Судья жестока, если дело касается её интересов.
Алиса увлечённо работала, когда её побеспокоила непрекращающаяся вибрация телефона от входящих уведомлений. Глянув в сторону смартфона, Гафа чуть усмехнулась. Писала Зои, любопытство которой достигло апогея. Она без конца задавала вопросы о предстоящем событии, тревожащем Рождённую Луной на протяжении почти двух суток. По правде же говоря, девушка была занята своими думами. У неё есть отдельная от вампиров и Стражей жизнь, поэтому переживания по поводу суда не очень-то пока что мучили. И только приближающее к нему время потихоньку будило в ней страх. Алисе не доводилось сталкиваться с подобным. Гафа привыкла к излишней настойчивости подруги и отвечать не спешила. Видимо, Зои всё же не выдержала столь нахального игнорирования и теперь уже набрала её на сотовый. —Доброго дня! Я надеюсь, ты не сильно занята, —мило прощебетала девушка. —Давно тебе не звонила. —Привет, я работаю, —Рождённая Луной глянула на часы. —Если под «давно» ты подразумеваешь трое суток, то в то время, когда не звонила мне неделями, я сочту годами. —Шутишь, настроение хорошее? —Лучше некуда, —с сарказмом буркнула Алиса. —Сегодня ночью суд. София всё разъяснила вчера. Я запомнила, но чем ближе намеченное «мероприятие», тем неспокойнее становится. Зои что-то уронила, разбранившись. Заговорила уже раздражённым тоном: —Лис, как ты преподаёшь? Я ума не приложу, почему ты так шарахаешься от вампиров, которые явно дружелюбнее, чем у нас в Старом Свете. Девушка тяжело вздохнула и опустилась лбом на стол. —Ты бы ещё воробья с орлом на один уровень ставила. Я не преподаю им и сталкиваюсь с подобным впервые. Мои слова повлияют на все дальнейшие события. —Представь, что перед тобой сидят студенты. Немножко странные и старые… Но студенты, —на фоне запищал таймер печи. —Ты что-то готовишь? —Алиса вспомнила вкус кулинарных шедевров Зои. Невероятно захотелось оказаться дома. —Да, но важно другое, —пропыхтела девушка. —Да, но собственный мозг же так просто обмануть, —Гафа закинула ногу на ногу. —Не начинай, —гаркнула собеседница. —Ты лидер, Лис. Кого тебе бояться? За тобой пойдут, если ты всё правильно сделаешь. Теперь от тебя зависит многое. —Сначала ты говоришь, что первые разы до чёртиков боялась всех Князей, а теперь приравниваешь подобную проблему к пустому месту, —обиженно ответила она. —Хорошо, я понимаю. Тебе взаправду не приходилось сталкиваться с подобным до этого момента и предстоит научиться многому, —проговорила Зои. —Но суд во многом определит тебя. Откроет тайну, кто ты такая и на что способна. От этого напрямую зависит будут ли прислушиваться к тебе. —Я знаю. Не в первый раз приходится рассуждать о подобном, —процедила Алиса, намекнув о жалобах подруги после подобных процедур. —Хорошо, я понимаю, что не права, но и не забывай о ранее упомянутом! —сдалась девушка. Рождённая Луной больше не намеревалась обсуждать с ней свои сомнения. —Слушай, расскажи мне подробнее про фон Гельц. Кто она такая? —вскользь упомянутое имя Софии навело на мысль, что Зои могла располагать некоторыми сведениями о ней. На том конце трубки замолчали. Она явно не в восторге от предложенной для обсуждения темы. —Тебе зачем? —настороженно поинтересовалась девушка. —Только не говори, что ты с ней дружбу собралась водить. Алису её реакция ввела в некий ступор. —Возможно, —она стала бездумно чертить ручкой какие-то кривые линии. —Совсем в людях не разбираешься? Держись от неё подальше, —строго проговорила та. Ей стало интересно узнать, что Зои так отталкивало. —Почему так негативно настроена? —Гафа озадаченно глядела на тетрадный лист, пополняемый какими-то почеркушками, будто ища там ответ. —Это подлая и расчётливая… Женщина, —у неё наверняка имелись нецензурные слова, чтобы охарактеризовать вампиршу. —Водит дружбу до момента, пока дело не коснётся её интересов или интересов её компании. Дальше беги и кричи: «Караул!». Многие говорят, что жестокость твоей Софии не знает границ. —И всё? Я ждала хотя бы упоминания, как она разом нарушила семь смертных грехов, что сильно возмутило тебя, —на полном серьёзе ответила Алиса. —По словам Софии они давно дружат, поэтому не удивляйся, что кто-то из них будет защищать интересы друг друга. —Ясно, ты уже поставила себе цель стать к ней ближе, —Зои вздохнула. —Будь осторожна. Слухов ходит много. И они не впечатляют. Я её лично не знаю, но как-то давно пару раз доводилось пересекаться. Сразу видно, что воспитана по обычаям и порядкам Старого Света. Пафоса хоть отбавляй. —Напоминаю, это ты меня вытолкала в Новый Свет, —точно виня её, проговорила Гафа. —А Ван Арт? Что-нибудь интересного, помимо сплетен и слухов, скажешь? —Чего ты пристала ко мне с расспросами? Я тебе что, справочник карманный? —возмутилась она, грохнув посудой. Алиса ничуть не удивилась. Правильно, только Зои может задать мне тысячу и один вопрос, а мой лимит слишком быстро исчерпывает себя. —Ты ездила, куда хотела? —тихо спросила собеседница. Настроение Рождённой Луной сразу же испортилось. Поджав губы, она выдавила короткое: —Да. Алиса подняла голову вверх и прикрыла глаза. —Всё плохо? —осторожно интересовалась Зои. —Я не знаю, насколько всё плохо, —расстроенно вымолвила Гафа. —Зря я это сделала. Не должна была. Мучительная тишина невидимой рукой сжала горло. —Извините, я записана на приём к Мартину Гафа. Не подскажите, в какой кабинет мне идти?—улыбнувшись девушке, сидящей за окошком регистратуры, спросила Алиса. —Четвёртый этаж, четыреста шестой кабинет,—посмотрев в монитор компьютера, ответила та. —А вы уже заполняли документы? —Да-а, я сделала это онлайн. И предоплату там же внесла. Девушка начала что-то печатать на клавиатуре, а потом покивала. —Тогда сейчас идёте прямо по коридору, в конце увидите лифт. —Спасибо,—проговорила Рождённая Луной и попрощалась. С каждым шагом у неё росло чувство какой-то неизбежности. По приезде в Штаты она всё больше понимала, что не может полностью отказаться от идеи вернуть утраченное. Ей нужна та жизнь, которую Алиса отдала за другого. Уже сидя перед кабинетом, она всё ждала, когда её вызовут. И время, казалось, специально замирало, натягивая нервы стрункой. Когда же раздался грубоватый тон медбрата, зазывающего на приём, тело онемело и на голову, кажется, свалилось само небо… —Ты смогла, Лис, —с воодушевлением высказалась собеседница. —Ты делаешь успехи! Столько раз переступить через собственные страхи! Алиса закусила губу. Преодолённый рубеж её не радовал. Привычная и комфортная жизнь вновь ломалась. —Извини, Зои, мне пора, —она сглотнула слюну, часто-часто задышав. —У меня куча работы. Хочу закончить пораньше. —Окей, не беспокою, слатаю себе образ понимающей подруги… —Пока, —произнесла Гафа и, не дослушав, скинула трубку. Она опять уткнулась лбом в раскрытую перед ней тетрадь и прокляла всю эту череду событий.***
День для Ксандра начался с весьма приятных новостей. Проблема с новообращёнными улажена, а значит ненадолго можно отлучиться в Старую Европу. Маленькая гостиница, расположенная недалеко от центра Амстердама, приносила ему пусть и скромный доход, но он не подумывал бросить подобную идею для бизнеса. Здание достаточно старое, всё ещё нуждающееся в реставрации, но сохранившее свой неповторимый колорит. И оно привлекало туристов. Ксандру удалось познакомиться с достаточно грамотным реставратором, способным вернуть постройку в более менее первозданный вид, при этом не утратив особенности архитектуры того времени. Он ещё не успел поделиться радостным известием со своими друзьями. Они, наверное, и без этого догадывались, что Уотт чего-то затеял. Помимо полезной встречи, нерешённым оставался один момент. София, кажется, тоже намеревалась нанести визит в Старый Свет. Возникли непрошеные проблемы, пройти мимо которых она не могла. Ксандр хотел предложить улететь одним рейсом, чтобы провести время полёта в компании давней подруги, но никак не мог её выловить. То где-то шаталась с Артуром, то уехала с Виктором, то занята объяснением нюансов Алисе, в самом худшем случае сплетничала с Анникой или Фелисой. Фон Гельц словно нарочно не оставляла шансов переговорить с ней наедине. Девушка вела себя с ним манерно, с уважением, но редко их разговоры имели расслабленный настрой, как, например, с Артуром. Вампирша поддерживала дистанцию, позволяя быть ему нечто средним между хорошим знакомым и другом. Ксандр