Когда небо окрасится алым, Когда в воздухе звякнут клинки, Поднимайся же, воин усталый! Пришёл твой черёд нести бремя войны!
Алиса стояла чуть поодаль от потока людей на пешеходной улице, чувствуя онемение в продрогших от холодного ветра пальцах. Перчатки были благополучно забыты дома ещё с утра, а карманов не оказалось. Чёрные волосы хлестали по щекам. До назначенной встречи оставалось около пятнадцати минут. Гафа появилась раньше, даже несмотря на решение идти от автобусной станции пешком. Алиса лгала самой себе, что не нервничает. Встреча уже в нейтральной обстановке казалась волнительной и пугающей. Больше всего Алиса боялась, что Мартин снова заладит свою раздражающую «песнь». Боялась, что придётся придумывать объяснения чему-то. Боялась, что её прошлая жизнь больше не подлежит восстановлению. Алисе оставалось недолго повозиться с делами Ордена, а в дальнейшем она сможет появляться только по необходимости. У неё есть время на попытку вернуть утраченное. Ей стоит попробовать выжать из этой поездки максимум. Не сказать, что новая жизнь девушке не нравилась совсем. Гафа присматривалась и находила больше плюсов, нежели минусов. В университете, где она теперь работала, имелось больше учеников, заинтересованных предметом, проводились разнообразные конференции для начинающих научных сотрудников и в целом коллектив был более приветлив. Приятным и не менее важным фактором являлась щедрая зарплата. Она сможет даже снять квартиру приличнее и просторнее. Только признавать, что Зои во многом оказалась права, Алиса не спешила. Девушка являлась доцентом и через несколько лет вполне могла достичь уровня профессора. Рождённая Луной любила свою работу. Нравилось учить и объяснять. Она следовала важному принципу: то, что понятно и легко тебе, может быть непонятно и тяжело другому, а из него вытекала главная цель—сделать материал таким же понятным и простым, как ей. Алиса хотела бы оценить знания фон Гельц и поговорить с ней об этом подробнее, но той не было. Виктор сегодняшней ночью вскользь сказал Артуру, что завтрашним рассветом поедет забирать Софию из аэропорта. А это означало одно: скоро появится возможность поговорить с ней наедине. Когда Артур намекнул ей, что, возможно, впереди длительное пребывание в Штатах, Гафа призадумалась. Она не планировала бросать всё сразу и лететь обратно в Старый Свет, как только закончится время действия «договора». Если Мия вернётся в период учебного года, то она доведёт свои группы до конца, а уж потом полетит. Алиса уже определилась. Спустя какое-то время из толпы выскочил высокий мужчина, неся в руках кожаный чемоданчик, что напомнило о строгости и официальности Мартина. Впрочем, он приветствовал эти черты в своём гардеробе, поэтому нередко в дни, свободные от операций, под белым халатом крылась рубашка с галстуком. Его не портили и выцветшие от времени чёрные пряди у висков. Заметив Алису, он тут же неловко поднял руку и помахал ей. Она сделала похожий жест и поспешила к нему навстречу. Радость сияла на их лицах. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, оба чуть подвытянули руки, точно хотели друг друга обнять, но что-то остановило. Будто они вспомнили о каких-то ограничениях и запретах. Мартин боязно похлопал Алису по плечу, сдавленно хихикая. —Привет, Лис! —Здравствуй, пап, —девушка сдавила его ладонь. —Прости, я несколько задержался из-за этой писанины, —сегодня он явно был в расположении духа, ибо на приёме её так тепло не встретил. Говорил и изъяснялся на языке сухих фактов. —Ничего страшного. Пойдём? —Алиса чуть отшатнулась и указала на вывеску какого-то маленького ресторанчика. —Я рад, что ты всё же согласилась. Прости меня за тот раз. Повёл себя не очень вежливо, —начал тараторить Мартин, торопливо перебирая ногами. Несмотря на преклонный возраст, он оставался таким же подвижным и энергичным человеком. Гафа ничего не ответила, наметив улыбку. Они в тишине поднялись по ступенькам и зашли внутрь, где их сразу же встретил официант, и провёл к забронированному столику, подав меню. —Тут много блюд с твоими любимыми морепродуктами, — с добротой оповестил Мартин, снимая шарф. —Это прекрасно. Алиса присела на мягкое кресло, тут же по привычке откинувшись на спинку и слегка съехав вниз. —Надеюсь, ты их по-прежнему любишь. —Люблю, —как-то резко выдала она, что только разубедило в этом факте. Мужчина снисходительно кивнул. Листая меню, Мартин поглядывал на свою повзрослевшую дочь. Он не видел её несколько лет из-за её переезда в Старый Свет. Гафа хотел верить, что между ними нет непреодолимой стены, выстроенной не без его помощи. Ему становилось крайне тоскливо, что у неё осталось мало времени. А Алиса всё равно чувствовала его эмоции, от которых было противно. Рождённая Луной не могла ничего доказать или опровергнуть. Оставалось просто смириться с тем, что для отца она—пациент, которого тоже нужно осмотреть, вылечить и не дать угодить в могилу.***
