Свечи погасли. Шагает палач. Он руки озябшие прячет в перчатках, а хрупкие плечи—в белоснежном манто. Ночь спутницей верной шагает с ним рядом, Обнимает и шепчет: «Взойди же на трон!»
Мику до сих пор потряхивало. Она крепко сжимала бокал с водой, что тот, казалось, в любую минуту превратится в смесь из осколков стекла. София иногда медленно моргала. Белки стали едва не красноватыми. На том конце трубке молчали. Артур поражён не меньше их. Наспех проглоченный завтрак подкатывал к горлу. Лучше бы это утро не наступило совсем. —Равелю явно кто-то помогает. Для него одного слишком сложно провернуть такое, —наконец проговорил вампир. —Если Ризанд был в Маастрихте, но при этом его ничего не связывает с этим городом, цель Равеля там. —Тогда почему никто не отреагировал на это? Они предпочли не видеть эту деталь? Главное решить вопрос со смертью Князя? Неужели они настолько ненавидят Азриэля и Виктора? —Мику стучала зубами о стекло стакана, стыдливо стирая слёзы. Им неудобно замечать эту деталь. Они спишут это на обычное посещение территорий для разрешения мелкого конфликта. Прекратил поиск—нашёл то, что искал. Фон Гельц вдохнула побольше воздуха и, сдерживая по-прежнему так и не унимающуюся ярость, ответила: —Полетишь с Алисой в Прагу к клану Аши и проследишь, чтобы она не натворила глупостей. Ксандр прилетит в ближайшее время на те дни, что вы будете отсутствовать. Я сейчас отправляю материалы дела, чтобы их правильность оценил Бруно. Артур не успел и подумать о чём-то, а она уже продумала несколько поэтапных шагов. У фон Гельц свои цели, одной из которых, без сомнения, является опустить их всех на колени перед лицом правосудия. Она накренит и чашу весов Фемиды безнравственным способом, если потребуется, лишь бы обидчикам достались самые страшные муки за боль, причинённую ей. Вампиршу злило, что на неё смотрели с насмешкой и откровенным злорадством. Представитель Совета даже не стал препираться и с брезгливостью кинул папку с копией симкарты. София, вставив её в купленный для этих целей телефон, по указаниям Бруно пыталась предоставить ему доступ ко всем данным. —Это не Мия, которая привыкла к нам и готова помочь при любом раскладе, —заметил невзначай Артур. —Если не получится договориться с Алисой, тогда ищи Мию. Не думаю, что за несколько недель она успела вытравить из себя весь альтруизм и самоотверженность, —фон Гельц положила холодную ладонь себе на лоб и устало потёрла взмокшую кожу. Возможно, Виктор не оценил бы впутывание Мии в это дело, но у них было только два варианта. Аши не станут разговаривать с обычными вампирами. —Алиса из Старого Света. Она быстрее вольётся в их общество. На последней встрече посланник клана остался недоволен приёмом, сославшись, что Новый Свет по сравнению со Старым ведёт себя инфантильно, поэтому нужно как-то надавить или подтолкнуть. София искренне переживала об утекающем времени. Казалось, его совсем мало. Нужно действовать как можно скорее, пока не обнаружились новые доказательства «вины». Фон Гельц не знала, насколько далеко могли зайти Князья, разом утратившие к ним доверие. Убийство де Локонте — ложка дёгтя в безукоризненной репутации Виктора. Наряду с полученным уважением он стал мишенью в крупных политических играх. У многих был соблазн обвинить во всех бедах его, если деятельность Ван Арта подмечали где-либо. Мора же, как главный защитник интересов вампиров Старого Света, наверное, питал к этому особое пристрастие. Виктор для него — заноза, от которой никак не получается избавиться. Ему либо нужно убедиться в полной безобидности действий, совершаемых Ван Артом, либо при малейшем подозрении и мелочном доказательстве повесить на него самые ужасающие обвинения. —Плохо, если у Равеля в Совете есть приспешники. Мы даже узнать не сможем, кто выдал это заключение о звонках. Состав Совета, созванного второй раз за всё время существования относительной иерархии в обществе, не разглашался. Его возглавлял один вампир, к которому можно было обратиться напрямую. Такое решение принималось специально, чтобы ни у кого не возникало соблазна подкупить участников Совета ради ложных доказательств. Ранее, когда произошло убийство де Локонте, он носил название «Коллегия Высших судей». Благо, время поурезало любовь к излишней официальности и принудило придти к более скромному названию. Поползли слухи, что Ван Арт становится причиной набирающих силу проблем во второй раз. Единицы, жадные до справедливости, но до этого смиренно молчащие, даже настаивали на привлечении Виктора к двойной ответственности. Теперь можно играть по своим правилам и не