Мы объединены чем-то большим, чем семейные узы. Чем-то, что запредельно выше них.
Несколькими днями ранее… Беспокойный сон Артура потревожил звонок телефона. Едва продрав глаза, он потянулся рукой к звуку. —Да? —хрипло и тихо ответил вампир, даже не глянув, кто звонил. —Ты там при смерти? —грубый голос Кассиана резанул слух. От других вампиров его отличали излишняя суровость и мрачность. Даже когда он пытался шутить, становилось как-то не по себе от этого серьёзно тона, не содержащего в себе и намёка на юмор. —Чего тебе ещё от меня нужно? —прокашлявшись, раздражённо ответил тот и снова зарылся носом в подушку, боясь спугнуть сон. —Как чего? Мы же с тобой договаривались вместе отправиться… —Я помню, —перебил его вампир, —но вряд ли получится. Мне нужно отдохнуть. —Ты нарушаешь мои планы, —недовольно заметил Кассиан. —На твоих планах свет клином не сошёлся, —твёрдо ответил ему Артур и скинул трубку. Он снова улёгся на бок и прикрыл глаза. Всё забурлило от раздражения. Мои планы… Чёрт с твоими планами! Нахал! Впрочем, вновь настроиться на сон оказалось непросто. Нынче такая мягкая подушка казалась недостаточно взбитой, под одеялом стало слишком жарко, да и сам Артур растерял всякое желание спать. Поскрипев зубами от злости, он понял, что больше не уснёт. Посмотрев на электронное табло часов, находившихся на прикроватной тумбочке, вампир обозлился на Кассиана ещё больше. Прошло около трёх часов, как он вернулся домой. Артур пусть и стал чувствовать себя бодрее, но разбитость не прошла. Будь ты проклят, Кассиан! Сон с самого детства предстал перед ним настоящей проблемой. Пока Артур окончательно не измотается, глаз не сомкнёт. А после становления вампиром ему вовсе пришлось позабыть, что значит спать. Но он по-прежнему оставался в теле человека, которому необходимо давать возможность отдохнуть от сознательной деятельности. Эмоциональное напряжение так или иначе копилось, поэтому в один момент, чтобы избавиться от него и дабы мозг «не начал давить» на череп, ему пришлось искать освобождение в медитациях. Альтернатива ворочаться на протяжении долгого времени не нравилась совсем. Так вампир только ещё больше выматывался. Артур завидовал Софии, организм которой по-прежнему не отказывал ей в подобной роскоши, называемой сном. В той череде событий и неудач после начавшейся войны в Англии и долгой зимы, чуть не ставшей для них двоих последней, именно он спасал её от окончательного истощения. Мужчина помнил распухшие от слёз глаза, постоянную злобу и страх. София плакала и от бессилия перед голодом, и от потери родителей, и от осознания, что теперь сирота. Артуру были вполне понятны её эмоции. Привыкшая к теплу и уюту, купающаяся в ласке родных, она оказалась один на один с жизненными трудностями. Тогда ему всё же удалось договориться с одним торговцем, пообещавшим на корабле доставить их в Бельгию. Это не несколько сотен километров, как он говорил себе сначала, но всё становилось хуже. Нужно было срочно покидать пределы Англии совсем. Уже на месте Артур планировал злоупотребить гостеприимством давнего друга—Виктора, с которым они достаточно часто виделись за последние месяцы ввиду его обучения в университете. А там они переберутся в Нидерланды. У одного вампира был нескромный должок перед ним. Никакой плеши в идеально выстроенной цепочке действий возникнуть не могло. Всё просчитано. Главным являлось другое. У Артура появилась гарантия: София останется жива после подобного путешествия. Но время сыграло с ними злую шутку. Альт-бен* отсчитал двенадцать ударов прежде, чем вампир явился на площадь, откуда их должны были забрать… Одиннадцать ударов. —Идти можете? Не устали? —спросил Артур, смотря на чуть шатающуюся фон Гельц. —Да, —только и прохрипела она, чувствуя, как каждый шаг отзывается ломящей болью в ослабевших мышцах. Он с осторожностью взял её под руку, на случай, если силы Софии всё же изменят ей. Организм ещё не окреп после обращения, а она уже вовсю пыталась самостоятельно передвигаться. Неуверенно и аккуратно ступая, точно ребёнок, едва научившийся ходить, старалась идти ради спасения от этого кошмара. —Я не уверен, что стоит рисковать. Мы достаточно долго идём. Вы весите дай боже сто тридцать фунтов! Я такой вес даже ощутить не смогу! —запротестовал вампир. Девушка и не подумала согласиться. —На загривке потащите? —она сморщилась. —Могу на загривке, если желаете. Хотя не очень представляю себе такую картину. София устало потёрла остывший лоб, точно это помогло бы избавиться от мысли о крови, приятно обжигающей язык теплом. Для фон Гельц мир заиграл другими красками. Как оказалось, запахи, витающие в воздухе, острее, чем могли чувствоваться, будь она человеком. Даже собственное тело пахло иначе. Звуки стали в разы слышнее. Любой шорох больше не ускользнёт от внимания Софии. Присутствие других людей или зверей в разы ощутимее, словно они стояли позади, дыша в спину. Объём информации, поступающей из окружающей среды, оказался несоизмеримым с обычным человеческим восприятием. Она сходила с ума. —София, если почувствуете слабость, не стесняйтесь сказать об этом. Фон Гельц ощерилась. —Сама разберусь! И на ватных ногах, сжав ладони в кулаки, активнее поплелась вперёд, стряхнув его пальцы с предплечья. Она не прошла и несколько метров. Точно споткнувшись о воздух, София в последний момент успела выставить руки и упереться в стену здания, едва не столкнувшись с ней носом. —Характер, конечно, не сладость, но гляди пару раз ткнетесь лицом в стену, перестанете упрямиться, —подойдя к ней, Артур смело взял её под локоть. —Когда только я упустил такую важную деталь? Или он дал знать о себе только сейчас? Фон Гельц недобро поглядела в его сторону и прошипела ругательство. Он посмотрел на неё с упрёком, но говорить ничего стал. Одиннадцать с четвертью ударов. София, не произнося и слова, шла рядом, уже не стесняясь придерживаться за руку Артура. Голова кружилась. Реальность снова теряла очертания, утопая в беспамятстве. —Мне нужна кровь, —говорила она, тяжело моргая. —Чёрта с два! Ты!..—Он плотно сжал губы, в сердцах ругая себя. —Вы такими темпами всё человечество перебьёте! —Мне нужны силы, —невнятно сказала София. —Кровь… Всё кружилось в бешеном танце. Температура воздуха, казалось, повысилась до сорока градусов. Душно. Она оттягивала воротник и глубоко вдыхала, желая протолкнуть как можно больше кислорода в горящие лёгкие. Девушка стремительно теряла связь с реальностью, путалась в собственных бреднях. В голову ударило жаром. Затошнило. Артур понял, что ещё чуть-чуть, и она упадёт. Подхватывая её за подмышки, он увидел, как фон Гельц обмякла. Голова по инерции опустилась вниз, точно у марионетки. —Держись, —поправлять себя Артур не стал. София постаралась обхватить руками его шею, но не хватило сил. Ноги оторвались от земли. Прижимая к себе, вампир несмело приобнял девушку за спину и придерживал снизу за ягодицы. Ему было жутко некомфортно. Такие касания считались достаточно интимными. А София ему не любовница и не жена. Он подхватил её под коленями, меняя положение фон Гельц у него на руках, и тихо побрёл дальше. Она легонько билась головой о плечо Артура, не помня себя. Одиннадцать с половиной ударов. Впереди показались вооружённые солдаты. Артур поспешил скрыться в подворотне. София мучилась в бреднях, шепча дрожащим голосом какие-то непонятные вещи: молитвы ли, проклятья ли? Прижималась к холодной ткани одежды лбом. Они шли, переговариваясь. На улицах города было пусто. —Два идиота… Быстрее, —прошипел Артур. Он начал осматриваться, ища способ обойти этот переулок. Фон Гельц крепче вцепилась в ткань одежды. У висков её волосы стали влажными. Вампир не знал точно, можно ли выйти на площадь другим способом, но ждать больше нельзя: они опоздают. Сорвавшись с места, он побежал средь лабиринта из стен жилых домов, прилавков магазинов. Бежал, бежал. И чем дальше Артур отдалялся от того места, тем тревожнее становилось на душе. Одиннадцать с тремя четвертями ударов. София приоткрыла глаза. Она билась головой о тело вампира. Кажется, он бежал. —Я не хочу умирать, —проговорила девушка срывающимся на кашель голосом. —Ты и не умираешь, —ответил Артур, запыхавшись. —Что за чушь ты несёшь? Он внезапно остановился, поняв, что дорога привела в тупик. —Нет, нет, нет, —в панике зашептал вампир, разворачиваясь обратно. Артур крепко прижимал к себе Софию. —Боже, Святые, пожалуйста… Они заблудились. Он больше не узнавал ни одного дома. Двенадцать ударов. Оглушительный звон Альт-бена* прозвучал для них, как приговор. Артур едва не закричал от досады. Они не успели. София, даже находясь в бреду, всё равно поняла, что выбраться им не удалось. Она и не заметила, как слёзы непроизвольно потекли по щекам. Этот промах едва не стоил им жизни, но ничего не учит лучше собственных ошибок. Подмяв под себя одеяло, Артур занял более менее удобное положение и взглянул в окно, белоснежные рамы которого тянулись от пола и до потолка. На улице было пасмурно. Здания, находившиеся за двумя, похожими на его дом высотками, казались совсем крохами, а люди напоминали движущиеся точки, сливающиеся в одну массу у пешеходных переходов. Гул оживленных проспектов лишь отголосками сигналов автомобилей доходил до острого слуха. Это к лучшему. Оказаться в эпицентре хаоса мегаполиса Артур не желал. С приезда в Штаты у него началась абсолютно другая жизнь. Так называемая «новая жизнь». Собственно, не у него одного. Весьма символичное и вопиющее название клуба предложил именно он, оставив для близко знающих людей «второе дно». Им не впервой начинать что-то с чистого листа. Предыдущие страницы жизни уже предостаточно исписаны, а многие вовсе давно потрепаны и забыты. За такое количество времени их мир вполне можно сравнить с огромной библиотекой, на полках