Никто не тронет меня безнаказанно.`
За окном уныло завывал ветер, точно напоминая о собственной тоске. Серые тучи нависали над городом. Темнело. Ещё одна беззвёздная ночь впереди. Ему всегда казалось, что осень вступает в свои права быстрее, чем остальные времена года. Собственно, быстро она наступала не только в природе, но и в душе. Словно сплетаясь с ней, настраивала на какую-то неопределённую грусть перед замирающей природой. Наверное, человек действительно прочно связан с временами года. Осенью никто и не замечает, как так же медленно увядает. Зимой, в суровые холода, становится тенью, будто засыпая. Весной расцветает вновь и радуется первым лучам. Летом полон энергии, которая под конец августа медленно начинает иссякать. Так начинается новый цикл жизни. Хотя, если подумать, жизнь—есть огромное количество циклических процессов. Фонари зажигались один за другим на постепенно пустеющих аллеях, разгоняя тьму, готовую поглотить весь мир. Было в этом что-то жуткое. Наверное, дело в том, что в ней нет жизни. Нет смысла. Есть только образы, рисующиеся сознанием, и мысли. В очередной раз телефон коротко тренькнул. Фрэнсис. У меня есть новости. Ещё одна жертва. Девушка. Я отправила на почту, можешь посмотреть. С утра приходило несколько журналистов, пытались разнюхать, но пока что никто не собирается посвящать «обычных» смертных в курс дела. У вас есть время, чтобы найти их. А там всё решится само собой. Они и сами найдут виновного. Прочитанное не вызвало ничего, кроме раздражения. Подобная наглость и смелость поражала Ван Арта. Во время суда он не потерпит и какой-либо защиты со стороны других вампиров. Виктор уже знал, на что будет давить при выборе наказания. Решать, кого помиловать, а кого стереть с лица Земли приходилось не впервые. Особенно за те долгие годы, проведённые на войне. Уверенность Виктора, что хотя бы это он оставил позади, рассеялась. Встрепенувшиеся воспоминания яркими образами вспыхнули и отразились волной скорби и злости. В его руках сосредоточена страшнейшая, разрушающая сила. Какой ценой она досталась ему? Дастин завидовал Виктору и был очарован перспективой иметь развитые дары. Но юнец даже не осознавал, насколько это может быть опасно. Он импульсивен. Он глуп. Он самоуверен. Ван Арт знал, что даже сильнейшие люди боялись войны. А такие, как Дастин, не думали о настоящем и тешились результатами в будущем, но, правда, большинство так и не достигало их. Безусловно, многие готовы были бороться за свободу, хотя точно знали, что могут не вернуться. Они не думали о жизни после. Не думали о завтрашнем дне вообще. Сгорая в этом аду, где даже сам воздух пропитался запахом крови, а почва превратилась в месиво от её количества, солдаты, верные своим принципам, шли вперёд, чувствуя страх перед смертью и воспоминаниями, порождёнными войной. Смогут ли они смириться с этим и жить дальше? Или может теперь придётся сыграть в войну с собой? Здесь нет ответа. А даже если он и есть, то дан с невероятной погрешностью. Виктор знал, что то тяжкое бремя воспоминаний осилит не каждый. Не каждый сможет жить с осознанием нескончаемых потерь. Не каждый сможет не обезуметь от сжирающего страха и понимания, что смерть десятков, если не сотен других людей, на его счету. Он видел, как солдаты просили о жизни. Они боялись умирать и встречали объятия костлявых рук в одиночестве. О чём тогда думали эти люди? О чём думал их «палач»? Виктор тоже знал. Ван Арт всегда испытывал дикий ужас, теряя нить реальности. Умирать страшно. У него не было времени на проклятья и гнев. Виктор хотел жить, и ему нельзя, распластавшись на земле, смириться со своей участью. Нельзя-нельзя-нельзя. И Ван Арт поднимался, глотая собственную кровь. Очевидно, сам дьявол даровал ему такую удачу за дикое стремление идти к цели. Может быть, поэтому он никогда не проигрывал? Ноги проваливались в снегу. Раненый Ксандр, бормоча ругательства себе под нос, опирался на руку Виктора. Ван Арт, выражаясь не менее «культурно», тащил его на себе. Они сильно отстали, что грозило им расстрелом. Он не мог оставить Ксандра умирать. Вампир был уверен, что успеет довести его до лагеря, где ему окажут нужную помощь. —У тебя силы лишние появились, чтобы так сочно сквернословить? —раздражённо проговорил Ван Арт. —Оставь меня здесь. Я не хочу возвращаться домой калекой, который ноги едва переставляет, — ответил ему Ксандр, пытаясь оттолкнуть вампира. —Дурень! —Виктор уверенне подхватил его под руки. Он не оставит его в любом случае. Он не предатель. Ксандр всегда ему помогал. Виктор не поступит так с другом. За ними по снегу тянулся алый след. Тело гудело от перенапряжения, но обретённая Ван Артом выносливость давала им шанс выжить. Виктор ощущал в груди жжение, будто лёгкие пылали огнём. Каждую мышцу ломило от боли. Прежде он не чувствовал подобной усталости. Дышать словно становилось тяжелее. Настораживала и неопределённая сдавливающая боль в животе, которая то обретала силу, то резко утихала. Ботинки противно «чавкали» от накопленной влаги. Как бы Ван Арту не хотелось обратно в комфорт и тепло, он всё равно не мог просто так вернуться домой. Если возвращаться, то только чтобы осуществить задуманное. Он лично внесёт Князя Нидерландов в список тех, кто понесёт ответственность за совершенную ошибку. А его терпение и время опустят врага на колени. Ксандр будто стал легче. Парень уже практически не шёл. Его голова хаотично болталась, точно у какой-то марионетки. Он сильно ослаб из-за потери крови. Виктор не рассчитывал на такой исход. Они должны были успеть дойти до назначенного места. Он не мог так облажаться. Не мог. Ван Арт прямо сейчас обрекает Ксандра на смерть. —Ксандр? Ты слышишь меня? —вампир аккуратно усадил его у ствола дерева и обхватил лицо руками, заглядывая в помутневшие глаза. —Да, —тихо произнёс товарищ. Виктор опустил взгляд на его рваную рану. Стрела, торчащая из бедра, рассекла только мягкие ткани, но лучше от этого не было. Она задела какую-то крупную артерию, снабжающую конечность. Подобие жгута из ремешка от сумки Ван Арта не помогало остановить кровотечение. —Knulla*, —прошептал Виктор. Ксандр часто дышал. От подобных усилий на его лбу проступили холодные капли пота. Лицо побледнело. Ван Арт испугался за его жизнь? Он привязался к нему? Безусловно, поэтому Виктор отобьёт его у смерти. Иного решения не было.Вампир нещадно отрывал куски ткани от своей одежды и скручивал их в длинные полосы, делая подобие бинтов. В последний раз Ван Арт взглянул на своего друга, словно просил прощение. Клыки проткнули тонкую кожу шеи. Ксандр только захрипел, слегка приподняв руку. Кровь брызнула фонтаном, обдавая язык приятным теплом. Рот тут же наполнился солоноватой жидкостью, которая была слаще любого сиропа. Он готовился зажимать пальцами рану, но почувствовал зарождающийся в горле неприятный спазм. Ван Арт резко отпрянул и сплюнул кровь, испачкав белый снег. Вампир упал на четвереньки и продолжал отплевываться. Подступивший приступ рвоты выбил из груди сдавленный выдох. Содержимое желудка покидало его. Воздуха катастрофически не хватало. Он едва ли не захлёбывался в рвотных массах. Пытаясь откашляться, Виктор сжимал ладонями снег, который таял в его руках. Этот приступ больше походил на стремление выплюнуть кишки наружу. Слюни то ли с кровью Ксандра, то ли с его собственной капали с губ, пачкая одежду и лицо. Он часто-часто моргал, пытаясь стряхнуть с себя пелену помутневшего рассудка. Глаза слезились. Яд! Мне подсыпали яд! Воздух обжигал глотку. Ван Арт чувствовал дикую боль в животе. Он надеялся на регенерацию, которая сможет восстановить жизнеспособность клеток. Окончательно обессилев, Виктор беспомощно ткнулся в белоснежный снег. Спасительный холод снежинок приятно успокаивал. Тяжело дыша, Ван Арт прикрыл глаза. Его била дрожь. Ему вновь казалось, что он умирает. Обхватив себя руками, Виктор прижался лбом к согнутым коленям. Мысли рассыпались, не успев собраться в целую картину. Путаясь в них, он будто оказался перед своим обидчиком