В наших краях осенью принято возвращаться’.
С наступлением раннего утра, когда не осталось больше вопросов и заказанной еды из круглосуточного ресторана, они коллективно, передавая грязные тарелки в руки друг другу, сложили их в раковину и продолжили болтать одновременно обо всём и ни о чём. Старые «друзья» не могли никак наговориться. Благо, им есть, что обсудить. Наверное, если бы не совместный завтрак, то вряд ли бы Виктор или София вообще вспомнили о пище. А если бы и вспомнили, то вряд ли бы кто-то из них предпочёл убрать грязную посуду со стола и помыть её за собой. Организации, предоставляющие услуги клининга за круглую сумму, и без них неплохо справлялись. София осмотрела кухонное помещение. Наступил новый день. Ещё один. Эта ситуация отчего-то напомнила ей утренний сбор людей на работу, вспомнила, как многие прощаются, желая удачи. И так каждое утро. Со стороны они выглядели как полноценная семья. Но только какая-то искусственность не позволяла ей быть до конца. Чувствовалась фальшь, которую ранее она не замечала. И когда только это появилось между ними? Кто мы есть друг для друга? Мягкий свет от плафонов подсвечивал профиль Ван Арта, только подчёркивая ровность линий лица, на которое спадала копна чёрных волос, скрывая большую часть. Они замерли, находясь в противоположных частях кухни. В этой паузе отчётливо чувствовалась тоска. Виктор о чём-то напряжённо думал. Это можно было сказать по чуть нахмуренному выражению лица и совсем незаметному покачиванию головой, точно он осуждал кого-то. Тикающая стрелка висевших на стене часов стремилась к семи. Время неизменно шло. Календарь, расположенный чуть ниже, напоминал о начале предпоследней недели октября. Зима подкрадывалась всё ближе. —Никогда не думал о путешествии в Италию? —несмело поинтересовалась София. Она точно бы не предложила это кому-то, кроме него. Для фон Гельц данная страна была очень важным личным местом среди тысячи других на огромной планете. Оно вдохновляло и вдыхало жизнь. Виктор «завис». Спустя несколько десятков секунд он заговорил: —Нет. Но сейчас не очень подходящее время думать о нём. —Я знаю. Просто раз уж зашёл разговор о моём «мире», то решила спросить, были ли мысли его посетить. —Ты что-то не договариваешь, —с каким-то лёгким прищуром Ван Арт посмотрел в её сторону. София довольно улыбнулась. —Это уж точно не моя привычка. Он потешно фыркнул. —Скоро Рождество, —новость, прозвучавшая из уст Софии, удивила вампира. Виктор, точно сомневаясь в сказанном, посмотрел на календарь. Вправду, осталось не так уж и много. Чуть больше восьми недель. —Я думал, ты равнодушна к таким праздникам, —озвучил тот, не отводя взгляда от календаря. София нахмурила брови. —Почему? Ван Арт немного растерялся. —Прости, не знаю, к чему это сказал. —Ты же сделал этот вывод, исходя из чего-то, —София напирала. —Верно. Несмотря на всю глупость ситуации, Виктор держался как и всегда: холодно и отстранённо. Но таким образом он только больше загонял себя в угол. София непременно выбьет из него объяснение. Ван Арт не знал, как будет правильнее поступить: ловко увернуться от вопроса или просто прямо сказать, что не ответит. А можно просто сказать правду… Виктор осторожно приблизился к Софии, которая со сложенными на груди руками смотрела на собственные ступни. —Иногда мне сложно представить, насколько разнообразны твои привычки и устои. Я слишком привык к вампирам, которые остаток жизни пытаются провести в погоне за чем-то, игнорируя всё вокруг, —легко обняв её за талию, проговорил он. —Мы не виделись очень много лет. Особо тесного общения, включающего в себя и просто обособленную от работы жизнь, у нас не возникает. Мы делаем выводы только из того, что видим и помним. К тому же, будучи совсем юной, ты становилась тенью, когда начиналась вся эта суета. Всегда максимально отстранялась от нас. Вспомнить даже наше первое совместное Рождество… Агрессивно завывая, ветер поднимал сотни снежинок вверх, кружа их в беспорядочном танце. За окном уже давно