которой стоит что-то интереснее книг. Библиотека, единственные посетители которой —только они сами. Артура всегда поражало, что судьба вновь и вновь сталкивает их. Даже спустя десятки лет. Будто насмехается. Как потом не верить во всякие предназначения? Между ними, на удивление, огромной пропасти не возникало. Во всяком случае, долго они не могли делать вид, что время сделало их чужими. Летели дни. И уже каждый общался так, будто вчера сидел за общим столом, обсуждая выдвинутые кем-то из них темы. Так происходило практически всегда. За исключением одного случая: возвращение Виктора. Артур тогда сильно разозлился и доброжелательно общаться поначалу был не намерен. Они быстрым шагом спешили домой, оживлённо разговаривая. София совсем недавно вернулась из очередного путешествия в Италию. Ей удалось полностью завладеть домом покойной матери и найти хороших, верных людей, которые будут присматривать за ним в её отсутствие. С того момента она почти и не появлялась ни Бельгии, ни в Нидерландах. Больше всего перед отъездом она переживала за сад, старательно выращиваемый матерью и в какой-то степени отцом долгие годы. Рафаэль также любил Италию, как и его супруга. Они часто ездили туда. У неё много воспоминаний связано именно с этой страной. Она без умолку говорила о произошедшем с ней. Кого встретила, с кем познакомилась, как живут люди и о бесконечной любви к «волшебной атмосфере», царящей там. Изредка ругала Европу за её холода и промозглый ветер, но не скрывала радости от своего возвращения. Девушка сильно соскучилась по Артуру. За несколько месяцев у неё скопилось более десятка писем, на которые она каждый раз с удовольствием отвечала. И теперь, когда они виделись наяву, можно не скупиться на слова. Артур внимательно слушал её, не смея и упрекать Софию в том, что иногда та рассказывала одно и тоже. Фон Гельц говорила об Италии так, будто это был живой человек, в которого она бесповоротно влюблена. Влюблена от макушки головы и до кончиков пальцев ног. И он, безусловно, соткан из солнечного тепла, морского бриза, проникающего через открытые окна по утрам, и самых различных запахов, ароматных и вкусных, тех, где более нигде не ощутишь их. К Англии, в которой она росла, душа так не пылала. София считала, что именно там у неё забрали близких, дом и жизнь. Она помнила, что её отца не покидала мысль уехать в Италию окончательно. Но конфликты, разгорающиеся с каждым днём всё пуще и предвещающие начало чего-то нехорошего, не позволили ему осуществить задуманное. Точнее должность не позволила. Асила металась в последние месяцы, будто чувствовала скорую смерть. София уже и не помнила, когда последний раз видела мать умиротворённой, спокойной. Она скучала. Безумно. Скучала по всем, кто когда-то покинул её жизнь. —Я так давно тут не была, что мне даже как-то непривычно. —Мне не менее привычно видеть здесь тебя. Но честное слово, не ждал так скоро! —он тоже несомненно радовался возвращению подруги. —Я теперь надолго. Артур так же соскучился. Пустующая гостевая комната дожидалась действительно желанную гостью. Впрочем, они давно привыкли делить пространство. Сейчас, когда они на пару выстраивали предприятия, обеспечившие бы им в будущем достаток, София решила отложить все возможные поездки на некоторый срок. Фон Гельц ни капли не стесняла Артура. Места вполне хватало и на двоих. Но с годами она становилась всё более независимой. И ей нравилось быть таковой. Девушка уже подыскала себе жилплощадь. Осталось только заплатить. У Софии появились мечты и проявились амбиции. Своевольный нрав, отличающийся ярко-выраженным нахальством в совокупности с умом, позволял добиваться любой цели, одной из которых стало получить математическое образование. Фон Гельц могла ночами напролёт что-то сосредоточенно вычерчивать на тонкой бумаге, решать. Артур разделял её интерес и часто подсаживался к ней. Ему нравился эдакий досуг. Сам же выучился морскому делу, как и просил отец. —Ты виделся с отцом? —тихо спросила девушка. —Да. Он не особо почтил меня своим временем. Ты же знаешь, у него теперь порт во владении, —ответил Артур, глянув вдаль. —Выполнил его наставление? —совсем шёпотом спросила фон Гельц. —Конечно! —удивлённо ответил вампир. —Я в отличие от него уважаю чувства своей семьи и не совершу тот поступок, который заставит усомниться в этом, —он отвернулся от неё, поняв, что сболтнул лишнего. —Артур… —Не надо, София, —раздражённо фыркнул тот. Фон Гельц знала, как его задевает холодность отца. Всю жизнь он в море. Всю жизнь они порознь. А как заполучил господство над портом в Англии, так окончательно отдалился от него. Артур часто упоминал, что он гонится за идеей отстроить огромную торговую точку. Практически всегда отец поучал его, как вести дела после его смерти, ведь единственным наследником «несметных богатств» являлся Артур, и был неслыханно рад, что у сына нет женщины. Она, по его мнению, могла всё испортить. Вампир морщился, но терпел. Уважал его, пока изнутри грызла обида. Подумать только! При живом отце он почти сирота. Последний раз они виделись около полугода назад. Тогда торговый путь лежал через Северное море, омывающее берега Бельгии, где и обжился Артур. Отец сам предложил ему встретиться. Он сорвался в ту же ночь, чтобы к рассвету быть на месте. Пока разгружали корабль, они успели побеседовать. Недолго. Перемолвились буквально несколькими десятками слов и разошлись. Приятных впечатлений не осталось, а надежда, что всё могло измениться, угасла, будто тлеющий фитиль свечи. Больше вампир не искал встреч. С другими родственниками как-то не сложилось. Троюродные братья и сёстры давно обзавелись семьями и особо не выходили на контакт, тётушки и дядюшки уже практически не поднимались с постели. У Артура не осталось никого, кроме Софии. В Нидерланды он так и не вернулся. Территория по-прежнему находилась во владении Армеля де Локонте. Бельгия же осталась единственной нейтральной землёй, где не признана власть. После отъезда Софии он покинул ставший для них общим дом. —Один вампир заинтересовался землёй поместья в Англии. Хорошая сумма, стоит признаться. —Мы же договаривались! —Артур всплеснул руками. —Да зачем оно мне? —она пожала плечами, заговорив как-то безразлично. —Мой дом в Италии. Полученные деньги вложим в сытое будущее. —София, я знаю, что ты всё равно поступишь по-своему, но потрать эти деньги лучше на обучение в… Как его? Не буду даже пытаться воспроизвести, но вижу, что ты им грезишь. У нас всё отлично идёт. Мы отстроили себе неплохой финансовый фундамент на ближайшие лет двадцать так точно. Девушка нахмурила брови и произнесла: —А я хочу на сто двадцать. Сейчас мне нужна гарантия моей безбедной старости, в которой я и буду учиться науке. Артур рассмеялся. —Старость тебе не грозит уж точно. Навсегда останешься ещё той сердцеедкой. София довольно улыбнулась. Ей пришёлся по вкусу такой комплимент. —Я себя вообще никогда не видел в старости. Впереди показался их дом, у входа в который кто-то стоял. Артур чуть толкнул свою спутницу в плечо. Она тоже заметила нежданного гостя. —Вильям, это ты? —вампир стремительно приближался. Дар Луны навёл на мысль, что этот кто-то явно обладает огромной силой по сравнению с предполагаемым человеком. Вглядевшись в темноту, София увидела высокое, надвигающееся на них пятно, приобретающее очертания только в её взгляде. Это не Вильям. Вглядываясь всё больше, вампирша ясно понимала, что есть в нём что-то знакомое. Она точно знала эти черты лица. —Кто вы? —громко произнесла фон Гельц, уже готовясь к бою. Вместо ответа тот вышел к свету уже догорающих фонарей. Внутри Софии что-то ёкнуло. Конечно, она знала! Виктор. Живой. Здоровый. Он вернулся. Фон Гельц рвано выдохнула. Её сердце зашлось бешеным ритмом от удивления. Артур восторга не испытал. —Ты, —он сжал ладони и посмотрел на него с каким-то равнодушием. —Чего тебе надобно, старче? Раздражение в голосе было сложно скрыть. Она невесомо коснулась его пальцев. —Здравствуйте, София и Артур. Прошу прощения, если неожиданно, —холодно произнёс Ван Арт, замявшись. Движения скованные. Что-то грызло Виктора. —Ты посмотри, он помнит наши имена, —издевательски произнёс Артур. Вампир вскинул голову. —Помню, Артур, —Виктор досадливо свёл брови и снова назвал его по имени, точно хотел убедить как его, так и себя в том, что действительно помнит. Давно забытая обида заплескалась внутри, омывая всё сознание ядом. Артур не выдержит. —Зачем ты пришёл? —София пыталась не волноваться, пыталась говорить в таком же тоне. Он ещё больше замялся. —Мне нужна помощь. Все эти слова давались ему тяжело. Они царапали горло изнутри. Ван Арту стало жутко стыдно перед ними. И самим собой. Убить Князя в одиночку не было трудно. Но для него он уготовил самое страшное наказание, поэтому вариант в виде пули в голову и кинжала в горле Виктор не рассматривал. Он не заслужил подобного милосердия. Он ответит перед ним лично. —Зачем? —голос Артура заледенел и норовил обжечь холодом.—Зачем тебе мы? —Я понимаю… —Ты понимаешь? —угрожающе процедил вампир, ступив ему навстречу. Ван Арт так и остался стоять. С каждым словом позабытого друга он чувствовал, как ярость всё увереннее овладевает им. София крепче сжала его пальцы. —Прошу, успокойся, —неумело, едва произнося слова на непонятном Виктору языке, шепнула она. Артур смотрел мимо. —Я хотел… —Понимаешь, чёртов?!