Ближе к десяти вечера Алиса появилась у «Новой жизни». Возле дверей Бруно вышагивал круги, о чём-то явно беспокоясь. Вампир оглядывался по сторонам, выдыхая облачка пара. Заметив Рождённую Луной, он тут же подлетел к ней и взволнованно заговорил: —Алиса, вы не знаете, что произошло?—вампир и сам не заметил, как обратился к ней официально. Они уже успели познакомиться и даже пересечься несколько раз. Девушка недоуменно подняла брови. Мужчина без конца нервно поправлял свои очки, которые носил от привычки. Он с подросткового возраста с ними не расставался. Его всё устраивало. Только теперь пришлось заменить линзы с диоптриями на обычные стёклышки. —Что-то разве случилось? Мне никто не звонил, —уже предчувствуя нехорошее, спросила Алиса. Ей пять раз звонила Зои. Но девушка, знатно устав от общества подруги, так и не ответила. Сейчас же почему-то это не казалось дурацким совпадением. —Мне как раз-таки звонили. Виктор. Сказал, что нужно обсудить серьёзные вопросы и что этого требуют обстоятельства. По телефону говорить наотрез отказался, —Бруно напряжённо сопел. —Я жду его уже минут десять. —Вы уверены, что… Гафа сочла нужным сохранить вежливость. —Я уже по манере общения научился определять, насколько всё плохо. И в этот раз, по-моему, мы в полном дерьме, —бестактно перебив, вампир взглядом упёрся в землю. —И да, я не такой старый и уважаемый, чтобы ко мне обращаться на «вы». К тому же предпочитаю водить дружеские отношения с теми, кто вхож в круг Виктора. Алиса понимала, что Бруно заметно нервничает, поэтому возражать не стала. —Может, новообращённые? Какие-то детали дела… —Их казнили вчера. Если они что-то нашли, —снова перебил он и махнул рукой, —нам всем капец. А если нашли не они, а копы? Нам двойной капец! Виктор и Фрэнсис наверняка нарушили не один закон! Она остановилась, слушая вампира. —Мы все их нарушаем. Те же поддельные документы. Попытка успокоить потерпела крах. —Это тюльпанчики да ромашки! —запротестовал Бруно. —Я с Виктором уже не первый год общаюсь. Ты назвала самое безобидное правонарушение, которое он совершал. Гафа заинтересованно склонила голову. С Виктором, который изначально представился ему неким Гастоном, он познакомился при весьма интересных обстоятельствах. —Да мы с ним даже познакомились благодаря его криминальным подвигам! —вампир приподнял уголки губ. Бруно поглядел на Алису. Она не собиралась уходить, заинтересовавшись. Неудивительно. Впрочем, ему нечего опасаться. Виктор кратко рассказал, кто она такая, зачем здесь и просил помочь влиться в коллектив. —Так и быть, пока мы ждём, расскажу. Начнём, как водится, сначала, —вампир, кажется, любил фамильярничать при любом удобном случае. —Я тогда изучал пространство даркнета, помышлял хакерскими атаками на различные сайты, торговал ценными данными, ибо деньги нужны были ужасно. Как в один прекрасный вечер поступил звонок от какого-то Гастона с просьбой взломать банковскую систему охраны. Первая моя мысль: «Этот тип объелся белены». Я трусил, но согласился только из-за предложенной суммы денег. Ван Арт ограбил банк? Ты сам-то «белены не объелся»? Зачем ему это? А Бруно продолжил, не заметив недоверчивый взгляд Алисы. —Через несколько недель он мне снова позвонил. Вторая моя реакция: «Я связался с профессиональным грабителем банков. Я у него на крючке. А что, если теперь его цель–Форт-Нокс? Он провалится, а мне отбывать пожизненное», —эмоционально разъяснял вампир. —Виктор занимался грабежом банка? —с сомнением произнесла Алиса, косясь на вампира. Бруно на короткий миг запнулся. —Да, не удивляйся, —мужчина снова поправил очки. Его светлые волосы растопырились в разные стороны, делая Бруно похожим на нахохлившегося ежа. Он ещё раз зыркнул на неё и отвернулся. —Приятный сюрприз! Это не Форт-Нокс, и меня не посадят! Теперь ему нужно было распутать клубок каких-то звонков. Замонался я тогда в усмерть, —продолжил Бруно, начиная наворачивать круги рядом с девушкой. —Забавно, —только и хмыкнула Гафа, поражаясь, как они тут все тесно связаны между собой, если вампир не лжёт. —Не то слово, Алиса! А потом он нашёл меня, когда занял место Вуда. С тех пор и цацкаюсь с Гастоном-Виктором, нарушая в сутки все семь статей конституции! Она не оценила шутку. —Ладно, не семь. Глупость сказал. Но многие. —И ты ни разу не воспользовался своими навыками, чтобы отыскать компромат на одного из них? —выдала Алиса спустя какое-то время, желая подловить Бруно. Вампир ухмыльнулся. —Зачем? Я что, похож на любителя копаться в грязном белье? Это к Кассиану. Он везде ищет какие-то злые помыслы со стороны людей. Только мозгов не хватает, чтобы с компьютером обращаться. Видать, старость всё же влияет на когнитивные способности. Алиса уже уяснила, что у этих двух особые отношения. Их привычка плеваться друг в друга жёлчью—обычное зрелище. —Бруно, Алиса, добрый вечер, —произнёс Виктор, приближаясь к ним. Он тактично предпочёл сделать вид, что не слышал обрывок их разговора. —Привет, что случилось? —Бруно резко стал игнорировать присутствие Гафы. —Не здесь. Лис, ты мне тоже нужна. Рождённая Луной перестала остро реагировать на присутствие Ван Арта, но его тон определённо не предвещал чего-то хорошего,что снова сильно обеспокоило её.***
Двумя часами ранее… София с непониманием глядела на присланную смс, не до конца веря в происходящее. Заспанные глаза щипало, а затёкшие конечности покалывало. Она вкось переводила взгляд на собранный чемодан. Без сомнения, его можно разбирать. Фон Гельц не покинет Амстердам на рассвете, её не встретит в аэропорту Виктор, а планы на близлежащий месяц оказались под угрозой. Равель совсем идиот? Обвинения лягут в первую очередь на него! Она набрала Аннику. Практически сразу в динамике зазвучал отдалённый, находившийся на грани истерики голос девушки: —Почему ты так долго отвечала? —Что произошло? Почему ты так переживаешь? —прикусив длинный ноготок, с тревогой произнесла София. Анника никогда не позволяла себе опускаться до состояния паники, а здесь едва ли не кричала в трубку о помощи. —Князь организовал приём. Ради развлечения ли, какой-то личный повод… Я не знаю! Приглашены были многие. Мы с Нестором тоже оказались там. Всё шло хорошо, а потом… Потом кто-то выстрелил в Ризанда! Прямо в голову! Он погиб за считанные секунды! —Чёрт! —София, прошу, поговори со мной. Нас не выпускают из зала. Мы кого-то ждём уже несколько часов. Тут очень душно, пахнет свернувшейся кровью и трупом, всем страшно. Вампиры кидаются обвинениями. Нестора избили…—Анника говорила что-то ещё. Говорила. Говорила. Фон Гельц не слушала. Её как холодной водой окатили. —Прости, Анника, мне нужно действовать. Я постараюсь сделать так, чтобы вас освободили быстрее, —она убрала телефон от уха. —Нет, София! Не бросай трубку!