Начало января 3021
Элирина открыла глаза и посмотрела в белоснежный потолок. Она медленно потянулась, словно хотела проверить, все ли мышцы на месте. Полежав еще немного, девушка пинком скинула одеяло и выбралась из постели. За окном на ветру шелестели листьями непривычные ее северному взгляду растения, укрывавшие сад кружевной тенью. В комнату вошла Маргарет. Похвалила девушку за ранний подъем, а потом пожурила за небрежно брошенное одеяло. Элира незаметно закатила глаза и послушно направилась в гардеробную, чтобы одеться для утренней пробежки и заодно выбирать наряд к завтраку. Как всегда, Элира застряла у зеркала, разглядывая свое лицо. Когда-то она размышляла, способна ли с такой внешностью воспламенить мужчину. Бабушка говорила, что она прелестна, но не оправдала ожиданий, Маргарет считала ее милой, маму слушать не стоит, она свою дочь считала чуть ли не светочью небесной. А сама Элира? Сама Элира думала, что если бы у нее были голубые глаза, как у Громова и черные волосы, как у Громова, то выглядела бы она намного привлекательнее. А еще лучше было бы быть Громовым. Тут она вспомнила трагическую историю его семьи и отменила предыдущий вывод. Быть Громовым она не хотела, а вот похожей на него… После пробежки и завтрака Элира решила немного прогуляться в одиночестве пока позволяло время, оставшееся до ее лечебных процедур. Остановившись у маленького пруда, в котором плавали длинные бело-золотые рыбки, Элира вспомнила, как несколько месяцев назад во время пикника на нее напали акваморфы. Она поставила защитный барьер, а потом все вышло из-под контроля, в спине защемило и в глазах потемнело. Очнулась она уже в лечебном крыле. А потом еще был случай с затоплением… Все это так странно… Папа сказал, что охрану подкупили, но каким идиотом должен быть охранник, чтобы позволить пронести в университет такую опасную штуку как родовая реликвия? Тогда сильно пострадали две женщины из обслуги, а леди Элис чуть не погибла, но ее спас Громов. От мысли о нем на Элиру вновь обрушился водопад эмоций: стыд от того, что она натворила, страх, что об этом узнают, злость на него и в то же время… он все еще ей нравился. От простого воспоминания о его голосе по телу бежали мурашки. А как он играет в аэробол! У нее сердце сжималось от каждого столкновения Громова с противниками, но он снова и снова вставал. Сколько сил у этого человека? А он вообще человек? Может машина или монстр какой-нибудь? Что было бы лучше: влюбиться в монстра или в простолюдина? Элира горько усмехнулась и обняла ближайшую пальму. За свою жизнь она прочитала множество книг, в которых девушки попадали под чары обольстителей. И вот она сама одна из этих дур: даже после того, что произошло, не может перестать думать о нем. Но если он все-таки не совратитель? «Я люблю вас!» Он так это сказал!.. Но ведь это же неправда! Или… она вспомнила их встречи в библиотеке. Как он притащил стол и поставил напротив ее стола. Интересно, как у него теперь с литературой? Наверное, снова Соя пишет за него сочинения. А ведь у него был прогресс в занятиях. Он старался и если бы не тот случай… Дана Пречистая, зачем она опять это вспоминает? — Элира? — позвал отец. — Мне кажется, что дерево — не лучший кавалер для тебя. — Что? — Мне кажется, что с кавалером обниматься было бы намного приятнее. — Смотря с каким. Многим кавалерам это дерево дало бы фору, — сказала Элира, отлепляясь от пальмы и стряхивая налипший мусор. Отец тихонько рассмеялся. — Позволишь составить тебе компанию? — спросил он, предлагая руку. Элира молча приняла предложение, и они продолжили пешую прогулку вдвоем. — А где мама? — Разговаривает по телефону. — М-м-м… — О чем ты размышляла? — О, да так… — И все же? — Папа, — собравшись с духом, решила завести разговор Элира. — Как ты думаешь, что такое любовь? На лице у отца было написано разочарование. Тем не менее, он ответил: — Любовь… Я так понимаю, что ты имеешь в виду романтическое