бояться, что кто-то помешает. Нужно соответствовать настроениям общества. О Софии с Артуром, которые фактически перекроили произошедшее в ту ночь в свою пользу, никто не заикался. Они находились на свободе. Не весть чем могла обернуться лишняя болтливость. Но все знали: дело о сошедшем с рук убийстве Армеля де Локонте покрыто неизмеримым количеством лжи, а ниточку правды больше никому не отыскать. И знать, почувствовавшая себя борцами за справедливость и честность, не допустит повторения событий прошлого в настоящем. Именно поэтому они заранее обезопасили себя от исчезновения главных подозреваемых. —Нам стоит подумать, как не допустить, чтобы на место Виктора и Азриэля пришли ставленники Равеля. Тебя при таком раскладе отстранят за ненадобностью. Ты им серьёзно будешь мешать. А на твоё место разве мало желающих? Подыщут дипломата, соответствующего их интересам. И это в лучшем случае, —многозначительная пауза вампира не обещала чего-то хорошего. —В худшем просто расправятся как с тобой, так и с теми, кто будет спрашивать о тебе. —Пускай попробуют. Я им перережу глотку прежде, чем они успеют об этом подумать, —прошипела София, разозлившись ещё сильнее. Пальцы плотнее сомкнулись на телефоне. —Полагаю, Равель вывел из игры двух самых несговорчивых Князей, а с его умением вести переговоры… —А Мора с каких пор сговорчивый? —со злым сарказмом проговорила она. Фон Гельц периодически поочерёдно потирала ладони о ткань брюк, чтобы убрать влажность. Ей хотелось выплеснуть накопившееся внутри напряжение. Оно уже зудело болью в кишках и застревало комом в горле. —Анхель поддержал его. У него есть личные поводы бояться Виктора и Азриэля, поэтому проще закрыть их в бетонной коробке, чтобы в случае чего избавиться. Интересы знати учтены, остальное—неважно. Угрожающая ей ситуация заставляла действовать и думать быстрее. Оказывал влияние и страх, что отберут дорогого ей человека, а она снова ничего не сможет предпринять. Не будь вовлечён Виктор, София бы продолжила делать ставки, баловаться алкоголем и изысками из продуктов, заводить интриги для более успешного течения её дел и, конечно, посещать различные приёмы. Они не смерть, чтобы не попытаться пойти против них. —Каков шанс, что я смогу занять место Виктора? —внезапно тихо проговорила девушка. Равносильное Князьям влияние обеспечивало доступ к любым материалам дела без каких-либо нареканий. У неё появится власть над всем. Мику в удивлении приоткрыла рот, чуть шатнувшись. Она поймала себя на мысли, что ей хотелось бы быть такой же, как София. Шварц не сочетала в себе качеств лидера. Девушка не научилась давать отпор в той мере, в которой хотелось бы. Часто завидует другим и желает обладателю понравившегося ей качества или материального блага лишиться его. Как бы сказал Азриэль, она тряпка. —Неожиданный поворот нашего разговора. Ты там с кем вообще сидишь, что продвигаешь такие идеи в открытую? —удивился Артур и, судя по характерному звуку рывка, поднялся на стуле. —Мику Шварц, жена Азриэля, —уловив своё имя, девушка завозилась на диване и поправила пряди причёски, будто её неряшливый вид стал кому-то виден. Запёкшаяся у ноздрей кровь багровой крошкой осыпалась на пальцы. Кто-то из вампиров с размаху оттолкнул её, впечатав лицом в стену, что ещё сильнее разозлило и без того взбешённого Азриэля. Его пришлось оттаскивать семерым. Многих поразило такое поведение со стороны представителя голубых кровей. Дебош не только опустил Шварца на уровень ниже по сравнению с остальными, но и открыл тайну, куда же стоит бить в случае несговорчивости или откровенной неприязни. —Значит, мы не одни тонем в лодке, —хмыкнул вампир. —Мне нужно занять его место, чтобы не допустить действий за нашей спиной, —настаивая на своём, проговорила София. —Я в действительности буду задавать ход следствию и оспаривать любое решение. Вампирша взбодрилась от появившейся перспективы. —Ты возглавляешь посольство. Без сомнения, шанс есть, но не вызовет ли это ещё больше подозрений? Получается, ты продолжаешь игру. Старый Свет не забыл, что именно мы помогли избежать наказания Виктору и долгое время находимся на его попечительстве. Стоит хотя бы подумать о каких-то маловажных для дела аргументах, —напряжённо произнёс Артур. —Давай за место меня в Прагу полетит Ксандр? Мы хоть с тобой вместе будем ставить Старый Свет на голову. —Нет. Я помню, чем однажды закончилось его сопровождение Мии. Он слишком увлекается своими делами, которые появляются из ниоткуда, —пробурчала София, от чего вампир тихо хихикнул. Безусловно, Ксандр был этичнее и ответственнее, нежели