***
Шум, царивший в Большом зале, был слышен даже в коридоре. Шепотки, гулявшие тут и там, чем-то напоминали утро первого ноябрьского дня. Правда, в этот раз золоченый трон директора пустовал, как и места профессоров Макгонагалл и Снейпа. Гарри помножил эти все маленькие предзнаменования на невнятное беспокойство, поселившееся на краю сознания после короткой беседы с близнецами. Братья Уизли появились сразу же, стоило только покинуть душный класс Истории магии. Обступив первокурсника с двух сторон, Фред и Джордж в своей излюбленной манере поинтересовались на предмет Грейнджер. Подавив легкое раздражение, вызванное привычкой близнецов заканчивать предложения друг за дружкой, Гарри объяснил, что не видел Гермиону с самого завтрака: первокурсники Гриффиндора сдавали экзамен до обеда, а вот слизеринцы – после. Чем-то обеспокоенные братья Уизли испарились в неизвестном направлении, а Гарри поспешил догнать ушедших вперед приятелей. Веселый пикник помог выкинуть из головы странную беседу. Теперь же из-за почти осязаемого волнения в Большом зале, закрадывалась мысль, что стоило попросить Асту разыскать Гермиону. Просто чтобы убедиться, что все в порядке. Взгляд устремился в сторону стола Гриффиндора. Но ни знакомой буйной шевелюры Грейнджер, ни одной из четырех рыжих голов там не было. Гарри нахмурился, гадая, что же произошло. Рядом зашевелилась Дафна, беспокойно крутя головой в разные стороны. - Милли нет, - как-то совсем растерянно произнесла Гринграсс. - Может опаздывает, - пожала плечами Пэнси, на секунду отвлекаясь от очередной попытки накормить Драко жареной рыбой. Блондин поджимал губы и пытался переключить её внимание, но было видно, что ещё немного и Паркинсон его одолеет. - Или что-то случилось. Я её с самого экзамена не видела. Пэнси хмуро глянула на нервничающую шатенку и открыла рот, намереваясь напомнить о том, что именно она не давала спать соседям, и по мнению самой Паркинсон, Булстроуд просто где-то спряталась и спит. Но ругани за столом не получилось: в этот момент через боковую дверь в зал влетел Снейп, перетянув все внимание на себя. Декан Слизерина выглядел, мягко говоря, паршиво. Лицо со следами ожогов, белые бинты, особенно бросающиеся в глаза на фоне черной мантии. Студентам хватило доли секунды, чтобы оценить увиденное и начать обсуждать различные версии произошедшего. Особенно популярной стала та, где говорилось о дуэли между Снейпом и Макгонагалл на почве снятых сегодня сорока баллов. Гарри, неплохо изучивший привычки Дафны, бросил на неё обеспокоенный взгляд. Гринграсс перестала крутиться и села прямо, нацепив на лицо маску непрошибаемого спокойствия. Это было верным признаком того, что внутри у неё бушует буря самых разнообразных эмоций. Видимо, Дафна, недолго думая, связала в одно и внешний вид декана, и отсутствие своей подруги. Снейп же уже добрался до своего места, окинул зал своим фирменным презрительным взглядом, да о чем-то зашептал Флитвику. Полугоблин понимающе кивнул и быстро покинул свое место. Профессор Бабблинг, сидевшая между ними, растерянно закрутила головой, а потом рискнула о чем-то спросить Снейпа. Тот что-то процедил сквозь зубы, и молоденькая преподавательница мигом сдулась, уткнувшись носом в свою тарелку. Гуляющие по Большому залу шепотки уже переросли в откровенный гул, студенты, уже никого не боясь, принялись обсуждать происходящее в полный голос. Миролюбивая профессор Спраут, дернулась, чтобы призвать учеников к порядку, но самая обсуждаемая персона ужина успела её опередить. - Тихо! – прогремел над столами магически усиленный голос Снейпа. В зале тут же воцарилась гробовая тишина. Зная пределы терпения зельевара, никто не сомневался, что стоит открыть рот, и факультет может забыть даже о призрачных шансах на кубок школы. - Интересно, а