чувство, возникающее между мужчиной и женщиной? — Ну, или между женщинами… После этой фразы отец недоуменно воззрился на нее. — … или мужчинами… — промямлила Элира. — Всякое же бывает. Но да, я имею в виду романтические чувства. — Романтические чувства к представителю своего пола — это извращение Элирина, возможно болезнь. Об этом я и говорить не хочу. Что же касается любви, то это просто-напросто биологическое приспособление для выживания вида. — В смысле? — Любовь — это результат работы организма. Когда мы сталкиваемся с представителем другого пола и организм считает, что эта особь нам подходит для успешного продолжения рода, мы чувствуем то, что называют любовью. — То есть, если бы я сейчас в кого-нибудь влюбилась, то это бы означало, что мой организм посчитал, что от этого мужчины у меня родятся наиболее здоровые и жизнеспособные дети? А от его друга, в которого я не влюбилась, дети были бы похуже? — Да, все верно. Простая биология и ничего больше. — И у вас с мамой что тоже простая биология? — У нас с твоей мамой не любовь, а взаимное уважение. Это намного ценнее, моя дорогая. И это чувство выше простых биологических потребностей в размножении и получении некоторого удовольствия. — Удовольствия?.. — Элира повторила прежде, чем сообразила, что отец сказал лишнее. — Хм, полагаю, такие разговоры ты завела неспроста. Думаешь о новом кавалере? — Нет! Дана Пречистая, упаси меня от этой участи! Отец недоуменно воззрился на дочь. — Странно слышать такие речи в твоем возрасте. — Я просто… еще не отошла от прошлых отношений. Герцог недовольно нахмурился. — В том смысле, что мне очень сильно не понравилась вся эта ситуация. Возможно дело в том, что я не была влюблена. Я поэтому про любовь и спросила. Тяжелый взгляд отца буравил Элиру, словно стремился насквозь просверлить ее лживую натуру. — Я надеюсь, что это правда Элирина. Мне бы не хотелось узнать, что ты имеешь какие-то виды на графа Олеума. — Папа, я ведь уже множество раз повторяла… — «Я миллион раз сказала, что он мне не нравится! У меня от этого уже мозоль на языке! — …повторяла, что у меня и в мыслях нет возобновлять отношения с графом Робертом. — В таком случае я рекомендовал бы тебе подумать о новом кавалере. — Но три месяца же еще не прошло! — Однако выбор можно сделать уже сейчас, а официально объявим о кавалериате в приличное время. — Я, если честно, хотела бы попросить полгода, папа. Это в рамках приличий и учитывая скандал, который произошел, думаю, не должно возникнуть вопросов. — Полгода? Почему так долго? — Это установленный нормами срок наравне с тремя месяцами… — И все же. Не забывай, что твоя привлекательность не вечна. Так что не стоит откладывать поиски жениха слишком надолго. — Жениха? Мы, кажется, только что говорили о кавалере? — Верно. И, как ты поняла, на этот раз стоит отнестись к выбору серьезно. Было ошибкой с нашей стороны позволять Олеуму быть твоим кавалером. Пожалуйста, выбирай кого-нибудь из нашего круга. — А если я не хочу выбирать? — Что это значит? — Я же хочу стать парламентарием. Женитьба в мои планы не входила! — А разве одно мешает другому? У Элиры все внутренности упали куда-то вниз. Нет. Нет-нет-нет. — При помощи брака можно заключить хороший союз. Помни об этом и как политик тоже. А сегодня вечером мы пойдем на прием к Великому герцогу Бьёрну. — Мы пойдем к Астермотрам? — глухо спросила Элира, понимая к чему клонит отец. — Именно так. Я бы хотел, чтобы ты познакомилась с его старшим внуком. — Я уже знакома с его двоюродной сестрой и Вильгельмом… — А теперь познакомишься с Даниэлем. — Что-то мне подсказывает, что это будет неприятное знакомство. — Твоя мама считает иначе. — Мама? — Да, поговори об этом с ней. — А ты как считаешь? — Я согласен с герцогиней по крайней мере в том, что для нашей семьи ваш брак был бы весьма выгодным делом. Тебя никто не принуждает, конечно, моя дорогая. Что же касается биологии, то наши семьи уже давно не заключали между собой союзов. Я имею в виду главные ветви, разумеется. Но, еще раз повторяю: тебя никто не принуждает. — Я рада это слышать. Теперь уже дочь буравила отца взглядом.***