стемнело. Небо затянули тучи, скрывая все сияющие звёзды. В праздничной ночи не было обещанного волшебства. Только вьюга и невыносимая стужа. В особняке тлел огонёк света из окон нижнего этажа. Открыв дверь, Ноэль пропустил Виктора в компании Аллегры внутрь. —Абсурд! Когда только такое было! —возмущался вампир, стряхивая с себя снег. —Как Артур с Софией будут добираться?! —Прости? —Виктор замер, явно не понимая, что имел в виду Миллер. —Проболтался! —Ноэль забавно вскинул руки. У того явно было хорошее настроение. За его возмущениями скрывалась детская радость, которую нельзя спутать ни с чем. —Просто подумал, что мы каждое Рождество скучающе проводим втроём, и третий, то есть я, явно лишний, поэтому пригласил наших давних друзей. Заметив некое замешательство на лице Виктора, Аллегра тут же постаралась подобрать правильные слова. —Это прекрасно, мистер Миллер. Но вы ни капли не были лишним. Из вас очень хороший собеседник, —пухлые губы изогнулись в улыбке. Туго накрученные кудряшки белых волос подрагивали от ветра, проникающего сквозь приоткрытую дверь. Легкое кружево платья, шурша, поблескивало от снежинок, которые ещё не успели растаять. Ван Арт с обожанием посмотрел на девушку. Стоило ей улыбнуться или сказать что-то в противовес его мнению, как он тут же менялся. Ему хотелось угодить, хотелось показать, что они чуточку больше, чем просто семья. А их любовь—та самая, сошедшая со страниц книг. На самом деле, Виктор стал зависимым. Помешанным только на ней. Он был готов выйти за все возможные рамки, лишь бы она улыбнулась. Ноэль, хоть и подмечал это, но не смел встревать. Его сын был счастлив, а родители только этого и желают. Миллер доверял Виктору. А это первооснова нормальных взаимоотношений. —Спасибо, мисс Далессандро, — Ноэль склонил голову. Легкое хихиканье девушки и смущенный взгляд не остался без внимания Ван Арта. И он, безусловно, был доволен. —Я понимаю, почему вы так сдружились с Артуром. —Да. Но меня поражает их союз с женой. В хорошем ключе! Она очень молчаливая, отстранённая. Практически никогда ни с кем не разговаривает, а с ним она смеётся и щебечет, точно птичка певчая! Просто поразительно! —Разве они супруги? —спросил Ван Арт, сомневаясь.—Ни Артур, ни мисс Фон Гельц прежде не говорили об этом. Ноэль умолк, как-то беспомощно посмотрев на них. Миллер растерялся, потому что до этого он был уверен, что София и Артур помолвлены. —Очевидно, что да. Не могут же они являться родственниками, —его голос утихал, а лицо приобрело задумчивое выражение. —Пойдёмте к камину, —предложил Виктор, заметивший лёгкое подрагивание плеч Аллегры.***
Через полчаса компания из пяти человек уселась за стол. Артур и Ноэль активно вели беседу. Миллера привлекала харизма Артура, того в свою очередь—простой взгляд на серьёзные вещи. Ноэль—один из немногих вампиров, кто имеет в таком возрасте гибкий склад ума и не придерживается стереотипов. Артура поражало, что он воспитывал Виктора с самого детства. Ван Арту тогда едва исполнилось четыре года. Тот сам взвалил на себя «обузу». Но Миллер был иного мнения и достойно выполнял роль каждого из родителей, и у него получилось воспитать в Викторе прекрасного юношу. Артур, наблюдая за направлением мыслей вампира, пытался отыскать ответ, как ему хватило смелости взять на себя ответственность за обычного ребёнка и где крылся её исток. Виктор же увлечённо слушал возлюбленную, лишь изредка комментируя. На других он мало обращал внимание. В комнате пахло хвоей и какой-то сладостью. Свечи едва колыхались, излучая слабый свет. Небольшая ель, украшенная лентами и вручную связанными бантиками, стояла чуть поодаль от камина, в котором потрескивали угли. Получившаяся картинка напоминала те самые открытки, где семья собралась для празднования Рождества. Все были такими умиротворёнными и по-своему счастливыми. Расслабленные улыбки сияли на их лицах. И только фон Гельц, сжав плечи, смотря в одну точку, сидела и надеялась, что всё скоро закончится. Она чувствовала себя совсем чужой. Это