—взмолилась Анника. Но девушка не послушалась. В динамике всё стихло. Поднявшись на ноги, она вышла из комнаты, попутно стягивая с себя домашнюю одежду. В списке контактов быстро отыскала номер Виктора. Гудки не продлились долго. —Да? —Вик, мне звонила Анника. Ризанда застрелили на приёме, который он организовал, —не тратя времени на длинные объяснения, сказала фон Гельц. —Я попробую что-нибудь узнать. Ван Арт запнулся, ничего не сказав. София кинула телефон на тумбу и закопалась в шкафу, среди вешалок ища хоть какой-то удобный наряд. Краем уха уловила зазвучавший голос вампира в телефоне. —Предупрежу Артура. Он единственный, кто останется в Штатах. Ксандр же не собирается возвращаться в ближайшие дни? —вампир глубоко вздохнул. —Я постараюсь прилететь первым же рейсом. Снова подхватив телефон в руки, она повторила за вампиром, так же вздохнув. Они оба понимали, к чему это ведёт. —Я тебя встречу. Давай только без гостиничных номеров? Не хочу даже про них слышать, —одеваясь, говорила фон Гельц. —Выделю тебе комнату и не зайду в неё без твоего позволения. Предложение Софии пусть и казалось странным после взаимного обмена ключами, но Виктор увидел в этом определённый жест заботы. Она давала ему личное пространство. —Спасибо, я тебя услышал. До встречи, —нотка взволнованности не пропала, но тон определённо потеплел. —И будь осторожна. —До встречи.***
Когда появился Артур и Кассиан, Виктор потёр губы и, наконец, озвучил не приводящую в восторг новость. Алиса чуть отшатнулась к стенке, Артур моментально помрачнел, Бруно замер. Костантини встал у стола, руками придерживаясь за его край. Все в замешательстве. На манжете белой рубашки вампира Ван Арт заметил сероватое пятно. Оно не имело чёткого контура, размазанное, точно его уже пытались оттереть. —Куда ты смотришь? —спросил он, начиная разглядывать поверхность стола и свои руки. Виктору не пришлось озвучивать причину пристального взгляда. Кассиан заметил сам. —Тебя смутило пятно? Оно даже не от крови, —Костантини начал тереть место загрязнения, смочив ткань слюной. —Нет. Бруно сдержался от язвительного комментария. Кассиан с недоверием поглядел на Виктора, нахмурив густые брови. —Когда у тебя рейс? —спросил Артур, давя руками на виски. Лучше бы он тогда оказался не прав. Лучше бы всё обошлось. Но одновременно с этим вампир злился на Виктора. Ты сидел на своей бюрократической заднице, ничего не предпринимая, пока Равель выстраивал интриги. —Через пару часов, —он выпрямил спину. —Сейчас будут искать виновного. Я хотел бы чётко контролировать этот процесс. Мне понадобятся твои навыки, Бруно. Ты, Кассиан, следи за волнениями среди вампиров. Прислушивайся к разговорам. Артур останется вместо меня. Лис, тебе стоит позаботиться об участниках Ордена. После официального обвинения состоится суд. Там тебе уже придётся выступить. Алиса лишь кивнула. —Равель не полез бы на рожон, не готовься он к этому, —задумчиво проговорил Кассиан. —Ты прав. Не думаю, что по нему треснула деменция, подталкивающая к бессмысленным и опасным поступкам, —не сдержался Бруно. Виктор видел пустой взгляд Артура. Он смотрел на него без эмоций. Ван Арт знал, что тот злился. —Это сильно повлияет на Орден в Европе? —сглотнув слюну, спросила Алиса. —Я не думаю. Вряд ли вампиры захотят подпустить Стражей до оглашения даты суда, —внезапно пояснил Артур. —Азриэль не на стороне Алэна. Уже радует. Он считал его поступки самыми беспринципными и аморальными среди Князей. Даже жестокий Мора не шёл ни в какое сравнение. —Самое важное—не позволить разрастись конфликту до глобального уровня, —проговорил Виктор, с глупой надеждой веря, что всё разрешится достаточно быстро. Артур, в отличие от Алисы, Бруно и Кассиана, не спешил уходить. Но он не проронил ни слова за те оставшиеся пятнадцать минут, что они разговаривали, разом оградившись ото всех. Поперёк горла встала «правота». Лучше бы ты гневно распинался, чем сидел молча, глядя себе под ноги. —Я могу отвезти тебя в аэропорт,—пальцы зарылись во влажные от дождя волосы. —Держите меня в курсе происходящего. Я прилечу, если что-то произойдёт. —Я справлюсь. Со мной будет София,—заметил Виктор, откашливаясь. Вампир поднял на него взгляд. Долго изучая глазами сидящего напротив друга, он пальцами мял край серого пиджака. —Она улетает. Ежегодно. Если у вас нет никаких «но» в отношениях, ты должен об этом знать. Не лишай её этого и поговори с ней. Она хотя бы к тебе прислушивается,—Артур махнул рукой. —Я постараюсь, но последнее слово останется за ней,—Виктор теперь знал, что их так прочно связывает и почему они так держались друг за друга. София и Артур обыграли смерть ровно на один шаг, а такое не забывается. —И, пожалуйста, будьте осторожны. Оба,—напряжённо продолжал наставлять Артур вместо ответа. —Непременно,—ответил Ван Арт, понимая, что пора защищаться пришла.***