снова. Снова противный голос зашептал: —Теперь-то убедился, что такие, как ты, всего лишь жалкие выскочки, грязь из-под ногтей. Тебе повезло, ты выжил. Но от этого твои страдания меньше не стали. Я бы даже сказал, стали чуть больше. Вспыхнувшая и неконтролируемая ярость прошибла всё тело. Виктор зубами вцепился в рукав одежды, чтобы сдержать собственный крик от боли. Он поднимется. Он воспрянет. Он не пощадит. Регенерация работала, но слишком медленно. Ван Арт боялся потерять сознание и провалиться в сон. Вампир помнил про Ксандра, про его рану, которую срочно нужно было перевязать хотя бы тряпьем с одежды. Он боялся не успеть. Тот и без него ходил по тонкой грани. Ван Арту нужно подняться. Любой ценой. Если ещё одна жизнь близкого человека будет на его счёту, Виктор попросту не простит себя. Его жутко трясло. Едва приоткрыв глаза, Ван Арт опирался на негнущиеся конечности. Он подполз к своему другу. Ксандр будто заснул. Его лицо было расслабленно, и от того Виктору становилось страшнее, но тот дышал. Почти не слышно. Ван Арт надеялся, что просто успеет выиграть для него время и обращение не обернётся смертью по причине его собственной непредусмотрительности… Он и не заметил, как сильно сжимал ручку. Лишь когда та издала характерный треск, Ван Арт «очнулся». Бросив её в мусорное ведро, вампир резко поднялся. Убивая, Виктору приходилось переживать эмоции людей вместе с ними. Они не ненавидели его. Они не злились. Им было чертовски страшно. Жертвы готовы были умолять о жизни, но Ван Арт не оставлял им шанса, плотнее прижимаясь к шее. Вернувшись домой, он понял, что его здесь уже никто и не ждал. Даже Ноэль, который едва не упал, увидев «умершего» сына. Удивило ли Виктора это? Вовсе нет. Ван Арт и сам бы не стал тешить себя надеждами, окажись на его месте. Но ему льстило, когда он нашёл несколько огромных, исчёрканных списков с погибшими, спрятанных в столе. Сколько из них столкнулись с его гневом? Один? Два? Пять? Десяток? Теперь не имело значения, от чьей руки они пали. Он прославился на войне своей жестокостью, которой научил вампирский свет и которая даровала ему величие перед остальными. Ван Арт отомстил за неё, унеся тысячи жизней. И Виктор никогда не гордился этим. Скорее, питал отвращение. В этой погоне за отмщением он едва не потерял своё «я». Внутри него бушует обжигающее пламя, способное сжечь всё живое. И оно не щадит ничего и никого. Поэтому Виктор вынужден контролировать его, заковывая под толстые слои льда, чтобы не показаться для других монстром. —Слушаю, —резко и озлобленно проговорил Ван Арт. Несколько секунд молчания в трубке заставило всё же посмотреть, кто звонил. София… —У тебя что-то случилось? —ответила вампирша. Обдурить фон Гельц не получится. —Нет, а у тебя? —уже в прежней манере сказал Виктор, хотя глаза по-прежнему сияли нездоровым блеском. Ещё одна пауза. —София, тебе правда не о чем беспокоиться, —настойчиво заверил её тот. Вампирша медленно проговорила: —Я застряла в пробке. Артур, как и всегда, абонент не абонент. У Ксандра какие-то проблемы. Он толком не объяснил ничего. Боюсь, что не успею забрать Гафу в назначенное время. А ты в городе, тебе ближе. —Ничего непоправимого, я сам. —Прости, если отвлекла. И надеюсь, ты не обманул меня, —София не стала дожидаться ответа и сбросила трубку.***
Алиса, выйдя из здания в назначенное время, огляделась. Порыв ветра смахнул прядь волос на лицо. Поспешив устранить это недоразумение, Гафа убрала выбившиеся из косы волосы под шапку и спустилась по порогам. Знакомых машин не было. Она по привычке потянулась в карман за пачкой сигарет, но в следующий момент цокнула языком. Зажигалка ещё утром вместо огня просто чиркала искрами. Придётся ждать, балуя себя развлечением в виде пинания камушков. Гафа испытывала какой-то страх перед предстоящими событиями. Куда делась вся уверенность? Может, где-то в глубине души она надеялась, что Мия передумает, и тогда Лис вернётся в Старый Свет, избежав при этом ответственной должности. Алиса осеклась. Она запрещала себе пасовать перед трудностями. Они не должны останавливать её. Не ради этого Лис отдала жизнь за другого. Ей дали ещё один шанс. И не воспользоваться им—самая большая глупость. Зои, которая была ведущим Стражем Ордена в Старом Свете и её наставницей, всегда говорила Алисе об этом. Она верила в неё. Зои первая узнала о предложении Мии и пинками вытолкала Лис навстречу новой жизни. —Лиса! —она разворошила одеяло, стягивая на себя. На пол слетело несколько книг. Алиса, враждебно посмотрев на Зои едва приоткрытыми глазами, дёрнула его обратно, прикрывая грудь. Шаря руками по кровати, Гафа искала скинутый ночью бюстгальтер. Зои с лёгким злорадством посмотрела на сие занятие. —Что у тебя случилось? —Гафа нахмурила брови. Чёрные пряди спадали на лицо, закрывая взор. Приняв положение сидя, девушка смахнула волосы назад и начала расплетать всё, что осталось от причёски. —Мне звонила Мия. Узнавала о тебе, —Зои заботливо кинула ей рубашку. Алиса лениво натянула её на голое тело и, перешагнув через ноутбук, стоящий на полу, поднялась с постели. На лице не мелькнуло и единой капли удовольствия. Больше казалось, что Гафа сильно раздражена. —Что ей от меня нужно? —встав у огромного зеркала и застегивая тугие пуговицы, спросила девушка. —Она хотела бы, чтобы ты вела Орден в Новом Свете в её отсутствие. Конечно, переезд и прочая дрянь. Но Мия лично поручилась за твой комфорт и реабилитацию в городе. —Адаптацию, Зои, адаптацию, —произнесла Алиса, посмотрев на её отражение. —Почему она будет отсутствовать? —А мне почём знать? —ответила Зои и открыла окно, впуская в комнату утреннюю прохладу. —Я ничем не отличаюсь от других Стражей, —прокомментировала Гафа, всматриваясь в собственные глаза. —Алиса, —Зои подошла к ней и, вытянувшись точно струнка, приобняла за плечи. Она была значительно ниже. Её тонкие и маленькие ладони тормошили и сжимали тело Лис чуть выше лопаток. —Твои страхи и неуверенность убивают в тебе твои таланты. Зачем ты их прячешь? Ты же можешь. Ты всё можешь, когда хочешь. Я знаю, что ты не планировала возвращаться в США, но там тебе будет лучше. Там твоё место. Не здесь. —Почему ты говоришь это так, будто в моей шкуре живёшь? —раздражённо кинула она и развернулась к ней. Зои отступила назад. —Я же вижу, что хочешь развиваться, а ты всё мотаешься куда-то, чтобы дать себе эту возможность. Тебе тесно здесь. Европа не принимает тебя. Ты слишком… Слишком… В общем, просто слишком. И за это она не любит тебя. —А мне, может, нравится мотаться куда-то? Что ты за херню молотишь? —в её тоне проступил тот самый, взвивающийся звонкостью аккорд. —Если бы тебе это нравилось, то ты бы уже давно укатила колесить по миру и завела свой личный блог, который и кормил бы тебя. А всё, что я говорю, правда, —Зои ничуть не обиделась, а наоборот посмеялась.