Артур, но иногда ему не хватало какой-то твёрдости, чтобы настоять на своём словесно, от этого он бросался помогать любому знакомому вампиру, который и обеспечивал те самые дела. Обычно Уотт добивался желаемого с помощью каких-то ухищрений. Например, чтобы Артур больше не брал без спроса его ключи от машины, Ксандр стал оставлять их либо на стойке администратора, который создавал видимость, что здание клуба—филиал промышленной компании, куда можно обратиться по всем вопросам, либо у самой Софии. —А Германия? Азриэль утащит в преисподнюю и Виктора, если Равель добьётся смертного приговора для него. Перехватывать инициативу нужно в обе стороны. Фон Гельц покосилась на Мику, прикрывшую глаза. По едва шевелящимся губам было понятно, что она пытается путём внушения оправиться от стресса. София не испытывала к ней и капли сострадания. Шварц стоит научиться вытравливать из себя слабости. Ей уже предостаточно лет. —Германию я буду обсуждать не с тобой, —вампирша вздохнула. —Всё равно ты не дашь мне никаких прогнозов. Она не могла не спасти Азриэля. Мику не заслуживает быть брошенной на растерзание вампирам Старого Света. Шварц хоть и относился к ней по-хамски, являлся её единственной защитой. У неё нет столько влияния и власти. Мику стала припиской к Азриэлю. Без него она почти никто. —Как только встретишься с Алисой, перезвони мне. Если согласится, я дам адрес библиотеки, где можно найти членов клана. Через них договоритесь о встрече с Главой, —София вымученно опустила тяжёлую голову на подушку и прикрыла рукой лицо от яркого света люстры. —Я узнаю былую тебя. Жаль, что вновь при плачевных для всех нас обстоятельствах, —с проступившей в голосе тоской проговорил Артур. Он по-своему переживал за Ван Арта. Ему удалось отбить его из лап смерти почти дважды. Вампир хотел верить, что это произойдёт и в третий. Артур ни при каких обстоятельствах не смирился бы с тем, что Виктор не живёт где-то за пару океанов или не ходит где-то по Амстердаму, Бельгии… Даже если они будут в вечной ссоре, даже если их дружба навсегда ограничится парой поздравлений с Рождеством, а он больше не сможет с ним повидаться, пусть. Только бы Ван Арт остался живой. —Не начинай. И без тебя тошно. —Не переживай. Потребуется — сломаем одну из стен и выудим «принцессу» из заточения, а потом в бега. Разве нам впервой? —София, даже не видя его, знала, что он подмигнул. —Оптимистичный прогноз. В любой другой день обсудила бы его состоятельность и разумность, но мне нужно действовать. Не затягивай и звони Алисе, —проговорила фон Гельц и привстала. —Будь осторожнее, —вместо прощания произнёс Артур. —Конечно, —фон Гельц скинула трубку. Мику поджала ноги и поглядела на рядом сидящую вампиршу: —Смелый ход. —Кто потенциально может занять место Азриэля? —резко спросила София, не обратив внимание на комплимент. Она задумчиво посмотрела перед собой, перебирая все возможные имена из списка влиятельных вампиров. Мику вспоминала все встречи, все конфликты, все детали, улучшившие бы их положение. —По моим прогнозам его давний друг, Джерт, но он давно не общается с Азриэлем, и Маркус. София обретала вместе со злостью пугающую решительность. Равель затеял нечестную игру, базированную не на её интересах, а на её ценностях. —Кто надёжнее? Кто опаснее? —фон Гельц продолжала задавать наводящие вопросы. Шварц отчего-то задрожала. Мику догадывалась, к чему ведёт разговор. —Надёжнее Джерт, опаснее Маркус, —ладони обхватили голову. Ей придётся указать на того, кого придётся убрать. Азриэль стоил и двух, и трёх смертей… Стоил и двукратного хождения по каждому из кругов ада. Для неё. Другие же не перестанут завтракать, услышав о его смерти. Может, даже почувствуют облегчение. —Мику, вы слышите меня? —тон вампирши не успокаивал и не располагал к беседе. Холодный, отчуждённый. Ни капли сочувствия. Конечно, не с чего ей сопереживать. Мику теряла мужа, с которым прожила свыше пятидесяти лет, а фон Гельц — давнего друга. Разница колоссальная. Его смерть София спокойно переживёт. Разве мало умирало близких на её веку? —Маркус когда-то давно был приближен к Равелю, но потом по незнанию увёл у него партнёра по бизнесу и женщину, нравившуюся Алэну. Он не простил его и сразу же лишил всех привилегий, втоптав в грязь. Маркус пытался вернуться, но Князь остался непреклонен. Тогда-то Азриэль и прибрал его к себе, —с короткими паузами произнесла Мику, постоянно сглатывая слюну. —Не знаю зачем. Но он пытался вернуться к Алэну, за что нехило расплачивался. Сейчас он на хорошем посту. —Кто к нему приближен? С кем часто общается и кто перед ним выслуживается? —протянула София. Она знала, кто за неё сделает всю грязную работу и разберётся как с самим Маркусом, так и с его верными шавками. —Их немного. Стоит отстранить, —Мику опять запнулась, — избавиться от четверых. Остальным можно предложить хорошую плату, и они мгновенно замолчат. Шварц подняла на неё затравленный взгляд. Вампирша уставилась в одну точку, пока мокрые пальцы скользили по тёмному экрану телефона. Минуты молчания затягивались, и ей становилось не по себе. Все слухи, которые доводилось слышать, казались реальными. Они настораживали её. София тяжело повернула голову и, сохраняя твёрдость в голосе, почти прошептала: —Я знаю, как мы поступим.***