декан сможет заставить их ещё и есть прилично? – одними губами поинтересовался Забини, с интересом наблюдая за происходящим. - Это вряд ли, - усмехнулся Нотт, - зато как насчёт небольшого пари? - М? – тут же оживился Драко, будто бы нечаянно отодвигая тарелку с рыбой подальше. - Как думаете, кто первый не выдержит и решит спросить у преподавателей о случившемся? - Гриффиндор, - не сомневаясь и секунды пробасил Гойл. Крэбб согласно закивал. - А я ставлю на Когтевран, - просто ради того, чтобы возразить, ответил Блейз. - Больше шансов, что пуффендуйцы подставятся. По крайней мере, при Спраут крестный не станет слишком зверствовать. За столом зашептались, обсуждая какая из версий окажется правдивой. Нотт с удовольствием слушал различные аргументы за и против, уже мысленно подсчитывая прибыль со своей маленькой авантюры. - А ты что скажешь, Гарри? – решил он добавить масла в огонь. - Слизерин, - качнул головой герой магического мира. Тео удивленно выгнул бровь, но ответа не дождался. Тем временем, Дафна молча отложила столовые приборы и направилась к старосте. Она о что-то сказала Джемме, что заставило ту нахмуриться. Спустя пару минут Фарли решительно направилась в сторону преподавателей. Староста Гриффиндора сочла такой маневр вызовом собственной храбрости, а потому последовала её примеру. Видя разворачивающуюся картину, Снейп ещё больше посмурнел и жестом попросил девушек вернуться на место. - Должно быть, некоторые из вас наконец заметили отсутствие некоторых из ваших сокурсников. Могу успокоить, что мисс Булстроуд, как и Персиваль Уизли находятся в Больничном крыле, но уже завтра вернутся в свои гостиные. Что же касается остальных, то они живы, об остальных деталях вам сообщит директор Дамблдор. После этих слов Снейп сел обратно на свое место, намереваясь закончить с едой. - А где профессор Макгонагалл? – раздался выкрик со стороны гриффиндорского стола. - Минус пять баллов Гриффиндору, - отвлекся от нарезания стейка Снейп. Все вопросы тут же исчезли. Поняв, что больше за ужином ничего не узнать, студенты принялись потихоньку расходиться. Какие-то горячие головы предлагали сунуться в больничное крыло, да разузнать все из первых рук. Более осторожные товарищи грозили небесными карами, напоминая о суровом характере школьной медиведьмы. В гостиной Слизерина царила обычная атмосфера спокойствия, словно бы дела замка не касались змеиного факультета. И действительно, что толку переживать за кучку каких-то гриффиндорцев? Разве только странное отсутствие Макгонагалл могло заставить думать, что экзамен по трансфигурации у старших курсов может быть перенесен. Стоило только переступить порог гостиной, Тео тут же растворился среди группы студентов вторых-четвертых курсов, с которыми успел заключить пари. Драко отправился строчить очередное послание домой, а Пэнси с тяжелым вздохом в очередной раз села объяснять Гойлу использование Согревающих чар, над которыми они бились чуть ли не с самого Хэллоуина. Пусть зима давно закончилась, и даже в подземельях было довольно тепло, Паркинсон считала делом принципа научить Грегори этим, по сути, не сложным чарам. Остальные же первокурсники так и не добрались до гостиной: расстроенная Дафна свернула в сторону кухни, Блейз прихватил Винсента в качестве дешевой рабочей силы, да скрылся в своей зельеварне, а Дэвис, как всегда, ошивалась неизвестно где. Гарри же проверил спальню и обнаружив, что Аста все ещё отсутствует, отправился на её поиски. Примерно с начала мая змейка завела привычку большую часть дня проводить в лесу. Как объясняла она сама, «помогала старшему охотиться на пауков». На вопрос, почему это нужно делать исключительно в Запретном лесу, Аста рассмеялась и снисходительно объяснила, что охота как раз и нужна для того, чтобы не пришлось этого