—Не прячь ты свои крылья, птичка моя. Ты же можешь. Гафа показательно развернулась и, чуть опустившись, поводила плечами. —Ты чего? —как-то удивлённо произнесла Зои. —Крылья мне мои найди, —с злой иронией ответила Алиса. Рассмеявшись в голос, она стала щупать её лопатки. —Ну, вот они. Как ты их вообще не чувствовала? Ужас какой! Алиса беспомощно закрыла лицо руками. —Если тебе будет спокойнее, то сделай вид, что поехала туда ради науки. Но не отказывайся, прошу. Ты самый достойный кандидат среди предложенных. Я не хочу видеть на этом месте всяких молодых и импульсивных товарищей, которые даже не в курсе, что такое ответственность. —Ты даже не знаешь этих товарищей, —Алиса поднялась и подошла к шкафу, начиная перебирать одежду. —Я не так выразилась! И вообще, знаю! —воскликнула Зои. —Но, Лис, прошу тебя как твой друг, как твой наставник, сделай верный выбор. —Я подумаю, —сказала она и направилась в ванную, где её точно оставят в покое. Хотя… Может, не оставят. Что Мия, что Зои возложили огромные надежды на её плечи и перекрыли все пути назад. И у Алисы хватит смелости, чтобы принять бой. Когда Гафа была в составе Стражей Старого Света, ей доводилось принимать участие в спорах. Она восхищалась Зои, так чётко и неоспоримо говорящей на равных со знатью. Алиса хотела подражать своей наставнице. Но внутреннее волнение по-прежнему не оставляло её. Вампиры это чувствовали. Они этим пользовались. И лишь отличный навык владения речью помогал ей не сбиваться с мысли, говорить размеренно. Несколько лет преподавания научили, как правильно подавать себя, чтобы в ней видели ту, с которой стоит считаться. Девушка заметила подъехавший автомобиль. Виктор, вышедший из машины, холодно поприветствовал её. Гафа почувствовала тот самый, оживающий в ней при виде Ван Арта, непонятный дискомфорт. Что-то мешало ей спокойно относиться к Виктору, и отталкивало Алису. Какой-то хорошо скрытый…изъян (?). Она явно не рассчитывала увидеть здесь его. Девушка ждала Артура или Софию. Но фон Гельц, несомненно, больше. Он галантно открыл пассажирскую дверь и выжидающе посмотрел на Гафу. До неё не сразу дошло зачем. —Лис? Всё хорошо? Тряхнув головой, она пробормотала извинение и уселась в машину. Алиса знала о безупречном воспитании вампиров, но видеть под таким «углом» ещё не приходилось. Та сразу же поспешила пристегнуться. —Я не сильно опоздал? —Виктор вёл себя отстранённо и делал всё, точно на автомате. —Нет, я сама задержалась, —соврала Алиса, затолкав свои найденные в кармане наушники в сумку. —Прекрасно, —Ван Арт напоследок окинул взглядом здание университета и выехал на дорогу.***
Артур из сообщения от Софии узнал, что сегодня приехать стоит раньше. Впрочем, хоть и позже, явился только он. Виктор уехал за Алисой, а фон Гельц только подъезжала. Они с Кассианом весь день шатались по клубам и барам, где часто бывал, по словам Бруно, водитель загадочного джипа. Собственно, вышло не густо. Кассиан из-за этого жутко раздражался. Ему не нравилось такое медленное течение дела, поэтому вампир вызвался завершить начатое до конца уже сегодня. Он подбросил Артура до «Новой жизни» и уехал по последнему адресу из столь короткого списка. Заведение находилось достаточно недалеко, и вернуться должен был в кратчайшие сроки. Ключи от кабинета Ван Арта остались в собственной машине, которую Артур отогнал на парковку жилого комплекса ещё ранним утром. Альтернатива сидеть в баре с остальными вампирами, которых наверняка собралось уже предостаточно, его абсолютно не впечатляла. Тем более всё равно скоро должна приехать София, и он лучше проведёт пятнадцать-двадцать минут в уединении, чем там, где нужно «держать вид». Ему и без этого предстоит целая ночь в компании высшего вампирского света. Неожиданно вышедший перекурить Рональд заметил стоящего у клуба Артура. Стервятник! София, где же ты, когда так нужна? Рональд явно не понимал, что выводит своим присутствием Артура. Он наивно считал его «другом». —Артур! Здравствуй! —И тебе не хворать, —пробурчал в ответ мужчина и отвернулся в сторону. Тот сразу заладил обсуждение каких-то малозначащих новостей. Артура раздражало от этого лживого тона до фигуры самого Рональда перед ним. Он с неохотой слушал его, подавляя дикое желание заткнуть вампира. Но ссориться с подобными прихвостнями крайне глупо. Они должны быть на их стороне, чтобы не позволить тому же Равелю получить поддержку в массовых кругах. Тогда, возможно, это поумерит его «аппетиты» и позволит иметь им неплохую сферу влияния. Именно за счёт таких пешек и держится авторитет многих князей. Эта схема стара и действенна. Таким только стоит показать, что власть располагает к ним. После они перегрызут глотку любому, чтобы добиться ещё большего уважения в глазах «хозяина». Может, подождать прямо у двери не такая уж и плохая идея? —Как у тебя на личном? —по-дружески спросил Артура бывший прислуга Вуда. Он не сразу понял, что Рональд имел в виду. Вампир едва сжал пальцы в кулак, чуть не задохнувшись от возмущения. —Я по-прежнему слишком красив для серьёзных отношений, —колко ответил тот, завидев вдалеке знакомые блики фар. Виктор! Ты ж мой спаситель! —Вынужден покинуть тебя, —быстро произнёс Артур, направившись в сторону парковки. —Как-нибудь я обязательно дослушаю твой рассказ. Он едва ли не подскакивал от радости. —Конечно, —произнёс Рональд, смотря на стремительно отдаляющийся силуэт. На лице Артура расцвела ухмылка. —Может, в следующей жизни, когда стану каким-нибудь ланцетником, тогда-то мы и поболтаем на равных. Быстро дошагав до парковки, он заметил знакомую машину. Это автомобиль Софии? Но как, если она не приехала ещё? Я бы был в курсе этого. Подойдя ближе, Артур присмотрелся к номерам. Это её! Беспокойно оглянувшись, он заметил идущих в его сторону Алису и Ван Арта. —Где София? —подлетев к ним, протараторил вампир. Виктор остановился и слегка нахмурился. —Очевидно, в клубе. Что-то случилось? —он с подозрением глянул на недалеко стоящий автомобиль. Артур начинал догадываться, что его жестоко обманули. Он не ответил и поспешил обратно. Алиса ускорила шаг, чтобы идти в одну ногу с Виктором, которого, кажется, очень встревожил несостоявшийся диалог. Неужели ты всё время была тут? Не обратив внимания на Рональда, который по-прежнему стоял и курил, Артур влетел в помещение клуба. Игнорируя лифт, он тут же поспешил к пролётам лестницы. Вампир перемахивал сразу через две-три ступени. Коридор. Прямо. Налево. Снова прямо… Дёрнув ручку нужной двери, которая с лёгкостью поддалась, Артур подтвердил свои догадки. София действительно была уже здесь и сейчас с достаточно важным видом сидела на диванчике, потягивая вино. —То есть, ты была уже здесь, когда я тебе ответил на сообщение? —спокойно проговорил он, смотря на неё недобрыми взглядом. Она с нагловатым бысстыдством, свойственным Артуру, поглядела в его сторону: —Да, верно мыслишь. Вампир возмущённо загалдел. —То есть ты заставила меня стоять в минусовую температуру на улице целых тридцать минут, как последнюю.? Вампирша скучающе отпила из стоящего рядом бокала. —На улице, благо, ещё не минус. Его обещали ночью, и стоял ты там около двадцати минут. Так что не драматизируй, —София говорила расслабленно, точно сейчас они обсуждали что-то вроде погоды. —Чем я так перед тобой провинился? —яростно блеснув глазами, проговорил Артур. Действительно, чем же? Просто решил лезть в мои отношения, думая, что я спущу это с рук. —Это меньшее, что я могу сделать после вчерашнего, —её взгляд хлестнул холодом. —Мне крайне не понравилось, как ты поступил, выдвинув вопрос о нас с Виктором, поэтому, глядишь, это остудит твой пыл, —произнесла София и отвернулась. Ван Арт появился в проёме двери и с каким-то недоумением посмотрел сначала на Артура, а потом на фон Гельц. —Ах вот оно что…—ответил вампир, сложив руки на груди. —Как я раньше не понял. Что ж, прошу прощения. Вышло не очень искренне. —Я не ожидал, что ты опустишься до мелких пакостей. —Прощение не просят–его заслуживают, —сказала София и поднялась на ноги. —И…Я тоже не ожидала, что ты опустишься до подобного. А так называемые «пакости» портят ощущение комфорта ничуть не хуже серьёзных проблем. Она обошла враждебно настроенного Артура. —Добрый вечер, Алиса, —буднично произнесла фон Гельц, но смотрела на озадаченного происходящим Виктора. Ван Арт пробежал взглядом по фигуре фон Гельц, точно убеждая себя, что всё нормально. Идеально выглаженная белая рубашка и чёрные классические брюки смотрелись стильно. Тонкие подтяжки с красивыми бляшками у самых зажимов переливались в свете ламп. Её волосы были выпрямлены и тяжело колыхались от каждого движения. —Жестокая женщина, —ответил Артур и с раздражением скинул с себя пальто. —Что случилось? —поинтересовался Ван Арт, поочерёдно смотря на них. Он развернулся к нему лицом и пробормотал: —Ничего особенного. —Да, ничего особенного и вправду не случилось, —с упоением подтвердила София. Виктор недоверчиво поглядел в их сторону, но спрашивать более ничего не стал. Девушка перевела взгляд на Гафу, которая молчаливо наблюдала за ними. —Лис, ты же знакома с некоторыми правилами поведения на подобных мероприятиях? —Да, мне предельно ясно, —проговорила Гафа, чувствуя мокрые ладони. Фон Гельц с неким недоверием посмотрела на Алису, но говорить ничего не стала. —Я сегодня был с Кассианом в заведениях, где кочует наш водитель. Ещё более отвратительных мест не видел, —Артур брезгливо поморщился.