Артур смело набрал номер Алисы, даже не задумываясь о времени. Поначалу оператор упорно переводил на автоответчик или голосовой почтовый ящик, но с третьего или четвёртого раза ему всё же удалось услышать бодрый голос Рождённой Луной, в другой день подтолкнувший бы вампира к язвительному комментарию. —Да? Артур, ты? —Здравствуй, да. Лис, мы не могли бы встретиться? —он не стал долго затягивать с причиной настойчивой серии звонков. —Мне уже сообщили про обвинение, —она, кажется, придерживалась того же мнения. —Как оперативно сработала твоя подруга Зои… Впрочем, из-за него и звоню. Мне нужна твоя помощь. Где можем встретиться? Я могу забрать тебя, откуда скажешь, —будто стараясь переиграть её прямолинейность, произнёс Артур. —Я дома. Она говорила необычайно громко, как это бывало в стрессовых или раздражающих её ситуациях. Так Алиса словно хотела показать, что слова, действия вызывали у неё предостаточно смешанных эмоций, чем она, конечно, недовольна. —В нескольких кварталах от него кофейня. Адрес скину. Там и встретимся, —неожиданно предложила девушка, точно вспомнив про однажды обещанное ему. Паясничать вампир не стал, решив, что отложит своё неугомонное паясничество до лучших времён. —Я понял. До встречи.***
Взъерошенный Азриэль глядел в пустоту. Костяшки кистей рук покрывал слой запекшейся крови. Порванный в драке костюм лохмотьями висел на его худом теле. Не сказать, что он был чересчур костлявым или хилым. Телосложение обычного мужчины. Волосы слипшимися от влаги прядями падали на лицо, перепачканное грязью. Вампир тяжело дышал. Физическая разрядка с последствием в пару вмятин на железной двери подействовала на него успокаивающе. Сейчас Шварц недалеко ушёл от отвратительного вида преступника, заслужившего находиться в грязной камере одной из самых охраняемых тюрем, носящей название «Тень мертвеца». Из-за драки было принято решение отвезти их именно туда, где содержались заключённые, которым грозила смертная казнь или они уже были к ней приговорены, но ждали последнего для них рассвета. Никто из Князей и не попытался помешать закрыть Ван Арта и Шварца там, где им ещё не положено находиться. Они боялись. Это повлекло ещё более буйную реакцию со стороны Азриэля. Виктору тоже мало симпатизировало находиться в одном месте с настоящими отбросами вампирского общества. Но разве интересы меньшинства учитываются? Местом заключения таких «обречённых» являлся замок, предусматривающий наличие бывших темниц. Прямо под ним раскинулись самые настоящие катакомбы, вытесанные из грубого серого камня. Прутья ржавых решёток давно заменили прочными железными дверями с маленьким окошком, чтобы никто не смог избежать вынесенного приговора. Четыре стены, ставшие для них ловушкой. Тут температура казалась значительно ниже по сравнению с улицей. Изо рта шёл пар. Противный, мигающий свет ламп хоть немного разгонял мрак подземелья, за исключением длинных коридоров, где не было видно ни зги. Ван Арт по пути старательно запоминал каждый поворот, что они сделали, каждую остановку, каждый опознавательный знак. Им хотели завязать глаза и вести вслепую, но всё же пришлось отказаться от этой идеи из-за и без того разъярённого Шварца. Они знали, что если двое Князей вступят в бой, то они раскидают ту несчастную дюжину охраняющих вампиров за пару минут. Виктор не собирался нести ответственность за то, чего не совершал, и не откладывал возможные решения проблемы и последствия каждого из них. Вампир доверился самому верному и надёжному союзнику: терпению. Ему не стоит сейчас проявлять себя и провоцировать власть на радикальные меры. Их положение может значительно ухудшиться в случае отсутствия смирения. Хотя бы видимого. Он никак не мог найти причину поступка Равеля. Алэн посодействовал его появлению за решёткой. Когда Ван Арт, его давний друг, стал серьёзной угрозой? Когда он захотел избавиться от него самым подлым из всех возможных