делать в замке. Гарри порой беспокоился, что из-за странной диеты в виде всякого рода магических существ, в обилии населявших запретный лес, змейка, и без того за год переросшая среднестатистического бумсланга, вскоре и вовсе переплюнет виденного в зоопарке удава. Как в таком случае успокоить тетю Петунью, которая так и не смогла привыкнуть к наличию в доме рептилии, было загадкой. Хагрид с печальным видом сидел на скамейке возле своего восстановленного домика и пытался играть на флейте. В странных хрипяще-пищащих звуках было решительно невозможно опознать ни одну мелодию. Надо сказать, что отношения с полувеликаном оставляли желать лучшего. Лесник отчего-то с предубеждением относился к слизеринцам и пусть сам говорил, что вины Гарри в произошедшем пожаре нет, это не мешало ему с некоторым подозрением коситься в сторону первокурсника. И если побеседовать о различных обитателях Запретного леса Хагрид был не прочь, то приглашений на чай больше не поступало. Вот и сейчас, заметив идущего в сторону леса Гарри, Хагрид прекратил мучить флейту и окликнул юношу: - Ты, это, не отходи с опушки. Лес сегодня опять беспокойный. - Ещё одного единорога убили? - Даже пары часов не прошло, - подтвердил полувеликан, - а теперича тварь эта на других переключилась. - И кто же стал новой жертвой убийцы единорогов? Хагрид замялся и отвел глаза в сторону, как делал всегда, когда хотел сохранить что-то в секрете. Все же хранитель тайн из лесника, как из лук из липы. Попытаться, конечно, можно, но толку – чуть. - Ты, это, все равно не ходи, - сделал строгий вид Хагрид, решив притвориться, что не услышал вопроса. Гарри успокоил лесника, заверив, что не горит желанием играть в героя и пытаться поймать таинственного убийцу. Великан покосился на зеленый галстук, да махнул рукой, прежде чем усесться обратно на скамейку и продолжить свои музыкальные изыскания. Опушка Запретного леса встретила гробовой тишиной. Казалось, все живое затаилось в предчувствии какой-то опасности. Гарри поежился, рука невольно потянулась к ножнам на поясе. Над головой что-то пролетело, а за спиной послышалось хлопанье кожистых крыльев. Муртаг стремительно обернулся, готовясь дорого продать свою жизнь, и с облегчением выдохнул, опознав нарушителя спокойствия. Молодой фестрал, которого Гарри подкармливал чуть ли не с самого начала семестра, явился в надежде на подачку. Сверток с обрезками мяса был извлечен из сумки. Почуяв запах, двухлетний жеребчик, которого ещё не разу не впрягали в карету, издал странный скрипящий звук, требуя, чтобы его накормили. - Будет тебе, - Гарри потрепал фестрала между ушей, пока тот, засунув нос в бумагу, пыхтел, пытаясь найти хоть ещё один кусочек. Убедившись, что еда действительно закончилась, зверь фыркнул и немного отодвинулся в сторону, подставляя шею для поглаживаний. - И нравится тебе с ним возиться! – раздался капризный голосок Асты, выползшей из клубящейся дымки тумана, что окружал опушку со стороны леса. Змейка зеленой молнией метнулась к сумке, а устроившись на ней, продолжила распекать хозяина. - Ревнует, - вынес Гарри вердикт, обращаясь к фестралу. Тот перестал коситься на шипящую Асту и фыркнул, встряхнув гривой. Ещё раз пихнувшись в плечо носом на прощание, он коротко разбежался и взлетел, громко хлопая крыльями. Силуэт фестрала быстро растворился в наступивших сумерках, и Гарри поспешил обратно в замок. - Будь умницей, сползай в Больничное крыло, - попросил Гарри, после того, как Аста закончила ворчать на тему излишнего внимания к фестралам. Змейка тут же отбросила все свои надуманные обиды и свесившись из капюшона, повернулась мордочкой к лицу хозяина. - Что-то случилось с пушистой девочкой? Или с твоим соседом, который боится меня? Или..? - Вот сползаешь и узнаешь, - прервал поток вопросов Гарри, отпуская змейку на пол коридора. Аста пару раз принюхалась, выстреливая своим раздвоенным язычком, а после быстро уползла в указанном направлении.***