В аэропорту, как и полагалось, было оживлённо. Звук дребезжания колёсиков чемоданов, бесконечное вещание механичного голоса из динамиков об отправлениях и прибытиях. Строка с информацией о рейсах обновилась, вычеркнув один из действующих. Пребывая в состоянии беспокойства, София отпивала из бутылки воду и попутно зорко следила за движущейся толпой, выискивая Виктора. Она точно не знала, какое влияние окажет убийство Ризанда на дальнейший ход событий, но явно не положительный. Очевидность казалась полным безумием. Разве Равелю выгодно выставлять себя идиотом перед остальными? Ей не удалось узнать ровным счётом ничего. Только увидела растёкшиеся по полу мозги вампира. Никакая бы регенерация не справилась с таким увечьем. К бо́льшему источнику информации, которого не было, её не подпустили. Многие пребывали в состоянии ступора и страха. Стреляли издалека. Возможно, воспользовались услугой снайпера. Присутствующие только перегрызлись, защищая себя и свою пару. Анника обиделась и отказалась разговаривать с Софией. Фон Гельц не расстроилась. Пускай она остынет и приведёт мысли в порядок после такого стресса. Уже на сегодняшний вечер была назначена бессмысленная встреча. Никаких зацепок или хотя бы разумных предположений, за исключением одного очевидного, за что убили Князя Бельгии не нашлось. Фон Гельц начала беспокоиться, что её отъезд придётся сдвинуть. Конфликт не исчезнет до конца месяца. Чуть больше трёх с половиной недель. Она не могла оставить Виктора наедине с возникшими проблемами. Такой поступок сродни предательству. Но девушка понимала, что если Равель действительно пошёл в ва-банк, то, возможно, это далеко не последнее, угрожающее всему вампирскому свету действо. Вопрос оставался во времени. А время играло не последнюю для Софии роль. Что-то настойчивое и протестующее вознамерилось помешать ровному ходу здравых мыслей. Защита и Рождественские каникулы. Неужто ты от всего откажешься? София выцепила глазами Виктора, который, оглядываясь, медленно шагал к выходу. Выбросив опустевшую бутылку, фон Гельц пошла за ним. —Доброе утро, —вампирша мягко схватила его за плечо, останавливая. —Здравствуй, —Ван Арт без промедлений развернулся и тут же заключил её в объятия. Кутаясь в присутствии и запахе вампира, она расслабилась. —Я скучала, —привставая на цыпочки и упираясь подбородком ему в плечо, у самого уха проговорила девушка. —А представляя, что нас снова ждут бесконечные встречи со знатью и содействие поиску виновного… Он скользнул по лопаткам вверх и коснулся одной рукой её затылка. Бархатные губы влажным поцелуем прочертили по скуле, замирая. —Справимся, —судя по интонации, для вампира нагрянувшие в их жизнь интриги высшего света стояли на последнем месте. По крайней мере сейчас, когда их тела соприкасаются, а под рёбрами плещет радость от встречи, ускоряя ритм ударов сердца, скручивает лёгкое волнение от ещё невысказанных чувств, и щекочет живот приятное ощущение близости, раскатываясь жаром. И всё же я не ошибся. Виктор, как и она, не хотел выносить долгие дни скитаний от одного приёмного зала до другого, но иначе поступить нельзя. Помимо построения крепких отношений никто не вычёркивал из планов спасти мир, если тот окажется в опасности. Он чуть отстранился, чтобы заглянуть в блестящие глаза, и через секунду потянуться за поцелуем. София с охотой ткнулась в нежные губы, даже позабыв, что помада нестойкая и что она непременно испачкает его. Виктор тоже быстро понял это, ощутив знакомую маслянистость. Но он не подумал разорвать поцелуй. Ван Арт слишком скучал. Некоторые из ожидающих людей стали поглядывать в их сторону. Кто-то с завистью, кто-то с осуждением, кто-то с откровенным интересом. Мягко отстранившись, он достал из кармана платок и вытер следы помады. —Поедем? За их уходом наблюдали многие, пока вампиры окончательно не затерялись в толпе.***
До вечера у них было время, чтобы побыть вдвоём. Виктор пообещал выслать Бруно, как появится возможность, все данные с телефона, компьютера и прочего, что могло бы дать зацепку. Фрэнсис вовлекла свою хорошую знакомую для возможных экспертиз. —Я долго думала по поводу случая с новообращёнными, —заговорила София, сворачивая на дорогу к частному сектору. —Меня крайне угнетает мысль, что нас можно лишить регенерации. Главная привилегия. —Это разовый случай. Фрэнсис подтвердила, —он искал информацию о потенциале территорий, из-за которых начался весь конфликт. —Ты всё же рискнул? —Да, —посмотрев на неё, ответил вампир. Пошевелив пальцами, она снова замолчала. Может, это убедит её в беспочвенности волнений и даст повод сосредоточиться на убийстве Ризанда. —Алиса справляется? —спросила фон Гельц, когда машина остановилась у ворот каменного двухэтажного дома серого цвета. —Да, всё хорошо. София, наверное, интересовалась ради отчётности и хотела быть в курсе всего, что происходило в её отсутствие. Достав из багажника чемодан, они пошли ко входу в дом. Пол огромной застеклённой веранды выложен брусчаткой. Тут было светло и, на удивление, тепло. Среди мебели он успел увидеть пару зелёных кресел с журнальным столиком, деревянные книжные шкафы и много горшков с цветами. —Как сильно отличается дизайн твоего дома в Штатах и тут, —прокомментировал Виктор, стараясь не так открыто озираться по сторонам. —Амстердам тоже отличен, —София едва усмехнулась. —Комфортно жить в доме, который не похож на этот? —он находил удобным момент, чтобы обсудить жилищный вопрос. Сняв грязные ботинки с небольшим каблучком, фон Гельц повернулась в его сторону, наблюдая за тем, как Ван Арт раздевается. После поманила за собой, заговорив: —Мне комфортно жить там, где есть свобода. Лестница привела в широкий коридор. Они прошли прямо, и она открыла дверь в одну из комнат, зазывая за собой. —И где большая кухня, ухоженный участок и спальня, находящаяся на солнечной стороне. Осмотрись. Нравится или посмотрим что-нибудь ещё? Виктор немного пришёл в ступор. Ему предстояло сказать кое-что важное. —А где твоя комната? —с лёгким сомнением поинтересовался вампир. София глянула на него с подозрением. —Третья дверь слева, считая от конца. Он осторожно приблизился и взял её ладони в свои. Фон Гельц уже научилась разглядывать в таком жесте важность поднимаемой для вампира темы. —Я думал о том, как мы с тобой будем жить вместе. Дома находятся на разных концах города, —Ван Арт склонился над ней, точно защищая. —Мне хочется, чтобы домом мы называли одно место. Девушка также давно приметила, что у Виктора появилось «мы» и «нас». Становилось приятно, но не вынудила ли она его на это? —Ты