—Кто-то помнит, кто-то не помнит, но ничего полезного они не знают. Ни с кем он там не встречался по крайней мере. Кассиан зол. Ему придётся, цитирую: «Ловить рыбу в пруду, точно не зная, когда она появится». —В характере Кассиана, —проговорила София и отвлеклась от Алисы. —В посольстве начались волнения из-за Равеля, —Виктора мало заботили думы Кассиана о происходящем. Ему платят неплохое жалованье за выполняемую работу. Так что грех вообще возмущаться. —Они в ожидании чего-то. А оно неразрывно связано с Орденом. Артур побарабанил пальцами по бедру и уселся на стул. —В Европе посольство представляло собой дипломатическое собрание из двенадцати человек. Здесь аналогично? —тихо спросила Алиса. —Почти. Только у нас ещё существуют «верховные дипломаты», если можно так выразиться. Их трое. Они имеют право сопровождать Виктора на деловых встречах в других странах и решать какие-то споры в его отсутствие. Соотвественно, остальные девять таких полномочий не имеют, —пояснила София, сложив руки на груди. —«Верховные дипломаты», —с издёвкой повторил Артур.—Как звучит! София, ты это сама придумала? Вопрос остался без ответа. —Спасибо. Я запомню, —Гафа кивнула. —Алиса, политические игры, к сожалению, могут предоставить некоторые неудобства при становлении Стражем, —произнёс Виктор. —Но мы сделаем всё возможное, чтобы они не коснулись Ордена. —Чего стоишь-то? —сказал Артур, оборачиваясь к ней.—Присядь, ты же наверняка устала после работы. Она и не шелохнулась. —Я отдохнула, пока мы добирались сюда. Меня вполне устраивает моё положение. Алиса стояла у стены, прижимаясь к ней спиной. Виктор начинал готовиться к встрече. Почувствовав на себе чьё-то пристальное внимание, он с осторожностью окинул взглядом каждого человека, находящегося в помещении. Собственно, «наблюдатель» не скрывался. София. Она с каким-то восхищением и искренним обожанием следила за ним. Какой же ты очаровательный, когда на чем-то сосредоточен. Фон Гельц знала, что её поймали. На лице Софии появилась лишь удовлетворённая, почти незаметная для других улыбка. Ван Арт застыл в каком-то оцепенении, прислушавшись к себе. В нём откликалась нежность и острая необходимость в ней. Удовольствие от этих чувств вгоняло в лёгкую эйфорию. —Кассиан приехал, —прогремел голос Артура в тишине. Медленно переведя взгляд на говорящего вампира, Виктор убрал упавшие на лицо пряди. —Алиса, Кассиан занимается устранением недоразумений в виде убийств, совершенных новообращёнными, —пояснила София, вставая рядом с Ван Артом. —Я запомню, —произнесла девушка и всё же присела на диван. Миновало всего несколько минут, когда заслышали приехавшего вампира. Его ритм шагов был сбивчивым, точно он сначала замедлялся, а потом снова возвращался к быстрому темпу. Дверь достаточно резко распахнули. Гафа окинула взглядом стоящую в проёме фигуру. Мужчина был относительно невысокого роста в отличие от того же Артура, Виктора, да и самой Алисы. Его длинные и чёрные, как смоль, волосы были собраны в хвост. Достаточно груб на лицо, точно высеченный из камня. Обласканная солнцем смуглая кожа подчёркивала выразительные, карие глаза. —Чертов Бруно! —ругнулся Кассиан и поправил рубашку, верхние пуговицы которой оставались расстегнутыми. Лёгкая небрежность, безусловно, была ему к лицу. Ван Арт встал и обратил всё своё внимание на него. Пока его слова представляли собой гневную тираду. Виктор терпеливо слушал это и незаметно для Кассиана указал своему другу взглядом на часы, а после на дверь. Тихо встав со стула, Артур кивком показал Алисе, что им нужно идти.***
—Добро пожаловать в серпентарий, юная леди, —произнёс Артур и поглядел на молчаливую Алису.—То есть в высший вампирский свет. —Как искренне и честно, —ответила Гафа, пытаясь подавить волнение, которое начинало проступать в её речи. Артур посмеялся. —Нет, я с Виктором, Софией и Ксандром не из этих. —Да? Какое облегчение, —иронично выдохнула та. Вампир давно заметил её насторожённость по отношению к его друзьям, а к Ван Арту особенно. Алиса боялась? Почему? Умела ли она оценивать силу, хранящуюся в хрупких, на первый взгляд, человеческих телах? —Особенно Виктор. С виду может и кажется серьёзным, а в душе он… Как там выражаются люди? Лапушка? Лапочка? Лапусечка? Лапулечка? —перечислял Артур, загибая пальцы. Алиса подавила смешок. Гафа даже не догадывалась, что её внимание сейчас ловко уводят в сторону. —Хочешь, спроси у Софии, она явно расскажет больше, чем я, —вампир запнулся.—А вообще… Не советую. Лапушка-князь. —Он так и в телефонной книге у тебя записан? —Алиса повернулась к зеркалу лифта, нервно поправляя косу. Артур ухмыльнулся и, достав телефон, покрутил перед ней. Короткое «Вик» высвечивалось на экране. —А ты что думала? Двери лифта открылись, впуская какую-то девушку. Артур умолк, скорчив серьёзную гримасу. Благо, ей нужно было проехать всего один пролёт. Алиса сжала пальцами свою ладонь и опустила взгляд в пол. Когда незнакомка вновь оставила их наедине, он заговорил вновь. —Я веду к тому, что если мы закроем глаза на твоё волнение, то в том зале, куда мы сейчас идём—нет. Они воспользуются этим, чтобы сделать тебя «ланью», поэтому постарайся успокоиться. Стражи, кстати говоря, не станут исключением. Но тебе никто не причинит вреда. Ты под защитой Князя, который в данный момент распоряжается этими землями. Даже так… Мия постаралась сделать всё для Ордена. Зои так и не смогла добиться подобного компромисса от Князей Старой Европы.***
Просторный зал, выполненный в тёмных тонах, встретил многоликой компанией вампиров. Некоторые из них были одеты весьма специфично и, отчасти, безвкусно. Они будто тешились своим богатством. Ситуацию спасали лишь свойственные аристократии плавные и изящные движения, за чем, безусловно, можно было понаблюдать. Другие более или менее соответствовали моде. Идеально выглаженные костюмы и рубашки. Красивые платья из широко известных бутиков. Мужчины и женщины с юными лицами, вечно молодыми телами и глазами, точно у стариков. Артур сразу предупредил, что Стражи будут сидеть по правую руку от неё. Собственно, узнать их не составляло труда. Они отличались от вампиров жестами, манерой общаться друг с другом и стилем одежды, в основу которого легла простота и удобство. Джинсы, джемперы, худи и свитера. Некоторые из девушек сидели в обычных однотонных платьях и ничуть не уступали вампиршам. Таким образом Стражи будто насмехались над пафосом и изысканностью власти. Хотя и среди них нашлась «белая ворона». Девушка, сидевшая ближе всего к компании вампиров, явно стремилась соответствовать стандарту «знати». Её рыжие волосы были собраны в один пучок. Чёрный брючный костюм и белая блузка шикарно смотрелись на её теле. Приталенный пиджак подчеркивал «там, где нужно». Гордо задрав подбородок и с презрением косясь на остальных, она взглянула на подошедшую Алису в сопровождении Артура. —Доброго вечера, —учтиво произнёс вампир. Его голос изменился. В нём отсутствовала нотка радости и какой-то игривости. Он звучал громко и властно. Не осталось и намёка на того «шута-Артура», которого видела в нём Алиса. —Вам наверняка известно об изменении, затронувшее состав Ордена, —он спешно осмотрел заинтересованных происходящим вампиров. Если бы вы, стервятники, ничего не знали, я бы удивился. —Да, —ядовито ответила та самая девушка. Я и не сомневался в твоей искренности, милая Милдред. —Хотел бы представить новую главу Ордена, —Артур чуть повернулся к стоящей рядом девушке, —Алиса Гафа. Вампиры пожирали её взглядами, полными издёвки. Они уже уловили напряжение и волнение. Даже у мышки так сердце не колотится. —Рада приветствовать, —Алиса говорила быстро-быстро, убрав одну руку в карман, в котором сжимала ключ от аудитории. Стражи представлялись. Гафа вглядывалась в них, пытаясь запомнить имена. —Милдред Санчес, —девушка лицемерно улыбнулась.