не её жизнь. Не её. Хотелось просто сжаться до размеров атома и исчезнуть. София знала, что сейчас непременно портит праздник друзьям, и испытывала от этого стыд. Артур, отвлекаясь от диалога, посмотрел на девушку. —София, вам плохо? Устремлённые на неё четыре пары глаз смутили фон Гельц . —Всё хорошо. —Вы только скажите, мы сразу уедем домой. София, недолго думая, прошептала одними губами: —Да… Я хочу домой. Домой… Фон Гельц помнила тот день. Он прочно отпечатался в памяти. Артур просидел у её кровати целую ночь, всячески пытаясь заболтать. И у него это получилось. Сложно поверить, что этот взбалмошный вампир может так чутко воспринимать кого-то. Ты прав, Виктор. У нас не возникает другой связи. И все мы одиноки. У нас нет семьи и надежд. Они слишком эфемерные. Как и время, утекающее сквозь пальцы. Только это больше не имеет значения. Однажды каждый перестанет тешить себя иллюзиями, ведь не одиноки мы были только в прошлом. Тогда, может быть, нам будет чуть легче смириться со своим наказанием в виде вечности впереди? —В то Рождество мне так не хватало моих близких…—София помолчала, а потом, блеснув глазами, еле улыбнулась.—Я рада, что ты запомнил его. Значит, оно было действительно счастливым. —Рождество и должно быть таким. По крайней мере у людей, —весьма очевидный факт, сказанный Ван Артом, казался невыполнимым. Фон Гельц вздохнула. Воспоминания бесформенной болью отзывались где-то под рёбрами. —Я, если будем говорить предельно честно, не помню своих родителей совсем. И даже иногда не понимаю, что для меня хуже: приходить к надгробиям, зная, что там, под землёй, покоится важный в твоей жизни человек, но не чувствовать ту горечь от утраты, не чувствовать ничего к умершему в принципе, потому что его попросту не было в моей жизни. Я не знаю, кто он. Не знаю. Или приходить снова и снова к тому, чей уход изменил тебя? — он говорил размеренно, словно давно вынашивал эту мысль. Виктор, возвращаясь на то самое кладбище, будто снова слышал тот удушающий запах весны. Когда всё в природе возрождалось после долгой зимы, он умирал. Каждый раз. И все эти щебечущие пташки, распускающиеся цветки на веточках деревьев, первые бабочки заставляли переживать тот день снова и снова. Это изменило Виктора. И сломало. По рассказам Ноэля после переезда в Штаты Ван Арт стал до невозможности замкнутым. София знала это из писем Миллера. Поэтому сейчас, когда Виктор делился с ней явно сокровенными мыслями, фон Гельц чувствовала себя не очень уютно, боясь, что не сможет дать в ответ того, чего хочет получить вампир. Кажется, за такую долгую жизнь научишься подбирать нужные слова. Но с близкими всегда тяжело. Смотря на их боль, ты хочешь забрать её себе. Кружишься вокруг, лишь бы они не почувствовали себя ненужными или брошенными. София не знала, как это сделать правильнее. Виктор прежде редко делился мыслями, касающимися его самого. И всё происходило в момент, когда на молчание не оставалось сил. Но что он хотел услышать? Что ему было нужно и не разозлит его? Та ссора после смерти Аллегры. Артур до сих пор не хочет вспоминать, что они тогда наговорили друг другу. Особенно Виктор, который буквально возненавидел того, кто спас его, ведь был твёрдо уверен: он должен закончить там же. Простил ли Артур Ван Арта? Манера Виктора делиться спонтанно обезоруживала, хотя бы потому, что он хотел получить от одного совет, от другого—иное решение поставленной проблемы. Но иногда вампиру нужно было, чтобы его выслушали и… поняли. —Оба варианта–дрянь. Я многое не знаю о той самой части твоей жизни до нашего знакомства, но то, с чем ты живешь, —София умолкла, боясь, что Виктор непременно сочтёт это жалостью, которая оскорбит его, но Ван Арт стоял перед ней с невозмутимым видом, ожидая продолжения монолога.