предлагаешь мне жить с тобой? Ты уверен в своём решении? —не отводя взгляда, фон Гельц сдавила кончики его пальцев. —Да, Софа. Я хотел бы решить этот вопрос, —шёпотом, будто кто-то их мог услышать, произнёс Виктор. —Мне неприятно видеть, что из-за каких-то обстоятельств ты должна уезжать и прятаться. Она сразу поняла, о чём он. —Я не согласовывала с тобой, хочешь ли ты говорить отцу о наших отношениях, а решать такой вопрос в одиночку—моветон, —объяснила София, чуть отвернувшись. —Ты не задела бы меня этим, —Ван Арт снова потянулся к ней. —Если ты действительно хочешь жить со мной, то можем купить какой-нибудь дом, как только вернёмся, —не медля, ответила она, избежав обсуждения скользкой темы. Он приподнял её руки и стал медленно покачиваться телом в каком-то неправильном танце. Как и когда-то. —А ты? Что думаешь по этому поводу ты? —Я ждала, когда ты будешь готов и заговоришь со мной об этом сам. Мне нравится делить с тобой пространство, поэтому уже успела обдумать многое по поводу нашей совместной жизни, —София неловко кашлянула. —Не зря же я тебе дубликат ключей сделала. Хотела дать время привыкнуть, ведь тебе больше не придётся ходить открывать дверь, моё присутствие может быть чаще, теперь в доме не только твои вещи. Хоть мы и многое переросли за прошедшие годы. Мне важен и твой комфорт. Она обхватила его шею руками. —Мне нравится честность в обе стороны. Если ты готов обсуждать наш с тобой переезд, значит, это действительно так, —фон Гельц ощутила знакомые прикосновения к волосам. —Но если тебя что-то беспокоит, не молчи—говори. —Софа, мне комфортно с тобой. Я всегда действую из искренних побуждений. Откуда у тебя такое впечатление?—с долей удивления в интонации спросил Виктор. Она замялась. —Ты сразу так изменил свой подход ко мне, что и смутило… Я тебя поэтому и попросила прислушиваться к своим желаниям. Не идти против себя,—заглядывая в глаза, ответила София. —Я прислушиваюсь как к тебе, так и к себе. —Спасибо, —ставшее привычным для них волшебное слово смело сорвалось с уст. Бездумное покачивание сменилось неподвижностью. Виктор не хотел отпускать её рук, поэтому собственными ладонями накрыл их, предварительно положив тоненькие женские пальцы себе на плечи. —Разрешишь мне пожить с тобой в твоей комнате? —осторожно спросил он, боясь навязаться. —Разрешу, —тихо произнесла фон Гельц, раздосадовавшись, что не предложила сама. —Но вещи лучше пока разложи здесь. Я освобожу тебе несколько полок у себя, —она сжала пальцы Виктора и потянула за собой. Когда они вошли в спальню, он осмотрелся. Достаточно свободное и светлое пространство. Воздушные занавески чуть колыхнулись. Стены были выкрашены в кремовый цвет, что только создавало ещё больше простора. Большая двуспальная кровать и прикроватные тумбочки. Светильник стоял только на одной. На другой расположилась грязная чашка и несколько книг. София поспешила замести следы своего пребывания здесь. Туалетный столик с большим зеркалом. Шкаф. Под ногами был расстелен пушистый ковёр. Стоило ему поднять взгляд чуть выше, как на стене, над самым изголовьем кровати, он заметил огромную картину. Виктор чуть прошёл вперёд и присмотрелся. Она нарисована углём! Он успел угадать в некоторых объектах знакомую неряшливость, но, в отличие от однажды найденных рисунков с неаккуратными попытками воссоздать что-то прекрасное, эта картина поистине являлась произведением искусства. Художник изображал корабль, стоящий в гавани, а позади раскинулось бескрайнее море и небо с полной луной. Выглядело завораживающе. Хотя бы потому, что это всё нарисовано в разных тонах чёрного. Перед лицом Виктора пару раз щёлкнули пальцами. —Всё нормально? Ты чего так вытаращился? —изогнув бровь, спросила София. —Не ожидал встретить нечто подобное здесь, —он продолжил рассматривать картину. —Когда я только перестала удивляться подобным случаям, —вздохнув, она подошла к туалетному столику, завозившись. —Кто художник? —Виктор хотел связать две ниточки в одну. —Кассиан, —не колеблясь, ответила фон Гельц. —Он давно рисует углём. Подарил мне свою картину на Рождество. Ван Арт отчего-то вспомнил сегодняшний случай. На рубашке было пятно от угля. Получается, художник тех рисунков жив, и я знаю, кто он. Но какое же отношение имеет Кассиан к Софии? Виктор никогда не замечал дружеских отношений между ними или намёк, что когда-то они всё же были близки друг другу. Если их когда-то связывала любовная связь, то вряд ли бы фон Гельц захотела видеть бывшего любовника на регулярной основе. Конечно, по датам, указанным на рисунках, прошло свыше века. Могла ли она проигнорировать этот факт ради появления кого-то впрямь стоящего и обученного в кругу вампиров? Последний из цепочки вопрос оказался не менее важным. Без него не получится понять главное. —Тут уютно, —проговорил Ван Арт, усаживаясь на краешек кровати. София, обернувшись, подошла и присела рядом, подмяв под себя голени. Не поворачивая головы в сторону Виктора, фон Гельц бегло пробежалась взглядом по обожаемым чертам внешности. И точно осознав, что теперь их не разделяет расстояние в целый океан, что именно он сидит рядом, не стала сдерживать порыв обнять, потрогать объект симпатии, рассмотреть поближе. —Иди ко мне, —она, обвив руки вокруг шеи, перекинула ногу через его колени и устроилась на бёдрах вампира. Под оказываемым ладонями давлением Виктор спиной повалился на мягкую кровать. София близко прижалась к нему своим телом. Обычного соприкосновения было мало. Её губы чуть приоткрылись в напряжённом выдохе, и она с трепетом поцеловала его. Пышные ресницы на секунду порханием царапнули кожу у нижних век. Он ответил. Его действительно бархатные губы, лишённые трещинок и корочек от ранок, плавно целовали её, пахнущие чем-то сладким. Очевидно, из-за бальзама