—Только почему её представляет не миссис Фолл? —В связи с обстоятельствами леди Фолл не может присутствовать здесь, —безапелляционно заявил Артур. —С письменным распоряжением ведущего Стража вы можете ознакомиться при сильном желании. Как только появится Князь, естественно. —Безусловно, —Милдред с ног до головы оглядела Алису.—Даже ничего не скажешь, ведущий Страж? Ты же теперь управляешь нами, понимаешь? Вампиры молчали, наблюдая за происходящим. Они наслаждались даримым им шоу. Алиса вспомнила уверенность и властность Зои. Стараясь подражать ей, Гафа заговорила: —В данный момент мы ничего не обсуждаем с вами. Поверьте, если я почувствую, что здесь нужно моё слово, то обязательно выскажусь, —проступающая в голосе тревога пусть и была ощутима, но лицом девушка держалась неплохо. Прямая спина и открытый взгляд всё же указывали на внутренний стержень. Гафа вновь и вновь пыталась абстрагироваться от них и совладать с собой. Ей это почти удавалось, и лишь «сальные» взгляды не давали этого осуществить. Они оценивали её, как тушку мяса. Ты под защитой. Тебе не причинят вреда. Рядом друг Виктора. —Вы собрали нас здесь, чтобы показать это «чудо»? —кивнул на Гафу Говард.—Вам не смешно? Мы не имеем никакого отношения к Ордену. Он существует самостоятельно. Некоторые из вампиров так и не смогли принять Стражей за ячейку власти. Алиса сильнее сжала пальцы рук. —Вам ли не знать, что Орден тесно связан с посольством Нового Света и находится под защитой исполнительной власти? Или, может, мне ещё стоит напомнить, кто является исполнителем? Вы только скажите, мне нетрудно, —Артур ухмыльнулся, заметив, как Говард досадливо дёргает губой. —К тому же, у Князя есть некоторые вопросы к состоящим там вампирам. —Алиса, Мия как-либо объяснила об устройстве и иерархии? Вы же из старой Европы, —спокойно поинтересовался парень. Девушка не запомнила его имя. Но, кажется, Данте. —Да. Я имею представление об этом, —Гафа присела на мягкий диван, оказавшись в центре по одну сторону стола. Милдред по-прежнему кидала брезгливые взгляды на Алису. Она рассчитывала, что это слухи. У Санчес тлела надежда, что Мия выберет её. Артур, чуть обернувшись, заслышал уже знакомый темп постукивания каблуков. Что ж… Ваш выход, мои очаровательные голубчики! В залу вошли две фигуры. Их размеренная поступь и грация не могли не восхищать. Сразу было понятно, что бессмертные стоят «чуть» выше, чем остальные. Они шли уверенно и придерживались небольшой дистанции относительно друг друга. Виктор и София —эталон внутренней и внешней силы. Были в них и помимо развитых Даров не менее важные черты. Например, несвойственное другим чистое благородство и гордость. Алиса с глубоким уважением смотрела на Ван Арта и фон Гельц. Без промедлений и спешки каждый уселся на свободное место. —Доброй ночи, —поочерёдно произнесли те. Виктор, казалось, стал ещё более непоколебимым и холодным. Его пустой и не выражающий никаких эмоций взгляд внушал страх. София же была прекрасна в своей строгости и непреклонности. Гафа поймала себя на мысли, что завидует её стати. Внимательный и изучающий взгляд фон Гельц скользил по присутствующим, точно заглядывая в их суть. Алиса на секунду столкнулась с ней глазами и сразу ощутила на себе её холодную силу. Девушка поспешила отвернуться. София приподняла уголок рта в хищном оскале. Здесь они ей не друзья. Здесь каждый сам за себя. Здесь надежным союзником будешь только ты сам. —Полагаю, Артур оповестил вас о некоторых коррективах, —заговорил Ван Арт. —Мисс Гафе предстоит возглавить Орден. Он говорил спокойно и рассудительно, но этот жалящий, сквозящий холодом голос брал верх над всеми, заставляя умолкнуть. —Но до леди фон Гельц, занимающей ведущую роль в посольстве, —он мельком посмотрел на Алису, — дошли сведения о неком волнении из-за конфликта в Европе. София, что сидела напротив Алисы, кивнула. —Я повторю для вас. Он не касается Нового Света, —Виктор сложил ладони в замок. —Поэтому настоятельно рекомендую отказаться от участия в конфликте и идеи втянуть кого-то ещё. С мерами пресечения вы знакомы. Артур видел скованность Алисы. Она сидела с прямой спиной и внимала каждое слово. Девушка не дрожала от сжирающей тревоги. Лис сидела смирно. Гафа не мяла одежду, не елозила руками по штанам. Внешне Рождённая Луной выглядела абсолютно спокойной. И, наверное, это было каким-то абсурдом. Как такие качества могли уживаться в одном человеке? —Мисс Гафа спокойно приступит к поставленной задаче, —отчеканил Виктор.—Без интриг. И вы этому посодействуете. Прозвучало как приказ. —Мистер Кроуфорд, вас это касается в первую очередь. Не делайте вид, будто вы ни при чём, —властно проговорила фон Гельц, наградив его тяжёлым взглядом. —Миссис фон Гельц, мне кажется, я не давал повода усомниться в собственной честности, а вы прямо сейчас ставите её под сомнение перед другими вампирами. София склонила голову, как-то странно улыбнувшись. —Мне стоит напомнить моменты вашей биографии, которые ставят под сомнение вашу честность? Я ценю вашу помощь, но это никак не освобождает вас от некоторых обязательств, которые соблюдать сейчас будет самым верным решением. Ван Арт заметил Гилберта, плохо скрывающего своё раздражение при виде фон Гельц. Он чуть повернулся и периферическим зрением следил за бывшим прислугой Вуда. После того унизительного боя на стадионе, когда София едва не выцарапала ему глаза, вампир тихо ненавидел её. А иначе не мог. Его убьют, если он посмеет выйти за рамки дозволенного. И сделают это так, что Гилберт сам будет просить о смерти. Хотя если так подумать, вся их компания вызывала в нём чувство ненависти. Но фон Гельц особенно. И вампир мечтал, что однажды сможет поквитаться с ней за сломанную карьеру, статус и вообще жизнь. Больше он не имел того чина, который позволил бы оказывать то же влияние, что и раньше. Всё выстраиваемое годами было разрушено. И София этому посодействовала. Гилберт сжимал и разжимал ладони, слушая фон Гельц. Столкнувшись с соколиным взглядом Артура, который всё прекрасно видел и чувствовал, он лживо улыбнулся, поспешив взять себя в руки.***
Уходил Виктор последним. Ноги жутко затекли от долгого сидения на одном месте, и сейчас как-то непривычно было идти в быстром темпе шага. Никто из них не рассчитывал, что они просидят настолько долго. Но слово за слово и… К поздней ночи все разошлись. София, Артур и Алиса уже успели скрыться из виду. —Подождите! Он развернулся к девушке, которая, цокая каблуками, шла за ним. Ван Арт, сохраняя внешнее спокойствие, посмотрел на Милдред. —Да? —вампир догадывался, что сейчас будет. Она давно пыталась пробиться по «карьерной» лестнице. Её дикое рвение к власти не впечатляло Виктора. —У меня есть один вопрос, —Санчес нагло схватила его за рукав пиджака. Он не показал своего раздражения и, слабо дёрнув рукой, освободился от хватки. —Почему назначили Алису Гафу? Она же вообще состояла в Ордене старой Европы и занимала там далеко не ведущую роль. Он завёл руки за спину и посмотрел на Милдред с каким-то осуждением. Вампир поддерживал решение Мии. Она поступила правильно. Девушка отдала предпочтение более мудрому и рассудительному правителю. Санчес успела зарекомендовать себя среди вампиров. Она старалась научиться ладить со всеми, но Милдред была слишком неопытна и часто лезла не в «свою тарелку». К тому же, некоторые пороки бы не сделали из неё хорошего ведущего Стража. —Странно, что с этим вопросом вы пришли ко мне. Я не веду дела Ордена и ставить кого-то на ступень выше, чем другие, не имею полномочий. Полагаю, я ответил на ваш вопрос? —Ван Арт отступил на шаг назад, будто спрашивая, может ли он идти дальше. —Я хочу видеть мисс Фолл, —смело произнесла та. Слепая уверенность и наглость. —Милдред, попридержите ваше «хочу», если, конечно, не хотите выглядеть глупо в её глазах, —сталь прорезалась в тоне вампира. —А сейчас я вынужден идти. —Я просто не понимаю, почему выбрали её, —обречённо произнесла Милдред. Ван Арта уже откровенно раздражал этот диалог. —Я… Он поднял руку, останавливая все пререкания и легко кивнув в знак прощания, спешно пошёл в противоположную сторону, скрываясь за поворотом. —Напыщенный индюк, —прошептала себе под нос Милдред и сжала ладони в кулаки.***