—Я представляю твои эмоции. У тебя нет даже какого-то смазанного образа, который ты бы мог любить, —мысль вышла рваная, незаконченная. Все подходящие слова разом пропали. Со стороны вампира негативной реакции не последовало, он наоборот слушал очень внимательно, иногда только чуть сжимая пальцы на талии. София более не чувствовала себя настолько беспомощно. Сглотнув слюну, она заговорила более уверенно и грубо: —А второй… Лишнее напоминание себе о пережитой потере. Мертвые не нуждаются в слезах, сожалениях и истериках до хрипа. Всё это только осознаваемая нами необходимость, —на этом моменте София вновь замолчала, точно думая, сказать или нет. Виктор по-прежнему выглядел спокойно. Никакого раздражения и даже лёгкого намёка на него. —Мы плачем не от самого факта потери или потому, что так жалеем себя. Люди осознают, что время, когда несказанным остаётся только подавиться*, наступило. Ван Арт опустил голову, упираясь губами в висок. Фон Гельц говорила пусть и жестокую, но правду. Утро складывалось не лучшим образом. Снова те самые хвосты прошлого, за которые они отчаянно цеплялись. Там осталась их жизнь. Им хотелось её вернуть. —Как часто ты вспоминаешь..? —неожиданно спросила вампирша. —Никогда, —не раздумывая, резко ответил Виктор. Подобная реакция говорила о лжи. —Прошлое должно оставаться в прошлом, —выдохнул он. Единственное, что всегда мечтал сказать ей Виктор—спасибо. Он бы не стал тем, кем являлся сейчас, если бы не её смерть. Видимо, ему всё же стоит меньше злиться на судьбу. —Мнение и реальность не совпадают, —жестокий и неотвратимый факт. Виктор молча стерпел. София не стала продолжать. Она потянулась за объятиями, извиняясь за сказанное. Её ступни приподнялись на цыпочках, что позволило стать выше. Сомкнув руки на шее, фон Гельц подбородком упёрлась в плечо. Виктор сделал почти тоже самое, но обнял в районе лопаток. Так и стояли, точно пытались найти утешение друг в друге и в этой тишине, впитавшей в себя все их тайны и страхи. Их одиночество—протест миру за все испытания, через которые они прошли и ещё придётся пройти. Их одиночество—наказание за выбранный путь. Их одиночество—успокоение. Их одиночество—тот самый пазл?.. Неподвижность объятий сменялась лёгким покачиванием из стороны в сторону. София вставала то на одну стопу, то на другую. Виктор же покачивался только плечами, вторя её движениям. Это напоминало неправильный танец, лишенный грации и изящества. Со стороны выглядело презабавно. Неожиданно расцветающая в душе лёгкость словно придала им сил. Прошлое должно остаться в прошлом, в противном случае, не останется места для настоящего. Фон Гельц хихикнула, прежде чем отстранилась. —Так вот кто подал Артуру идею нашего статуса. Виктор, склонившись к губам, произнёс: —Ноэль слишком добродушен. Она широко улыбнулась. Так, что стали видны клыки. —Осталось выяснить, кто подал идею про гаптофобию. Тут он не сдержался и тихо рассмеялся. —Он мне не простит. —Простит, но запомнит. София подумала ещё немного. —У меня есть некоторые дела, так что можешь взять мой ноутбук и заняться своими, если таковые имеются. —С твоего позволения, я запрошу у Бруно видео с камер промзоны. Нам предстоит очень интересная ночь. Звучало многообещающе. —Я слышу в твоём голосе сарказм, что бы это могло значить? —Значит, что сегодня неплохо бы пригласить и Алису с Мией. Мисс Гафе не помешает и поможет влиться в наш коллектив, которым она явно не впечатлена. И у нас действительно мало времени. Дело может дойти до прессы, что усложнит задачу.***
Фон Гельц оставила Виктора хозяйничать в гостиной. Сама же удалилась на второй этаж. Какой-то осадок, осевший внутри, по-прежнему тревожил. Её беспокоило их дальнейшее развитие отношений, но смелости заговорить об этом почему-то не появилось, хотя подвернулся удачный момент. Софию мало смущало, что они стремительно набирают обороты, но их следующий шаг в виде брака она не рассматривала. Окольцевать для того, чтобы заявить свои права на него всему вампирскому свету? Нет. Если когда-то они и решат узаконить отношения, то только по причине искреннего желания перейти на новую ступень, о которой думать слишком рано. Да и София уж точно пока не готова к этому. Ей не нужно кольцо, фон Гельц нужен он сам. Сейчас