для губ. Напоминало вишню. Теперь у Ван Арта появилась ещё одна небольшая ассоциация, связанная с Софией. Ладони скользнули вверх по бёдрам, к лопаткам и приобняли. Помятый велюр платья грубовато ощущался на коже. Длинные пальцы фон Гельц зарылись в пышную шевелюру. Пряди рассыпались по покрывалу, оголяя лоб. Его полностью открытые черты лица всегда представали перед ней, будто впервые. И каждый раз она замирала, видя их перед собой. Приоткрыв глаза, София с удовольствием чмокнула его в морщинку меж бровей, от чего вампир сморщился. С довольным видом сощурившись, вампирша поскребла ногтями по коже головы. Она выполняла своё обещание. —Ты мне мстишь? —Может быть, реши для себя сам, —фон Гельц вновь подарила аккуратный поцелуй в уголок губ. —Даже если так, мне приятно, — Виктор закрыл прекрасные глаза. Видать, вампир предпочёл снова насладиться даримыми ощущениями. —Я знаю. София казалась необычайно лёгкой. Периодически он чувствовал, как она сдавливает коленями его бёдра. —Софа, я помню, что у тебя были планы на конец ноября, —Ван Арт сказал это шёпотом. —Ты не должна их отменять из-за возникнувшего конфликта. Он помнил и про слова Артура. Фон Гельц явно не ожидала, что именно сейчас вампир скажет ей об этом. Девушка едва свела брови к переносице от недоумения. —Почему ты подталкиваешь меня к решению оставить тебя один на один с проблемами? Я думала, что мы изжили эту тему давно, —снова робкий поцелуй, только теперь уже в другой уголок губ. Последний. Она слезла и присела рядом, вновь подмяв под себя голени. София не смогла игнорировать его порыв что-то сказать. Такие моменты считались для неё очень интимными. Виктор открывался и становился к ней очень близко. Существующее расстояние стиралось. Он что-то успел обдумать и готов этим поделиться. Честно, ничего не утаивая. —Ты это ценишь. Я не хочу лишать тебя этого, —он протянул к ней ладонь, чтобы просто коснуться её. —Я справлюсь. Если мне понадобится что-то, прилетит Артур. Она сжала его пальцы, начиная сминать подушечки в известной, благодаря Виктору, технике массажа. Фон Гельц крайне привлекал перстень на пальце, который он носил, не снимая. Наверняка далеко не от пристрастия к ювелирным украшениям. —Без моей инициативы ты не сможешь отстранить меня. К тому же, не считаешь ли это предательством? —София заглянула в карие глаза. —Ты мой мужчина. С какой стати я должна оставлять тебя одного с проблемами? Он перевернулся на бок и подпёр ладонью голову, с живым интересом глядя на неё. —Как ты меня назвала? Она растянула губы в ухмылке, но повторила, точно убеждая себя. София рассматривала его с высоты. —Не можешь ты по-другому,—констатировала вампирша. Виктору не понравились эти слова. Он в ту же секунду напрягся. Фон Гельц улеглась на живот и с намерением успокоить снова оказалась у его лица. Ван Арт безотрывно наблюдал за каждым её действием. —Я ценю твою заботу, беспокойство о моих чувствах, Вик, и не сомневаюсь, что ты справишься без меня, но, прошу, не забывай, что последнее слово за мной. Если мне придётся отказаться от поездки, значит, так и будет. Я хочу быть рядом,—взгляд опустился на его губы. —Я ровня тебе. Может, Виктор её и не поймёт или ему понадобится на это время. Однако хотелось верить, что у него однажды получится убедить фон Гельц в безобидности хотя бы мелочной помощи. Он вряд ли когда-то утратит это стремление. Виктор любил любоваться Софией. Ему никогда не получалось описать её словами. Они казались какими-то блёклыми и пустыми по сравнению с ней. —Властолюбивая наседка,—подразнила фон Гельц. Ван Арт понимал, что она снова ёрничает. Он уже перестал воспринимать это всерьёз и уловил, что так девушка делает в приподнятом настроении. А значит, вампир малость позабавил её. —Софа, иди ко мне…***
Высокие потолки замка украшали огромные люстры. Звуки шагов эхом отскакивали от каменных стен, возведённых в веке так восемнадцатом. Здесь было холодно. Меховое манто грело, но при мысли, что его придётся в скором времени снять, вызывало в ней лёгкую дрожь. Виктор брёл рядом. На ковре в холле оставались отпечатки от обуви. Осенняя слякоть и сырость этому посодействовали. София придерживалась расстояния, чтобы ни у кого не возникло мысли, что она ему некто большее, чем обычная дипломатка из Нового Света. Не стоит афишировать то, по чему можно ударить. Большинство вампиров только подъезжали. Они не опаздывали. Ван Арт выискивал взглядом Алэна. Он наверняка где-то здесь. —Я тебя оставлю, —обычным тоном произнёс Виктор и пошёл к высокой лестнице. София лишь кивнула ему вслед и заметила Мику, жену, а по совместительству правую руку Азриэля. Девушка разбиралась с намокшим зонтом. Азриэль явно не в восторге от скорого возвращения. Равель может нарваться на грубость. Фон Гельц с ледяной непоколебимостью побрела к ней, чтобы переброситься парой слов… Ван Арт не оглядывался по сторонам. Он был в этом замке неоднократно. Тут ничего не изменилось. Поднимаясь всё выше, вампир чаще сосредотачивался на разговорах. Те, к огромнейшему разочарованию, не представляли собой чего-то ценного. Виктор искал Алэна. Отнюдь, не для обвинений или высказывании подозрений. Ему необходимо выяснить возможные детали дела. Он пусть и открылся ему не с лучшей стороны, оставался для Ван Арта, если не другом, так знакомым, с которым, возможно, получится выстроить деловые отношения. Пришлось петлять кругами средь длинных коридоров и ориентироваться по картинам различного уровня ценности. Повезло не сразу. Ему встречался кто угодно, но не Равель. Удалось заметить взгляды обозлённой компании, поддерживающей Ризанда при жизни. Они осуждающе глядели на большинство пребывающих в зале вампиров. И оно понятно. Теперь им придётся искать новое пристанище, а немногие захотят видеть среди