—Какое шоу разыграли! —Артур оттолкнулся ногой от пола и сделал круг на стуле.—Ксандр, жаль тебя не было! —Ты можешь успокоиться уже! —София откинула голову на спинку дивана и посмотрела в потолок. Все выглядели вымотанными. Особенно Алиса. Гафа поникла плечами и стояла, косясь на своё отражение в стекле окон. Она была недовольна собой. Дверь открылась и в помещении появился Ван Арт. —Ксандр, здравствуй. Уотт ответил в той же манере. —А вот и замыкающий нашу очаровательную пятёрку по спасению мира, —произнёс Артур и снова оттолкнулся от пола.—Кстати, Алиса, добро пожаловать! Ван Арт коротко обвёл взглядом присутствующих. Его внимание остановилось на Рождённой Луной. Она даже не посмотрела в сторону Артура. —Алиса, —негромко позвал Ван Арт. Та резко подняла взгляд, едва моргая. Глаза выражали глубокую печаль. —Ты хорошо держалась для первого раза. Гафа мягко улыбнулась. Артур, занявший стул Виктора, пробормотал: —Только мне кажется, твоё сердце сделало столько же ударов, сколько совершает за всю жизнь человека. София подняла голову и посмотрела на Гафу. —Ты научишься справляться с волнением, только на это нужно время. И если сейчас ты чувствуешь себя выжатой тряпкой, то это нормально. Я бы даже сказала, хороший знак, —она сделала небольшую паузу.—А если не научишься, то придётся смириться с тем, что считаться с тобой никто не будет. Фон Гельц, определённо, отличалась ото всех той самой холодной честностью. —Только учти, что в следующий раз они уже будут знать, куда бить, —добавил Артур. Виктор прошёл к дивану, поскольку отвоевывать у Артура своё место он не намеревался: всё равно бесполезно. Шлёпнувшись рядом с Софией, он вытянул ноги. Фон Гельц незаметно для других взяла его руку в свою. —Кто такая Милдред Санчес? —неожиданно спросила Алиса. —Обычная выскочка, —непринуждённо произнёс Ксандр, чем вызвал удивление у других. Он редко высказывался о ком-то в таком ключе. Уотт в любой ситуации вёл себя сдержанно и деликатно. —Не смотри на меня так, —сказал он Артуру. Тот с лёгкой ухмылкой поглядывал на него. —Кто ты такой и что сделал с Ксандром? Вампир лишь покивал, таким образом показав, что его шутку, безусловно, оценили. —Сейчас тебе нужно направить свои силы на становление Стражем, —произнёс Ван Арт, переплетая пальцы с пальцами Софии и пряча сплетённые ладони за спину. —А об «обычной выскочке» лучше вообще не думай, —закончила фон Гельц. Уотт терпеливо проигнорировал колкость. Вампиры поддерживали её. Даже Ксандр, который всегда был отстранён, решил высказаться. —Спасибо вам, — благодарно произнесла она. Артур и фон Гельц сдержанно улыбнулись. Все стали медленно собираться по домам, кроме Виктора и Софии. Каждый ссылался на некоторые «мелочи». Гафа копошилась в своей сумке, пытаясь найти в спешке кинутые туда наушники. Выложив несколько тетрадей и папок, она продолжала лазить по карманам и уже начинала нервничать от неловкости ситуации. —Ох уж эти женские сумочки! Там может оказаться всё что угодно! —прокомментировал Артур. —Что за стереотипы? —Алиса отвлеклась и в недоумении приподняла брови. —У меня есть железный аргумент верить им! София однажды достала вот из такого кусочка ткани с замочком, —он сжал ладони так, что те едва ли не соприкасались, —пистолет, который как-то туда поместился. Ван Арт с удивлением посмотрел на фон Гельц. Но вампирша нарочно отвела взгляд. —Не преувеличивай, она была больше, —непринуждённо ответила та, осматривая свои ногти, покрытые красным шеллаком. Улыбка так и пробивалась на её губах, но София сдержалась. —Я не удивлюсь, если у тебя и сейчас он с собой, —пробормотал Артур, указав взглядом на чёрный клатч, лежащий на столе. Она посмотрела на него, блеснув глазами от веселья. —Зачем? Тогда он был как средство дополнительной защиты. В данный момент я в этом не нуждаюсь. Артур возмущённо затараторил, взмахнув руками: —А тогда, по-твоему, нуждалась? Напугала всех! Меня особенно! —Вы о чём вообще? —непонимающе спросил Ван Арт, усаживаясь за стол. Артур и София, довольные устроенной интригой, хитро переглядывались. Ксандр, кажется, тоже был в курсе того случая, потому что на его лице проступила заговорщицкая улыбка. —Дружище, это кануло в лето. Просто подвернулся случай поворошить прошлое, —Артур ухмыльнулся. —Что ж, я сделал выводы, —скучающе ответил Виктор, внимательно следя за Софией, чтобы уличить момент, когда они столкнуться взглядами. —Какие? Что, например, нужно опасаться своей женщины, потому что в любой момент она может достать пистолет и?..—тот поиграл бровями, намекая на понятную ему одному угрозу. —Нет, —ответил Виктор, рассчитывая непременно узнать о загадочном случае у Софии. Алиса не возилась в сумке, а внимательно слушала вампиров. —А я бы советовал опасаться. София, улыбаясь, неожиданно подошла к нахмуренному Виктору и взяла его за плечо, слегка тормоша. Тот сразу обратил на неё внимание. —Ой, да вы посмотрите на них! —Артур указал на Ван Арта и фон Гельц. Кажется, он не вынес урок. Ксандр и Алиса явно были более деликатны по характеру, поэтому Гафа вновь «увлечённо» закопалась в сумке, а Уотт сосредоточенно завязывал шарф. Артур так не нашёл отклика и спешно вышел из кабинета, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное. Ксандр и Алиса коротко попрощались, оставив их одних. —Даже не думай, —сказала фон Гельц, резко отскочив от него.***
Приветливые лучи солнца золотили контур его волос. Он сосредоточенно вглядывался в черно-белые картинки книги, но должного интереса не испытывал. Что-то беспокоило. Наблюдая за ним, женщина никак не могла перестать улыбаться. Белоснежное жабо с небольшими, поблескивающими камнями ставило акцент на неестественно бледной коже. Молочное платье теперь уже «висело» на исхудавшем теле. Уставшие, но по-прежнему блестящие глаза—единственное, что осталось от неё прежней. Её болезненный вид настораживал мальца. Он украдкой посматривал на неё, точно убеждаясь, что она всё ещё тут. Женщина была достаточно миниатюрной с мягким, отененным длинными ресницами взглядом и пышными волосами рыжего цвета. —Артур, милый мой Артур, —она протянула к нему руки. Тот, с радостью подскочив, прижался к ней. Мать обнимала маленькое тельце своего сына, с теплотой и нежностью ворошила его кудрявые волосы, пушистые и лёгкие, струящиеся шёлком. Её руки были холодными, прикосновения—невесомыми, точно водили по коже пером. Он прикрыл глаза и всё никак не мог устроиться удобнее. Тихий и хрипящий смех прервал его возню. —Я здесь, Артур, —ласково шептала та и гладила его по спине. Она часто обращалась к нему по имени, точно никак не могла насладиться его звучанием и распробовать. Её маленький и беспокойный Артур. Маргарет действительно была больна. После тяжёлой беременности её здоровье сильно подкосилось, и женщина не могла никак восстановиться. Мальчик ткнулся носом в её плечо и обнял тонкими ручонками за шею, пряча смущённый взгляд. Она поднялась на ноги, чуть пошатнувшись, но устоять смогла. Что-то напевая, медленно пошла по длинным коридорам поместья, не переставая гладить сына по спине… Ощутимо потянуло вперёд. Ремень безопасности справился со своей задачей и не позволил ему столкнуться лбом с панелью машины. —Боже правый! —сразу же вскрикнул задремавший Артур и посмотрел на недовольного Ксандра.