с годами свыкся с подобным поведением и даже не пытался стать ближе, а учитывая нынешние обстоятельства—излишество и только. София всё равно будет неизменно мила ему. Он часто думал, что его симпатия во многом испортила её отношение к нему. Фон Гельц точно опасалась вампира и не могла привыкнуть к присутствию того в их компании. Ксандр долгое время не мог успокоиться от вопроса: могло ли всё сложиться иначе, промолчи он однажды? Что, если бы вампирша никогда не узнала о тёплых чувствах, скрывающихся внутри? С годами в голове закрепился неоспоримый факт, что именно его признание в любовной симпатии определило дальнейшее развитие их отношений. На протяженной набережной зажигались первые фонари, играя неясными мазками света на тёмной глади реки. Они казались ему звёздами и кометами, обречёнными сиять и падать на земле. Людей от этого меньше не становилось. Наоборот многие из них выползали из своих «коробок» под вечер, но даже несмотря на оживлённость, Ксандр знал, где можно найти её. Бездумно бродя по улицам Амстердама уже какой час, он всё никак не мог решиться. Мысли точно собрались в клубок шипящих змей, и распутывать его—только навредить себе. Вдруг его опасения верны? Вдруг София и вправду жена Артура? Вдруг он совершает самую грубую ошибку в своей жизни? Вампир и сам не заметил, как пришёл к воротам старого парка. Петли неприятно скрипели от порывов ветра, пробирающего своим холодом до самых костей. Ветви деревьев будто тянули к нему свои корявые лапы, норовя исцарапать. Вся живность давно смолкла. Он закутался поплотнее в ворот шинели. Подарок от отца. Уотту отчего-то нравилась подобная одежда, подчёркивающая статус. Ксандра за это часто считали кичливым мальчишкой. Парень был самым младшим средь трёх сыновей. Ему пришлось не очень сладко. Мягкий и ничуть незаносчивый характер делал его объектом насмешек для братьев. Постоянно погруженный в себя и любящий искусство мальчик вряд ли найдёт пристанище в семье генерала. Отец воспитывал в нём жестокость и силу воли. Получалось плохо. Юный Ксандр не понимал, почему с ним так обходятся. Пока Фабьен и Маркиз совершали успехи в военном деле, радуя отца, он учился игре на фортепиано или изучал книги. Поначалу родители предоставляли ему полную волю и всё не могли дождаться, когда же ему надоест пустая писанина. Но Ксандру не надоедало. Он забылся. Разгневанный и обеспокоенный положением дел отец насильно вытолкал его на службу. Ему пришлось смириться. Тренировки, поначалу вызывающие в нём азарт и дающие толчок к совершенствованию, перестали впечатлять. Всё опротивело. Хотелось испытать самого себя. Излишняя уверенность толкала к подвигам. Но он частенько забывал, что у него одна жизнь, а значит и одна попытка. Ксандру пришлось уяснить этот урок раз и навсегда. Вооружённый конфликт на границе, унёсший жизни Фабьена и Маркиза, убедили его. Юношу сильно потрясли жизненные обстоятельства. Его родителей ещё больше. Они точно разом постарели на десяток лет. А с годами и впрямь не поспоришь. Отец и мать действительно необратимо старели. Неизбежно короткая жизнь смертных. Ксандр мечтал получить соответствующее образование, дабы найти способ остановить этот кошмар. А над ним глумились. Уотт так и не бросил военную службу, решив с почётом нести данное отцом бремя до своего конца. После вступления в действующие ряды сухопутной армии жизнь необратимо столкнула его с человеческой жестокостью. Со смертью. Присутствие последней ему уже доводилось чувствовать. Когда пришло известие, что Маркиз и Фабьен больше никогда не вернутся домой, он ощутил её дыхание. Когда попытались отравить, он ощутил её прикосновение. Даже несмотря на натянутые отношения между ним и его братьями, Ксандр тяжело переживал потерю. Вампир до сих пор с ужасом вспоминает этот ком в горле. У него из груди вырвали огромный кусок, оставив взамен пустоту. Не вернутся-не вернутся-не вернутся. Всё так и напоминало об этом. Родители предпочли сделать вид, что ни Маркиза, ни Фабьена никогда не существовало. А Уотт злился. Злился от осознания, что с ним могут поступить точно так же. Выкинуть все вещи и забыть. Мать и отец больше не могли уживаться вдвоём. Тень вины в глазах жены убивала. Она в целом больше не могла воспринимать его своим мужем. Маркиз и Фабьен унесли за собой и благополучие их семьи. Ксандру же плевать хотелось на их боль. Ему тоже больно. Разве они не должны были поддержать друг друга? Почему же сами бросили счастливую семейную жизнь на произвол судьбы? Вампир поёжился от холода и неприятных воспоминаний. В память у него остался только свисток Маркиза. Деревянный с гравировкой первой буквы имени. Он долгое время носил его с собой, формально сделав простую игрушку собственным оберегом. Пока не потерял на поле. От когда-то ходивших по земле людей не осталось ничего, кроме общих смятых чёрно-белых фотографий. За ним приглядывал верный друг семьи, чтобы тот не натворил всяких глупостей. Потом он познакомился с обозлённым, по его мнению, на весь мир Виктором. В узких кругах он получил прозвище «чёрный ткач» за безжалостные убийства. Уотт только потом понял, что для него они были мишенью для развития собственных Даров и катализатором роста внутренней силы. Ксандр иногда побаивался Ван Арта, считая, что у того не все дома. Но знал ли он, кто такой Виктор на самом деле? Вампир за размышлениями дошагал до назначенного места. У пруда, на старой скамье, сидела София, выдыхая клубящиеся и извивающиеся скопления дыма. Потёртые рукава шинели стали чуть мокрыми от пота ладоней. Ксандр выдохнул облако пара. Холодная ночь, однако. Гравий шуршал от каждого шага и выдавал приближение вампира. Фон Гельц безразлично глянула в его сторону, затянувшись. Голова немного кружилась. Ей не стоило курить на пустой желудок. —Ксандр, вы? Что-то произошло? —вампирша не оглянулась и продолжила смотреть на тихие всплески водной глади. —Могу ли я составить вам компанию? —с обманчивым спокойствием спросил он. Фон Гельц указала на место рядом, стряхнув пепел. Молчала недолго. —Виктор уже уехал? —она спрашивала с равнодушием. Ксандр замешкался. Он не ожидал подобного вопроса. —Нет, он собирался с рассветом, —честно ответил Уотт и осторожно присел рядом. —Прекрасно. У меня как раз в планах было гулять до утра, —девушка прикрыла глаза, когда тлеющая папироса коснулась губ. Выдохнув дым, она закашлялась. Ксандр засуетился, но София выставила ладонь перед ним, предостерегая. Придя в себя, она бросила под ноги и истоптала недокуренную папиросу. Но снова взялась за новую. —Свою вольность хочет показать и вампирскому свету—пускай. Пускай показывает, —угрожающим шёпотом процедила фон Гельц. —У меня седых волос не прибавится от очередной его выходки. Всё, от чего мы убегаем, однажды нагоняет. Только вопрос времени. —Считаете неверным его решение? София резко повернула голову в его сторону. —Неверным? Плевок под ноги мне его поступок. Так нахально отказываться от титула! Грош цена его стараниям! —с раздражением и досадой заговорила та. —Ничего. Земля круглая. Сочтёмся. Она чиркнула спичкой. —Давно курите? —Ксандр решил уйти с болезненной для неё темы. —Ровно с момента появления Виктора в моей жизни, —гаркнула фон Гельц. —Придушила бы собственными руками. Идиота Равеля нужно было догадаться выдвинуть в первые ряды! Башмак во власти! Возмутительно! Мой город никогда не отмоет этого позора! —Мой? —искренне удивился Ксандр. —Амстердам—мой город. За него я проливала кровь, и он мне даровал спасение, —заявила она, сжав папиросу в зубах. Фон Гельц настроена недоброжелательно. Её и впрямь дико разозлил поступок Ван Арта. А как она бранилась… Даже у моряков волосы на затылке бы зашевелились. София любила игры за власть. Политические конфликты не обходились без её участия. Она чувствовала поддержку со стороны вампиров, к ней прислушивались. И ей нравилось быть значимой фигурой в обществе. Девушка вновь выдохнула дым, покалывающий язык табачной едкостью. —Зачем искали? —вопрос, вставший перед ним, смутил его. Фон Гельц знала, что Ксандр не пришёл бы просто так. Парень замер под проницательным взглядом вампирши. Лгать он абсолютно не умел. —Хотел поговорить с вами. Это очень важно для меня, —тихо проговорил Уотт, сжимая ладони. —О чём? —она не выказала должного внимания, продолжая опустошать портсигар. Мыслями девушка была не здесь. Куда больше Ксандра её