девушку волновало их прямое взаимодействие. На данном этапе они хотели друг друга на уровне тел. Что с ними станет, когда это исчерпает себя? Будут ли они искать новые точки соприкосновения, чтобы сохранить эти отношения? Все эти вопросы не давали покоя Софии. Проблема «номер три» теперь казалась не решаемой. Дверь с лёгкостью поддалась ей. Щёлкнув кнопкой выключателя настольной лампы, София уселась на мягкий стул. Чёрный монитор компьютера в доли секунды сменился цветным изображением рабочего стола. По привычке девушка всегда первым делом проверяла почту. В списке «важных» появилась точка, выделяющаяся на белом фоне. С интересом кликнув по клавише мыши, она открыла письмо. В нём София увидела небольшую благодарность преподавателя, уверенного, что девушка непременно получит степень за эту научную работу, которую предстояло защитить. Дата была назначена на последнюю неделю ноября, что не очень устраивало её. Из-за этого придётся поменять все планы, порядок действий которых повторялся из года в год. Она хотела обсудить с Виктором кое-что ещё. Сегодня. Обязательно. Фон Гельц за свою долгую жизнь попробовала себя в разных науках и продолжала это делать. Не по причине бессмысленности в новом дне. Есть и другие. Софию тянуло к обычной земной жизни. Девушка хотела побыть участницей всего этого огромного и непрерывного процесса, предвещающего прогрессивное развитие мира. Особенно когда ты собственными глазами видел, как серое становится цветным, как угасает одна звезда и зажигается другая, как меняются люди, становясь совсем иными. София с детства тянулась к чему-то новому. Она не просто приспосабливалась, фон Гельц пыталась стать частью изменений. И ей это нравилось. Девушка часто думала, что могло быть с ней, если бы не жизнь вампира. Скорее всего, её бы убили ещё тогда или она бы умерла в камере для пленных от какой-нибудь чахотки или испанки. О более худшем думать фон Гельц себе запрещала. Внутри всегда становилось легче, что всё сложилось именно так. Только везде есть своё «но». Написав небольшой ответ, она тыкнула по клавише клавиатуры. Эта работа далась мне слишком тяжело. Я должна сделать всё возможное, чтобы завершить этот этап. «Для юных научных сотрудников»—гласил заголовок следующего письма. Похихикав над собственным возрастом, фон Гельц почувствовала неожиданный прилив сил. Хотя по новым документам София действительно была юной. Двадцать девять лет. Агнес фон Роу, желающая получить степень в разделе астрономии—астрофизика. Она хотела бы пригласить кого-то на защиту. Наверняка там будут и желающие просто посмотреть на своих близких. Фон Гельц скосила взгляд на закрытую дверь. Виктор наверняка согласится, только, не сочтёт ли он это в негативном ключе? Ван Арт явно был не тем, кто любит выходить из тени. Не слишком ли София навязывает ему свою жизнь?***
Недовольный голос Ксандра фон Гельц услышала ещё в коридоре. Что должно произойти, чтобы Уотт был настолько раздражён?.. Переглянувшись через плечо, она заметила насторожённость Виктора, который, ускорив шаг, прошёл вперёд. —Хватит есть на диване! На нём остаются крошки и пятна, сколько можно тебя просить? Ведёшь себя иногда хуже…—чересчур воспитанный Ксандр так и не осмелился договорить то, что сейчас думал о происходящем. —Купи журнальный столик, я перестану, —ответил Артур. —Даже если он и появится здесь, то ты продолжишь так делать, — ответил ему появившийся в проёме двери Виктор. Артур, находящийся в хорошем расположении духа, глянул на него, и уголки его губ изогнулись в улыбке. —Дружище, ты чертовски прав, но тогда у меня хотя бы не будет оправдания. Ксандр просто приложил ладонь ко лбу, понимая, что спорить бесполезно. —Артур, ты обладаешь удивительной способностью находить оправдание из ничего, —проговорила София, появившись вслед за Ван Артом. —Благодарю вас за комплименты, мои очаровательные голубчики! А теперь, с вашего позволения, я доем. —Конечно, —иронично произнесла фон Гельц, проходя к столу. Прожевав кусочек пищи, Артур неожиданно