…—его лицо исказил гнев. Виктор продолжил стоять и ничего не ответил на столь пренебрежительный тон, оскорбление. Он точно ждал, когда Артур, наконец, изольёт всё, что накипело за эти годы. Ван Арт помнил, насколько крупно они поссорились. Помнил, что Артур до последнего относился к нему так, будто не было этих слов, не было ссоры. Он самый верный и настоящий друг, да и похоже не только друг, но и супруг, раз София до сих пор с ним. Фон Гельц, встав перед ним, дёрнула его за лацканы пиджака. Он перевёл на неё блестящие алым глаза. Девушка попыталась надавить на него гипнозом, но вампир не подпустил к своему разуму. —Самовлюблённый идиот! Какой только дьявол стоит за тобой, что ты всё ещё жив? —разгневанно кинул Артур и отступил. Виктор и не шелохнулся. Он просто смотрел на него, ничего не говоря. —Пойдёмте в дом. Ещё не хватало нам свидетелей, —кинула София и спешно направилась к двери. Артур подчинился и, проходя мимо него, проговорил: «Моя помощь заканчивается там же, где и твоё уважение ко мне». Фон Гельц прошла сначала сама, а потом пригласила Виктора, таким образом став для них преградой. Артура мучила обида и стыд. Он сам не постеснялся в выражениях, когда Ван Арт набросился на него с обвинениями. «—Зачем ты спас меня? Почему ты не попытался обратить её?» Срывающийся голос зазвучал в голове. Артур поморщился, точно боль от сказанного ударила прямо в виски. Он оправдывал свои слова собственной защитой. Виктор в конечном счёте не выдержал горя и нашёл верным решение уйти на войну. Ноэль был подавлен. Долгое время запрашивал всевозможные списки с погибшими, участниками армий, но так и не находил имени своего сына, что только больше вгоняло в отчаяние. Пошёл то ли седьмой, то ли восьмой год, когда Миллер, кажется, смирился с потерей, но призрачная надежда тлела. Разгоняла поселившуюся тьму, нашёптывающую дурные мысли. Изредка, скорее от привычки, вычёркивал холодными вечерами очередные фамилии. Их было так много. И ни одной знакомой. Перед отъездом в Китай он взял с Софии и Артура обещание, что они помогут, если Виктор вернётся. Все догадывались, чего добивался вампир. Зачем ушёл. Фон Гельц приняла во внимание, пообещав выполнить просьбу при любом условии. После того трагичного дня София через время взаправду уехала. Вернулась спустя несколько лет уже хорошо обученная бою и гипнозу. Последнему особенно. Девушка в целом стала другой. Фон Гельц никогда не рассказывала ему о той части своей жизни. Артур не знал, что и кто так её изменили. Любой вопрос оставался без чёткого ответа. Она будто решила вычеркнуть явно не лучшие, но теперь уже минувшие годы из своей жизни. Вырвать, как листы из книги. Он помнил, как в поначалу редких письмах фон Гельц присутствовали вопросы о Викторе. Что-то не давало покоя девушке. И вампир был уверен, что Ван Арт ей симпатизировал, о чём она сама вряд ли догадывалась. Больше неосознанно испытывала что-то. У них неплохо складывалось общение, когда он впервые познакомил её с ним. И неудивительно. Оба воспитаны в семье аристократов. Им явно есть, о чём поговорить. Конечно, Артур также являлся представителем дворянского рода, но после смерти матери мальчик по большей части был предоставлен сам себе. Даже несмотря на всех гувернёров и гувернанток. Те только ходили по пятам за ним, причитая о важности манер, образования. И никто не оказал поддержки, в которой он так нуждался. То и дело Артур искал её у отца, прибывающего после очередного странствия. И не заметил, как с раздражением начал вспоминать веющий запах специй и табачного дыма от сюртука. Он вёл пагубный для своего здоровья образ жизни. С годами всё больше морщин появлялось на его лице, всё более тускнел взгляд, грубели пальцы подрагивающих рук. Когда-то крепкий и здоровый человек увядал. Цель, позволившая взлететь, убивала. —Вы не знаете меры, отец, —строго произнёс Артур и выпрямил спину, принимая позу наставника. Гордый маленький орлёнок. —Мальчик мой, какая мера! —скрипучий голос стал совсем чужим. Шершавые и огрубевшие подушечки пальцев потирали морщинистый лоб. —Вас не бывает дома месяцами. Почему вы всегда забываете про меня? Неужели я настолько плохой ребёнок? —он поправил свои пушистые волосы, сглотнув ком в горле. Выразительный, но затравленный, уставший взгляд стегнул строгостью и безразличием. —Побойся Святых, Артур, —мужчина нахмурил свои густые брови. —Вы, как взрослый юноша, должны понимать, что я стараюсь для вас. Матушка бы не одобрила столь оскорбительных речей. Отец глянул на часы. —Время позднее. Пора бы на покой. А Артур стоял с восковым лицом, прекрасно понимая, что дёрни он сейчас даже губой, выдаст, насколько ему горько и обидно. Отец считает, что поступает верно, и его не переубедить. Заклокотавшее разочарование выцарапывало душу. —Доброй ночи, —развернувшись на пятках, мальчик поспешил прочь. Как можно дальше от него. Дабы больше не видеть этого холода, равнодушия. Артур тогда долго избегал его. Став старше, он нашёл поддержку в нужных людях. Одной из них стала София. Самый верный и прекрасный друг на свете. Поначалу вампир чувствовал её интерес, как к партнёру. Ей нравился Артур. Нравилось коротать с ним время. Они хорошо успели сдружиться. Он знал её мать и отца лично. Асила, которую смело можно было назвать генеральшей, присматривалась к нему, искала подвох. Рафаэль же то ли по натуре был мягким человеком, то ли настолько любил свою женщину, прощал деспотичность характера и поддерживал её настороженность. Что уж говорить о его безмерной любви к единственной дочери! Артур иногда завидовал Софии. Она была долгожданным и обожаемым ребёнком. Ей тогда едва стукнуло двадцать два, когда жизнь начала рушиться. После всех потрясений они нашли друг в друге опору и поддержку. Остались друзьями. Мысли о каком-то романе оказались искоренены в головах любого из них. Обстоятельства вынудили. Но у фон Гельц, как выяснилось, выстроился какой-то долг перед ним за сделанное для неё. И когда девушка предложила ему своё тело, Артуру стало неприятно. Она чувствовала какую-то обязанность отплатить. Вампирша недооценила свою значимость в его жизни, и это угнетало. Фон Гельц чуть ли не дышать по-новому научила! Благодаря ей, у него появилась хоть какая-то семья. А ведь её могли отобрать. Что бы произошло, если бы Аллегра не появилась в жизни Виктора? София в один момент добилась бы своего: стала Ван Арту кем-то большим, чем друг. Возможно, женой. Но и тогда в могилу легла бы… Она?.. При одной такой мысли у Артура кровь стыла в жилах. Он вцепился пальцами в одеяло, начиная сминать его. София могла погибнуть. И вместе с тем приходило облегчение, что фон Гельц и Ван Арта в тот период не связали узы любви. Взъерошив волосы, вампир тяжело выдохнул. Судьба словно сама отвела от них беду и сохранила возможность их союзу засиять. Вся вереница событий от начала и до конца закружила в безумном вальсе. —Армель знает? —резко произнёс Артур. —Нет. Напряжение звенело в воздухе, становясь осязаемым. Казалось, можно протянуть руку и столкнуться с ним. Виктор старался не пересекаться взглядом с Артуром. Ему явно было тяжело справиться с собственными эмоциями, в отличие от той же Софии, которая почти никак не отреагировала. Он всерьёз не рассчитывал на их помощь. Виктор уже присматривался к знакомым вампирам, которые были обучены некоторым навыкам боя, слежки и смогут оказать ему услугу за хорошую плату. Но в последний момент Ван Арт узнал, что его давние друзья в данный момент живут на территории Бельгии, поэтому всё же уговорил себя попытать удачу, заявившись к ним. Так или иначе, они надёжнее. Он их знает. В конце концов Виктор не сможет избегать их всю жизнь. —Что ты там опять скребёшь? —с каким-то возмущением произнёс Артур, так и не посмотрев на Софию. Вампирша устроилась на подоконнике окна с рамой в форме полуокружности. Эта комната в доме напоминала что-то вроде чердака. Только высота от потолка до пола была великовата для подобного рода помещений. Прямо под окном стояло побитое временем пианино, сбоку от него—кресло, на котором и расположился Артур. Он напряжённо постукивал пальцами по столу. Так и нетронутая им чашка с чаем была неосторожно сдвинута в сторону. —Я чищу свои ботиночки, —невозмутимо ответила фон Гельц и стряхнула на него пыль, зло улыбнувшись. Он подскочил и с недовольством посмотрел на фигуру девушки, сидящей на окне. —Бессовестная! —вскрикнул Артур. Та и не взглянула на него. Он резко отодвинул кресло в сторону и ухмыльнулся. Она свела брови к переносице, пробормотав: —Чтоб тебе пусто было. Артур и без того был на взводе, поэтому это вызвало у него достаточно бурную реакцию. —Это мне ещё пусто? —раздражённо ответил тот. София наградила его грозным взглядом, намекнувшим ему, что свою злобу на себе вымещать не позволит. Они вновь перешёптывались друг с другом на понятном им одним языке, который давался девушке с трудом. Было видно, что учить начала совсем недавно. И тем не менее, Виктор ввиду полного незнания не мог гарантировать, о чём они толкуют. Даже предполагать не стал, какой это язык. Ещё с минуту вампир молча переглядывался с ней, а потом кинув «сейчас вернусь», вышел из комнаты, оставив их наедине. Виктор взглянул на Софию, которая, сложив ноги так, что её ступни чётко соприкасались друг с другом, продолжала тихо скрести чем-то. Тишину дома, помимо неё, прерывали только часы с маятником, звук которого давил на него, заставляя сосредоточиться на быстротечных секундах. Ван Арт внимательно присмотрелся к фон Гельц. Это больше не та девчушка с подрагивающими от испуга плечиками, скромными косами, оплетающими голову с двух сторон, и едва проявляющимся характером. Ранее в ней не было чарующей окружающих привлекательности и текучей изящности, свойственной дамам из круга аристократии. Не было и этой обретённой гордости. Статности. Теперь черты, знаменующие высшее общество, по праву принадлежали ей. София отбила их у самого серьёзного и неумолимого противника—времени, утекающие секунды которого отмерял тот самый маятник, успевший утомить Ван Арта. И на удивление, они действительно украшали её. Украшали и делали ярче любых драгоценных камней, будь то чистейший бриллиант или поглотивший глубины океана