Лейн потянулся, разминая затекшую спину, и откинулся в кресле, с довольным видом рассматривая высящуюся перед ним стопку бумаг. Недавний рейд на стаю оборотней-людоедов прошел более чем успешно, а то, насколько важную роль в этом деле сыграл сам Стивен не сможет отрицать даже Долиш, за что-то невзлюбивший своего младшего коллегу. Теперь продвижение по службе гарантированно, а если начальство будет в хорошем расположении духа, то лакомое звание детектива станет реальностью. Пока же суд, да дело – будет пара дней спокойной работы. - Постоянная бдительность! – внезапный рык Грозного Глаза раздался над самым ухом, заставив вздрогнуть от неожиданности. Казалось бы, деревянный протез вместо ноги, а если надо – двигается бесшумно, словно кошка. Впрочем, за время обучения Стивен притерпелся к подобной привычке Грюма, чего не скажешь о других аврорах. Девчушка, работающая за соседним столом, поспешила убежать куда-то по своим делам. - Новые седые пряди считать, не иначе, - еле слышно вздохнул Лейн, провожая коллегу взглядом. Грозный Глаз то ли не услышал, то ли просто предпочел проигнорировать брошенную вслух фразу. - Слышал о твоих успехах. Говорят, назначение тебя напарником Вектору дело решенное. Жаль, конечно, что ты собираешься превратиться в одну их этих канцелярских крыс, но да ты сам себе хозяин. Потенциал-то у тебя неплохой, - похвалил-отругал Аластор. Стивен сообразил смастерить на лице кривоватую улыбку, да развести руками. Мол, не мы такие, а жизнь такая. Молодым волшебникам каждый кнат важен, а зарплата у детектива побольше, чем у рядового аврора. - Чего я от тебя хотел, - наконец приступил к делу Грюм, - сегодня в Хогвартсе кое-что произошло, есть пострадавшие. Туда уже вызвали Отдел тайн, нужны будут сопровождающие из авроров. Сам понимаешь, после ночного рейда, все, кто сейчас не занят, пошлют меня в пешее эротическое в ответ на предложение о сверхурочной работке. Лейн поскреб подбородок, обдумывая завуалированное предложение бывшего наставника. С одной стороны, проторчать невесть сколько, изображая из себя декорацию – удовольствия мало. С другой стороны, в следующий раз Грюм пойдет с такими новостями к кому-то другому. А этого допустить никак нельзя. К тому же, попасть в Хогвартс едва ли не сложнее, чем стать сотрудником Министерства, а тут волшебники сами его приглашают. Именно этими мыслями утешал себя Стивен, когда вместо того, чтобы покинуть Министерство через лифт, направлялся к каминам. Стремительный полет в зеленом пламени вызвал привычную дурноту. Лейн отошел в сторону, чтобы не мешать остальным, да уселся на стул, пытаясь справиться с головокружением. - Чего изволите, молодой человек? – прошамкал старый эльф, выполнявший роль разнорабочего в «Кабаньей голове», - Имеется в наличии прекрасная сливовая настойка, господин за дальним столиком подтвердит. Указанный человек, которого удалось определить как родственника великана, издал какой-то нечленораздельный звук и рухнул на стол, разлив остатки содержимого своего стакана. Послышался богатырский храп мертвецки пьяного лесника. - Я на службе, - быстро открестился Лейн. - Тогда могу предложить прекрасный кофейный ликер, - быстро нашелся домовик. - А ничего неалкогольного у вас не найдется? – поинтересовался аврор. Эльф задумался. Казалось, пробеги сейчас табун кентавров, жонглируя отрубленными головами поверженных врагов – не пошевелится. Спустя пару минут, домовик отмер и с тихим хлопком исчез. Стивен задумчиво покрутил в руках волшебную палочку, обдумывая, стоит ли превратить брошенное эльфом полотенце в стакан и наколдовать воды. Пить, если уж на то пошло, не особо