интересовала грядущая перегруппировка политических сил. —София, вы прекрасная женщина. Вы мне очень мила, я бы хотел… Хотел, чтобы вы стали моей парой, —медленно вампир выстраивал цепочку монолога, стараясь не упустить самого важного. Сказанное разом выдернуло её из размышлений. Она едва ли не подпрыгнула от удивления. Фон Гельц таращилась на мужчину с полным непониманием. —Я не смею требовать ответа сейчас, —он беспокойно стал отстукивать по земле носком обуви. София убрала портсигар и затушила папиросу. Чуть нервно, с опаской заговорила: —Простите, Ксандр, но… Буду предельна честна. Вы мне не импонируете, как мой партнёр. Как хороший друг—вполне возможно. Но не хочу чего-то обещать. Я не люблю этого, —ещё никогда более фон Гельц не чувствовала себя настолько мерзко. —А быть обманутым вы не заслуживаете. Давайте сделаем вид, что ничего этого не было. Внутри что-то бухнуло, разбившись вдребезги. Ему на голову обрушилась реальность, с которой не поспоришь. Все рисуемые образы о пеших прогулках, нежных поцелуях и крепких объятиях оказались отброшены. София ничего не испытывала к нему. Он ей безразличен. Завышенные, несбывшиеся ожидания привнесли в жизнь Ксандра только глубокое разочарование и грусть. —Да, согласен, —вампир отвернулся, не желая показывать горечь от услышанного. —Мне пора идти. Доброй ночи, Ксандр, —она быстро поднялась и размашистыми шагами пошла прочь. София не хотела обсуждать ни с кем темы отношений. Не сейчас. Не сегодня. Не завтра. И не через год. —За что мне всё это? —прошипела она, начиная злиться. Уотт ещё с минуту наблюдал за растворяющимся в тенях парка силуэтом любимой женщины, а потом приподнял голову к небу, смотря в беззвёздную тьму, и мысленно поблагодарил Софию за честность. Ксандр хотел бы оказаться на месте Виктора, который так упорно отрицал вспыхивающие искры рядом с ней. Их видели все, за исключением двоих—фон Гельц и Ван Арта. Им понадобилось столько времени, чтобы признаться самим себе! Как же можно столько лгать! Но, ходя бок о бок несколько лет, они больше не выдержали придуманной дистанции и разом проскочили несколько этапов. У них наконец появилась возможность стереть выстроенную границу. И они, да поблагодарят их Святые, воспользовались ей! А Ксандр, пусть и очень хотел скрыть собственные взгляды, преисполненные ревностью, не мог порой совладать ситуацией. Получалось плохо. Холодное и сильное чувство медленно и уверенно резало по живому. Сердцу не прикажешь, а глаза не солгут. Впрочем, тошно становилось при одном только взгляде на Виктора. Вампир будто заведомо обвинял его в том, что именно он был рядом с фон Гельц. Таких, как София, относительно мало. Что-то обаятельное воспитали в ней жизненные ситуации. Опасность, таящаяся под ликом красоты и непринуждённых ехидств. Острота ума. А излишняя самостоятельность порой до жути шла ей. Эдакий эталон независимости и внутренней силы. Если бы не один нюанс… В этом крылось кое-что очаровательное: кому-то она однажды позволит проявить искреннюю заботу и не воспримет ту в штыки. Но этот «кому-то» будет, к сожалению, не Ксандр. И ему становилось тоскливо, что перст судьбы оказался не на его стороне. В противовес обострившейся ревности вампир испытывал благодарность. Артур и София помогли освоиться после отъезда Ван Арта, отбившего Уотта у самой смерти. Подумать только, человек, незнающий жалости, боролся за жизнь простого унтер-офицера! Значило ли это, что в нём осталось сострадание, которое фактически и спасло его от окончательного безумия? Все трое вампиров совершили значимый поступок: помогли Ксандру встать на ноги. Ему больше не придётся бороться с жизненными трудностями, стоя на коленях перед судьбой. Появилась надежда и на завтрашний день. Ксандр вновь обрёл цели и совсем маленькую, непохожую на его семью. Со своими причудами и особенностями. Искреннюю и честную. Он уже не представлял свой день без каламбура Артура, без иногда длинных рассуждений Софии о нынешних событиях, без осуждающего и замученного спорами взгляда Виктора. Ставшие парой друзья тоже обрели нечто важное, как и Уотт когда-то. А гневаться на подобное не очень-то правильно и благородно со стороны Ксандра. Не так он видел свою нравственную сторону. Именно поэтому вампир вознамерился постараться принять тот факт, что фон Гельц никогда не ответит ему взаимностью.***
Идя рядом с Софией, которая высокомерно вскинула голову и расправила плечи, Алиса оглядывалась, изучала помещение. Появилось много новых лиц. Зал для суда несколько отличался строгостью в интерьере. Не было и намёка на клубное помещение. Длинные столы с застеклённой поверхностью расположились посередине просторного кабинета. Расстановка была выполнена в виде буквы «Т». Свободных мест насчитывалось свыше тридцати, если не учитывать трёх стульев, отведённых под главу исполнительной власти, Ведущего Стража и одного из представителей «верховных дипломатов». Среди беседующих вампиров Алиса узнала Кассиана. Он переговаривался с парнем в очках, убрав руки в карманы. Проходя мимо, девушка услышала обрывок разговора: —Я давно тебя оскорблял? —спросил тот Кассиана. —Бруно, учитывая, что твои идеи для оскорблений иссякают быстро, предостаточно, —ворчливым тоном ответил Костантини. —Тогда проверь почту внимательнее, идиот, —ехидно заметил названный Бруно вампир. Кассиан угрожающе качнулся в его сторону. София, не проронив даже слов приветствия, уселась на законно принадлежащее ей место и едва кивнула. Видать, сочла, что и этого достаточно. Святая Гарпия! Если Виктор с Артуром до сих сплетничают… Она так и не придумала, что сделает с ними в случае правоты. Ей принесли бокал то ли с вином, то ли с кровью?.. Алиса сидела сбоку от неё и бездумно уставилась в полураскрытые ладони, сосредоточив концентрацию восприятия на чём-то конкретном у себя в мыслях. То ли она пыталась успокоиться, чтобы выступить с полной уверенностью, то ли была отвлечена своими заботами. Рождённая Луной уже в какой-то мере научилась не привлекать к себе внимание вампиров. Они уже изучили, рассмотрели и составили краткую характеристику для себя. Их интерес угас слишком быстро. Те казались увлечёнными событиями в вампирском обществе, нежели переменами в составе Ордена, который каким-то чудом стал серьёзным органом власти. Может, дело в том, что большинство Стражей имели Дар Луны и Крови. За редким исключением были оборотни. Приходило всё больше и больше вампиров. Стражи ввалились целой кучкой и заняли места по правую руку от Алисы. Во главе тех шла Милдред. Та тепло улыбнулась какому-то вампиру, но тот не оценил её доброжелательности и скривился. София видела надменного Кроуфорда. Он часто гордился своей фамилией. Дворянин. Наверное, его мало заботило, что многие из представителей вампирской знати являлись аристократами. Последними показались Артур и Виктор. Они разошлись к своим местам. Воцарилась тишина. —Доброй ночи, —учтиво произнёс Ван Арт, так и не усевшись на сидение стула. —Вы были осведомлены о нападениях и введены в курс дела ещё на предыдущей встрече. По правилам все имеют право обсудить произошедшее и предложить свою меру пресечения. Она должна представлять собой справедливое и разумное наказание. Перед вами лежат материалы дела. Вскрылись некоторые детали. Вы можете изучить их. Пока они с неохотой стали изучать содержимое, он обернулся к стеклянной двери, кивнув. В сопровождении двух вампиров зашли трое подсудимых. Среди них шла девушка. Она выглядела замученной. На лице отражалась полная апатичность. Сальные и всклокоченные волосы были собраны в неаккуратный хвост. Алиса сглотнула. Парни шагали так, словно ноги переставлять стало настоящим препятствием. —Эффект веществ не сходит? —удивлённо спросил у Софии Кассиан. Она кивнула. —Прошло уже предостаточно времени, —всё ещё смотря на них, продолжал он. —Чарли, Микаэль и Рокки, —представил их Ван Арт. —По сведениям, полученным Кассианом, они являются виновными в трёх убийствах. —Чарли не убивала, ей нужна была только кровь, —отозвался то ли Микаэль, то ли Рокки. —Только вы двое так уродовали тела? —спросила темнокожая девушка, сжимая стакан с водой. Алиса предположила, что, возможно, именно она является судмедэкспертом. —Да, —спокойно заявил вампир, точно подтверждал какой-то до жути мелочной поступок, наподобие рассыпанного сахара. —Учитывая, что журналисты и высокопоставленные представители