сапфир. Ко всему прочему, у фон Гельц в руках сосредоточено главное преимущество—отсутствие наигранности, по пятам следующей за аристократией. Все эти качества покорно склонились перед ней и теперь были ведомы Софией. Он чувствовал, что она стала в разы сильнее. Спокойная и леденящая сила плескалась в её теле. У Виктора мелькнула догадка, что девушку не обошла череда военных конфликтов, что она также побывала в том месте, где учиться чему-то приходится слишком быстро. Фон Гельц с чуть высунутым кончиком языка перевела на него взгляд и забавно фыркнула. Волосы, выбившиеся из некогда аккуратного пучка, спадали с одной стороны лица, закрывая лунный свет, очерчивающий милые черты. —Я думал, ты уехала в Англию, —произнёс Ван Арт, желая прервать неуютную тишину. —А я думала, что ты уже давно сгнил под землёй, —съязвила она, даже не задумываясь о смыслах сказанного. София наказывала Виктора за минуты переживаний и представлений о том, как какая-нибудь пуля или стрела оборвёт его жизнь. Спустя несколько месяцев после вольного ухода Виктора из её жизни у неё появилась неопределённая злость на него. Кинутая в том конфликте громкая фраза «защитить то, что мне дорого» безжалостно колола доводом, что Аллегра и была тем единственным «дорого». Для них у него просто не осталось места. Конечно, глупо злиться на собственные, ничем не подкреплённые выводы. Но те настойчиво о себе напоминали. София однажды осторожно поделилась этим с Артуром. Ему не понравилась озвученная мысль. —Не вышло, —сухо ответил ей Виктор и вернул предмет мебели на место, заметив, что та оглядывается по сторонам, ища новый способ слезть. Подойти ближе к девушке стало его главной ошибкой. Пусть она и не так яро проявляла «неприязнь», но напакостить не упустила бы возможности. —Это прекрасно, —растянув губы в милой улыбке и вызывая подобную в ответ, она внезапно смахнула пыль на Виктора точно также, как и Артура. Отскочив, он с раздражением посмотрел на невозмутимую фон Гельц, стряхивая с себя грязь. —София! Поганка! Та в свою очередь, надев чистые «ботиночки», которые представляли собой что-то похожее на чешки, только с более плотной подошвой, засобиралась слезать с подоконника. Виктору было не до конца понятно, как она забралась туда. Он с наглым интересом стал наблюдать за ней. Девушка, чуть сместившись в сторону, спустила одну ногу на верхнюю часть пианино. Придерживаясь за край подоконника, София перенесла половину своего скромного веса на неё и только потом спустила другую ногу на спинку кресла. Оттолкнувшись руками от стены, она ловко спрыгнула на пол и приземлилась в нескольких шагах от него. Поправив пёстрое длинное платье с белым воротником, фон Гельц ещё раз смерила Виктора безразличным взглядом и после пошла к лестнице, в тени прохода которой приметила силуэт Артура. Подведённые то ли пастой, то ли сурьмой глаза опасно сверкнули. Ван Арт наблюдал за ней, пока София не скрылась из виду. Уже запрыгнув на перила, по которым фон Гельц и планировала съехать вниз, вампирша всё же негромко произнесла: —Я рада, что ты вернулся. Конечно, Артур тоже был рад видеть Виктора живым. Только неожиданное появление вспороло едва зажившие раны. Он успел позабыть Ван Арта, и только тот злосчастный день, когда руки были перепачканы в его крови, позабыть не смог. Не смог и вычеркнуть из воспоминаний потухающий взгляд. Вампир посмотрел на свои ладони, точно убеждаясь, что они сухие и чистые, что на них нет крови. Артур видел, как Виктор стремился ускользнуть из этого мира. Отталкивал его, тратя силы. И только регенерация спасла от гибели. С того самого дня для него самым пугающим и вводящим в состояние паники страхом стала смерть близких на руках. Разделить последний вздох с кем-то Артур явно не готов. Конечно, он не отказал ему в помощи. По большей части благодаря Софии. —Ты обещал Ноэлю помочь ему, —твёрдо произнесла она в тишине маленькой столовой. Тени без конца играли на его замершем лице. Артур сжимал края стола в руках и смотрел в стену, точно там он мог найти ответ. —Я помню, —мрачно произнёс вампир. Они действительно обещали. Ноэль будто предугадал, что произойдёт в будущем. Девушка запрыгнула на стол, став на одном уровне с ним, и бесцеремонно поджала колени так, что её ботиночки касались подошвой белой скатерти. София сложила руки у себя на ногах и уперлась в них подбородком. Было радостно и тоскливо. Будто то, чего она так ждала, сбылось, но теперь это было уже… Не нужно? Цель не оправдала её ожиданий? Бесспорно, фон Гельц иногда скучала. Виктор был каким-то другим, и являться другом для него казалось самым ценным богатством. —Ты можешь туда не идти. Тебя не принуждают, —шепнула вампирша, проведя рукой по ткани пиджака кончиками пальцев. Он с удивлением обернулся и воскликнул: —Ещё бы меня принуждали! Девушка не отреагировала. —Только я пойду с ним. С тобой или без—вопрос другой. Вампир удивлённо на неё вытаращился. София отвернулась от горящих глаз, заметив позади себя оставленную после завтрака тарелку и корочку от хлеба, которую она никогда не ела, съедая только мягкую часть. Артур бурчал, что фон Гельц ведёт себя, как старушка без зубов, на что получал ответ, что тот ведёт себя, как ворчливый дед, которому, что день, что ночь—всё плохо. Видимо, Кастильо приболел и не мог выполнять свои обязанности по дому. Вампир сморщился и с какой-то горечью поинтересовался: —Почему ты помогаешь ему? —Я обещала Ноэлю, —она заглянула ему в глаза, но не увидела в тех ничего. Артур замкнулся и не подпускал её к собственным чувствам. Я знаю, Артур. Знаю, что больно. Но это Армель взрастил в нём жгучую ненависть. Превратил его в того, кто он сейчас. Разве это не повод и нам вмешаться? А Ноэль? Он искренне верит, что Ван Арт вернётся. Вдруг для него всё обернётся гибелью, если он пойдёт туда один? Почему бы нам просто не помочь ему? Фон Гельц открыто смотрела ему в глаза, давая прочесть свои мысли. Конечно, София знала, что это полуправда, что сейчас уговаривает и саму себя, но ясно понимала: пройти мимо не сможет. Что-то взыграло в ней, противясь отказаться от Ван Арта. Каждый—жертва обстоятельств, и можно сказать: у них всех только один обидчик. —Далеко не Армель превратил его в того, кто он сейчас, София, —он поджал губы, точно никак не мог поверить в происходящее. —Артур, —её маленькие ладони опустились на массивные и широкие плечи, —давай дадим ему шанс. Дай ему шанс получить твоё прощение. Она точно наставник говорила своему ученику, как было бы правильнее поступить. —Не начинай мне лечить мои же раны, —холодно ответил тот. Девушка и не подумала об этом. —Я с тобой пойду. Впереди нас ждёт конец затянувшейся зимы. Он дёрнул головой и посмотрел в потолок. —Спасибо, что ты со мной, —тепло улыбнулась она. —Да я всегда с тобой! —он сжал маленькие пальчики, лёгшие на его плечи. Та ночь объединила их, восстановив некий баланс. Вытянув ноги у камина и потягивая вино, он думал о расправе над Алэном. Думал, как сделать это чужими руками, избежав суда. Ему уже доводилось иметь дело с подобными «фигурами» в обществе. У него достаточно ресурсов, чтобы безжалостно давить соперников, смеющих посягнуть на кусочек послаще—место Князя. Он вспоминал, с каким упоением все сыпят угрозами, едва не плюясь от ярости. Какая потеха! Чуть усмехнувшись, вампир снова пригубил бокал. Шорох из коридора привлёк внимание. Посмотрев в проём через чуть приоткрытую дверь, вампир не заметил никого. Он поставил бокал и встал с кресла. —Лилит? Милая, это вы? Почему вы прячетесь? —с какой-то тревожностью и озабоченностью произнёс Князь, мягкими шагами направляясь в сторону шорохов. —Я вас чем-то обидел? Когда его фигура появилась в поле зрения, Артур грациозно и гордо ступил ему навстречу из поворота петляющего коридора, демонстрируя себя во всей красе. Надменно осмотрев вампира, он приподнял уголки рта, точно убедился в чём-то. Тусклый свет ламп пятнами ложился на его лицо, делая то почти серым. —Да, ты действительно обидел, —непринуждённо ответил Артур, убрав руки за спину. Он не спешил. Вампир знал, что они покинут замок не раньше, чем взойдёт солнце. Позади стоявшего перед ним Князя мелькнула быстрая тень. —Ты кто такой? —оскалившись, грубо ответил тот. —Хм… Моё имя вряд ли о чём-то скажет, —лениво произнёс Артур, чувствуя, как при взгляде на него внутри закипает ярость. Армель виноват в кое-чём страшном. И он не спустит подобное с рук. —Ты хоть понимаешь, куда забрёл? Даже если ты имеешь какой-то титул, тебе никто не поможет, пока я распоряжаюсь этими землями, —прошипел вампир и ухмыльнулся. —Ваш титул здесь так же бесполезен, как и моё имя, —Артур угрожающие посмотрел в его сторону. —Он не помешает мне лишить вас жизни, а чтобы понять, из-за чего я здесь, вам будет полезно вспомнить семью Ван Арт, в частности Виктора. Его губы изогнулись в злой ухмылке. —Того самого выскочку, который заигрался на публику? Конечно же, я помню, —Армеля смешил разыгрываемый спектакль. Неужели спустя столько лет кто-то пришёл отомстить за погубленные жизни? —Как живётся? Всё отлично? —он медленно приближался. —Не сомневайтесь, —довольно ответил де Локонте. Армель даже не готовился к бою. Ему было глубоко наплевать на приближающегося Артура. Тот и пискнуть не успеет перед смертью. —Вы забрали у меня нечто ценное. И я не смогу этого вернуть, —он оскалился. —Вы забрали моего друга. Друга, который никогда бы не бросил свою семью, не испытай он жажду справедливости, взрастившей в нём самого настоящего монстра. Вы убили в нём всё человечное. И я могу сказать одно: взамен я тоже заберу кое-что ценное. Вашу жизнь. Артур резким прыжком оказался рядом и ударил, целясь в живот. Он успел увернуться. —Убью! —воскликнул Армель и с неимоверной силой оттолкнул его в сторону, впечатав в стену. Возникший из ниоткуда