Полуостров Талли очень любили аристократы из самого высшего общества королевства Мериди. Он располагался в районе экватора, славился теплом, умеренной влажностью и безопасностью. Даже королевская семья любила проводить свой отдых здесь. Сразу после празднования нового года в Талли отправились представители двух Великих с большой буквы семей: Астерморты и де Беллаторы. И те, и другие уже давным-давно приобрели в Талли резиденции, дабы отдыхать с наибольшим комфортом. Элирине нравилась их вилла — старинный трехэтажный дом, не очень большой, со всех сторон окруженный растительностью. Она еще по ранним детским годам помнила, что он сложен из коричневого камня, но десять лет назад дедушка затеял реставрацию и теперь наружные стены дома ослепляли белизной. Жаль, что она очень мало времени здесь проводила. После травмы ей необходимо было проходить специфический курс лечения раз в полгода. К счастью, в Талли был подходящий реабилитационный центр, но Элире приходилось слишком часто покидать виллу, чтобы воспользоваться специальными восстановительными капсулами и услугами целителей магического потока. Вилла Астермортов была построена не так давно, как дом де Беллаторов. Дизайн самого здания и окружающего парка был более современным и вызывающим. Это, пожалуй, забавно, но Элира все же предпочитала классический стиль. В стенах этого дома она чувствовала себя некомфортно. Элира украдкой вздохнула, пытаясь восстановить душевное равновесие и в то же время выражая неудовольствие собственной персоной: несколько лет реабилитации после травмы, проведенные в затворничестве до сих пор не отпускали ее, заставляя напрягаться в незнакомой обстановке. Она знала все правила наизусть, а Великая герцогиня контролировала процесс ее воспитания, чтобы Элира выросла истинной леди. Но получилось ли? Она стояла рядом с мамой, стараясь мило и непринужденно улыбаться, и внимательно слушала, о чем идет разговор. Кружок дам, в который она попала, обсуждал новогоднюю благотворительность. Элира старалась запомнить варианты проведенных мероприятий, чтобы обсудить их эффективность с ребятами из ее проекта, но большинство женщин рассказывали о проведенных благотворительных балах или раутах, на которых собирались деньги и отправлялись в различные фонды. Этой помощи ребята точно не видели и, скорее всего, не увидят никогда. Сама Элира перед отъездом просто сходила в супермаркет вместе с Безумными шляпниками, накупила уйму продуктов и раздала своим ребятам, чтобы им было чем праздновать. Однако вскоре разговор женщин сменил направленность в связи с тем, что в комнату вошли мужчины. Элире и еще нескольким молоденьким девушкам были представлены юноши, приехавшие из королевства эльфов Аяньвэна. Там, в городе Ноэ, расположился международный образовательный центр, в одном из университетов которого и обучались трое новоприбывших мужчин. Граф Ардере и сам был похож на эльфа, ходили слухи, что Аяньвэнцы были у него в роду. На вкус Элиры он был слишком блондинистым, слишком манерным и улыбка с идеальными зубами у него была противная. Вторым ей представили маркиза Белликуса. Очень высокий и худой скучающий молодой человек вежливо пожал ее руку. Элира обратила внимание на его темно-серые глаза. Они были полны скуки, но в то же время этот человек внушал ей жуткий трепет. Она перевела взгляд на Ардере и поняла, что зря так высокомерно отнеслась к нему: этот мужчина тоже не так прост. Да и разве может быть простым представитель любого из этих древних родов? И судя по тайным вздохам и глупым ужимкам все окружающие дамы считали самым непростым молодого герцога Даниэля Астерморта. Хотя он не был столь высок, как маркиз Ардере, но все же роста немалого. Герцог вежливо поклонился представленным ему дамам, пожал