высокопоставленных лиц приспешников бывшего Князя Бельгии. Виктору осталось пройти западную часть замка. Она самая спокойная из всех. Наверное, из-за проходившей там реставрации. От старости кирпич раскрошился до такой степени, что целая стена обвалилась. Алэн наверняка не хотел привлекать к себе внимание, поэтому удача должна сыграть в его пользу. Он не прогадал. Равель отстранённо стоял у запачканного разводами окна к нему спиной, что-то разглядывая у себя руках. Блёклый свет делал его фигуру почти невидимой среди всей тьмы, опустившейся на замок. Ван Арт, сохраняя тишину своих шагов, подошёл к нему. Как выяснилось, вампир рассматривал жемчужное ожерелье в бархатной коробочке, о чём-то крепко задумавшись. —Здравствуй, Алэн. Строгий тон отвлёк его. Равель не без суетливости затолкал футлярчик за пазуху и равнодушно поглядел на друга. —Рад встрече, Виктор, —он поправил каштановые волосы, зачёсанные назад. —Давно, однако, не виделись. Жаль, что обстоятельства не для дружеской беседы. —Что-нибудь ещё известно?—Ван Арт не счёл нужным заметить насмешку Князя. —Я всё передал твоему союзнику: господину Азриэлю, —вампир слегка скривился. —Вы ошиблись. Мы не союзники, —он и впрямь больше не узнавал в нём былого друга. Равель раздражён его появлением здесь. И уже давно не радовался виду вышедшего из добровольного изгнания Виктора перед собой. Они дружили лишь до определённого момента. Потом что-то надломилось. —В таком случае, мне известно не больше, чем вам. Думаю, уже на собрании мы оба сможем получить сведения несколько обширнее, господин Ван Арт, —Алэн даже не смотрел на него, выказывая таким образом всё пренебрежение. —Оно совсем скоро. Прошу оставить меня и не разглашать место моего нахождения. Он несколько раз сжал и разжал ладони. На молодых, ухоженных пальцах насчитывалось не меньше семи перстней с крупными камнями. —До встречи, —Виктор не стал задерживаться. Ему ничего не расскажут и ясно дали понять: они никоем образом не союзники. Слишком спокоен. Он уверен в чём-то. Либо в том, что вина не на его стороне, либо в том, что наказание удастся избежать. Ван Арт считал глупым убийство из-за обычного куска земли и вплетал в причину какой-то личный конфликт, где в итоге кому-то пришлось действовать на опережение. Ему встретился Азриэль. Он разгневан. Видно по скованности и резкости походки. —Здравствуй, Ван Арт, —вампир не склонил головы, как это происходило обычно при встрече. Виктор также поприветствовал его. Азриэль не стал долго отмалчиваться. —Не думайте, что меня это волнует больше, чем всё творящееся вокруг. Только я считаю себя достойным знать, почему Майя, долгое время находящаяся под вашей защитой, внезапно переехала жить в Германию?—он чуть шепелявил, но старательно проговаривал каждое слово. Дефект речи, вызванный недостаточной развитостью речевого аппарата. Вампир боролся с этим, но уже во взрослом возрасте, когда мозг утратил нейропластичность. Переучиваться стало невыносимо тяжело, поэтому данный недуг остался с ним навсегда. —Её зовут Мия. Она приняла решение взять перерыв. Почему выбрала Германию, я не знаю,—несмотря на ошибку, пояснил Виктор. —Я уже привык называть её именем своей первой жены, так что не поправляйте, господин Ван Арт,—бестактно заявил Азриэль и указал головой куда-то в сторону, намекая, что им нужно пройтись. —Пойдёмте,—Виктор видел, что внимание многих обращено именно на них. Когда они отошли от бо́льшего скопления вампиров, Азриэль тихо заговорил: —Не склонен изводить кого-то предположениями, но все мы знаем, кто убийца Ризанда. —Делиться своими, ничем не подкреплёнными подозрениями, значит уже сеять смятение. Миновав очередную толпу, они спустились куда-то вниз. Всё меньше вампиров встречалось на пути. Постепенно их заменила группа прислуг, просматривающих за замком. —К чему защищать подлеца? Не нашёл в себе сил подыскать достойных как союзников, так и противников. Слабый и никчёмный,—фыркнул он. Среди фигур высшего вампирского общества Азриэль подходил под образ избалованного купца, способного на большую игру. —Что он сказал и почему неожиданно стал считать нас союзниками? Тот внимательно поглядел на него. —Алэн считает, что у нас возник личный конфликт, что мы объединились против него, раз не помогли отбить те несчастные куски земли,—прежде чем произнести это, вампир зорко осмотрелся, чтобы убедиться: лишних глаз и ушей здесь нет. —Я выступлю на вашей стороне, если они вздумают делиться на союзников. Виктор и без него это знал. Азриэль не терпит Алэна и не упустит возможности доказать его никчёмность и жалкость. Ван Арт какое-то время молчал, а потом произнёс: —Я не верю в убийство из-за земель. —У Ризанда из-за политической изолированности не могло быть серьёзных врагов. Не думаю, что кто-то из приближённых к нему захотел бы пойти на верную смерть. Виктор иногда находил забавными речи с долей шепелявости. —Нужно искать причину, а не её следствие, —Ван Арт не стал говорить о поисках информации о территориях на границе и подозревает, что причина в их особой для Равеля ценности. Доверял он всё же только себе и своим друзьям. —Надо устранять проблему, а не её последствия,—парировал Азриэль, посмотрев на наручные антикварные часы. —Стоит возвращаться. Мику наверняка ищет меня.***