Виктор ударил Князя по спине, повалив того на пол. Ван Арт боялся не рассчитать удар и убить де Локонте раньше, чем предполагал. Но он быстро развернулся и пнул ногой Ван Арта. Артур замахнулся и на этот раз попал. Прямо в скулу. Армель коротко выдохнул, и его протест обрёл новую силу. Он вновь отпихнул друга Ван Арта и бросился на Виктора. Затылком вампир больно ударился о косяк двери. На миг в глазах потемнело. Руки сомкнулись на его шее. Ярость захлестнула Артура. Он оттолкнул де Локонте от Виктора, осыпая на того град ударов. Опешив от такого, Князь перешёл в глухую защиту. А Артур бил, бил. Точно с каждым ударом из него выходила вся та ярость, вся та ненависть. Виноват-виноват-виноват! А боль внутри не утихала, разрасталась пуще. Он уже и не знал, куда от неё можно деться? Как избавиться? Вампир подставился, получив удар прямо в щиколотку. Скорчившись, Артур в последнюю секунду уклонился от попадания в голову, отскочив в сторону. Армель подхватил с небольшого столика канделябр. Не исключалась возможность, что он затихнет навсегда после подобного удара. —Если ты прямо сейчас не поставишь канделябр на место, я перережу ей глотку, —чуть растрёпанная София крепко держала перепуганную девушку. Для уверенности в сказанном она чуть надавила лезвием на нежную кожу шеи. Из маленькой царапины показались алые капельки. Та заплакала. —Лилит! —он хотел было броситься к ней, как Виктор, стряхнув с себя пелену, в долю секунд поднялся и локтем ударил Князя прямо меж лопаток. Армель рефлекторно разжал пальцы рук и рухнул на колени. Канделябр с тяжёлым стуком упал на пол. Развернув его за плечи к себе, Ван Арт надавил на него гипнозом, вызывая жгучую боль в голове. Крепкий разум. Не каждому Князю под силу сломать. Злоба, как пылающий пожар, сжигала изнутри, только подстрекая. —Я разломаю твою жизнь кирпичик за кирпичиком, —Виктор вернул ему его же слова и высокомерно вскинул голову. Армель упал ему в ноги. При одном только виде своего обидчика внутри жгло от накатывающего гнева. Обретённая сила распаляла желание стереть каждую его косточку в порошок. Ван Арт с размаху ногой ударил де Локонте в живот. Вампир плюнул кровью, показывая всё своё пренебрежение. Виктор снова нанёс удар. Ещё. Попадал и по телу, и по ногам. Армель закрыл голову руками и прижался лбом к согнутым коленям. Он не собирался просто так сдаваться. Не зря же де Локонте носит титул Князя. Регенерация залатает раны, и тогда ему несдобровать. —Я заставлю тебя умолять меня остановиться, —прошипел Виктор. София видела, как плотно сжаты челюсти Ван Арта, как он с ненавистью бьёт вампира. Она не могла поверить, что его внутренняя злость достигла такого уровня. С каким упоением Виктор смотрел на корчившегося Князя. Блеснувшие безумием глаза остановились на девушке, которую держала фон Гельц. Лилит тихо хныкала, смотря по сторонам. Она слышала глухие удары и хрипы. София сделала осторожный шаг назад и убрала кинжал от её горла, понимая: он что-то задумал. —Не дёргайся, —шепнула фон Гельц. Армель, почувствовав медленно отпускающую боль, попытался схватить упавший канделябр, дабы сравнять счёт. Артур, уже поднявшийся на ноги и полностью оправившийся, всем телом навалился на него, яростно сжимая волосы на голове. Тот начал сыпать угрозами и вырываться, плюясь кровью. Ван Арт обошёл де Локонте, даже не обратив внимание на его возгласы. —Ах вот как выглядит та самая милая Лилит…—наслаждаясь страхом Армеля, пропел Виктор. Фон Гельц не нравилась его реакция. Вампирша снова сделала шаг назад, уводя девушку дальше. —София, ты чего? —не отрывая глаз от Лилит, проговорил Виктор. —Я знаю, что для него ты уготовил самые страшные пытки, но с её головы, —фон Гельц легко толкнула Лилит в спину, —ни один волос не упадёт. —Я же не говорил, что собираюсь причинить ей вред, София, —он кружил вокруг, разыгрывая представление для Князя. —Виктор! —закричал Армель. —Остановись! Я дам тебе всё: деньги, славу… Артур тяжко дышал и наседал над изнеможёнными телом Армеля. Он заметил приближающегося Ксандра, который был занят устранением слуг. Уотт знатно облегчил ему задачу. Пусть и силёнок пока что мало, но сослуживец Ван Арта оказался полезен. —Мне не нужны деньги и слава. Мне нужно возмездие, —выплюнул Виктор и оглянулся через плечо. —Хватит смертей, —София пятилась. Ещё немного, и её спина упрется в стену. Он загонит их в ловушку. —Виктор, не приближайся ко мне, если не хочешь ощутить на себе лезвие кинжала, —громко проговорила девушка и выставила оружие перед ним. —Ван Арт, остановись немедленно, —скомандовал Артур, смотря то на едва пыхтящего Армеля, то на Софию. Он боялся оставить Ксандра один на один с Князем. Не хватало ещё жертв среди них. Девушка же смелости не теряла. —Ты боишься меня? Я не причиню тебе вреда, —успокаивающе ответил Ван Арт. София не верила ему. Она уже догадывалась, на что он способен. Подобная сила, которая сейчас так жгла, явно не от мирной жизни. —Не бывает зла во благо, Виктор, —пытаясь вразумить, пытаясь успокоить вспыхнувший внутри него пожар, фон Гельц смотрела на него. —Ты не вернёшь её, Вик. Ненависть омрачает. Сколько ещё людей должны заплатить своей жизнью, чтобы даровать тебе покой? —Не слишком ли лицемерно, госпожа фон Гельц? —он оскалился. —София, гипноз, —проговорил одними губами Артур, напряжённо сомкнув пальцы, когда Армель снова предпринял попытку сопротивления. Но они будто не слышали. Шли, отдаляясь. Виктор настойчиво сокращал расстояние. Внутренне вампирша очень боялась, что гипноз применят в отношении неё. Фон Гельц не знала, сможет ли выдержать натиск Дара подобной силы: не приходилось сталкиваться с соперниками такой масти. Даже гипноз наставника больше не казался столь страшным. Сердце пропустило удар, когда она едва не потеряла равновесие. —Отпусти меня немедленно! —ненавистно прокричал Армель. —Не мешай, —не выпуская из виду Ван Арта, ответила фон Гельц. —Ты не вернёшь Аллегру, слышишь меня? Нет освобождения в смертях других, Виктор. Вампир смаковал сказанное, искал в нём зерно истины, но по-прежнему шёл вперёд. Лилит неожиданно больно укусила кожу ладони, закрывающей рот. Девушка взвизгнула и отбросила её назад, давая возможность сбежать. Игнорируя боль, Фон Гельц прыгнула и разом преодолела оставшиеся шаги. Виктор даже не дёрнулся в сторону Лилит, только остановился перед Софией, вставшей в боевую стойку. Она готовилась отразить удар в любую секунду. Крепкий барьер в разуме. Холодная рукоять кинжала. Вампирша сможет отбиться. Звенящую между ними тишину разрезал громкий шум на лестнице, ясно давший понять: что-то произошло. Но он утих так же быстро, как и появился. Гордо, словно самый настоящий сокол, София смотрела на него. Ждала невесть чего. Она не слушала борьбу Артура с отчаявшимся Армелем. —Не верну, —прошипел он, зло блеснув глазами. Виктор снова свысока глянул на неё и выругался только в сердцах, так и не позволив всем обидным словам сорваться с языка. Научен горьким опытом. Ван Арт отчего-то питал слепую уверенность, что с рассветом получит долгожданное освобождение, что наконец начнёт «новую жизнь», что не будет больше тех оков. И теперь ему слишком много нужно успеть. Вампир развернулся и направился к пыхтящему де Локонте, с высокомерием и гордостью. Артур видел, что произошедшее между ними в ту ночь изменило их отношение друг к другу. Отнюдь, не в лучшую сторону. София открыла правду, которая не понравилась Виктору. Вдобавок ко всему, месть не помогла оправиться. Не там крылось его освобождение. Ван Арт закрылся в себе. И без того молчаливый юноша стал едва ли не немым в глазах Артура. Виктор совершил ошибку. Достигнутая цель не принесла ожидаемых плодов и только уничтожила. Он убил Князя. Жестоко. Упивался его болью, пока собственная по-прежнему давала о себе знать. Но не смог отпустить прошлое. Настолько тот день потряс и прочно врос в него. С наступившим рассветом вампир понял, что ему предстоит долгий путь исправления и осмысления совершенных ошибок. Он начал с самого важного из всех. Виктор попросил прощения у Артура, которому так много успел сказать под гнётом скопившихся негативных эмоций. —Так и будешь глядеть? Я не экспонат в музее, чтобы так пристально меня рассматривать, —заметил Артур, склонив голову к плечу. Виктор не улыбнулся. Его взгляд потускнел. —Я бы хотел попросить прощения. За всё. Я дорожу вами, и меня угнетает мысль, что между нами есть конфликт. Если ты всё же сможешь когда-нибудь меня простить, то я безмерно буду рад. Я должен тебе по самый гроб. Артур глубоко вздохнул. —Ничего ты мне не должен, и ничего мне не нужно. Я успел многое забыть, но скажи мне честно, —он заглянул ему в глаза, — ты правда считаешь, что я виноват в чём-то? —Нет, —Виктор сдирал кожу с губ, чувствуя металлический привкус на языке, точно наказывал себя болью за всё однажды произнесённое. —Я во многом не прав. У меня было достаточно времени, чтобы осмыслить это. Спасибо, что спас меня тогда. —Благодарствую за честность, снимаю шляпу за смелость и благородство, —отшутился вампир, смотря на выжидающего чего-то Ван Арта. —Вик, послушай, я вспылил не из-за обиды на тебя, —он лгал. —Я принял во внимание твои извинения. Но прошу, не оправдывайся. Это последнее, что я хочу слышать. Не нужно. Я ненавижу оправдания, —вампир пошевелил ладонями, точно отгонял от себя все возможные слова. —Мне к тому же тоже стоит извиниться. Я повёл себя не лучше. Виктор развернулся к нему спиной, склонившись над поверхностью стола. —Хороший урок вышел, —пробормотал Ван Арт. Артур хоть и долго ещё ходил с обидой внутри, но со временем сумел отпустить её. Всё же оправдывать только себя неправильно, когда хороши оба. Благодаря Виктору он научился прощать. Вампир увидел искреннее желание что-то изменить и по возможности стать прежними друзьями. Артур помог ему в этом. Ван Арт признал свои ошибки, что являлось самым важным, ведь ничто иное не научит чему-то хорошему, как факт существования изъяна, который однажды обязательно натолкнёт на исправление. Главное, чтобы не стало поздно меняться… Он, теперь уже приободрившийся, схватил телефон и набрал Кассиана. —Где ты? Я подъеду.Их объединяет общая боль. В тот день каждый что-то потерял. Счастье. Друга. Возможного супруга. В том дне каждый оставил частичку себя, которую теперь он вынужден искать средь кривых зеркал прошлого и настоящего. И надеяться, что найденное принесёт свободу от оков. Осталось самое малое: приглядеться и заметить её.