правоохранительных органов заинтересовались делом, ситуация усложняется, —продолжил нагнетать Виктор. —Я не склонен к жестокости в отношении новообращённых, но считаю для Микаэля и Рокки справедливым смертную казнь, Чарли же стоит заключить на десяток лет под стражу. Вы можете высказать своё мнение. —Как вампир, присутствующий на допросе, хочу убедить вас, что девчонка действительно ничего непоправимого и страшного не совершала, —проговорил Кассиан. —То есть в данный момент мы решаем судьбу Микаэля и Рокки? —спросил Говард, глядя на Князя. —Можно рассуждать и так, —спокойно кивнул он, присев на место. Милдред всегда коробило от невозмутимого вида Виктора. Бесстрастный взгляд задёрнут дымкой безразличия. На лице не дрогнет ни один мускул. Он будто давно пресытился земной жизнью и потерял всякий интерес к событиям, происходящим только для того, чтобы ему лишний раз потешиться над их глупостью и мелочностью. Бревно бесчувственное. —Первостепенно я хочу услышать мнение мисс Гафы, —скорее лениво, чем равнодушно произнёс Виктор. Все замерли. Алиса, чуть отодвинув стул, поднялась и посмотрела на Стражей. Её прямая, как стрела, спина, демонстрировала уверенность и в какой-то степени надменность. Внутренне же она рассыпалась на частички от этих холодных и бдительных взглядов, направленных на неё. Они ждали. —Я считаю смертную казнь верным решением, —произнесла как можно громче девушка, впервые за вечер посмотрев на остальных вампиров. Холоднее лезвия кинжала, точно два осколка рубина, налитого кровью, глаза фон Гельц вспыхнули. Без интереса, со скукой София заговорила: —Обоснуйте, почему так считаете. Алиса повернула голову в её сторону. Свой лукавый оскал вампирша спрятала, прислонив к губам бокал с алой жидкостью. Это же не кровь? —Я неоднократно слышала, что новообращённые в состоянии голода плохо контролируют себя. Когда они утоляют жажду, тело человека больше не представляет для них никакого интереса. Даже если бы, как предполагалось ранее, они пытались скрыть следы укуса, в состоянии аффекта и испуга вряд ли бы смогли сделать подобное, —она ткнула пальцем на лежащие перед ней фотографии. —Они делали это намеренно, вдобавок принимая какие-то вещества. Иного решения в отношении них я не вижу. Ты ступила на скользкую дорожку, Лис. Вампиры не любят рассуждать о приступах голода. Это то, что неподвластно и непонятно им. Оно делает их слабыми перед остальными. София ничего не сказала, только чуть приподняла брови. Виктор никак не отреагировал. Совсем не показал своего отношения к высказанному. —Вы не правы. Испуг присутствует у единиц, состояние аффекта и вовсе чушь полнейшая, —заладил Говард. —Но соглашусь с одним: они делали это намеренно. Господа и впрямь не удосужились себя контролировать. Милдред отчего-то радовалась провалу Алисы. Она знала здешних вампиров лучше. Кроуфорд не принимает в качестве аргумента подобное. Санчес знала, как заслужит его расположение. —Не согласен про состояние аффекта. Оно есть. Я ручаюсь за свои слова собственным опытом, —неожиданно проговорил Кассиан. —И вы не правы. Новообращённые на то и новообращённые, что контролировать собственную жажду не в состоянии. Этих, как мы узнали из допроса, обратили около шести месяцев назад. Их инстинкт мог утихнуть и не выражаться столь ярко, как это обычно происходит. Вы некорректно отражаете свои мысли оба. Они правда чего-то наглотались, прежде чем совершить очередное убийство. Обосновали это неким желанием заглушить жалость. И, что меня поражает, эффект не сошёл. А вы, Кроуфорд, сами занимались обращением всяких отморозков, которых приходилось отлавливать мне, —Костантини оскалился. —Кассиан, будьте вежливы, —напомнил ему Артур. Говард с брезгливостью посмотрел в сторону говорившего вампира. Ему пришлось затолкать все слова обратно в глотку. Милдред прикусила губу, понимая, что Кроуфорд ничего говорить больше не будет, а значит насолить Алисе не получится. —Сподвигает ужесточить наказание следующее: по итогам допроса под гипнозом они подтвердили, что изувечить тела было целью привлечь больше внимания, нежели скрыть укус, что подтверждает намеренность, упомянутую мисс Гафой. Это, к слову, написано на бумаге, лежащей в папках перед каждым, —обозначила София, бегло взглянув на новообращённых. Она будто упрекнула вампиров в равнодушии к делу, ведь только некоторые действительно изучили содержимое. —В этом проявляется желание поставить под угрозу всех нас, —мрачно подметил Артур. —Мне не импонирует подобное. Предательство своих же? Не слишком ли подло? Третьих лиц, которые могли бы на них надавить, нет. Я в любом случае не поощряю милосердие в отношении подобных случаев, поэтому принимаю решение Князя. Микаэль, Рокки и Чарли стояли, точно в каком-то бреду. До них доходил смысл только отдельных фраз. —Тот, мы работали на кого, свернул себе шею на лестнице, убегал когда от вашего головореза, —с запинками, подолгу формулируя слова, произнесла Чарли, подразумевая водителя, из-за которого их поймали. И вышло всё равно плохо. Построение предложения было неправильным. Девушка сипела, а не говорила. Алиса с болью глядела на неё. Не с той ты компанией связалась. Она даже не пыталась защитить их. Только морщилась от света ламп, пошатываясь. Никто из них в принципе не проявлял инициативу выбить оправдательный вердикт. Им было всё равно, что не могло не настораживать. —Я ни за что в жизни не поверю, что вампиры работали на человека, —фыркнул Кассиан. —Бред полный. —Но телефон пуст. На компьютере всё чисто, —произнёс Бруно, разведя руками. —Выходит, что так оно всё и было. Он их подвозил до промзоны, забирал. Квартира тоже принадлежит ему. Может, заслуживал обращение или является поставщиком тех самых веществ. —Единственное, что меня правда смущает, так это длительность действия этого неизвестного препарата на вампира, —сказала девушка. —Могли ли они принимать дополнительные дозы? —Исключено, Фрэнсис. Их обыскивали, —грубо проговорил Кассиан. Ещё раз скользнув взглядом по замолчавшим вампирам, Гафа вдохнула воздух, которого, казалось, жутко мало в помещении. —Я всё равно считаю, что Алиса права, —подытожила вампирша, которую, как выяснилось, звали Фрэнсис. —Впервые за всё время я наблюдаю подобную жестокость. Можно судить о намеренности даже без гипноза. —Я против, —подала знак протеста Милдред. —Радикально. Слишком. Гафа чуть повернула голову. Санчес поднялась. София заметила, как напряглись плечи Алисы. Она внезапно перевела на неё взгляд, будто ища поддержку. Фон Гельц с холодом глядела в ответ, будто говоря: «Ты должна отстоять свою точку зрения». Гафа металась. С другой стороны… Сильнейшие вампиры останутся на моей стороне, если я всё сделаю правильно. —Предлагай альтернативу, Милдред, —произнёс тот же Страж, которого, как и верно запомнила Алиса, зовут Данте. —Заточение. Около семи десятков лет. Кассиан слишком резко поставил бокал на стол, чем заинтересовал других вампиров. Пугающе поводил плечами. —Несколько убийств, совершённых с особой жестокостью. Некоторые тела до сих пор не могут опознать. Считаете справедливым такое наказание для тех, кто так подставляет своих? Вы представляете, что сейчас будет? Его настолько возмутили произнесённые Милдред слова, что он решил в первую очередь добиваться приговора о смертной казни. Довод Бруно и впрямь казался правдивым. Но Костантини хотел попросить отсрочить исполнение решения. Он планировал ещё раз проверить всё от и до. Просто для того, чтобы успокоить самого себя. Если это и впрямь обычные забулдыги, обращённые такими же отбросами вампирского общества, то по делом им. Если вскроются новые обстоятельства, то он покажет всем голую задницу в честь своей правоты. Виктор понимал, что Костантини для себя исход ночи решил, а значит пойдёт на всё, лишь бы их казнили. Самое главное —не допустить ссоры, ведь у Кассиана чересчур обострено чувство справедливости, которое будет натирать шкирку и подталкивать к несносным поступкам и ругани. Ван Арт неоднократно пытался поймать взгляд Софии, но ей, кажется, была интересна только Алиса. Ни за кем фон Гельц настолько пристально не наблюдала. —На удивление, другие новообращённые убивали и сейчас находятся в заточении, —произнесла Милдред, высокомерно задрав подбородок. —Я заинтересована в сохранении равновесия. Почему вы лишаете их шанса на исправление? —Равновесия? —Кассиан сощурил