способов, предварительно запятнав его репутацию? Остывшая койка, пахнущая сыростью подвального помещения, вызывала отвращение и злобу. Тоненький матрац и набитые синтепоном старые, с непонятными пятнами подушки стали влажными от ледяного воздуха. Виктор побрезговал прикасаться к ним голой кожей и надел на руки тёмные перчатки, припрятанные в кармане пальто. Он чувствовал холод бетона спиной, пока сидел, поджимая колени к груди. Ван Арт не спустит столь хамское отношение с рук, а Азриэль, переломавший по пути сюда по несколько пальцев каждому из сопровождающих и едва не расправившийся с обидчиком жены на месте, тем более. Виктор же воздействовал гипнозом в случае нарушения личных границ, приоткрывая наглому сопроводителю завесу, прячущую его страхи и боль. Куда больше Ван Арт переживал за Софию. На что она могла пойти? Как могла повернуть ход событий? Чем для неё это могло обернуться? При одной только мысли, что из-за него ей нанесут вред, по коже скользил жгучий холод. Внутри же вспыхивал пожар обжигающей ненависти. Неутихающей. Теперь вечно живущей в нём. Нахождение Ксандра в городе и незнание высшего света об их любовной связи вселяли слабую уверенность, что фон Гельц не попадёт под удар. Князья сделали бы её ультиматумом сидеть смирно, а она бы не выстояла против них. Они утратили защищающий от нападок фактор: доверие. Дремлющая угроза, которую нужно усыпить так, чтобы наверняка… Не испытывать страх, медленно сводящий с ума, не получалось. Страх перед повторением событий теперь таких далёких лет. Он не успеет спасти, если что-то случится. Не будет даже знать об этом! И вновь останется один. С виной, что не смог оградить. С желанием разодрать грудную клетку в кровавые клочья от невыносимой боли, чтобы пульсирующее там разом поутихло и даровало утраченный покой. Вампир иногда резко поднимался на ноги и с особым вниманием осматривался, пытаясь отыскать нить к освобождению. Изобразить смирение оказалось непросто. Малая часть Виктора отказывалась воспринимать случившееся с Аллегрой как нечто реальное. Не происходило. Не с ним. Серьёзное потрясение, нанёсшее неизгладимый след на безупречно отлаженной жизни. Кошмар наяву. Только запечатлённое в памяти прикосновение к охладевшим рукам покойной невесты будет служить напоминанием, чтó всё же случилось с ней и с ним. Виктору после пережитого стало привычно никогда не возвращаться к этому эпизоду, что и подстегало к отказу от прошлого. Ван Арт оборвал все нити, ведущие к нему. Начал с чистого листа, где теперь не было никого, кроме него самого. Её смерть, в которой он по сей день винит себя, слишком сильно изменила вампира. У него появились другие интересы, другие друзья и другие планы. И вместе с тем появилось одиночество, проклинаемое им же. Где бы не находился, вампира не покидало ощущение, будто не здесь его место. У него больше не было дома, куда хотелось вернуться и где ощущалось то спокойствие, ушедшее вместе с Аллегрой. Виктор от безысходности пытался заполнить всё пространство собой, чтобы убедить самого себя, что испытываемое — ложь, и ему необходимо больше времени для принятия новой жизни. Но та пустота, порождённая ненавистью, с которой он остался один на один, не исчезла, а стала только разрастаться. Неисчислимое количество путешествий, написанных картин, прочитанных книг, сочинённых строк, мимолётных увлечений среди попыток создать что-то попрочнее — в этом Ван Арт на короткие мгновения находил себя счастливым, как и тогда. Исчезали те злые фигуры одиночества, на которое он себя добровольно обрёк. Но они также быстро возвращались, как и покидали его. Они не то, что получится не замечать. —Я слишком привык к вампирам, которые остаток жизни пытаются провести в погоне за чем-то… Виктор и был тем самым вампиром, о котором когда-то сказал Софии. Он от губящей тоски с глупой надеждой гнался за тем, что у него отняли, верил, что уже в другом месте больше ничего не повторится, но следовавшие по пятам барьеры не оставляли. Он потерял надежду вернуть потерянное, которая впоследствии появилась так неожиданно, что и вызвало у него чувство растерянности. Отсюда назревал вопрос: правильно ли Ван Арт поступил, отрекаясь ото всех? Не посодействовал ли утрате того, чего он искал, убедив себя, что так правильно? Мия, ставшая ещё одной яркой страницей в жизни, по итогу привела Виктора к пепелищу из воспоминаний прошлого. Именно благодаря ей ему пришлось наладить контакт с друзьями, посетить чёртов родительский дом и принять титул, от которого он когда-то давно отказался. Но Ван Арт оказался не готов. Снова. Он не понимал, как