протянутые ручки и пригласил всех пройти к кофейному столику, дабы продолжить беседу, расположившись на стоящих вокруг него удобных диванчиках. Элира не была уверена, что предложение распространялось и на нее, но незаметный со стороны толчок в спину, полученный от улыбающейся матери, заставил ее двигаться следом за молодым герцогом. Сам он на Элиру особого внимания не обратил, и она считала, что это наилучший вариант: быть его дамой девушке по-прежнему не хотелось. С чего родители вообще сочли это хорошей идеей? Мама сказала, что он красавчик: хорошо сложен, большие карие глаза, брюнет, правильные черты лица. Но Элире почему-то он не нравился. Может, как раз потому, что он на нее внимания не обратил? Она тихонько усмехнулась этой мысли и принялась разглядывать даму, которая находилась в центре внимания этим вечером. Молодые люди кружили вокруг нее, стараясь изо всех сил произвести впечатление. Элира просто любовалась ею. Молодая валькирия из рода Агри, загадочно улыбаясь, шутя отвечала на вопросы мужчин, забавляясь их заинтересованностью. Но на ее лице была начертана маска высокомерного нескрываемого превосходства над всеми присутствующими. «А ведь я могла бы быть такой же, года четыре спустя. Но не буду. Никогда уже не буду», — думала Элира. По прошествии некоторого времени леди Мириам Агри удалилась, а за столиком завязалась новая беседа. Оставшиеся дамы стремились завладеть освободившимся вниманием потенциальных кавалеров. Элире хотелось убраться отсюда как можно дальше. Но ее втянули в какое-то бессмысленное обсуждение модной музыки, которую Элира даже не слушала, а потому и ничего сказать об этом толком не могла. — … их выступление на матче было просто провальным! — Им просто плохо настроили звук, вот и все! — Я сама пару раз выступала в перерывах между таймами. Это просто кошмар! Звук летит как попало из-за всех этих квадратов. — Из-за чего? — черт дернул Элиру за язык. — Ну этих квадратов, по которым прыгают игроки. — Ах, вот вы о чем. Да, действительно, жаль, что гексы мешают исполнителям петь песни в перерыве. Но без них играть в аэробол было бы невозможно, так что приходится с этим мириться. — Да, приходится, — вздохнула девушка, даже не заметившая иронии в словах Элиры. — А ведь герцог прекрасный игрок! — тут же завела подлизывательскую шарманку одна из дам. — Правда? И на какой позиции вы играете? — без особого энтузиазма поинтересовалась Элира у Даниэля, чтобы прервать поток восхищенных вздохов. — Я центральный нападающий, леди… — он замешкался. — Элирина. Элирина де Беллатор. — Я помню… — А у вас Ноэ проходил чемпионат? — Да, разумеется. Моя команда победила. — Я вас поздравляю. — Наверняка вы забили много мячей? — спросила одна из дам. Пока герцог распространялся по этому поводу, Элира высматривала леди Мириам Агри, но ее не было видно. Отец вел беседу с Великим герцогом Бъёрном Астермортом, а матушка увлеченно что-то обсуждала в кружке возрастных дам. Едва ли кто-то из них обрадуется, если Элира внезапно решит составить им компанию. — … но с этого года вступают в силу новые правила. — Новые правила? — встрепенулась Элира. Она и старые-то еще не до конца освоила. — Да, вводятся дополнительные переменные гексы третьего уровня. — Но они и так могли появляться над основной площадкой. — Верно, — улыбнулся ей герцог Карл Астерморт. — Теперь их будет еще больше. В официальных чемпионатах разрешили появление трех дополнительных площадок справа и трех слева, а также введен нижний уровень. — То есть новые переменные гексы будут включены в трехочковую и в пятиочковую зоны? — сделала вывод Элира. — Именно так. — Наверное, это должно привести к заострению атак и большему разнообразию атакующих позиций… Вам нравятся эти нововведения? Интересно, как Громов отнесется к этому? Он вроде бы говорил, что любит играть с переменными гексами… — Ну, прямо нововведением это не назовешь. Такая форма поля встречается на некоторых неофициальных