свои выразительные глаза. —Ты должна учитывать всё при его сохранении. Страдают не только люди, но и вампиры. —Милдред, к сожалению, один и тот же приговор бывает неприменим, когда в общее дело добавляются некоторые детали. Наказание может смягчаться и ужесточаться, —настойчиво заверила вступившая в спор Фрэнсис. Алиса резко кашлянула. Заговорила без эмоций, старалась ни с кем не сталкиваться взглядом: —Я защищаю каждую из сторон, если мы говорим о равновесии. Вампиров—от угрозы раскрытия оберегаемой ими тайны, а людей—от самой гибели в связи с голодом или неосторожностью со стороны вас, —она перевела дух. —Меня интересует благополучие как вампиров, так и людей. Я не могу утверждать, исправятся подсудимые или нет, но они были вольны в своих поступках. На сегодняшний день придерживаюсь именно смертной казни. Я строю прогноз в будущее, только исходя из данных, предоставленных сейчас. И он не удовлетворяет меня. Но принятие предложенного Князем решения сохраняет благополучие людей и вампиров вместе взятых. Я согласна с его решением в отношении Микаэля и Рокки. София одобрительно кивнула. Какая ловкая маленькая лиса! Как быстро всему учится! Артур, заметивший дрогнувшие губы фон Гельц, сразу понял, кто научил Рождённую Луной таким замашкам. Приподняв уголок рта, он начал тихо постукивать подушечками пальцев по стеклянной поверхности стола. Видать, у Софии когда-то выдался не самый приятный день, и она продемонстрировала своё ораторское искусство, чем воспользовалась Алиса. Ну надо же! Виктор уважительно кивнул ей, чего та, возможно, не заметила. —Я поддерживаю её сторону, —Кассиан, смотря на Милдред, указал пальцем в сторону Алисы. —Она удовлетворяет моим интересам. Больше ничего говорить не желаю, —он по-барски устроился на стуле, умолкнув. —Я придерживаюсь мнения мисс Гафы, поэтому принимаю приговор, вынесенный Князем, —произнесла Фрэнсис и тоже кивнула ей в знак одобрения. —Я за. Считаю приговор справедливым, —подал голос Данте, явно воодушевлённый аргументом Алисы. —У нас демократия же? Спрашивал он скорее Виктора, который сдержанно кивнул. Высказанная мысль внутренне посмешила Артура. Он, до этого разглядывающий перед собой фужер, заговорил: —Мисс Гафа права. Мне нечего добавить. —Я придерживаюсь того же мнения, —холодно произнесла София, продолжая глядеть в сторону Рождённой Луной. Зашла бы сразу с этой мысли—получила больше одобрения. Эти прихвостни обожают, когда для них стараются. Но тебе многому предстоит научиться, маленькая и любопытная лисица. Милдред скосило от распираемого раздражения. —Я, пожалуй, всё же поддержу решение Князя, —пренебрежительно кинул Говард.— И приму обоснование приговора со стороны Ордена. Только в знак уважения. Вы выступаете в роли Ведущего Стража, и не хотелось бы начинать наше знакомство с конфликта. —Кто-то ещё желает что-то добавить? —спросил Ван Арт, оглядев присутствующих. —Всё кристально ясно, добавлять нечего, —буркнул Бруно. —Я принимаю ваше решение. —Хорошо. Вынесенный приговор будет приведён в исполнение в ближайшие дни. Благодарю каждого, принявшего участие. Доброй ночи. Когда большинство вампиров ушли, а подсудимых увели, к Виктору и Софии подошёл Кассиан. —Ты можешь счесть меня придурком, но не приводи пока что приговор в действие. Мне не нравятся обстоятельства. Я в них не верю. Они вызывают сомнения, —произнёс Костантини, выжидающе косясь на Князя. —Единственное, что меня взаправду смущает, действие препарата. Фрэнсис утверждает, что такого быть не может. Бруно несколько раз проверял компьютер, телефон мёртвого водителя, но ничего так и не нашёл, —склонившись к его уху, проговорил Ван Арт. —Чёрт бы побрал такое гадкое стечение обстоятельств! Я должен был предугадать, что он даст дёру! Кассиан сочно выругался на итальянском. —Когда я их допрашивала, мне казалось, будто они изначально были покалечены мозгами. Спутанная речь, неконтролируемые движения, заторможенность. Что, если этот препарат бьёт прямо по нервной системе? Что, если его действие уже прошло, а это состояние—результат? —предположила София. —Проблема в том, что наш организм достаточно устойчив к подобному. Даже передозировка чем-либо обычно не убивает. Регенерация восстанавливает сдохшие органы, будь то сердце или мозг, —аппелировал Костантини. — Именно поэтому использовать для убийства вампира яд—полный идиотизм. Конечно, может, новообращённые слабее… Пусть Фрэнсис проверит на наличие посторонних веществ их кровь. —Она не может. Я уже просил. Сейчас вся лаборатория взвинчена. Любой анализ под строгим контролем. Другим я не доверяю. Проблемы с полицией нам не нужны, —досадливо выдал Виктор. —В любом случае, ты прав. Мы подождём. Если ничего не найдёшь, значит, приведём приговор в действие. —Спасибо, что прислушался, —вампир благодарно кивнул, а потом коротко попрощался. —Во сколько у тебя самолёт? —переведя взгляд на задумчивую фон Гельц, спросил Виктор. —В десять утра, —выйдя из оцепенения, ответила София. —С Ксандром в итоге полетишь? —взяв за руку, он потянул её за собой. —Да. Ты со мной домой поедешь или останешься? —С тобой.***
Алиса сидела на барном стуле, запивая чашкой кофе события этого дня. Она рассматривала кромку белого стекла, думая о своём. Бармен вежливо намекнул на напиток покрепче, но Рождённая Луной отказалась. Взгляды вампиров, ещё неуспевших рассмотреть её, пусть и смущали, но она знала, что в скором времени их интерес утратится. —Доброй ночи, Алиса,—тихий женский голос раздался за спиной. Чуть дёрнувшись, та оглянулась. —Доброй ночи. Чем обязана? —Гафа развернулась к ней корпусом, чтобы видеть вампиршу. —Я Фрэнсис. Хотела поближе познакомиться с вами. Многие озабочены приездом Стража из Старой Европы. Я не стала исключением. Позволите составить компанию? — девушка указала на рядом стоящий стул. Алиса видела, как та рассматривает её. —Я не против, —Гафа постаралась сделать улыбку расслабленной и искренней. Плохое настроение показывать она не хотела. Могло сложиться неправильное впечатление о ней, что могло подпортить зачатки репутации. —Не нервничайте, —Фрэнсис хотела выглядеть доброжелательной, но, наверное, такие черты характера, как серьёзность и прямолинейность, мешали. —Признаться, вы очень грамотно обосновали свою точку зрения. У вас, наверное, есть опыт. Спасибо Софии за «опыт». Вслух Рождённая Луной ничего не сказала, только отпила из кружки кофе. —Благодарю. А вы судмедэксперт, я же верно поняла? —Гафа хоть и понимала, что такие вопросы не очень этично задавать при первой встрече, поэтому продолжила: —Мне просто хочется узнать, кто есть кто в этой огромной системе. —Да, вы верно поняли, Алиса, —спокойно заверила вампирша, когда перед ней поставили стакан с апельсиновым соком. —Можно на «ты», и я люблю, когда ко мне обращаются «Лис», —она опустошила чашку. —Лис, —Фрэнсис точно пыталась испробовать это слово на языке. —Не слишком личный вопрос, если узнаю, почему именно такое сокращение? —Не люблю букву «А». Слишком много на одно имя, —глупо пошутила девушка, даже не улыбнувшись. Собеседнице пришёлся по вкусу её юмор. —В ответ смею задать следующий вопрос: как вам работа судмедэкспертом? Сложно ли? —она сглотнула слюну, с неким недоверием смотря на неё. Появившаяся из ниоткуда визитка в руках Гафы стала сминаться пальцами. —Обычный вопрос—обычный ответ. Да, сложно, —вампирша говорила об этом не без заинтересованности. —Я тоже не против и на «ты». Рождённая Луной кашлянула. —Ты не боишься мёртвых тел? —Не вбивала в строке поиска «самые часто задаваемые вопросы судмедэксперту», —Фрэнсис шутила. Губы растянулись в слабой улыбке. Гафа давила её из себя через силу. Умный взгляд Алисы замер на фигуре девушки. —Неудачная шутка, согласна. Мне просто хотелось разрядить обстановку, —поспешила заверить та. —Вижу, что ты волнуешься. По размыто составленному образу Рождённая Луной не видела в ней человека, способного на подлость. —Мне не доводилось привлекать к себе столько внимания среди вас, —призналась Гафа. —Нервничать не стоит, —она вспомнила, как сама возвращалась к общению после долгого перерыва. —Тем более ты, насколько я знаю, преподаватель. Каждый день выступаешь перед целым потоком студентов. —Не стоит сравнивать подобное, —Алиса не очень впечатлилась подобным фактом. Что же ещё ты обо мне знаешь? —Я так понимаю, ты знаешь обо мне многое, поэтому можем ли мы вернуться к моему