же правильно отреагировать на это. У вампира есть много неисправленных ошибок. Ему придётся закрыть этот гештальт. Рано или поздно. Иначе появится ещё с сотню таких же страниц, которые будут снова и снова приводить к порогу поместья, где всё и началось. Ему нужно вернуться назад, чтобы что-то изменить. Наверное, только тогда Ван Арт получит и покой, и прощение, и обретёт дом, куда будет хотеться вернуться. Виктор думал, что как и любые другие воспоминания, всё со временем исказится, забудется, но так происходило с чем угодно, только не с тем днём весны, встретившим его непередаваемой радостью. Тогда даже губительные лучи солнца казались прекрасными. Любые представления сводились лишь к лёгким и невероятным образам Котика. Он не помнил точно, за что наделил Аллегру странной по тем временам кличкой, но девушке очень нравилось. Она называла это любопытным феноменом. Не обошлось без язвительно улыбающейся физиономии Артура, без Софии, что задумчиво рассматривала витражные окна и делала замечания своему «супругу», без суетливого Ноэля, который не мог сдержать радости… Ему удалось лицезреть всех, кроме Аллегры, которую он так искренне любил. Её ладошка в плене тонкого кружева перчатки даже не успела коснуться пальцев Виктора… —Я едва сумел договориться с леди Далессандро, так что не смей стоять в стороне, —Артур по-наглому пихнул Ван Арта в плечо, подталкивая к выходу из маленькой часовни, где веяло чем-то сладким и слышался тихий шёпот малочисленной компании прибывших гостей. Он поначалу остановился в растерянности, но потом недобро и надменно окинул соколиным взглядом друга. —Не стоит меня пихать. Я всё ещё живой человек, —вампир показательно поправил серебряную пуговицу на рукаве чёрного камзола. Артур хитро оглядывает его. —Да? А я живее видел. Ваше лицо в цвет моих одежд, —он искусно поправил давящий воротник белоснежной рубашки. —Мой давний друг говорил, что чрезмерная бледность—проказы бесов, а это не приветствуется. Виктор действительно нервничал. И неужто настолько видны его волнения? —До ужаса неучтивы, —хмыкнул вампир и с желанием поскорее удалиться подальше от друга, пошёл к льющемуся яркому свету лучей солнца. Артур погано ухмыльнулся и метнулся к Софии, что с равнодушием рассматривала колышущиеся от ветерка ветви деревьев с раскрывшимися почечками. —Не хочешь поглядеть, как от лиц отслаиваются маски? —он кивком указал на неуверенно ступающего к выходу Ван Арта. —Maiale! Niente di sacro! — эмоционально разъяснила фон Гельц, брезгливо сморщив нос. Лёгкие платья без корсета стали любимым предметом гардероба девушки. Больше ничего не сдавливало грудную клетку и можно дышать свободно. Конечно, не обошлось без осуждения со стороны общества, но теперь человеческие предрассудки покалеченных эпохой умов мало волновали. —Поражаюсь твоей чарующей обаятельности выражаться на итальянском. Из твоих уст этот язык звучит так прекрасно и лаконично, Софа, —ехидно прокомментировал Артур. —Меня зовут София! —поправляет его она, фыркнув. —Бе-бе-бе, —он уставился на кончик своего носа и чуть высунул язык. Виктор исчез из их поля зрения. Каменная дорожка была усеяна мелкими лужицами после ливня сегодняшней ночью. Шум подъезжающего автомобиля было сложно не уловить восприимчивому к любому шороху слуху вампира. Виктор сложил руки за спиной и в краткий миг оказался у обочины дороги. Он стыдливо прятал свой растерянный взгляд, опуская его. Дыханье становилось учащеннее, вдохи—тяжелее. Ему ещё никогда не приходилось проживать столь ответственный момент в жизни. Автомобиль остановился недалеко от вампира. Ему всего-то нужно щёлкнуть ручкой дверцы, чтобы увидеть Котика. Только теперь уже вживую. И она, несомненно, будет прекраснее любых грёз. Сводившая с ума женщина станет ему женой. Поверить только! Наконец, когда послышался тихий щелчок, за ним—ещё один. Уже с водительской дверцы. Дыханье перехватило от сильного удара и грохота. Уши заложило, а потом раздался дикий свист. Всё разом утонуло в хаосе, где стало настолько больно и страшно, что он ощутил скорую погибель. Припекающие лучи солнца заставляли кожу гореть, а под прикрытыми веками стало невыносимо ярко. Что-то липкое текло по лицу. Тянуло стойким запахом металла и жжёной плоти. Гарь. Густой дым, обжигающий жаром дыхательные пути, перекрывал доступ к кислороду. Все мышцы одолевало сильнейшими разрядами боли, будто их разом рассекли и вывернули наружу. Виктору хотелось закричать, но он издавал лишь предсмертные хрипы, захлёбываясь в собственной крови, которая была повсюду, не оставлял попытку вдохнуть. Аллегра. Его