турнирах или в дружеских матчах уже давно. Это добавляет дополнительные сложности… — И в то же время делает игру интереснее, разве нет? — Конечно. Вы разбираетесь в аэроболе, леди Элирина? — Я? Ну, что вы, герцог, вовсе нет. Просто вхожу в группу поддержки одной из команд нашего университета. — И что за команда? — «Парящий грифон». — О, победители прошедшего сезона. — Откуда вы знаете? — Стоит знать своих соперников. Во втором полугодии соревнование лучших команд между университетами. Вы разве не знали? — Я только два месяца в клубе, так что еще далеко не все знаю. Мне говорили, что в этом году турнир будет отличаться, но как именно не уточнили. — Элира старалась говорить вежливо и с достоинством, но чувствовала себя полной дурой. Зачем вообще она что-то сказала? Лорды тут же заулыбались: очередная дама, которая поддерживает разговор о том, чего не понимает. — Возможно вам улыбнется случай поболеть и за меня, — улыбнулся и герцог Даниэль. — Быть может, — ответила на улыбку Элира. Почему Громов не рассказал ей об этом турнире? А, ну да… Элира сильнее сжала колени и при первой же возможности под предлогом того, что видит своего знакомого удалилась на террасу. Вид на просторный и чистый морской берег действовал умиротворяюще. Элира наблюдала, как волна за волной набегает на песок в закатных сумерках. — Красиво, — холодный голос леди Мириам Агри заставил Элиру вздрогнуть и обернуться. Валькирия долго глядела куда-то вдаль, а потом сказала: — Давайте пройдемся. Элира и леди Мириам спустились с террасы на садовую дорожку, мощеную каменными плитками. — Леди Элирина, я перейду сразу к делу. Я пришла на вечеринку, чтобы встретиться с вами. Видите ли, валькират обеспокоен подозрительной активностью опасных тварей в области университета Кайоро. В течение последних трех лет она возросла в три раза. — Что требуется от меня? — Исследование. В случае опасности вызовите нас и отойдите в сторону. Геройства от вас никто не требует: о вашем состоянии осведомлены, не волнуйтесь, — валькирия даже не попыталась скрыть презрение в голосе. — Но почему именно я? — холодно спросила Элира. — В Кайоро учится несколько бывших валькирий. Кроме того, новый профессор физ. подготовки леди Астерморт — валькирия в отставке. — И она, к сожалению, при всем желании не способна охватить всю территорию вашего университета. — Значит, она уже работает на валькират? — Это так. Вы можете работать совместно. Элира внутренне передернулась. — Она тоже не в восторге от этой идеи. Вы не очень-то ей по вкусу пришлись. Вижу, что она вам тоже. Это не принципиально. Ваша задача: найти источник силы, привлекающий обитателей иномирья. Это может быть объект, это может быть воронка, это может быть живой маг или мертвый маг, разумное существо или неразумная тварь. — Проще говоря это может быть что угодно? — Да. — И оно может быть где угодно? — Да. В границах университетских земель. — Если честно, я надеялась на другой ответ. Здание университета огромно, неподалеку есть университетский городок и вокруг всего этого — большие лесные площади. Я должна обойти все это в одиночку? — Профессор Астерморт уже занимается поиском и часть территорий обозначила как безопасные. Обратитесь к ней за картой-двойником. — Ясно. Но с чего вообще валькирату заниматься университетом? Это же территория магов, пусть они и разбираются! — Они и занимаются. Но темные времена все ближе, леди Элира. Валькирии больше не имеют морального права заниматься исключительно своими делами. Если мы упустим момент… — она замолчала. Но Элире не нужно было продолжение. Когда валькирии начинали говорить о темных временах, можно было не сомневаться, что предвидится большая черная жопа. Леди Мириам протянула Элире тоненькую цепочку с маленьким круглым кулончиком. — Это… — Я знаю, что это, — перебила Элира, беря кулон в руки. Леди Мириам недоуменно подняла брови. — Как долго вы проходили обучение на валькирию? — спросила