вопросу? —о себе она говорить не очень-то хотела. —Только в общих чертах, —Фрэнсис чуть приподняла уголки губ. —Я не боюсь мёртвых тел. Они для меня материал, от которого зависит судьба живого человека, ведь умершему мне уже никак не помочь, Лис. Вампирша часто мнила себя главной судьёй в криминалистике. Смерть могла наступить по другим причинам, которые не зависели от обвиняемого. Пусть такое происходило раз на тысячу случаев, но так или иначе она задавала ход следствию. Тело—ключ к разгадке. —Н-да, —с равнодушием заметила Гафа. Визитка оказалась нещадно погнута и смята. Алиса поначалу довольствовалась этим разговором. Излишние откровения вампирши располагали. Но накатывала усталость от этого дня. А очередная доза кофеина уже не спасала. —А какой ты предмет ведёшь? —приветливо интересовалась Фрэнсис. Рождённая Луной постаралась сделать непринужденный и расслабленный вид. —Астрофизика. Боковым зрением она заметила Ван Арта и Фон Гельц. Те о чём-то сосредоточенно говорили, не особо обращая внимание на происходящее вокруг. Виктор редко хмурился, пока София, жестикулируя, объясняла ему что-то. Всё интереснее и интереснее. Фрэнсис тоже заметила вошедшую пару. Под шумок Алиса хотела покинуть клубное помещение, но фон Гельц, резко развернувшись, безразлично пробежалась взглядом сначала по составляющей компанию вампирше, а потом остановилась на Рождённой Луной. Кивнув, точно прощалась, София махнула рукой в их сторону, и они с Виктором быстрым шагом пошли к дальним столикам. —Пойду-ка я, спасибо за беседу, —Алиса спрыгнула с барного стула, расплатившись. —Доброй ночи. —И тебе, Лис, —выделив обращение, Фрэнсис коварно улыбнулась. Та лениво покивала в знак одобрения.***
Тьма ночи не спешила уступать светлоте дня. Воздух веял прохладой. Горячие щёки остывали. Подставляя лицо под дуновение ветра, Алиса курила. Позади раздался подозрительный шорох, а потом показалась Милдред. —Мисс Гафа, —протянула она. Тебя-то мне и не хватало! —Да? Вы что-то хотели? —Алиса развернулась к ней, так и не выпустив сигарету из рук. —Вы меня сегодня впечатлили, —заметила девушка, хитро ухмыльнувшись. —Рада слышать, —Рождённая Луной поправила на плече сумку. —Только всё понять не могу, кто стоит за такими грамотными словами. По тебе же видно было, что ты вела себя, как овца среди стаи волков. Думаешь, мало язв повидала в своей жизни? Думаешь, не пресекала ни разу подобное? —Я не понимаю, вы комплексуете из-за того, что на место ведущего Стража поставили не вас, да? —спокойно ответила Гафа. —Так вот знайте, я нигде не напрашивалась. И с Мией познакомилась только после приезда сюда. Она выбрала меня, исходя из личных критериев. Милдред понадобилось несколько секунд, чтобы найти ответ. —Я тебе не верю, —фыркнула Санчес, брезгливо осмотрев её с ног до головы. —Я здесь временно и враждовать ни с кем не желаю, а уж портить себе жизнь не позволю, —смотря прямо в глаза, проговорила Рождённая Луной. —Давно в тебе столько смелости и благородства появилось? —сжав челюсти, процедила девушка. —Это уважение к людям, —выдала Алиса, заметив, что сигарета выгорела. —Гордая, да? Вампиры уже составили о тебе мнение, и то отвратительно, —выплюнула с пренебрежением Милдред. Провокатор и манипулятор. —Я знаю, —она понимала, что Санчес просто так не отстанет, а ей очень хотелось уйти. —Милдред, не ищите конфликтов. Они ни к чему. Я ничего делить ни с кем не собираюсь. —Я не ищу конфликтов. Ты просто здесь лишняя, —с напускным спокойствием ответила ей та. Алиса с яростью сжала в кармане фантики от жвачек и процедила: —Давно вы решаете, кто лишний? Нынешний Князь глаза ещё не мозолит? Или тоже, может быть, уже лишний? —Я говорю про тебя. Девушке стало настолько мерзко от обращения Милдред, что захотелось плюнуть ей под ноги. Она, может быть, и выглядела глупо в её глазах, но право на уважение к себе от этого терять не собиралась и уж никак не позволит решать, где и когда будет лишней. —Вы можете ненавидеть, презирать и говорить обо мне любые гадости, но уважать меня придётся, как бы не хотелось, —зло прошептала Гафа, не разрывая зрительного контакта. Она заметила выходящего на парковку Артура. Прикинув, что это неплохой шанс закончить разговор, девушка махнула ему рукой, дабы тот заметил. Вампир остановился на порогах и озадаченно посмотрел на неё. —До свидания, —вежливо попрощалась Алиса и решительно направилась в его сторону. Санчес впилась ногтями в кожу ладоней, оставляя на ней посиневшие полумесяцы. —Не дождёшься. Артур спустился по порогам и остановился перед девушкой. Он видел позади неё Милдред. —Чего-то случилось? —Всё в порядке, —ответила она, уже придумав оправдание, зачем позвала. —София уже уехала? Плотно сомкнутые челюсти выдавали в ней неутихшую злость. С подозрением вампир приподнял бровь. —Мне кажется, она уже давно укатила. А ты что-то уточнить хотела? —Да, —заверила та, увидев, как Санчес шагает обратно в клуб. —Может, я могу ответить на твой вопрос, —вампир заинтересовался, пристально следя за ней. Алиса проводила злым взглядом Милдред и только потом пояснила: —Чисто гипотетически, могу ли я чуть скорректировать состав Ордена, например, отстранить кого-то? Она не думала воспользоваться такой возможностью, решив, что пускай Мия разбирается с ней, но это неплохой ультиматум для Милдред в случае, если ничего не изменится. Артур издал тихий смешок. —Ну прям властвуй, унижай. Разгонишь сейчас всех, а нам что потом делать? —он указал головой в сторону, молчаливо предложив отправиться к машине. —Я этим интересуюсь в профилактических целях, —заявила Алиса, маленькими шажками пойдя за ним. —И кто перешёл тебе дорогу, что ты такой «профилактикой» пользуешься? —весёлым тоном спрашивал Артур, поправляя непослушные волосы. —Никто. Я только уточняю. —Не-не, меня не проведёшь. Сначала ты мне объясняешь предысторию, почему и как возник этот вопрос, а потом я тебя консультирую, —весело щебетал вампир, усмехаясь с нахмуренного лица Алисы. —В таком случае, лучше потом узнаю у Софии, —настырно продолжала гнуть свою линию Рождённая Луной. —Я ей прямо сейчас позвоню и скажу не отвечать на твой вопрос, —он потянулся за телефоном. —Хотя она всё равно сегодня улетает, а вместо неё останусь я. Губы уже болели от постоянного напряжения в виде улыбки. —Тогда я обойдусь, —пожала плечами она, мысленно обругав сложившиеся обстоятельства. —Попробую тогда угадать, это как-то связано с Милдред? Если да, то бесполезно. Она не боялась и Мию, —хохотнул Артур. —Ясно, —сурово проговорила Алиса. —Не связывайся ты с этой выскочкой. Перебесится. Ей только и нужна твоя реакция. Тебя подвезти или сама? —видать, вампир и впрямь не считал Санчес серьёзной проблемой, раз так быстро соскочил с темы. —Если не затруднит, —Алиса вздохнула, вспомнив, сколько ей ещё предстоит сделать. —Какая ты воспитанная. Софии мягко намекнула на ложь, Кассиана вежливо послала, по-прежнему не отвечаешь «да» на предложение подвезти, —перечислял Артур. —Я бы уже не раз припомнил Софии, что она часто привирает, Кассиану показал бы средний палец и отвечал «да» на любое выгодное для меня предложение. —Почему я в этом не сомневалась? —фыркнула Алиса, вспоминая, каким нахальством отличается этот вампир. —Ай, люблю комплименты! —игнорируя возможный упрёк, ответил он. Такие хоть каждый день. —Ну как, немного освоилась? —нажав на кнопку брелка, спросил Артур. Фары джипа на секунду вспыхнули. Алиса, уже усевшись на переднее сидение и пристегнувшись, ответила: —Я ещё не судила о степени своей освоенности, но тут интереснее, чем в Старом Свете. —Мне тоже тут больше нравится, —прокомментировал Артур, выехав с зоны парковки. —Интересно—не значит нравится. —Брось. Интерес обычно и знаменует «нравится», главное, чтобы не разочаровало ничего, —начал убеждать он. —Такое часто происходит из-за завышенных ожиданий. Но сколько за тобой наблюдаю, у тебя те скорее всего были сильно занижены, поэтому пройдёт ещё неделька или две, тебе станет нравится. —Старый Свет изживает себя своими устоями, которые они, наверное, считают своей визитной карточкой,—она отвернулась к окну, проигнорировав его слова. —Они уже сами ей стали,—пожал плечами тот. Гафа сцепила ладони в замок. —Ты не любишь Старый Свет,—констатировал он спустя какое-то время. А он не любит меня. У нас взаимно. —Меня это не угнетает. —Тогда никаких проблем,—ему хоть и любопытно было узнать, почему же тогда Алиса жила там, но посчитал, что Рождённая Луной не впечатлился от подобного вопроса. Артур о чём-то задумался. —А София надолго улетела? —Дней пять. Будем теперь наблюдать за трудягой Виктором, который забудет выползти из клуба лишний раз,—вампир, кажется, предвкушал реакцию Ван Арта на разлуку. —Почему?—девушка хоть и догадывалась, но решила, что пусть лучше скажет он. —Чтобы убить время до возвращения Софии,—заявил Артур. —Кхм… Понятно. Значит, я не ошиблась. Они вернулись к обсуждению плюсов и минусов Старого Света. Уже когда машина подъехала к дому, Артур произнёс: —На чай приглашать не надо. Я излишне занятый человек. У меня дела, ты и сама должна понимать. —Что?—недовольно воскликнула она. —Не слишком самоуверенно ты бурду несёшь? Я скорее с парашютом прыгну, чем приглашу тебя на чай! —Нет,—спокойно ответил он. —К чёрту. Просто к чёрту,—пропыхтела Алиса и выскочила из машины. —Доброй ночи. —И тебе,—самодовольно ответил тот.***