—Ты меня прикончить решил?! —Прими к сведению, на дороге бывают кретины, которые прикончат не только тебя, но и меня, —вампир зло глядел на дорогу, напряжённо сжимая руль пальцами. —Выбери в следующий раз более убедительную версию, —сказал Артур, съезжая ниже по сидению. Ксандр привык к подобному и даже не стал комментировать. Артур пребывал в паршивом настроении. Он дико устал и хотел побыстрее попасть домой, чтобы выспаться. Воспоминание о сне, где была его мать, теплотой и нежностью разливалось в груди. Вместе с тем приходили тоска и грусть. Он скучал по ней. Сильнее всех. Ему долгое время казалось, что она жива. Артур слышал отголоски её смеха за стенами, где общались гувернантки. Её силуэт словно мелькал меж раскидистых, преклонившихся ветвей деревьев и кустов. А запах ненавязчивой нотой витал в коридорах огромного поместья, где она часто ходила с ним на руках. Бредя под руку с какой-то абсолютно незнакомой ему женщиной, Артур то и дело вертел головой в разные стороны. Этот сад был хорошо ему знаком, но он определённо кого-то высматривал. —Артур, мальчик мой, как ты себя чувствуешь? Но тот и не взглянул на неё. Завидев блеснувшие в свете солнца рыжие волосы, Артур резко дёрнулся и сорвался с места. —Мама! Он поморщился, будто борясь с приступом головной боли. Конечно, всё списывали на бурную детскую фантазию, ведь ребёнок потерял мать. Артур и сам понял с возрастом, что желаемое выдавал за действительное. Просто, наверное, тогда он чувствовал себя не так одиноко, внушая себе это. Отец остался верен своему делу и даже после смерти собственной жены отправился в море, оставив маленького сына на попечительство гувернанток. Его не было в жизни Артура. Вампир даже иногда терял его образ среди тысячи лиц, которых повстречал на своём пути. Но вместо него самого были богатства, которые вряд ли нужны маленькому, ничего непонимающему ребёнку. Артур понял, что детская обида не прошла, и он всё так же считает его предателем.***
Устроившись в кресле, Виктор наконец-то нашёл время, чтобы побаловать себя обычной книгой. С каким-то обожанием он относился к бумажным носителям информации. Они завораживали его своей простотой. Ван Арт не гнался за коллекционными изданиями, которые обходятся в несколько десятков тысяч долларов. Ему куда больше нравились вполне себе простые томики с неброскими обложками и страницами с относительно качественной бумагой, пахнущей новизной. —Что читаешь? —прямо над ухом раздался тихий голос Софии. Ван Арт едва вздрогнул. Посмотрев на фон Гельц, которая, облокачиваясь на спинку кресла, с поддельным интересом вглядывалась в текст, вампир недовольно дёрнул головой. —Чего подкрадываешься? Самолюбие Виктора определённо задели. Он позволил подойти к себе ещё до того, как почувствовал «угрозу». —Я? Я не подкрадывалась, —София пусть и говорила в привычном для неё тоне, но удовольствие от произведённого эффекта не скрывала. —Я бы тебя услышал, —ответил Ван Арт. —Ну, подумаешь, увлёкся чтением, —хмыкнула фон Гельц и отобрала у него книгу. Виктор потянулся к девушке, утягивая её в объятия. Она охотно ответила и уселась на колени Ван Арта. Фон Гельц перекинула ноги через подлокотник для большего удобства. София крутила небольшой томик в руках, рассматривая обложку. —Знакомая до ужаса. Я не помню, где только её видела, —она нахмурила брови. —Может быть, видела, —произнёс Виктор и скрыл губы рукой. Фон Гельц с прищуром глянула на него. —Ты же знаешь… Ван Арт забрал книгу и отложил её в сторону. В глазах плескалась слабая радость. —Я не говорил такого. София постучала пальцами по спинке кресла. —Что ж, не столь важно. Ты обладаешь ещё более интересными знаниями, например, почему в итоге Мия и Макс улетели? Виктор опустил взгляд. —Мия улетела одна, Фолл остался здесь, —он заговорил об этом без каких-либо эмоций. Ван Арт не в праве осуждать и уж тем более винить кого-то из них за подобный выбор. Всё же взрослые люди, вольные в своих действиях. Заметив, как округлились глаза Софии, без энтузиазма закончил: —Они развелись. Больше я ничего не знаю. —Это… Неожиданно, —как-то растерянно прошептала фон Гельц. Виктор приобнял её, но так же смотрел в пол. София недолго помолчала. —Одна моя знакомая работает юристом, и ей однажды пришлось вести дело о разводе двух стариков, которым было по восемьдесят лет, —проговорила София, «нырнув» ему под руку.—Они обосновали это тем, что дети уже давно выросли и стесняться больше некого. В итоге через несколько месяцев помирились. —И в чём мораль? Он взял прядку в руки и с особой аккуратностью, чтобы не доставить дискомфорта, попытался сплести подобие косы, но быстро запутался в последовательности, из-за чего вышло неаккуратно. Виктор разворошил это недоразумение и попробовал вновь. София с обманчивой задумчивостью произнесла: —Не принимайте поспешных решений и не делайте поспешных выводов. Подозреваю, будет тут доля схожести с ними. Ван Арт хотел поверить Софии. Так или иначе фон Гельц удовлетворила своё любопытство. —Что ты там делаешь? —она схватила прядь, которую «мучал» Виктор. Заметив косу, София с ужасом воскликнула: —Нет! Не смей! Она сразу же расплела «чудо», сделанное Ван Артом, и с дотошностью провела по волосам, выпрямляя их. —Извини, пожалуйста, —неловко проговорил вампир. София, не медля, перебралась на ковёр и только закинула ступни ему на коленки. —Софа, если горишь желанием прилечь, то целый диван свободен, —он потянулся к ней, очевидно, желая помочь ей встать. Но фон Гельц чуть приподняла ногу, и Виктор мягко столкнулся с ней. —Сквозняка нет—меня устроит и здесь. Он ещё с минуту буравил разлегшуюся на полу Софию взглядом, но возражать более не стал. Бороться с её вольностью бесполезно. Единственное, на что он смог её уговорить, так это подушка. София с удовольствием подложила её себе под голову. Наконец, Виктор окончательно убедился в её комфорте и откинулся на спинку кресла. Впрочем, он и здесь нашёл плюс. Ван Арт обхватил пальцами стопу, начиная медленно разминать мышцы. Всё равно найдёт способ… София выдохнула с лёгким стоном. Зудящие от боли из-за каблуков ноги дали о себе знать. Виктор, кажется, не обратил внимания и продолжил массировать ступни, подбираясь к пальцам. Фон Гельц внимательно следила за его ладонями, которые были ведомы каким-то непонятным механизмом. Всё точно. Один ритм. Нет промедлений. Нет спешки. Однажды Софии в гостях у подруги приходилось рассматривать анатомические атласы с изображением различных частей тела человека, и ни в одном она не припоминала настолько совершенных пальцев. Даже те, нарисованные по идеально высчитанным пропорциям, не шли ни в какое сравнение с пальцами Виктора. Вампир вспомнил не менее интересную тему для разговора. —Что за ситуация с пистолетом из «вот такого кусочка ткани с замочком»? —он откровенно пародировал Артура. Впрочем, вышло не очень. Голосу Ван Арта не хватало звонкости и какой-то нотки хитрости, чтобы это стало чуть больше похоже на Артура. София деловито осмотрела наручные часы. Хищно улыбнувшись, фон Гельц ответила: —И как ты смеешь спрашивать меня о чём-то, когда не раз отказывал мне в ответе на вопрос про гаптофобию? Виктор явно не думал о таком исходе событий, наверняка уже рассчитывая выступить в роли слушателя увлекательной истории. —Ты мне в союзники не набивался, —победно сказала она и сжала пальцы ног от щекотки. —Какая же ты злопамятная, Софа, —вздохнув, произнёс Ван Арт и глянул на ехидно улыбающуюся фон Гельц. София в ответ только фыркнула. Блеснув глазами, вампирша скинула ступни с его коленей, от чего он недоуменно уставился на неё. —У меня есть предложение, от которого трудно отказаться, —София поднялась на ноги и игриво глянула на него. —Ты расскажешь мне про гаптофобию, я расскажу про пистолет в сумочке. Идёт? Она уселась напротив него на диван и закинула ногу на ногу. Виктор долго смотрел на неё с лёгкой ухмылкой, но заговорил: —Многие были озадачены вашими отношениями. Вы никогда не танцевали вместе, никто не видел, чтобы вы целовались даже в щёку и при этом, по словам Артура, были помолвлены. Согласись, неплохие просторы для сплетен? Почему жена и муж так холодно относятся друг к другу? Может, дело в изменах? Или проблемы со здоровьем? А как же дети? —перечислял Ван Арт, поправляя перстень на руке.—Излишнее внимание было ни к чему. Поэтому, чтобы пресечь все посторонние мысли, Артур вычитал где-то про эту болезнь. Он не обосновывал это никак. Просто ты больна. Люди тогда настороженно и с каким-то страхом относились к подобному. Соотвественно, все обходили тему ваших отношений. —Хитрый, подлый, —София сжала ладонь в кулак.