она. — Семь лет. — Семь?.. Но почему же вы ушли? — Вы же сказали, что валькират помнит о моей травме, — ядовито усмехнулась Элира. — Повреждения столь серьезны? — Дракон выдрал из спины мои крылья, леди Мириам. Валькирия дернулась. Презрение ушло из ее лица, сменившись сначала страхом, а потом жалостью. Элира заметила, как она передернула плечами, словно проверяя наличие собственных крыльев, которых, разумеется, не было видно. Однако вскоре девушка взяла себя в руки и вновь выглядела невозмутимо холодной. — Неужели ничего нельзя сделать? — спросила она. — Их попытались пришить обратно, но не очень-то получилось, — Элира повела плечами. -Все, что зависело от меня, я сделала. — В таком случае, надеюсь ваш опыт поможет вам в поисках. Да, и разумеется вам стоит обзавестись предлогом, зачем вы куда-либо идете. Если вы начнете разгуливать там, где вас быть не должно, то у магов могут возникнуть вопросы. Догадаться, что за вами может стоять валькират, им не составит труда. Соблюдайте осторожность! — Разумеется. — Я желаю вам удачи, леди Элира. — Всего доброго, леди Мириам. Элира надела цепочку на шею и спрятала кулончик под платьем.***
Громов сидел на поваленном бревне в сугробе, жадно поедая жирные комки холодной каши из жестяной банки. С разных сторон вокруг доносилось шкрябанье ложек о металл таких же банок и поспешное чавканье. Близилась ночь. Громову нужно идти в дозор. Облизав ложку и почистив ее снегом, он убрал свои принадлежности и отправился принимать пост. Холод пробирался под его ватную фуфайку, морозил пальцы сквозь рукавицы. Громов ходил по вытоптанной тропе туда-сюда. В голове крутился уже привычный поток одних и тех же мыслей и воспоминаний. Он старался отогнать их, усиленно принюхиваясь и всматриваясь в ночь. «Я вас не люблю!» Уязвленная гордость, злость, стыд, боль… Сколько мерзких эмоций от одной глупой фразы! Хрустнула ветка, снег осыпался. Дозорные мгновенно отреагировали, встав в боевые позиции и осветив место, из которого доносился звук. Ничего. Просто под тяжестью снега ветка сломалась, похоже. Время его вахты заканчивалось. Пост сдал. Пост принял. Гром отправился спать. Холодно. Гром проснулся от едкого запаха мокрой шерсти в носу. Охотник зафыркал, поднимая голову. Еще не рассвело. На ресницах, бороде и волосах, выбившихся из-под шапки, белел иней. Кругом все спокойно. Еще один ищейка из их группы насторожился, подставляя уши морозу. — Я его чую… — Я его слышу… Гром принюхался еще раз. Запах усилился. Соломон поднимал группу по тревоге. Заспанные охотники просыпались и суетливо занимали позиции, стараясь не шуметь. Гром занял свою возле князя Андрея. Тот вовсю разминал пальцы, готовясь к битве. — ОГОНЬ!!! — заорал командир. Из огромного сугроба взметнулось длинное гибкое белое тело и с противным воплем выпустило в сторону волшебников снежное облако. Белое марево залепляло глаза и леденило руки. В то же время гигантский хвост одним взмахом отмел группу волшебников в сторону. Проморгавшись, Гром увидел, как гигантская змеюка, покрытая белой шерстью, пытается сожрать кого-то из его товарищей. Кого именно было не рассмотреть. Он запустил в нее огненную цепь, как учили, и поставил ближний щит, чтобы прикрыть князя. Тот колдовал что-то свое, родовое. Смертоносные фиолетовые молнии долбили шерстяную змею. Внимание ее привлекли. Но даже шерсть не подожгли. Князь запустил в нее огненную цепь. Змеюка запустила в них тучу ледяных осколков. — Что за херня? — проорал свалившийся рядом Дука. — Вы видели? Видели? Ее не берет ни черта! Боевой строй был нарушен. Волшебники скакали вокруг гигантского монстра, пытаясь сделать хоть что-то, но пока без результата. — Нужно вызывать валькирий! — проорал кто-то. Князь Рогожин на пару с Коневодовым тоже подбежали к щиту Громова. — Что будем делать? — спросил Рогожин у Андрея. — Где командир? — ответил тот. — Хер знает! — орал Дука. — Где-то там! — Он махнул рукой в сторону бури. Взметнувшийся