***
Вечером уже подходившего к концу понедельника Алиса явилась мрачнее тучи. Постоянно хмурилась, и её движения были столь резки для расслабленного человека. Негативные эмоции даже в какой-то степени усмирили тревожность. София наблюдала за ней из-за стола, за которым сидела, лишь иногда вчитываясь в написанное на экране ноутбука. Схватив очередной лист, Алиса положила его себе на колени и спешно забегала взглядом по тексту. Свесив руки по бокам от тела, она стала щёлкать пальцами, будто это помогло бы ей сосредоточиться. —Это нервное или ты так шумно думаешь? —спросила София, посмотрев на неё исподлобья. Фон Гельц вновь объясняла Рождённой Луной то, что по сути не успела донести Мия. Её не сильно обременило это, только разбавив деятельность. —И то, и другое, —бормотнула Гафа и перевела на неё взгляд. —Лис, я лезу, возможно, не в своё дело, но от чего у тебя просыпается такая нервозность? —Многие знания—многие печали, —ответила она и перекинула одну ногу на другую, съёжившись. —Ловкий ответ, —заметила София, чуть приподняв свои аккуратные брови. Гафа в какой-то степени чувствовала себя куда комфортнее в обществе фон Гельц. Она чем-то напоминала ей Зои. Не сказать, что другие из представленных вампиров вели себя по отношению к ней неприветливо и пренебрежительно, но они присматривались. Особенно Ван Арт. Равнодушнее же всех относился Ксандр. Вежливый и обходительный, но интереса особого никогда не высказывал. Сам себе на уме. В целом Алисе было гораздо интереснее в обществе Нового Света. Ей хотелось изучить любого здешнего обитателя, который являлся частью открытого по воле случая мира. Гафа успела заметить, насколько сильно оно отличалось от Старого. Здесь все жили в удобном для них ритме. Каждый занимал свою нишу. В Европе вампиры вели себя по строгому этикету. Остро чувствовалась не покидающая их эпоха того времени. Собственно, для них всё замерло ещё в том времени. Кружащие голову своей красотой замки, подчёркнутая вежливость при переговорах, аристократия, представшая во всей своей красе, стали неотъемлемой частью её жизни после вступления в Орден. И Алиса чувствовала, что вряд ли когда-то будет равной им. Ей с большой вероятностью не удастся добиться такого же уважения, как к знати. Подружиться пока не с кем особо не получилось, но отчаиваться рано. Всё же девушка не так долго гостит здесь. —София, могу ли задать тебе один вопрос? Вампирша хитро сощурила глаза, будто ждала, когда же Алиса решится заговорить с ней. —Попробуй. —Тебя, как человека, занимающего не последнюю роль, совсем не смущает, что некоторые из вампиров явно недолюбливают тебя? Алиса видела Софию мудрой и умной женщиной. Таких собеседниц редко встретишь. С ней приятно и полезно просто поговорить. Но тот вечер стёр некоторые аспекты в образах друзей Мии. Они по-новому предстали перед Гафой. Фон Гельц пусть и казалась весьма безобидной и доброжелательной, на деле оказалась расчетливым стратегом с огромным потенциалом, который всегда держит глаз в остро. Артур, казавшийся шутом, развлекающим собственных друзей, открылся со стороны жестокого и непоколебимого вампира. Виктор же по-прежнему оставался какой-то загадкой, которую разгадать Алисе не представлялось реальным. Она слышала о нём только сплетни и слухи. И ничего из них пока не оказалось приближенным к правде. Но девушка слишком мало знает, чтобы сделать вывод о ложности информации. —Интересно моё отношение? Пускай, —невозмутимо ответила София и откинулась на спинку стула, уже в открытую и с интересом смотря на неё. Маленькая и любопытная лисица… Алисе не пришлось придумывать наводящих вопросов, чтобы продолжить диалог: она заговорила сама. —Видишь ли, если власть будет нравиться всем, она не сможет осуществлять свою главную функцию—властвовать, —фон Гельц нахмурилась, перебирая пальцами по сборкам платья, —они должны видеть сильную руку, которая никак не может быть наравне с ними. От этого и бесятся. София по-деловому поправила причёску. Алису очень даже заинтересовала мысль девушки. —Ты сказала сильную руку, что ты под ней подразумеваешь?—девушке стало интересно выслушать её. —Руку, которая умеет править. Распоряжаться своей силой влияния в разумных целях. Глаза Гафы искрились. Один голубой, другой карий. Несмотря на всю завораживающую красоту, которую люди находят в гетерохромии, смотрелось жутковато и неправильно. Выбивалось из ряда привычной внешности. София призадумалась. Гафа интересуется этим неспроста. —Грамотный правитель всегда осознаёт, что его решение может многим не понравиться, но осуществит задуманное. Он должен строить прогноз в будущее, исходя из самого худшего варианта. И вероятность подобного происшествия должна подкрепляться чем-то. Если говорить на живых примерах, то какая разница, что думает тот же Кроуфорд о принятом Виктором решении? Разве нас заботит это? Он не знает и половины произошедшего на всех встречах, и насколько Алэн может быть опасен, а с характерным упрямством подталкивает других к какому-то заговору. Что он смыслит? Он обычный дипломат и не более. Отдаёт ли он отчёт, к чему могут привести его необдуманные действия, если до других всё же дойдёт, что посольство помышляет какими-то интригами? Нет. Но мы лишимся безопасности. Ты должна понимать, что вампиры те ещё сплетники и любители создавать из мелочи проблему вселенского масштаба. Цепная реакция. Стоит только намекнуть, как уже с заходом солнца окажешься виновником всех конфликтов. Мне это не нужно. Я защищаю интересы большинства. И их интерес остаться сухими, а не испачканными по уши в грязи. У фон Гельц вдобавок, кажется, накипело. Ей порядком надоели все эти проблемы. Она сама не заметила, как стала отсчитывать дни до своего отъезда. —То есть в твоём понимании правителя делают правильные решения, исход которых должен быть направлен на благополучие… Подданных? София с улыбкой долго смотрела на неё, прежде чем продолжить. Кроуфорд мой подданный. Интересные однако роли. —Да, но и они не единственное. Справедливость. Это касается всего. Честность. Умение вести так, чтобы был страх ослушаться. И он достигается не насилием и тиранией, а примером наказания за деяния других. Разумеется, оно должно быть справедливым. —Какой непорочный однако правитель вышел, —задумчиво проговорила Рождённая Луной. —Ещё бы, —усмехнулась София. Она буркнула что-то на французском. Фон Гельц заметила некий контраст. В первую встречу Алисе тяжело давалась речь на английском. Сейчас же он стал более лаконичным и правильным, точно говорила она теперь на французском. —Могу посмотреть ту папку о недавних убийствах новообращённых? —спросила Алиса и встала со стула. Фон Гельц указала пальцем на шкаф. —Сверху. Фиолетовая. К слову, Кассиан уже знает, кто они такие и где. Убедится, что их трое, и всё —проблема решена. Она открыла форзац и сразу изогнула губы в отвращении. Алиса сунула руку в карман и нащупала похожий на упаковку от жвачки, сплюснутый лист. Дочитав последнюю строчку, девушка вынула маленькую на первый взгляд бумажку, но та в один момент разложилась в достаточно длинную и уже помятую гармошку. —Ого, это твой список дел или продуктов? —съязвила София. —Нет, —Гафа пренебрежительно глядела на порхающую в воздухе бумагу. —Отчаявшийся студент решил воспользоваться шпаргалкой. Перенервничал только. Вампирша многозначительно посмотрела на неё. Алиса, кажется, поняла, на что намекает фон Гельц, от чего закусила губу. София, зная, что она преподаёт интересующий её раздел, подошла и отняла у неё из рук «гармошку», читая написанное. —Какой курс? —Третий, —недоуменно проговорила Гафа, вопросительно глядя на неё. —Он безнадёжен, —констатировала она. —Почему? —Рождённая Луной в недоумении склонила голову. Девушка, чуть подумав, выдала: —Я такие темы изучала, когда едва начала заниматься астрофизикой, и как ему в голову пришло доставать это в кабинете. Гафа ещё больше заинтересовалась личностью фон Гельц. Ей захотелось узнать вампиршу поближе. —Ты изучаешь астрофизику? Неподдельные любопытство загорелось в глазах. —Да, —она прошла обратно к креслу, продолжая рассматривать шпаргалку. —Нравится? Алиса уселась обратно, даже забыв про папку, которую она по-прежнему сжимала в руках. —Конечно, —фон Гельц отвлеклась. —Мне интересно посмотреть, как ты преподаёшь. Давай за место Артура на лекции появлюсь я? Он не против будет, —София мило улыбнулась, располагая к себе только больше. Алиса стушевалась. Она не знала, что ответить. —Я подумаю, —пообещала Гафа, чуть скривив губы в натянутой улыбке. —Как скажешь. Рождённая Луной рассматривала свои ногти, думая о произошедших событиях за последние дни. Она здесь всего ничего, а будни стали настолько яркими, что показались целым месяцем жизни. —Можешь вернуть? —Алиса указала на чуть смятую гармошку. —Зачем она тебе? —с некой издёвкой поинтересовалась София. —Покажу потом в Старом Свете своим выпускникам, —Гафа пожала плечами. —Ты только приехала, а уже собираешься уезжать! Шустрая какая, —воскликнула вампирша, с удивлением смотря на нахмурившуюся и взволнованную девушку. —Я здесь ровно до момента возвращения Мии. Это же