—Говнюк. —Я выполнил свою часть сделки, —настойчиво произнёс Виктор, пропустив мимо ушей её ругань. Фон Гельц хихикнула от подобранного им слова и сложила ноги по-турецки. —В то время появилась мода на различные казино. Естественно, это лёгкие деньги. Виктор приподнял брови. —Вы играли в казино? —Конечно, нам же нужно было на что-то жить, —София закатила глаза. —По-твоему, у нас сразу появились крупные строительные компании, которые обеспечили бы нас? Виктор перебрался к ней на диван и с неподдельным интересом смотрел на фон Гельц. —В один из вечеров, когда мы играли, мне показалось, что один из мужчин увидел, как Артур достаёт из рукава карту. Конечно, с обычными простофилями мы не играли, выбирая «рыбку» покрупнее. К нему несколько раз подходили какие-то странные люди, я прежде их не видела. И смотрели они на нас. Когда те пошли в нашу сторону, я достала спрятанный в сумочке пистолет и направила на них. Артур от неожиданности перепугался так, что очень ярко продемонстрировал знание ненормативной лексики, причём на разных языках, — она тихо посмеялась. —Молодая была. Не сообразила, насколько это могло быть опасно, —София потянулась, вспоминая тот самый вечер. —Прикончила бы хоть кого-нибудь ради приличия! А то помахала пушкой и всё! —говорил Артур, активно жестикулируя. —Я переживала за нас! Улицы были пустынны. Туман стелился лёгкой дымкой, пока два силуэта брели по тёмным переулкам, резко сворачивая то за один поворот, то за другой. —Ты в конце концов вампир, София! Ведёшь себя хуже инфантильной новообращённой! —Ах вот ты как заговорил! Ругаясь друг с другом, они дошли до широкого моста. Фонари подсвечивали путь. Холодный ветер кружил опавшие листья, шурша ими. Впереди показалась компания из нескольких человек. —Стой, —Артур умолк, остановив её. —Это ещё что? —София вгляделась в темноту. —То, от чего ты хотела спасти нас, —Артур как можно крепче взял её за руку, разворачиваясь. С другой стороны моста была похожая ситуация. Их решили загнать в угол. —Мы такие идиоты, —прошептал вампир, посмотрев на неё.—Я упустил из виду хвост в виде компании людей, какой позор… —Ты думаешь только об этом? Нас сейчас превратят в решето, —сглотнув слюну, испуганно ответила София. Те медленно приближались. С одной стороны шло около дюжины человек. Каждый из них был вооружён. —Сражаться не имеет смысла. Несколько пуль и мы не бойцы. Он осмотрелся. —Что ж, побег иногда тоже стратегически верное решение, —и резко прижав Софию к груди, Артур перемахнул через небольшую ограду. Вампирша даже пискнуть не успела. Несколько секунд падения мигом пролетели перед глазами. Последнее, что увидела фон Гельц, прежде чем уйти под воду, яркие звёзды, постепенно исчезающие в дымке облаков. Ван Арт обнял поёжившуюся от холода фон Гельц. —Ты меня не перестаёшь удивлять, Софа, —прошептал Виктор и провёл кончиком носа по линии скул, пальцами коснувшись манящих своим блеском волос. —Не смей плести мне косы, —строго произнесла фон Гельц и устроилась у него на плече, при этом не забыв поцеловать в губы. —Чай будешь? —тихо посмеявшись, произнёс Ван Арт. —С ликером буду, без—нет, —ответила София, дёргая пуговицу рубашки. Виктор с осторожностью убрал её ладонь и, улыбнувшись, пошёл на кухню. Она приняла положение сидя, двигая ступнями. На удивление, те больше не болели.***
Алиса возилась в кровати. Простынь прилипала к ногам. Со злостью задёргав ими, она освободилась от неприятного ощущения, скинув её край на пол. Матрац неприятно царапал кожу. Резко перевернувшись на другой бок, Гафа ткнулась носом в подушку, пахнущую стиральным порошком. Её тело легко потряхивало от сжирающего чувства злости на саму себя. Ей казалось, что она всех подвела. Сон не шёл. Хотя, когда она ехала домой с Ксандром и Артуром, девушка жутко хотела спать. Сейчас же Алиса второй час безнадежно боролась с бессонницей. Что-то больно ткнулось в мягкую кожу бедра. Скинув одеяло, она заметила форзац папки. Алиса с громким хлопком опустила её на паркет и перебралась на вторую половину постели. Она всегда спала на двухспальной кровати. Даже когда жила в отелях, девушка снимала двухместный номер. На одной половине спала сама Алиса, на другой—книги, бумаги, одежда, бесчисленные зарядки для ноутбука, планшета, телефона и упаковки от всякой еды. Гафа не готова была делить постель и со своим парнем, поэтому они практически никогда не засыпали вместе. Он не выносил её стремления работать по ночам, занятую «хламом» часть кровати. И условно говоря, «их спальня» была «спальней Алисы». Гафа заполняла собой всё пространство, не оставляя и угла для него. Даже того самого—пятого. Редко девушка несмело укладывалась под руку мужчины, который был вынужден спать на маленьком диване в гостиной. Конечно, подобная мебель была тесна для двух человек, поэтому часто он просыпался и тихо ругался на Алису, смеющуюся в ответ.***
Последние дни они оставались в клубе от утра до утра. Алиса мало-помалу осваивалась среди новых знакомых, но вытравить свою тревогу так и не могла. При наблюдении за ней Виктор подметил, что преподавательская черта ей идёт и очень помогает. Даже при сильном волнении она старательно излагала собственную мысль, пытаясь не сбиваться. Алиса не знала некоторых нюансов о самом устройстве власти и процедурах, на которые у неё имелись полномочия, но Ван Арт считал, что всё поправимо и переживать не стоит. Посольство тоже более менее успокоилось, переключив своё внимание на Гафу. Ван Арт ждал ответ от Бруно и результат поиска от Кассиана. Тогда он сможет предоставить Алисе возможность поучаствовать в процессе суда, где ей нужно будет выступить о согласии и несогласии с принятым решением. София шагала рядом с ним. Уже светало. —Подозрительно хорошо всё идёт, —прокомментировала фон Гельц. —Обожглась на молоке, а дуешь на воду, —произнёс Виктор, взяв её за руку. Фон Гельц предпочла тактично промолчать. Они расселись по разным машинам, потому что София отказалась оставлять свой новенький Porsche на парковке. Хотя в ней просто взыграла вредность. Виктору, кажется, это серьёзно помешало. Он поспешил выехать на дорогу первым, чтобы София ехала за ним. Ван Арт надеялся, что она не станет обгонять, и всё сложится так, как задумал вампир. Что ж, самое глупое решение в его жизни. София при первой же возможности надавила на педаль газа и выехала вперёд, мигнув фарами. Кажется, добраться до назначенного места будет тем ещё испытанием. Дороги были пустыми. Город не спешил просыпаться. Стрелка спидометра резко начала расти. Виктор глянул в зеркало заднего вида, чувствуя лёгкое удовлетворение. Всё сложится так, как он хочет. Сдаваться фон Гельц не хотела. Вампир сам бросил ей вызов. Чуть вывернув руль, она выехала на встречную полосу и медленно надавила на газ. Нагоняя Виктора, София хмыкнула. Ван Арт прикусил губу, решив взять реванш хитростью. Оставалось понадеяться, что вероятность склонится перед ним. Подобная езда ограничивалась убытками в несколько сотен долларов. А если выходило и так, что начислялись штрафные пойнты’, то те никогда не задерживались в базе дольше, чем на сутки, таким образом сохраняя статус добросовестного водителя Виктору и Софии. Но ни один из них таковым не являлся. Постепенно снижая скорость, он дал уйти ей вперёд. София была вынуждена отказаться от идеи проскочить перекрёсток. Чуть сбавив скорость, она то и дело смотрела за машиной Виктора, который намеренно отдалялся от неё. Было в их поступке какое-то ребячество и соперничество. Впереди показался тот самый светофор. И…Красный. Он расплылся в улыбке. Виктор выиграл. София остановилась. Ван Арт, быстро нагнав её, неожиданно перестроился вообще на другую линию дороги. Он достал телефон. Вампирша слегка удивилась, заметив это. На смартфон пришло короткое СМС. Покрутившись на сидении, она достала его из сумочки. Виктор. А теперь просто ехай за мной. Чего ты ещё удумал? София попыталась набрать его номер, но он сбросил трубку. —Хитрый засранец.