неподалеку хвост сломал несколько деревьев. Парни отскочили в стороны, чтобы не попасть под падающие стволы. Андрей еще раз попытался связаться с командованием. Никто не ответил. — Сделаем ловушку! — заорал Громов. — Свалим на хрен! — орал Дука. — Колья! — орал Гром, показывая на поваленные деревья. — И заманим! Андрей принялся руководить процессом. Телекинезом выстроили деревья под углом, заострили края. — Заманиваю! Андрей принялся пускать самонаводящиеся молнии в змеюку. Та появилась и незамедлительно, раззявив окровавленную пасть. На одном из зубов болталась чья-то форменная куртка. Увидев колья, змея взревела и выпустила ледяной луч. Дука, матерясь и петляя как заяц, припустил прочь. Громов и Добромиров принялись обходить, точнее обегать, тварь по дуге с одной стороны, Рогожин и Коневодов — с другой. Она разметала их импровизированную ловушку к чертям собачим. Громов сообразил, что ее шкура защищена от магических атак, раз ничто эту тварь не берет. Оставалось нападать физически. Похоже, что не только он это понял: в зверюгу полетели обломки деревьев и булыжники, высвобожденные из-под снега. Тварь взвилась и нырнула в сугроб. Снег заходил ходуном. Волшебники бросились за импровизированные укрытия. Гром прижался спиной к нескольким каменным глыбам, торчавшим из снега, но… Земля задрожала. Под ногами раскрылась зубастая пасть. Крики со всех сторон. Громов с перепугу шандарахнул в зверюгу огненный поток. Парня отбросило в сторону от пасти. Он перекатился и приготовился к новой атаке. Но тяжелое тело твари уже лежало почти неподвижно, лишь немного подергиваясь под ударами гигантского ледяного топора, наколдованного командиром. Он перебил ей шейные позвонки. Снег пропитался кровью. Тварь вывалила язык из открытой зловонной пасти. Ее голубые глаза закатились. — Иди, помоги остальным! — гаркнул капитан. В носу щербило от запаха свежей крови и мокрой шерсти. — Это самка! — Посмотрел на капитана Гром. — Что? — Мы шли по следу самца. А это — самка. У нее течка похоже. Командир отрубил змеюке голову и заорал: — Ищейки! Искать еще одного! Добромиров, Рогожин! Возьмите по трое человек и продолжайте помогать раненым! Остальным приготовится к обороне! Громов отошел от трупа. Он видел, как мельтешили остальные охотники. Достал из кармана специальную соль, понюхал, чтобы сбить запах самки и попытаться учуять вторую особь. Самец не заставил себя ждать. Андрей и Рогожин с добровольцами приготовились защищать раненных, почуяв как дрожит земля. Остальные то и дело поглядывали на ищеек, в надежде узнать откуда именно приближается угроза. Коричневый лохматый змей, покрытый сосульками, выпрыгнул из леса, ломая деревья. Он был раза в два больше, чем самка. И он был в бешенстве. — ИДИ СЮДА-А-А!!! — орал капитан, потрясая окровавленным топором, чтобы приманить зверя. Тот бросился на мелкого человека. — ЦЕПИ!!! — орал капитан. Охотники наколдовали и тут же накинули на зверя огненные цепи. В отличие от самки, его они жгли. Зверь взвился от боли, пытаясь избавиться от языков пламени расползающихся по шерсти. Его хвост ударил по раненым, но Андрей, Рогожин и взявшийся откуда-то Дука поставили тройной воздушный щит. Змей был слишком силен. Цепями не удержать. Капитан продолжал привлекать внимание твари, но долго ему не продержаться. Охотники пытались забить тварь камнями, но он был сильнее самки, так что вреда от таких атак ему наносилось еще меньше, чем ей. — Лезвия! — командовал капитан. Их учили сражаться с гигантскими змееногами. Все должно было быть просто: обездвиживаешь ее волшебными цепями и полосуешь магическими лезвиями. Но эту тварину обездвижить не удалось десятерым оставшимся в строю. Они попытались запустить в него лезвия, но зверь гибкий: большинство магических острых пластин прошло мимо, некоторые срезали шерсть, другие ранили. Кому-то удалось отрезать кончик хвоста, но змею, похоже было плевать. — На опережение бейте, идиоты! — орал