хотелось. Но и просто сидеть с пустыми руками, дожидаясь опаздывающих коллег, тоже было как-то странно. В камине вспыхнул зеленый огонь, оттуда вышел человек в строгом костюме и отточенным движением очистил себя от сажи. Затем он провел рукой по волосам, проверяя укладку. Оставшись довольным своим внешним видом, мужчина направился в сторону аврора. Стивен только зубами не заскрежетал, с трудом удерживая себя от опрометчивых поступков. Бартемиус Крауч в бытность начальником департамента магического правопорядка принял довольно много сомнительных законопроектов, гребя всех нелюдей под одну гребенку с Пожирателями. Именно этот человек в детстве частенько появлялся в кошмарах о гибели отца и старшей сестры. Стивен крепче стиснул волшебную палочку: всего два коротких слова и… - Добрый вечер, мистер Лейн, – раздался сухой голос Бартемиуса. Лейн судорожно выдохнул и посмотрел в глаза своего врага. Не сегодня. Мало убить одного, кто уже давно не принимает решений. Необходимо избавиться от самой прогнившей системы, а значит... - О, мистер Крауч, не ожидал вас здесь увидеть, - Стивен не без труда выдавил из себя приветственную улыбку. - Я здесь по личной просьбе одного из сотрудников Отдела тайн. Вероятно, придется обратиться к нашим европейским друзьям за помощью, - спокойно пояснил Крауч-старший. Стивен понимающе кивнул и отвернулся, давая понять, что больше вопросов не имеет. Бартемиус же отодвинул один из свободных стульев и уселся рядом. Повисла тишина, нарушаемая лишь храпом лесника. - Чего изволите, господин волшебник? – с тихим хлопком вновь появился домовик. Правда, в этот раз его интересовал Крауч. Мужчина бросил немного недовольный взгляд на эльфа и поджал губы. - Могу порекомендовать сливовую настойку, - прошамкал эльф, решив, что посетитель не знает, что выбрать. Что собирался ответить бывший глава ДМП так и осталось загадкой: в камине ещё дважды вспыхнул зеленый огонь, и в небольшом зале «Кабаньей головы» стало тесно. - Благодарю, мне уже пора, - бросил Бартемиус и направился к выходу, пока прибывшие авроры оттряхивали мантии. Стивен скривился, будто съел лимон, узнав прибывших. Джон Долиш и стажер Чанг были не самой лучшей компанией. Впрочем, выдернутые из дома волей Скримджера, авроры явно не горели желанием общаться, так что часовая прогулка до Хогвартса прошла в полной тишине. У ворот четверых волшебников встретил Филч. Старый сквиб долго рассматривал удостоверения, изучая каждую мелочь. Будь они сделаны не из картона, а из более твердого материала, то и на зуб бы попробовал. - Ваши коллеги уже прибыли, сейчас раскладывают вещи, - сообщил завхоз, провожая гостей внутрь замка. Стивен немного подотстал, с любопытством разглядывая внутреннее убранство коридоров. Живые картины, обитатели которых свободно перемещались с полотна на полотно, неподвижные доспехи, которые, как подсказывала интуиция, зорко следили за гостями, да даже тихо потрескивающие и порой откровенно чадящие факелы с зачарованным огнем – все интересовало волшебника. Краем глаза Лейн заметил, как что-то мелькнуло в полутемном коридоре, и обернулся. Увиденное заставило губы дрогнуть в улыбке: вряд ли кто-то кроме Поттера держал в питомцах бумсланга. Не раздумывая, Стивен быстро наклонился и схватил змею. Та недовольно зашипела, угрожающие распахнув пасть. - Тихо, - шикнул на неё аврор, - Твоему хозяину будет интересно узнать о произошедшем из первых рук. Змейка тут же успокоилась и послушно спряталась в рукаве мантии. Появившиеся ещё летом подозрения насчет слишком разумной змеи и возможности Поттера с ней общаться напрямую подтвердились. Правда, использовать эту информацию против своего юного приятеля Лейн не собирался. Напротив, мальчик явно не глуп, так что после сегодняшнего поймет, что Стивен знает его маленький