произнёс: —Как долго ещё планируете прятаться по углам? —В каком смысле? —Виктор остановился и развернулся лицом к нему. —Вокруг не слепые котята, Вик. Между вами отношения, которые вы весьма неумело скрываете ещё с того самого момента, когда из-за чересчур пунктуального Ксандра мы заявились сюда не в самый лучший момент. Уотт поморщился. —К чему ты ведёшь? —Ван Арт как-то угрожающе медленными шагами шёл в сторону Артура. София поняла, что ситуация принимает неоднозначный характер. Она предостерегающе покачала головой, но вампир проигнорировал. —К тому, что прекращайте это. Мы все взрослые люди, —он как-то безразлично пожал плечами. Шаги в коридоре отвлекли втянутых в непростой диалог собеседников. София чувствовала раздражение от поступка Артура. На кой черт ему нужно было задать именно этот вопрос? Что за хамство? Ритмичные удары по дереву прозвучали слишком громко. Обстановка по-прежнему искрилась. Виктор коротко отдал разрешение войти. Незваной гостьей оказалась Гафа, которая, появившись в помещении, коленом попыталась прикрыть дверь, потому что её руки были заняты пакетом с книгами, имеющим явно приличную массу. Застыв у порога, она осторожно кивнула и тихо поздоровалась. Кажется, это привело многих в чувство. —Вам помочь? —произнёс Ксандр. —Нет, спасибо, могу ли я куда-то поставить это? —она небрежным кивком указала на книги. Все взгляды были обращены на неё. Алиса немного поёжилась от сосредоточенного на ней внимания. Особенно её тревожил Виктор, стоящий на весьма близком расстоянии. Что-то напрягало и отталкивало девушку в нём. Ксандр указал на свободный стул, стоящий недалеко от дивана. Она ещё раз кивнула и без суетливости, с какой-то даже грацией прошла к предмету интерьера. Её чуть свистящее дыхание сложно было не услышать, очевидно, та шла до клуба пешком. —Здравствуйте, Лис, —начал Артур, улыбаясь по-акульи. Алиса перевела на него взгляд. Ей не нравился его тон. Очевидно, сейчас её обязательно подстегнут. София с Виктором переглянулись. —Вы выглядите так, будто только что ограбили государственную библиотеку или книжный магазин, зачем вам это? —он указал на стопку книг.—Вы сделали это ради нас, чтобы мы смогли на сегодняшней встрече заняться чтением? Алиса посмотрела на него с обидой. Её ладони незаметно сжали ткань штанов. —К счастью, нет, но тебе явно не помешает прочесть правила общения с людьми. Особенно что-нибудь из этики, —зарождающийся гнев отчётливо проступил в чуть повышенном тоне. Артур приподнял уголок рта. Ему безусловно нравились словесные перепалки. Таким образом он неплохо развлекался. —Алиса, вам точно не нужно помочь потом с книгами? —неожиданно вмешался в их разговор Ван Арт. Его безупречное воспитание было сейчас немного не к месту, хотя бы потому, что Алиса не привыкла к ним, и могла принять это в негативном ключе. Она холодно скользнула по нему взглядом и чуть приподняла подбородок. Гафа снова была осторожна с Виктором, точно он являлся прямой угрозой. —Спасибо, но я справлюсь сама. И желательно на «ты». —Как угодно, —ответил ей вампир. Виктор думал, что Артур успокоился, но он лишь ждал момента, чтобы продолжить. София, стараясь сохранить в голосе подчёркнутую вежливость, произнесла: —Зачем тебе эти книги? Гафа посмотрела на Артура, а после на Софию. —Я преподаю на кафедре в университете, —скучающе ответила та, словно эта часть жизни была для неё чем-то вроде бремени. —Это весьма неожиданно, —заявил Ван Арт. Софии вдруг стало понятно, откуда у неё в речи иногда проскальзывала тень приказа или почему Алиса при знакомстве держалась так уверенно и холодно, грамотно давая оценить себя. Девушка проходила это не один раз, поэтому выработала уже что-то вроде «иммунитета». —Преподаёшь этику? София поняла, что Артур разошёлся ни на шутку. Она шикнула на него, но тот и не подумал остановиться. Алиса не ожидала подобной унизительной нападки со стороны Артура. Её глаза сузились от раздражения. Виктор тяжко вздохнул, переводя взгляд на друга, который смотрел мимо. —В любом