Напряжённое молчание зала, где сегодня собрались Князья, прервал деликатный кашель независимого ни от кого чтеца, который всегда оповещал причину встречи. Молодой вампир в чёрном камзоле и белых перчатках быстро осмотрел присутствующих. Своими одеждами он подчёркивал антураж Старого Света. Он малость волновался. Ему ещё не приходилось оглашать в этих стенах подобное. —Рад приветствовать всех неравнодушных в этот вечер, —начал говорить юноша. —В прошлую ночь произошло преступление, которое нельзя оправдать. —Без лирики, —низким голосом процедил Азриэль, начиная злиться. Мику чуть кашлянула и кивнула замолчавшему чтецу, чтобы тот продолжил и не обращал внимания. Равель сидел спокойно. Даже не испытывал никакого страха. Кажется, будто ему вообще скучно находиться здесь. —Мы все должны объединиться, приложить возможные и невозможные силы, чтобы убийца понёс справедливое для своего поступка наказание,—он приподнял руки в призывающем жесте. София, смотря на брак Мику, понимала, что вряд ли кому-то пожелает такого. Ей приходилось служить мотиватором спокойствия, где бы не находился Азриэль. Защищать острого на язык мужа. И она питала отвращение к этому. Вступительная речь продолжалась, а фон Гельц подняла взгляд на Виктора, безразлично разглядывающего лежащие на столе бумаги. Он даже не читал их. —Каждый из Князей сможет привлечь опытных лиц для расследования. По доказательствам, полученным вами и проверенным независимыми экспертами, в присутствии Стражей Сумерек и Князей будет вынесен смертный приговор тому, кто совершил это деяние, —вампир остановился. —Приговор не подлежит обжалованию и приводится в действие в течение сорока восьми часов. На сегодняшнем слушании мы имеем возможность только обсудить ход действий и уже на следующем выдвигать какие-то гипотезы. На время расследования просьба всех прибывших не покидать пределы Бельгии и Амстердама. В зависимости от выбранного города для проживания. Дипломаты, прибывшие для сопровождения глав исполнительной власти, принимают равноправное участие в деле. Прошу начать обдумывать ваши действия и согласовывать между собой! Команда, как для собачек выдрессированных каких-то. София замерла, внезапно поняв, что шарм, присутствующий у встреч в Старом Свете, теперь отталкивает её. В Штатах всё приходило проще. Голоса раздались не сразу. Все спокойно выдохнули, дослушав речь чтеца. Виктор, выслушав несколько вампиров, слегка привстал и заговорил: —С моей стороны может последовать поддержка программиста и грамотного судмедэксперта…***
Алиса следила за настроениями среди Стражей. Те обсуждали инцидент и некоторые ради забавы делали какие-то ставки, но лезть в трясину расследования никто не вознамерился. Милдред, похоже, увлеклась этим и даже не нашла каплю времени, чтобы задеть её. Гафа сильно переживала за Зои. Она вела свыше десяти человек, которые находились прямо у самого эпицентра конфликта. Кто-то мог дерзнуть и проявить геройство. Подруга сказала, что сейчас проходит первое слушание и объявляется начало независимого расследования. Сама девушка пребывала в испуге. Такого не происходило слишком давно. Досаднее всего было от собственного бессилия. Алиса в безопасности и далеко от ссоры, а даже если прилетит, ничего не изменится. Она хотела позвонить Софии и спросить о действительной напряжённости ситуации, но боялась, что фон Гельц неправильно расценит вмешательство. Проходя мимо разговаривающих Данте и Кассиана, она услышала короткий отрывок: —Нам придётся отменить тренировку. Я запланировал встречу, —произнёс вампир. —Никаких проблем. Я вижу, что есть улучшения. У меня хотя бы гипноз стал получаться, —Данте радушно похлопал его по плечу, от чего Костантини отшатнулся и сморщился, как бы намекнув, что его личную границу нарушили, чем он недоволен. Что за тренировка? Алиса вспомнила, как они с Зои оттачивали навыки боя, гипноза. Пару раз разбили посуду и вазу, скинули несколько полок, чем привлекли внимание бдительных соседей, и выудили некоторые секреты из голов друг друга. Гафа хотела бы владеть Дарами в каком-то равновесии, считая каждый полезным, ведь тогда можно быть готовой ко всему. Сейчас ей было особо не с кем этим заниматься, а совершенствоваться нужно. При её новом статусе особенно. Приятным дополнением для Алисы являлось уходящее с побаливающими мышцами напряжение. После такого и спалось крепко. Хотелось узнать у Данте лично, действительно ли Кассиан занимается со Стражами развитием Даров, но было немного неловко. Впрочем, он достаточно открытый парень. Вряд ли сочтёт это оскорблением. Вернувшись к бару спустя какое-то время, она выцепила момент, когда Страж останется один. Подойдя к нему, Гафа слегка улыбнулась и поздоровалась. —Не ожидал вас увидеть, рад встрече,—Данте встретил её приветливо. —Можно на ты, я приветствую это. —Что-то хотела, Алиса?—он чувствовал себя расслабленным от, пусть и малого, градуса коктейля. —Хотела у кого-нибудь узнать, есть ли тот, с кем можно потренироваться владению гипнозом, тактикой боя? В Старом Свете у меня была такая возможность, —аргументировала Алиса, стараясь не вызывать подозрений. —У нас только Кассиан иногда возится со Стражами. По настроению. Так только по дружбе между собой кто-то из наших занимается. Например, как я с Милдред, —парень пожал плечами. —А ты хочешь совершенствоваться? —Думаю, мне будет комфортнее, если какие-то важные для меня моменты останутся в моей жизни и после переезда,—Алиса поудобнее устроилась на барном стуле. —Ясненько. Хочешь я скажу ему об этом? Замолвлю, так сказать, словечко,—Данте похихикал от собственной «влиятельности». —Было бы неплохо. Объективных причин отказываться не нашлось. Алиса была очень признательна ему за помощь. —Отличненько, тогда потом найду тебя и скажу всё. Думаю, ты его заинтересуешь,—Данте прикусил зубами трубочку. —Ты вроде как Ведущий Страж. —Спасибо, ты меня очень выручил,—Гафа довольно улыбнулась. —Пустяки. Нам стоит помогать друг другу, чтобы выжить в устоявшемся мире вампиров, иначе нас задавят. Алиса и сама это знала. Сейчас вампиры начнут плести интриги с новой силой, что может накренить чашу Света и Тьмы, чему она должна помешать, и не дать безумцам творить настроение на завтрашний день. Только… Хватит ли у тебя сил и смелости, маленькая любопытная лисица?