В доме стояла подозрительная тишина. Виктор тоже притих. Прислушиваясь к внутренним чувствам, он, наконец, уловил присутствие Софии. По наитию Ван Арт поплёлся на второй этаж. В отличие от его дома, большинство комнат активно использовались фон Гельц. Каждое из помещений—отдельное пространство для работы, отдыха, сна… Чего только стоила её гардеробная! Всё строго дифференцировано. Виктору же нравилось здесь другое —уют. София лелеяла своё гнёздышко, всячески пытаясь обустроить то под себя, чтобы ей жилось комфортнее. Но она освобождала место и для него. Об этом говорили новые книги на полках шкафа. Они были подобраны под тот же жанр, что и те, которые стояли на каминной полке. Девушка стала покупать сорты чая, которые успела заметить. Сама же она обычно пила крепкий кофе. Дополнительные принадлежности в ванной. Оставленная мужская одежда. Проще говоря, теперь София и Виктор действительно врастали в жизнь друг друга, распаляя привязанность и безграничную симпатию. На протяжении всего пребывания в Европе в понимании Ван Арта они скорее привыкали к появлению нового статуса. Минувшие годы дышали в спину, но ни один так и не нашёл сил прикоснуться к событиям, заключённым в них. Их ведь взаправду объединяет прошлое, настоящее и будущее. Этого вполне предостаточно, чтобы сблизиться. Период, когда хотелось проводить время наедине в спальне, дабы осуществить все желания, рано или поздно кончился. Пришлось бы помимо точки А, дающей начало на работе, и Б, дающей конец в постели, искать новые. Поднятая Софией тема разбудила в нём рвение перебрать все буквы из всех алфавитов мира и причислить любому соприкосновению их, лишь бы они что-то да значили. Ван Арт отчаянно стал гнаться за выяснением интересов фон Гельц. И, безусловно, заставлял учиться рассказывать о себе сам. Интимная близость, как и раньше, являлась влекущей, но так или иначе воспринималась по-новому. В первую очередь, своим желанием Виктор боялся оскорбить или поставить под сомнение искренность собственных намерений, поэтому не допускал излишне настойчивое проявление физической привязанности. Отражал ту трепетом и нежностью к этой женщине через элементарные объятия, ласковые поцелуи. Вампир заботился о её комфорте и старался сделать так, чтобы София больше не чувствовала сомнений в их отношениях. Виктор извлёк из разговора и кое-что другое. Фон Гельц, очевидно, хотела узнать поближе те страхи, которые грызли его по сей день. И зачем они ей? Что в них привлекательного? Ван Арт считал те собственными недостатками и скрывал от любого факт существования возросших в нём пороков. Скрывал. Бороться не пытался, принять не пытался. Бежал и бежал, спотыкаясь об их миражи. Виктор не научился по-другому. Обманывал себя, что не существует больше тех кошмаров. Вампир научился их прятать от собственного взора. Но разве можно обманывать самого себя, когда отчаянно хочешь исцелиться? Ведомый «шестым чувством», он дошёл до комнаты фон Гельц. Деликатно постучав, Виктор прислушался. София дала добро. Просунувшись головой в проём двери, Ван Арт с бесстыдством стал разглядывать девушку, сидевшую перед зеркалом туалетного столика. Она красилась. Облачённая только в чёрную ночную рубашку и штаны, фон Гельц с дотошностью вглядывалась в отражение. —Учитываешь старые ошибки и меняешься? Виктор, предвещая столь долгий и интересный разговор, прошёл в комнату и встал рядом. —Мне уже пару раз намекнули о моей нахальности. Третьего не вытерплю, —произнёс вампир и осмотрел предметы на столике. —Можно подумать, что ты не останешься таким же нахалом, —ровно ответила девушка, начиная ухмыляться. —Никогда не забуду той растерянности на твоём прекрасном лице. Она мечтательно подняла голову вверх. —Комплиментами сыплешь? И на том спасибо, —фыркнул Виктор. —Хотя, Софа, ты тоже грешна на душу. Думаешь, я не знаю, что ты иногда не отказываешься от возможности подслушать мой с Артуром разговор? —Нахал, —цокнула девушка и схватила косметичку, активно в ней копаясь. —Видишь, никто не идеален, —довольно сказал Виктор, тягуче рассмеявшись. —Это, кстати, было предположением, но теперь оно стало подтверждением. София зло зыркнула на вампира, легко лягнув того ногой. Он чуть отошёл, продолжая наблюдать за её реакцией. Сейчас поймали уже вампиршу. Сейчас, но не тогда… Лунный свет подсвечивал территорию сада. Кусты цветов и деревья окрасились блёклым серым цветом, сохраняя серебряные блики только на самых кончиках желтеющих листьев. Скрываясь в их тенях и точно с опаской перебегая во тьму, по каменной дорожке, почти бесшумно ступала София. Только в одном из окон старинного замка тлел огонёк света. Приблизительно прикинув расположение комнат, она сделала вывод, что это столовая. Значит, Артур и Виктор о чём-то толкуют. Ван Арт обычно в одиночку посещал библиотеку, гостиную, свою спальню. Юркнув бесшумной тьмой меж кустов, фон Гельц подкралась к окну. Оно находилось достаточно высоко от земли. Распахнутая створка впускала в комнату прохладу. Слышались неразборчивые голоса вампиров. Ей всегда было интересно, о чём могут сплетничать её друзья. Небольшие выступы средь кирпичной кладки вполне могли помочь стать повыше. Вверху торчал конец арматуры, за который она планировала придерживаться руками. Поставив кончик обуви на сыпавшийся пылью каменный блок, она оттолкнулась от земли. Чудом успев сохранить баланс и не упасть, София нервно выдохнула. До арматуры всё равно оставалось прилично. Перебирая ногами, фон Гельц замирала после каждого подъёма, который мог стать последним, прежде чем вампирша с громким криком полетит вниз. Наконец, когда всё уже удалось ухватиться руками за выпирающее железо, девушка абстрагировалась от окружающих звуков и сосредоточилась только на голосах мужчин. —Да мне тебя проще голым представить, чем её, —возмущённо заявил вампир. На какой интересный разговор София нарвалась! Кого только подразумевал Артур, было загадкой. Неужели он стал искать себе спутницу? —Избавь меня от этого, пожалуйста, —проворчал Ван Арт, звякнув чашкой о тарелку. —Тогда и не спрашивай меня ничего, раз тебе мои ответы не нравятся. —А брак?—через минуты две вновь поинтересовался Виктор. Вампир только рассмеялся. —Я вот думал, насколько долго ты будешь мне верить. Оказалось, долго. Какой брак? Вы все видите то, что хотите видеть. Прекратите сопоставлять несопоставимое! —Придумать такое только ты мог!—схватился за голову Ван Арт. —Ты в своём уме? С кем я связался?… София напряглась. О каком браке идёт речь? Что придумать? Вампирша не могла никак понять, о ком они говорят. —Зато мне все верили. Я освободил нас от сплетен, —Артур пожал плечами и заходил по столовой. —Ты не видел случаем мой портсигар? Фон Гельц испугалась близких шагов. Её могли застать за столь неблагородным делом. А уж Виктор точно захочет припомнить ей тот случай… До земли прыгать прилично. Святые! Он меня почувствует! Слезать оказалось труднее. Она боялась отпустить из рук арматуру, думая, что так прямиком упадёт. Собираясь духом, София отсчитала три цифры и стала разгибать пальцы, впоследствие отпружинив свободной рукой от стены. Мягко приземлиться не удалось. Девушка почти кубарем повалилась в сладко пахнущий куст роз, серьёзно поранив плечо об острые шипы. Видать, расплата настигла её также быстро, как и когда-то Виктора. Более того, она наделала лишнего шуму. Рассказ Ван Арта о чём-то тут же стих. Перевернувшись на живот и даже не попытавшись отряхнуться, она нырнула в колючую зелень и, чуть хромая, вскачь устремилась в глубь сада. Подкравшийся к окну Виктор сделал «выпад», осматривая территорию. Никого не было. Присутствия чужого тоже. —Ты чего?