секрет. А ничто так не сближает, чем общая тайна. - Аврор Лейн, не отставайте, - раздался в пустом коридоре скрипящий голос завхоза. Стивен вздрогнул, когда почувствовал, как рептилия переползает на плечи, и поспешил догнать ушедших вперед коллег. Перемещающаяся лестница привела прямиком к приоткрытой двери в коридоре на третьем этаже. Филч проследил за тем, как прибывшие прошли внутрь, да исчез в неизвестном направлении. Крауча тут же отвел в сторону один из сотрудников Отдела тайн и принялся что-то втолковывать. О чем шла речь было неясно: то ли из-за зачарованной мантии невыразимца, то ли волшебник просто поставил чары конфиденциальности. Чанг, явно недовольный тем обстоятельством, что его как самого юного и неопытного поставили охранять дверь снаружи, с неприятной ухмылкой протянул: - Аврор Долиш уже ушел охранять внутренний периметр, так что вы тут со мной. Стивен только покачал головой и прислонился к стене, прикрыв глаза. Узнать о подробностях дела можно и тут, главное чары для обострения слуха суметь наколдовать невербально. - Теперь и этот из строя вышел, - раздался раздосадованный голос одного из невыразимцев. Послышался громкий лязг, отдавшийся звоном в ушах. Кто-то чертыхнулся, что-то зашуршало. - Замкнутый круг выходит, - вздохнул все тот же голос, - надо в Европу запрос отправлять, у нас специалистов по Темной магии нет. - Тут ты ошибаешься, - невесело протянул другой невыразимец, - просто те, кто что-то знают ни за какие коврижки в этом не признаются. - Так и выходит, что нет! – не пожелал сдаваться первый. - Замкнутый круг, говорите, - начал размышлять в слух кто-то ещё. Судя по тому, что голос явно отличался от того, как звучат невыразимцы, Стивен предположил, что это кто-то из профессоров Хогвартса. - А если попробовать ещё одно зеркало? - Да где ж мы ещё одно такое возьмем! – возмутился кто-то. - Вполне может сработать. Только наколдованное не пойдет, - не согласился один из сотрудников Отдела тайн, - Мистер Дамблдор, есть в школе подходящее по размерам, которое не жалко? - Да-да, пожалуй что… Вонки! Принеси из кабинета профессора Квиррелла ростовое зеркало. Думаю, он сочтет это вполне уместной платой за спасение своей жизни. Послышался тихий хлопок, ознаменовавший прибытие домовика. Затем волшебники ещё недолго поспорили, пытаясь выбрать лучшее положение для установки зеркала. - Все готово. Мистер Дамблдор, отменяйте чары. В следующую секунду послышался нарастающий гул. Стивен распахнул глаза и поспешил развеять чары, чтобы не оглохнуть. Но гул никуда не делся. Судя по ошалевшему выражению лица Чанга, шум слышали все. Лейн поудобней перехватил волшебную палочку, пытаясь предугадать грядущую опасность. Из дверей поспешно вылетел Крауч вместе со своим собеседником, а следом за ними поспешили ещё четверо невыразимцев, таща бессознательного Долиша. Последним в коридор выбежал Дамблдор, волшебной палочкой вырисовывая какие-то сложные плетения защитных чар и свободной рукой пытаясь потушить тлеющую бороду. Дверь с громким треском захлопнулась, послышался приглушенный взрыв, от которого вздрогнул весь замок. - Теперь-то уж точно без помощи темных магов не обойтись, - нарушил повисшую тишину один из невыразимцев, роняя Долиша на пол. Во вспышке пламени появился феникс и спланировал на плечо директора. Дамблдор воспользовался возможностью и поспешил сменить тему. - Вонки, перенеси мистера Долиша к мадам Помфри. Остальных же прошу в мой кабинет. Лейн и в этот раз отстал от остальных волшебников. Змея явно была не в восторге от общества феникса, а недвусмысленное сжатие колец на шее и шипение дали понять, что рептилия не готова отправляться в кабинет директора. В конечном итоге, питомица Поттера исчезла в едва различимой щели между камнями, а Стивен поспешил нагнать уходящих.