случае, ты бы не получил и самого низкого балла на моем занятии, Артур, —его имя прозвучало очень грозно, словно они сейчас и вправду находились на лекции. —Потому что он бы был высшим. Гафа внутренне приказывала себе немедленно успокоиться. —Что ж, я буду ждать тебя на лекции. Мои ученики всегда рады новым лицам на парах, особенно когда приходят гости, хорошо знающие астрофизику, —и, потеряв всякий интерес к Артуру, Алиса повернулась к Софии и Виктору, тем самым показывая, что разговор окончен. Фон Гельц, услышав раздел, который преподавала Лис, планировала обязательно переговорить с ней. —Я обязательно явлюсь, мисс Гафа, —Артур улыбнулся. Софии надоел этот цирк. —Сэр Бейон Жизель-Картер, вы ведёте себя вызывающе. Напоминаю, что наша встреча официально-деловая. Артура даже передёрнуло от произнесённого Софией. Гафа поглядела на него с насмешкой. —Я сочту это оскорблением, миссис Фон Гельц. —Избавь меня от этого, —женщина закатила глаза. Артур ничего не ответил и сидел уже без прежней улыбки. —В чём заключается моя помощь?—Алиса немного отступила назад и обратилась к Виктору. —Нам нужно просмотреть записи с камер наблюдения. Трупы были обнаружены в разных частях промзоны, но там проходит общая дорога, ведущая во все блоки, —Ван Арт, рассказывая, дошёл до стола и открыл свой ноутбук.—Несколько плёнок от восьми часов. Если мы разобьём их между собой, то сэкономим драгоценное время. Гафа выслушала и кивнула.***
Время записи, пусть и на ускоренном режиме, казалось просто нескончаемым. Алиса ещё держалась, изредка отвлекаясь на смартфон. —Артур, можешь связаться с Бруно? Вампир, который всё это время был поглощён процессом и сидел очень тихо, неожиданно улыбнулся. —Виктор, я бы с удовольствием, только он не желает со мной разговаривать. Ван Арт приподнял бровь. Виктор знал, что у Бруно скверный характер, и он часто мог развести конфликт из ничего, но всё компенсировала быстрая отходчивость. —Просто парень никак не может простить мне свой проигрыш в казино, —Артур чувствовал своё превосходство, от чего слабо улыбнулся. —Одна и та же машина въезжает в промзону не в первый раз, —заметил Ксандр, остановив запись.—Небольшой джип чёрного цвета. —У меня тоже был на записи, только один раз, —подхватила Алиса. —Нужно свериться, одна и та же это машина или нет, —для Софии это занятие стало чем-то вроде спасения. Она была слишком сосредоточена, чтобы не думать о чём-то другом. —Мия, ты что скажешь? Будто очнувшись ото сна, девушка дёрнулась. —У меня не было джипов, —промямлила Фолл. Виктор постучал пальцами по столу, дожидаясь ответа на другом конце трубки. София отвлеклась. Невольно её взгляд упал на Артура, который демонстративно игнорировал вампиршу. Фон Гельц знала, как он ненавидит, когда его кличут по фамилии и воспользовалась этим. Многие часто произносили её неправильно или искажали до неузнаваемости, что очень задевало его. Да, по новым документам Артур имеет вполне себе лёгкую в произношении фамилию. Только старый свет и окружение многоуважаемых вампиров запомнило именно это обращение, чем часто не брезговали пользоваться, чтобы лишний раз задеть его достоинство. Тем не менее, с Артуром осторожничали и скрывали это за личиной некой случайности или путаницы, вежливо извинялись. Многие из них знали о его происхождении. Знали, что он в очень хороших отношениях с Виктором, который тоже был «спящей» угрозой. Особенно теперь, когда Ван Арт является одним из ведущих звеньев власти. Самое важное, что ни Виктор, ни Артур не пали до войны с ними. Они уже всем многое доказали.***