—подойдя к нему, спросил Артур. —Здесь кто-то был. Я слышал шум,—высовываясь из окна, вампир беспокойно оглядывался. —Мне не нравится. Где София? Вдруг это приспешники Армеля? —Я не видел, чтобы она приходила,—начиная нервничать, как-то опасливо заключил Артур. —И дворецкий не возвращался из сада,—срываясь с места, он покинул столовую. —Хоть бы с этой обормоткой всё было в порядке,—вампир устремился за ним. Тогда Софии повезло. Перепачканную в земле одежду и грязные руки никто не увидел. Лишних вопросов получилось избежать. Но теперь она знала, о ком говорил Артур. О ней. Он и впрямь не позволял усомниться в своих словах. Ещё тогда, давно, вампир признался себе в том, что никогда не испытывал ничего в отношении девушки, но почему Виктор вообще завёл эту тему? Спрашивать кого-то из них об этом так и не находила смелости. Фон Гельц щёлкнула колпачком найденного предмета в косметичке. —А как выглядит твой идеал? —она провела карандашом по контуру губ и всмотрелась в собственное отражение. Очевидно, вампирша была недовольна и, взяв ватный диск, быстро стёрла. —Ну? Чего молчишь? —подбирая другой карандаш, говорила София. Он терпеливо дождался, когда девушка закончит с выбором косметики. Аккуратно обхватив её лицо по линии скул, Виктор повернул голову фон Гельц прямо в центр зеркала. Вампир смотрел в глаза Софии через отражение. —Так. Она сжала губы, уголки которых поползли вниз от широкой, но сдерживаемой улыбки. —Ли-ис, —протянула она. —Как хитро извернулся от провокационного вопроса, подлец. —Только не говори мне, что ты и впрямь думала, будто я сейчас начну перечислять какие-то качества и черты внешности, —он, пародируя реакцию девушки, закатил глаза. —Только чуть-чуть, —довольно сощурившись, заявила София и повернулась к нему. Привстав с небольшого кресла, она обняла его и сомкнула руки за шеей. —Комплимент как-то не в твоём духе, не находишь? Где же поэзия? А высокопарные слова? Какие-то скрытые смыслы? —прошептала фон Гельц, ухмыляясь. —Я уж было подумал, что тебя они не впечатляют. —Из твоих уст впечатляют. Ну или почти впечатляют… Виктор не повёлся. София, не размыкая объятий, развернула вампира спиной к стулу и усадила на него. Он цепко обхватил руками её талию и прижался щекой к телу, тут же заслышав тихое сердцебиение. —Мне сказали, что ты не в настроении. Что произошло? —обведя ладонями его плечи, невзначай спросила она. Когда только этот подлец успевает… —Если Артур сделал такой вывод только потому, что я игнорировал все его язвительные комментарии, то он ошибается, —проворчал Ван Арт и потёрся щекой о шёлковую ткань одежды. Виктор обнимал её, прощаясь, хотя улетала она ненадолго. Ему необычайно приятно было чувствовать под подушечками пальцев тепло тела Софии. Слышать ровный ритм ударов сердца. И ощущать в ответ прикосновения фон Гельц. Всё же она кто-то больше, чем просто женщина. Друг. Союзник. Советчик. Мудрец. В каких-то моментах наставник. —Сам себя выдал, —по-доброму усмехнулась девушка. Её пальцы поползли вверх по шейным позвонкам и зарылись в гладкие и лёгкие волосы, прижимая голову к себе ближе. По коже пробежали мурашки, когда София массирующими движениями добралась до затылка. Он издал одобрительное мычание и прикрыл глаза, позволив себе наслаждаться приятными ощущениями. Зоркий взгляд скользнул по его телу. Она нарочно продолжила свои действия, от чего вампир, незаметно ёрзая, подставлялся под пальцы рук. —Конечно, это не то, что я искала, —протянула фон Гельц, —но вполне сойдёт… Как же я раньше не догадалась. —Ты о чём? —он наслаждался проводимыми манипуляциями и даже отбросил желание противиться. —Ты неосознанно ворошил мои волосы, потому что считал, что мне будет приятно? Руководствовался собственными сигналами тела? —ответив вопросом на вопрос, она поскребла ноготками по коже головы. —Тебе зачем? Вновь проявлялась их привычка заваливать друг друга изводящими вопросами, пока терпение кого-то не даст трещину. —Мне нужно знать твои мотивы, —София крепче прижалась к нему, прекратив спутывать чёрные, точно ночь, пряди. —Тебе нравятся эти ощущения, раз ты мне ни разу не сказала, что мои действия раздражают, как, например, с косами, а мне просто нравится угождать твоим желаниям, —признался Виктор, приоткрыв прекрасные глаза. Фон Гельц просияла. —Ты и без того иногда угождаешь мне настолько, что я начинаю думать, будто подчинила тебя своим желаниям, —она отстранилась и заглянула в растерянные глаза вампира. —Отчего же жестокое и прекрасное создание, —только и вымолвил Ван Арт, в удивлении приоткрыв рот. София подловила ловче, чем все его старания осуществить это вместе взятые! —Предположим, но ты никогда мне не говоришь о своих желаниях. Я, может, тоже хочу угождать им, —заладила девушка. —Ты угождаешь мне присутствием в моей жизни и стремлением быть рядом, —Виктор поймал её ладонь и чмокнул тыльную сторону. —Это само собой,—фон Гельц немного растерянно посмотрела на него. —Нет. Ты оставалась в моей жизни, даже когда я прогонял тебя. Любой другой бы отказался от дружбы со мной ещё после первого раза. Как ты и сказала: «Я иду за тобой». Значит, за тобой теперь пойду и я. —Софа, мне достаточно и того, что ты просто по-прежнему есть,—он покрепче прижался к ней. Сказанное погрузило комнату в тишину. Она со всей неловкостью гладила Ван Арта по голове. И прикосновений недостаточно, чтобы выразить ожившие чувства. Стало даже горько, что вряд ли когда-то у Софии получится передать касаниями свою любовь к нему. Такую же постоянную, как тёмное небо, величественно наблюдающее за жизнью. Такую же яркую, как сияющие звёзды. Такую же необъятную, как и бескрайний простор небосвода. Она с нежеланием разорвала объятия и подошла к своей сумочке. Виктор немного озадачился. Искать пришлось недолго. Дубликаты ключей от её дома с брелоком в виде металлического самолёта. Пряча в ладони то, что она так и не отдала тем утром, София вновь сократила дистанцию. Настырно разгибая пальцы Ван Арта, девушка вручила их ему. Вампир точно сначала пытался понять, в чём кроется предназначение «презента». —Мы должны были сделать это ещё «вчера». Надеюсь, ты придерживаешься того же мнения и не считаешь, что я излишне тороплюсь. —Не считаю,—теперь рассматривая обычные ключи взглядом профессора, пробубнил Ван Арт. Нагловато София приподняла его подбородок и склонилась, чтобы подарить поцелуй. Долгий. Жгучий. Безумный. Но одновременно такой искренний и чувственный. Без похоти. Внутри становилось так радостно, что хотелось вырваться из своего тела, такого ничтожно маленького по сравнению с ощущением бьющегося жизнью мира, который хотелось обнять так же сильно, как и Виктора. На коже ладони София внезапно ощутила касание металла. —Ты немного опередила меня,—с особой теплотой в голосе произнёс вампир. Он магическим образом откуда-то достал дубликат ключей уже от своего дома. —Я тоже рада, что ты есть в моей жизни,—сжав ключ в аккуратных пальцах, сказала София и склонилась к нему. —Но не забывай, что твои желания тоже ценны. Я вижу, насколько сильно ты стремишься разубедить меня в том, что у нас нет ничего общего. Ты без умолку говоришь со мной, узнаёшь, пытаешься сделать приятно. Но именно доза определяет, чем будет любой компонент нашей жизни: лекарством или ядом. Чувство навязчивости стояло за той самой эфемерностью. Виктор, если бы мог, вышел за все мыслимые и немыслимые границы, лишь бы доказать себе и ей, что всё же они чуточку ближе. Заслужить доверие фон Гельц действиями. Исчерпать все сомнения. Он увлёкся. —Я благодарю тебя за заботу о моих внутренних чувствах, но не забывай и о своих собственных,—усевшись ему на колено, она скользнула по левой части груди. —Насколько завуалированно ты мне сказала: «Я хочу слышать и видеть твои желания»,—Виктор коротко поцеловал её в щеку. —Как хорошо, что ты расценил всё верно,—фон Гельц испытывала удовлетворение от осознания, что они вместе с тем учились слушать и понимать друг друга. А недолгая разлука послужит поводом подумать и поразмышлять о своём, если, конечно, самолёт всё же досчитается всех пассажиров, ведь покидать теперь уже их дом больше не хотелось.