обговорено, —безразлично кинула Рождённая Луной. —Я не думаю, что она не примет тебя в состав Ордена, если ты захочешь остаться. Или настолько не нравится Новый Свет? —Я ещё не изучила его, чтобы сказать однозначно, —она облокотилась на спинку стула. —Но я вернусь в Старую Европу. Меня там ждут. Дверь внезапно открылась. За ней оказался взъерошенный Артур. —Зачем тебе телефон, София? —поинтересовался он, сразу пройдя к ней. —Учту твои пожелания и найму секретаря, —произнесла фон Гельц и посмотрела на принесённые им бумаги. —Что это? Алиса вновь тихо открыла форзац папки и уставилась в заключения судмедэкспертизы. —Почитай, могу сказать одно: лишний раз машину не обновишь, —он сложил руки на груди и посмотрел на неё свысока. Фон Гельц стала спешно вчитываться в текст. Вампирша то хмурилась, то удивлённо приподнимала брови. —Да я, да они! —София подавила дикое желание разодрать листы в клочья. —Я о том же. Кто только заключил такую сделку? Она продолжила возиться. Каждый новый раз можно было заметить искреннее удивление на её бледном лице. —Сегодня же займусь ими. Если не получится решить вопрос по телефону, полечу сама, —фон Гельц приложила пальцы к губам, будто в испуге. —Хоть завтра. Толку нет, —важно проговорил Артур. Он чуть задумчиво потёр висок. —Кассиан решил вопрос с новообращёнными. Расхаживает довольный. —И что будет дальше? —София не переставала глядеть в бумаги и ответила скорее на автомате. —Допросят под гипнозом и отправят на растерзание другим вампирам, чего я тебе это рассказываю? —он, наконец, заметил притихшую Алису. —О, я и не обратил внимания, что ты здесь. Хоть кому-то полезно знать. Артур облокотился о стол, поглядывая на насупившуюся фон Гельц. —Я знала об этом, —в своё оправдание ответила Гафа. Он развернулся к ней. —Так это же прекрасно, но все претензии к Софии, задавшей вопрос. Вампирша подняла на них двоих взгляд. —Какие ещё претензии? —Да никакие, за исключением одной: не берёшь никогда трубки, —Артур призадумался, думая, что бы ещё ей предъявить. —С тебя пример беру, —апеллировала фон Гельц. —Не те ты примеры с меня берёшь. —Выбрала самый безобидный и безопасный для окружающих,—проговорила девушка, фыркнув. —Намёк понят, София, —он щёлкнул пальцами в воздухе. —Как насчёт сходить поболтать с самым бабуинистым среди бабуинов? Заодно узнаем, кто решился покопаться в покалеченных мозгах новообращённых. —Могу я, —ответила фон Гельц, поднявшись на ноги. София потеряла интерес к бумагам так же быстро, как и обрела. —Я бы не стал. —Оправдывайся теперь, —она улыбнулась, точно хотела показать своё превосходство. Алиса заметила, что эти двое часто ходят хвостом друг за другом. И это немного сбивало с толку. Она же собственными глазами однажды видела, как фон Гельц обнимала Ван Арта, о чём-то воркуя. По её логике всё должно быть наоборот. Не моё это дело. Чёрт знает этих вампиров. —Лис, хочешь с нами? —предложила София. —Можно, —Рождённая Луной предпочла согласиться, дабы с кем-то построить более дружеские отношения.***
Они спустились вниз. В клубе сегодня, на удивление, собралось мало вампиров. Алисе стало спокойнее. —Как тебе у нас? —спросил Артур. Очевидно, что не очень культурно было бы пригласить Гафу, и разговаривать с Софией о своём. —Ты про Новый Свет в целом? —Рождённая Луной обернулась. —Если тебе удобнее, то вполне можешь изложить мысль о том, что нравится и не нравится, по полочкам, —вампир приметил Кассиана. —Нам туда. —Я недостаточно увидела, чтобы утверждать о понравившемся, —вежливо ответила Алиса, сглотнув слюну. —Поверь, я так тоже говорил всем, когда меня спрашивали об учёбе в универе, который мне не нравился совсем, —он улыбнулся. Фон Гельц, нагнав их, просияла хитрой ухмылкой. —Она уже и уезжать собралась. —Не утрируй, пожалуйста, —девушка спрятала ладони за спину. Гафа успела пожалеть о сказанном Софии. —Что ты с ней цацкаешься? Сказала бы прямым текстом, что она привирает, —ответил вампир, когда они подошли к сидящему за столиком Кассиану. —Как давно не виделись,—безразлично произнёс он, посмотрев на Алису. —София, доброй ночи. —И не говори!—Артур намекнул жестами, чтобы тот подвинулся. В столь выразительном и суровом взгляде Кассиана можно было заметить усталость. Усталость от жизни. Видать многое пришлось пережить. Он сидел и цедил кофе. —А это?.. —Ведущий Страж Сумерек, Алиса Гафа, —представила фон Гельц. —Рада знакомству, —девушка беспокойно поправила волосы. Он сместился в сторону, чтобы Артур уселся рядом с ним. Рождённой Луной пришлось сесть напротив Кассиана. —Наконец-то мне удалось познакомиться с причиной переполоха, —он блеснул глазами и, подхватив кисть руки Алисы, которая с опаской оглядывала его, поцеловал тыльную сторону ладони. —Признаться, вы очаровательны. Жаль, что во времена инквизиции вас бы сожгли на костре. Мужчина заметил её причуду во внешности. Гафа резко отпрянула. —Мы живём не во времена инквизиции, прошу заметить, —она почувствовала себя оскорбленной. —Я бы тебя на костре сжёг и без времён инквизиций за твою выходку несколько дней назад, —проворчал Артур. София не спускала с вампира глаз. Кассиан ещё тот сердцеед, а Алиса юная девушка. Очень плохой дуэт. Она уже придумала способ осадить самоуверенного вампира. —О, сочтите за комплимент, —низкий голос не внушал доверия. —Позвольте представиться: Кассиан Костантини. К вашим услугам. Рождённая Луной не испытала должного восторга. Ей подобное в его исполнении не нравилось. Это выглядело слишком пафосно и лживо. Она хотела было что-то ответить, но её резко перебила София. —Ах, Кассиан, зачем ты так беспардонно смущаешь девушку? —произнесла фон Гельц, в обманчивом удивлении приподняв брови и чуть надув губы. —Она ведь так юна, — её тон приобрёл скрытое осуждение. —Это вполне можно расценить, как посягательство на честь дамы! Тебе ли это не знать? Алиса с плохо скрываемым недовольством посмотрела на Софию. Кассиан ни капли не оскорбился. Он лишь скупо улыбнулся. —Не выйдет, госпожа фон Гельц. Я осведомлён об утих уловках. —Кассиан,—вампирша недобро улыбнулась. —У тебя осеннее обострение? —спросил у него Артур, вмешиваясь в разговор. —Так и норовишь нарваться на ссору. —Настроение хорошее, —он поправил хвост чёрных волос. —Надеюсь, не встретимся, когда будет плохое, —буркнула Алиса. Столь пристальное внимание никогда не нравилось Гафе. На неё и без этого показывали пальцем, видя разные глаза. Костантини хмыкнул. —Вампиров допрашивали? —спросила София, подозвав бармена. —Нет. Они не в себе. Наглотались чего-то, —его взгляд похолодел, став даже каким-то угрожающим. —Наглотались? —недоуменно переспросила Рождённая Луной. —Да, думаю, психотропные какие-то, —он отпил из чашки. —Я попробую взять под контроль их разум, —заявила фон Гельц. —Завтра никак иначе солнечно, —заметил Костантини и вновь поглядел на Алису. —Сильно ли отличается Новый Свет от Старого? Вампир начал поправлять рукава белой рубашки. Вопрос о погоде пользуется меньшим спросом, чем вопросы о Новом Свете. —Да,—Алиса не подняла взгляда. Кажется, он не ждал однословного ответа. София рядом завозилась, приготовившись слушать. Бармен улыбнулся, поставив перед ней чашку с блюдцем. —Например, в чём?—подхватил Артур. Рождённая Луной чуть подумала. —Тут чувствуется дух совершенно другой эпохи. В Старом Свете так и кажется, что мелькнёт рядом пролетка с кучером, —Алиса говорила таким тоном, точно находилась на каком-то важном мероприятии, но никак не вела расслабленную светскую беседу. —Здесь скорее мелькнёт какой-нибудь чёрный Porsche или Bentley, —заметил Артур и глянул на задумавшуюся фон Гельц. —Люди по-другому думают и размышляют, —Гафа нахмурилась, умолкнув. —Вы наверняка сами понимаете и думаете в том же направлении, что и я. —Вы говорите. Я люблю дискуссировать с гостями на эту тему, —грубоватым тоном произнёс Кассиан. —Я не думаю, что многое смогу сказать, —Алиса не очень хотела влипнуть в передрягу в виде «дискуссии» с ним. —Так вежливо тебя ещё никто не посылал, —Артур заулыбался, смотря на Костантини. —Что ж, Алиса, как скажете, —он допил и встал с дивана. —Мне пора. Доброй ночи. Кассиан откланялся и ушёл. —После завтрашней ночи наверняка состоится суд. Виктор вряд ли захочет ждать, —Артур обратился скорее к фон Гельц. —Готовься, Лис,—только и сказала София.***
Виктор спустился вниз. Проходя мимо гостиной, он заметил расположившуюся на полу Софию, которая, обложившись бумагами, что-то оживлённо пыталась решить. Она активно делала какие-то пометки ручкой, после хваталась за свои распущенные волосы, проводя по ним руками и будто выпрямляя их, при этом не упускала возможности прокомментировать очевидность поставленного вопроса. Фон Гельц то и дело глядела в ноутбук, после заваливалась на бок, чтобы достать до очередной бумажонки, и казалась слишком увлечённой. Настолько, что даже не воспринимала происходящее вокруг. —Ну конечно! Как я могла это упустить! —с воодушевлением сказала София, заметавшись в поисках чего-то нужного ей. Ван Арт поймал себя на мысли, что не изменилось в ней одно—воодушевление и интерес к тому, чем она занималась. В доме было чересчур тихо. Виктор даже подумал, что София и Артур куда-то ушли. Всё же время уже позволяло. Он на всякий случай заглянул в столовую, но там было пусто. Только две оставленные чашки. Друзья выделили ему отдельную комнату в относительно небольшом доме. Высокая винтовая лестница, явно сделанная так для экономии пространства, щерилась ему в лицо тёмным проёмом, ведущим в коридор. Виктор предельно тихо встал на узкую ступень, боясь потревожить тишину в доме. Пусть тут никого и не было, но это вовсе не означало, что стоит пренебрегать порядком. Поднимаясь всё выше, он почувствовал какую-то женщину. Собственно, эта «какая-то» была не кто иной, как София, отличительной чертой