Алиса дожидалась вызванного такси. От кирпичной стены веяло холодом. Лужи от прошедшего ночью дождя покрылись тоненьким слоем льда. Было около пяти часов. До лекций оставалось достаточно времени, поэтому можно съездить домой, чтобы не только отвезти груду бесполезного хлама в виде стопки книг, где были рекомендации по преподаванию, но и наконец подумать о кое-чём важном. Четвёртые сутки без сна сказались на внешнем виде и настроении. Она понадеялась на выходные, да только и там были выстроены планы, рушить которые Гафа не посмела бы. Мне никто не обещал, что путь исправления будет лёгким. —Чего стоишь? Тебя подвезти? —голос Артура прозвучал сбоку весьма неожиданно. В нём не слышалось былой издёвки. Алиса нервно дёрнулась. Артур… Ты мне абсолютно не нравишься. —Нет, спасибо, я жду такси, —Гафа произнесла это подчёркнуто вежливо. —Что ж, дело твоё, —ответил он поникшим голосом, но уйти не решался. Артур уговаривал себя сказать это. У Алисы не появилось желания продолжить диалог. Она лишь равнодушно осмотрела его с ног до головы. Шут. —Я хотел извиниться за свои слова. Для Гафы это стало неожиданностью и приятным сюрпризом. Девушка даже как-то поменяла отношение к ситуации. Она точно не думала, что у Артура найдётся хотя бы одна причина, чтобы сделать шаг к примирению. —Если таким образом ты хочешь отмазаться от своего немого обещания провести лекцию, то ничего не выйдет, —девушка слабо и хищно улыбнулась.—Но извинения приняты. Артур прокашлялся и весьма бодро ответил: —Как только получу образование в этой области. А это будет через… Он показательно потёр подбородок. —Лет десять. —У меня на часах без пяти вечность, —Гафа склонила голову, натянуто улыбаясь. —Что ж, тогда до встречи, коллега, —Артур отсалютовал и поспешно скрылся из виду. Алиса едва успела опомниться. Вампира уже не было. —До встречи, —иронично процедила под нос Гафа, понимая, что никогда он и не собирался получать образование в этой области.***
София дожидалась Виктора в VIP-зоне «Новой жизни». Вампиров практически не было. Лишь несколько завсегдатаев, которые тоже не собирались задерживаться надолго. Фон Гельц, закинув ногу на ногу, сидела на кожаном диване, неспешно цедя кофе. После назначения даты защиты встал вопрос о билетах, которые нужно было срочно менять. Всё неудачно складывается. Виктор появился в помещении из ниоткуда, поэтому вольно или невольно успел увидеть, что делала София. —Ты куда-то улетаешь? Ещё неудачнее. —Частично ты прав, я ещё утром хотела обсудить это. Ван Арт как-то резко расправил плечи, создавая впечатление, что он раздражён. Они поспешили скрыться подальше от любопытных глаз. —Мы можем ехать? —Да, только по возможности, можно поведу я? Он как-то удивлённо на неё посмотрел. Виктор явно был не в восторге, но молча протянул брелок ей.***
—Я всё же не понимаю этого жеста, —они отъехали не так далеко от клуба, как Ван Арт не выдержал своего смирения. —Мне нравится больше водить, чем чтобы меня возили, —София безразлично пожала плечами. —В Европе ты говорила то же самое, но только наоборот. Своей манерой напоминать сказанное Ван Арт походил на ребёнка. Иногда это смешило Софию. —Просто вождение расслабляет. А мне это нужно. Он заерзал на пассажирском сидении, хоть и старался не показывать этого.***
Упитанный кот на весьма тоненьких лапках выбежал встречать нежданных гостей, громко мяукая. —Ты не говорил, что у тебя есть животные, —София присела на корточки, отчего пушистая мордочка сразу ткнулась в протянутые ладони. Виктор развёл руками. Кот громко мурчал. Его навострённые уши были прижаты к голове. Весьма обычная серая окраска смотрелась благородно. Желтоватые глаза сверкали. —Руфик, —прочитала она на побрякивающем ошейнике. —Мия забрала из приюта. Оставить не смогла, там нелепая история вышла, поэтому теперь и живёт тут. —Скоро ему потребуется кошачий диетолог, —София подняла его на руки. Руфик, явно соскучившийся по ласке, был не против. —Сам дал ему такое имя? —Нет, это Мия придумала. Рождённой луной явно принадлежит немалая часть его воспоминаний за последние несколько лет. Виктор прошёл вглубь дома. София неспешно пошла за ним, держа на руках кота, который довольно терся мордочкой о её тело и тянулся к ней. —О чём ты хотела поговорить? —скинув пиджак, он небрежно бросил его на кресло. София опустила питомца на пол, понимая, что пришло время обсудить все те неприятные темы, накопившиеся между ними. Осталось найти в себе силы и смелость.