капитан. — Сделайте клетку! Змей сломал ледяные стены. Осколки полетели в неудачливых волшебников. — Яму! Змей выпрыгнул из провала, заглотив Рогожина. — Черт! — выругался капитан. Рогожин орал, зажатый между челюстей зверя. Одна из его рук была оторвана. Тварь снова разинула пасть подкинула тело, готовясь перехватить его поудобнее. Десяток щитов опутал парня, защищая от зверя. Громов, вспоминая файтерские приемы, выловил Рогожина и укатился с ним под защиту наваленных куч из камней, деревьев и снега. Прижег рану, чтобы остановить кровь. Рогожин уже был без сознания от потери крови. Капитан, похоже, тоже без сознания. Часть охотников спасалась бегством. Спрятав Рогожина, Громов не придумал ничего лучше, как привлечь внимание твари на себя и запустить ему в глотку огненный поток. Но змей плюнул ему на встречу роем ледяных игл. Взрыв горячего пара ожег и пасть твари, и лицо Громова. Громов отпрыгнул, но попал под удар хвоста. Парня подбросило в воздух. Боль в области ребер. И огромная пасть, заслоняющая горизонт. — Сеть молний! — заорал Андрей. Громов едва успел сгруппироваться и применить сферу-щит, когда клыки твари схватили его. Быть зажатым в вонючей пасти чудовища — то еще наслаждение! — Громов! Вылезай оттуда! — Как блядь?! Тварь трясла мордой. Магический щит не давал ей сомкнуть челюсти на жертве. Тогда змей поджался и как пружина распрямился, швыряя Грома о баррикаду из камней и древесины. Громов потерял концентрацию. Щит лопнул. Громов распластался на земле, пытаясь понять кто он и где находится. Рев зверя заставил его отложить эти мысли на потом и нырнуть в укрытие. Андрей швырял в избитого змея здоровенные молнии. От каждого удара зверь ревел и дергался. Другие охотники били в тварь всеми известные им магическими техниками. Громов тоже зашвырнул пару могучих молний. Под градом атак зверь издал последний ужасающий рев и упал на землю рядом с истерзанным телом белой змеи. Громов готов был отдать руку на отсечение, что перед смертью самец издал жалобный вздох из-за того, что не смог защитить свою самку. — Собирайтесь! Бегом! Нужно уходить! Мы сильно нашумели! — орал капитан. Его голова была залита кровью, но он вместе с несколькими подручными отрубил голову самцу. — Королевская змеенога! Таких в наших лесах уж лет двести не видали! — восхитился командир, когда они переносили раненых, ожидая открытия портала. — А самец обычный, но дрался, как ошалелый. — Наверное, он ее сильно любил, — проронил Громов, занятый перевязыванием ран одного из бойцов. — Ты совсем дурак? — спросил его этот парень, который учился курсом старше. Громов не знал его имени. — Это же животные. У них нет чувств. Одни инстинкты. Любил… Парни рассмеялись. Громов почувствовал себя идиотом. Дука похлопал его по плечу. — Неравная любовь до добра не доводит, да, Гром? — тихонько шепнул он, кивая на безжизненные тела гигантских змей. Громов глянул на мертвых монстров. Охотники искали их уже неделю и все не могли выследить: твари хорошо заметали следы. Ну, зачем ты, глупенькая королевская змеенога, выползла наружу? Может спряталась бы со своим некоролевским избранником в норе и через пару лет ползали бы у вас мелкие змееножики. Любопытно стало? Или королевская гордость взыграла? Думала, что тебя не победят эти мелкие людишки? А ты, змееног, зачем связался с этой белошкурой? Повелся на необычную расцветку и красивые глазки? Ну, и куда тебя это привело, посмотри… Прав Дука, похожая параллель. Мама наверняка сказала бы, что это дурной знак. Гром невольно потянулся к шее, но оберег, что она подарила ему давным-давно, был спрятан под одеждой. Да и к черту! Он все равно в приметы не верит! Открылся портал. Нужно было уносить раненых. Гром аккуратно взялся за импровизированные носилки, на которых лежал Рогожин. С другой стороны их взял Коневодов. Могучий парень моргнул и из его глаза упала слеза. — Это от холода, — шепнул Коневод. — Он поправится, — ответил Гром.