которой являлась сила, сосредоточенная в её теле. Холодная и спокойная. Если ощутить её на самых тонких гранях восприятия, она напоминала касание льда. Виктор сделал бы этот вывод и без способностей вампиров. Других женщин здесь и не могло быть. Не станет же Артур приводить в дом кого-то ещё при живой супруге? София бы вряд ли обрадовалась. Он ещё тише постарался продолжить свой путь до комнаты, пусть и прекрасно понимал, что фон Гельц всё равно почувствует его приближение. Проходя по коридору, Виктор впереди заметил полоску света, просачивающегося через приоткрытую дверь. За ней раздавался шёпот. Неразборчивый и быстрый, точно речью София не успевала за потоком мыслей. В душе заворочалось искреннее любопытство. Чего такого там происходит? Конечно, с его стороны достаточно подло так нагло вторгаться в личное пространство фон Гельц, но ведь она могла и не заметить Виктора, будучи увлечённой? Он только убедится, что всё в порядке, и уйдёт. Стараясь ступать по полу как можно бесшумнее, Ван Арт остановился перед дверью. Пространство, которое позволяла увидеть маленькая щель, открывала вид на Софию, усевшуюся на полу. Вампирша смотрела на какой-то огромный лист перед собой и потирала висок, шепча себе под нос что-то неразборчивое. Расшитая белым пушистым кружевом по линии ключиц и у самых рукавов ночная рубашка с тугими серебряными пуговками, блестящими на воздушной и лёгкой ткани молочного цвета, и штаны до колен сидели на теле фон Гельц. наипрекраснейшим образом. Тугая коса, перекинутая на одно плечо, снизу выглядела растрёпанной. Похоже, она неоднократно сминала её в своих тоненьких пальчиках. Нахмуренное от сосредоточенности, но не теряющее миловидности лицо алело, наливаясь румянцем. Возможно, от духоты. Фон Гельц выглядела как дорогая фарфоровая кукла. Откуда только столь прекрасные одежды ей привозили? София, пусть и увлеклась, своей бдительности не теряла. Она знала, что за ней наблюдают. Возмущение настойчиво рвалось наружу. Девушка резко хлопнула ладонью по тому самому злосчастному листку, чем испугала Ван Арта. Вздрогнув, он рефлекторно ступил назад и… Половица издала неприятный скрип, окончательно выдавая бессовестного наблюдателя. Фон Гельц подняла голову вверх и заметила Виктора, который метнулся прямо по коридору. Ван Арт хотел было скрыться в комнате, но ручка двери не поддалась. Не та! Периферическим зрением он заметил, как полоска света стала больше. Дверь приоткрыли, и уже через несколько секунд позади него, в нескольких метрах, скрываясь во тьме, стояла София. Вампир удивился, насколько тихие её шаги. Он даже не услышал, как фон Гельц выскользнула из комнаты. Виктор замер и старался даже не дышать. —Ты правда думаешь, что я тебя не вижу, не чувствую? —с насмешкой проговорила София. —Нет. Вампир развернулся к ней лицом и отступил в темноту, будто она могла спасти его от этого хитрого и изучающего взгляда поблёскивающих, точно у хищника, глаз. Спиной он упёрся в шкаф. Стоящая в нём посуда издала разовый звон. —Твоя сила выдаёт тебя с потрохами. Ещё когда ты ступил на лестницу, я почувствовала тебя. Сосредоточенное внутри тебя жжёт, как пламя. Не обуздаешь это—оно тебя уничтожит, сожжет, как спичку, —пояснила фон Гельц. —Поэтому, если не хочешь раньше заявить о своём присутствии Армелю, послушай Артура. Виктор кивнул, как бы приняв наставление. Подушечками пальцев он ощущал шершавое дерево. София и не думала уходить. Ему уже и не по себе было. А стыдно как! Удумал подсматривать! —А тебя разве не учили, что подсматривать нехорошо? —он видел очертания её фигуры. Она сложила руки на груди и с укоризной глядела на него. —Я не подсматривал за тобой, а просто проходил мимо. Для меня стало неожиданным сюрпризом твоё достаточно резкое… Проявление эмоций. —Целых три минуты проходил? Надо же, я обычно прохожу за три секунды, —фон Гельц явно чувствовала себя хозяйкой положения. Виктору нечего было ответить. Его поймали. Он тихо вздохнул. Понадеялся на потерю бдительности со стороны вампирши и попался. —А если бы я стояла переодевалась? —с каким-то осуждением произнесла София. Кажется, она не находила приятным быть пойманной за сие занятием. Виктор, почувствовавший себя оскорбленным, внезапно выпрямил спину и гордо приподняв подбородок, произнёс: —Поверь мне, София, я бы не стал наблюдать за тем, как ты переодеваешься, —уверенно заявил вампир, скривившись. —Я уважаю тебя и не опустился бы до подобного. Ноэль дал мне отличное воспитание. Меня оскорбляет твой довод. Ему даже продолжать разговор не хотелось. Он отвернулся от неё, но стоял по-прежнему на том же месте, будто ждал, когда фон Гельц закончит отчитывать. —Я, в отличие от тебя, не говорю утверждениями. А пристыдить тебя, нахала, за твой поступок стоит, чтобы не наглел больше. Виктор, ещё больше оскорбившись, уже с открытым недовольством смотрел на вампиршу. —Зачем ты пришёл к нам, если избегаешь любого диалога? Ведёшь себя так, будто мы и не были никогда знакомы. Что тебе помешало просто узнать у меня, чем я занимаюсь? Не в подлую, а на словах. Думаешь, не приняла бы? София хотела получить ответы. Они теперь чужие? Он так и стоял в безмолвии. —Я пыталась заставить себя не разочароваться в нашей встрече. Как оказалось, зря, —она отступила, намереваясь уйти. — Vincere aut mori*, Виктор. Так же тихо и бесшумно фон Гельц шмыгнула в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь. В замке несколько раз провернули ключ. Ван Арт почувствовал себя гадко. Дёрнув плечами, он быстро направился прямо по коридору. —Жизнь ничему не учит. Как был нахалом, так и остался, —проговорила София и смело посмотрела на Виктора. Вампир, уже не скрываясь, предпочёл проигнорировать замечание в свою сторону и прошёл в гостиную. —Чем занимаешься? —Ничем интересным, —пояснила фон Гельц, подперев ладонью подбородок. —Почему ты всегда сидишь на полу? —Ван Арт осторожно обошёл раскиданные предметы канцелярии и уселся в кресло. —Я не раз замечал за тобой это. —Удобнее. Безграничное пространство. Стола мне порой не хватает. Особенно когда приходится рассматривать что-то большого формата, —София подумала и заёрзала на месте, ища то ли ручку, то ли карандаш. —Я уже привыкла к этому. Не думай, что это доставляет мне дискомфорт. Сам когда-нибудь всё поймёшь. Многозначительно глянув в его сторону, закончила она. —Интригу наводишь, —с блеснувшим на губах весельем ответил он. —Да, —честно ответила вампирша. Пришедшее уведомление вновь забрало на себя всё её внимание. —Буду бесконечно благодарна, если ты принесёшь мне из ящика папку с рыжим флажком, —попросила София, активно запечатав на клавиатуре. —Она в первом ящике в моём столе. Вампир, чуть оттолкнувшись руками от подлокотников, поднялся на ноги. —Сейчас. —Спасибо. Если не найдёшь, то крикни, —кинула вдогонку девушка.***
Пройдя в просторный кабинет, Виктор подошёл к рабочему месту фон Гельц. Аккуратно и чисто. Чёрный лакированный стол—предмет явно не из дешёвых. Ничего заставлено не было. Только стакан под ручки, другие принадлежности вроде бумаги и песочные часы, закончившие свой отсчёт. В сказанном ящике оказалось иначе. Тут будто сбросили всё в одну кучу: канцелярия, блокноты и остальная мелочь. Хитрюга. Свалила весь свой бардак в одно место. Ван Арт аккуратно начал перебирать содержимое. Рыжего флажка не было ни на одной. Потихоньку доставая блокнот за блокнотом, коробочки с канцелярскими зажимами, скобами для степлеров, Виктор добрался до стопки бумаги, под самым низом которой оказались плотные, уже пожелтевшие от времени листы, сложенные в файл. Он чуть улыбнулся. Углём вырисовывался обнажённый женский силуэт, изображённый со спины. Весьма небрежно кто-то очень старательно размазывал по листу столь капризный художественный материал. Чего-чего, а то, что София увлекается рисованием эротики, я не предполагал. Подцепив краешек файла, Виктор аккуратно выудил тот, дабы не повредить бумагу. Пусть Ван Арт поступал не очень красиво, нахально и без позволения рассматривая чужие «фантазии». Но любопытство вряд ли являлось для него пороком. Покрутив рисунок в руках, сзади он заметил подпись. Моей бесконечно любимой женщине. Твоё тело прекраснее… Далее текст был нечитаемым, но смысл от этого не исказился. Кто-то безмерно восхищался… Софией? Лицо Виктора приобрело задумчивое выражение. Датировано тысяча девятьсот тринадцатым годом. Более ста лет назад? Как бумага ещё сыпаться не начала? Судя по всему, всё бережно хранилось на протяжении долгого времени, ибо не сказать, что лист казался столь старым. Он прислушался. Тихо. Значит, София пока не обеспокоена его отсутствием. Ван Арт мельком глянул на второй рисунок, не решаясь взять в руки. Там были изображены скалы и море. На берегу девушка. Очевидно, художник хотел передать ветреную погоду. От силуэта шли кривые линии, имитирующие свободную юбку. Пятно от угля решили перекрыть текстом. И тот тоже вышел небрежным, выглядел неряшливо. Моей прекрасной, как восход солнца, женщине. Он приподнял второй лист. На третьем рисовали уже с лица. Тоже девушка. Тоже столь неаккуратно и неумело. И тоже сзади была подпись. 1914 год. Моей… Вновь шёл нечитаемый текст. У Виктора не осталось сомнений, что неизвестный художник восхвалял в своих творениях фон Гельц. Но зачем ей эти картины? Зачем она их так долго хранит? Они что-то значат? Ван Арт зацепился за нечто личное, о котором спрашивать—только испортить более менее установившийся баланс между ними. Вампир должен был быть готов поплатиться за своё любопытство. Виктор аккуратно убрал всё на место. Он подхватил немногочисленные папки и пошёл прочь. София разберётся. Увиденное напрягло, возникали непрошеные вопросы. И только несколько требовали к себе особого внимания. Кто этот художник? Жив ли он сейчас? И какое отношение он имеет к Софии?