Котик. Паника. Вампир никогда не ощущал себя настолько беспомощным. Горло хотелось прочистить немедленно от вязкой жидкости, наполняющей рот и стекающей по подбородку. Его будто швырнули в адское пекло. Кто-то больно схватил за плечи, от чего он извернулся, чувствуя боль уже в позвоночнике. —София! Помогите мне! —приподнимая того за подмышки, крикнул Артур. —Немедленно уноси его в тень, в дом! Ван Арт слышал далёкий голос друга. Он будто оказался под толщей горячей воды. Вампир плохо соображал, что делал, но попытка освободиться от рук друзей принесла ещё больше боли. Осознание, что этот отвратительный, сдавленный хрип, бьющий эхом по вискам, принадлежал ему, а ладонь, маленькая, но сильная — Софии, пришло не сразу. Котик. Она всё ещё человек. Аллегра не выживет! Угасали и вводящая в отчаяние реальность, и боль. Все его страхи обрели плоть. Виктор не запомнил, когда исчез жар, но запомнил, как мир померк в теперь успокаивающей, непроглядной темноте. Родители Аллегры были повержены в ужас. Леди Далессандро даже не поняла, кто открыл дверцу машины: Ван Арт или сама Аллегра. А к тому времени регенерация с огромными усилиями справилась со страшнейшими ожогами. Пришлось лгать, что Виктору стало плохо от увиденного, и он не пострадал от взрыва. Ему пришлось принять смерть Аллегры, столь болезненную, казавшуюся такой нереальной. Больше никогда Котик не будет смеяться с одной и той же истории по несколько раз, не будет разливать баночки с краской по неосторожности, не будет оставлять цветных отпечатков на книгах и не будет мечтать о чём-то глупом, простом. Больше ничего не будет. Её уже давно нет в живых, как и того Виктора, любившего девушку больше жизни. Азриэль заметил сильно сомкнутые челюсти и сжимающие грязную простынь пальцы вампира. Ему что-то явно не давало покоя. Он странно себя вёл. Казалось, Виктор на волоске от того, чтобы начать выламывать дверь. Шварцу осталось только узреть гнев Ван Арта, тогда тот точно выиграет джекпот. —Я не представлял, что вокруг до того падшие скоты. Им даже не пришло в голову, что на мой номер могли позвонить специально. И разве я идиот? Я похож на идиота, чтобы связаться с кем-то через основные контакты?—внезапно тихим скрипучим голосом заговорил Азриэль, желая отвлечь единственного возможного собеседника, испытывающего злость и ненависть. Ты Князь. Никто не имеет право проверять твой телефон без веских оснований. Мысленно противоречит себе мужчина. —А Мора не лучше куртизанки. Не хватает рядом сутенера. Хотя чего это я? Он их меняет в зависимости от выгоды, —продолжает Азриэль. Виктор сильнее сжал основание постели, от чего та заскрипела. —Не стоило ожидать иного, —прошелестел шёпотом Ван Арт и поднялся на ноги, начиная маячить перед Шварцем. София… Он не подумал о ней. Ни о чём не подумал! —Тогда чего ты ждёшь? Виктор мельком глянул на него и, оттолкнувшись рукой от стены, потопал обратно к двери. За ней стояло пару вампиров. Сломать их волю для него не составит никакого труда. —К чёрту формальности! Я тону, и ты со мной! —оправдался Азриэль. —Жду, когда они сделают следующий ход, —размыто пояснил Виктор, присматриваясь к скважине замка. Если будет сопротивляться, его обвинят в убийстве, тогда он обречёт их на бегство. Насколько долгое — неизвестно. Боковым зрением Ван Арт заметил медленно расправляющего плечи вампира. Азриэль всё ещё злился. Предугадать, во что мог вылиться его гнев, не представлялось возможным. Князь Германии неуправляем. —Они хотят смирения. Им нужно убедиться, что угрозы нет. Дай им хотя бы видимость, иначе мы отсюда не выберемся, а за собой ты утянешь меня, —с недовольством шёпотом проговорил он. —Я не понесу отвественности за несовершенное мной деяние только из-за твоего упрямства доказать что-то, не имея ничего за собой. Шварц оскалился. Ему явно не нравился такой вариант, но другого выхода просто не находилось. Дверь не откроют, даже если он будет кричать нечеловеческим голосом. —Я не могу просто сидеть и ждать, —сквозь зубы процедил Азриэль. —Мику одна. —С ней будет София. Она её не оставит, —уверенно ответил Виктор и присел обратно. Значит, он всё же переживает за свою жену и беснуется не только по причине выводившего из себя Алэна. —Почему ты так уверен в ней? —Я знаю, что так будет, —выделив «я знаю», коротко пояснил вампир и отвернулся от Шварца. Азриэль склонил голову к испачканным пальцам. —Я выберусь отсюда любым способом. Мне не от кого ждать помощи, в отличие от тебя, —но, на удивление, вампир больше никак не выразил своё кипевшее раздражение. —Меня никто отсюда вытаскивать не будет, а я не хочу быть пристреленным из-за проклятого смирения. Шварц просто опустился на койку, издавшую скрип, и отвернулся к стене. Ему явно будет холодно. Он не успел взять с собой ни пальто, ни перчатки, поэтому пришлось спасаться пахнущим старостью тонким одеялом. На самом бетоне перед ним было засохшее и источающее зловоние пятно крови с ошмётками чьей-то плоти. Азриэлю пришлось перевернуться на другой бок. Он прикрыл сияющие безумным блеском глаза и нахмурил брови. Виктор крайне удивился такому поведению, но ничего говорить не стал. Ему стоит подумать, как вернуть своё честное имя и защитить Софию.***
Алиса ждала Артура у самого входа. Гафа хотела верить, что на этом Равель успокоится, но Зои не тешилась столь положительным исходом и укрепляла позиции со стороны Стражей. Теперь действительно становилось страшно. Чёрный джип, взвизгнув колёсами, остановился позади неё. Алиса от неожиданности резко развернулась. Окно на пассажирском опустилось. Бодрый голос Артура привёл в чувства. —Запрыгивай, чего стоишь? Гафа недовольно дёрнула губой. Рождённая Луной рассчитывала разрядить раздражающее напряжение дозой кофеина как можно скорее. Но кажись Артур не оценил презентабельность здания, чтобы заходить туда. —Поедем куда-нибудь к центру. Не думаю, что здесь готовят вкусно, —говорил вампир, сжимая руль пальцами. Алиса понимала, что капризничать некогда и нужно скорее предпринимать какие-то меры. Она мало верила в правильности обвинения, ибо все из окружения Виктора оставались заинтересованными в мирном разрешении конфликта. И только червячок сомнения в отношении самого Ван Арт грыз. Мог ли он самостоятельно провернуть заказное убийство в тайне от друзей? Учитывая слухи, да. Но тут же противоречил здравый смысл. Зачем ему убивать Ризанда, который отвечал за безопасность вампиров в Бельгии, где родился и рос Виктор? —Ты голодна? —когда Алиса села в машину, спросил Артур. —Нет, —Гафа сразу пристегнулась, уже зная, что аккуратное вождение не в его духе. —Прекрасно. Тогда точно едем ближе к центру, там есть прекрасная кофейня, —приподняв указательный палец, заключил вампир. Рождённая Луной озадаченно изогнула бровь, не понимая, точно ли его беспокоит принятое Князьями решение, которое им предстоит обжаловать всеми правдами и неправдами. Он посмотрел в боковое зеркало и резко вывернул руль, выехав на дорогу. —Что тебе рассказали о случившемся? —спросил Артур. —Виктора и Азриэля подозревают в убийстве Ризанда из-за звонков на их номера, —спокойно пересказала Алиса. —Как София? Вопрос возник в голове также быстро, как и сорвался с языка. Артур подозрительно постучал по рулю. —Не переживай, она не сокрушается от выпавшего на её долю горя. С ней всё в порядке. Но нам нужна твоя помощь, Лис, —вампир не слишком позволял отвлекаться от дороги. —Бруно установил, что Ризанд посещал Маастрихт, который проходит по границе с Бельгией. Виктор и София предполагали, что интерес Алэна основан не на получении земель, а на их особой для него ценности, —он перевёл дух. —Они попытались в архивах, библиотеках отыскать хоть крупицу сведений об этом городе, но ничего странного не обнаружили. А главным архивом нашей истории ты и сама знаешь, что является. Гафа сделала глубокий вдох. Её пальцы сомкнулись на ремне безопасности. —Клан Аши, —сглотнув слюну, зачем-то продолжила Алиса. Вампир кивнул, поддерживая ход мыслей девушки. —Они должны допустить тебя к части архива, где могут содержаться сведения о важных событиях на этих землях. Нам бы не хотелось тревожить Мию. Она сделала для всех нас предостаточно, —Артур помнил, какой ценой досталась победа над Вудом. Он и сам едва не поплатился жизнью, если бы не появился в нужный момент дядя Джон, спасший от удара ножа Эдгара. Тогда вампир действительно познал, что значит «животный ужас». —У меня работа. Я не могу, —отрешённо выдала Лис, зная, что звучит неубедительно. Пугающая перспектива вернуться в Прагу заставляла бегать мурашки по коже. Там она отдала жизнь за другого и ощутила касание смерти. Там Луна наделила её ценным Даром, который сделался спасением и проклятьем. Там она открыла для себя новую грань реальности. —За это можешь не переживать. Все проблемы с этим я улажу. Мы постараемся как можно скорее вернуться в Америку, —успокаивающе проговорил Артур. —Конечно, Аши до ужаса несговорчивы, но нам нужно найти причину заинтересованности Равеля этими землями. Он неспроста убрал всех, кто потенциально мог ему помешать. Рождённая Луной ощутила прилив сил, смешанных с испугом. Снова перед ней сверкнули белоснежные клыки, снова собственный жалобный крик оглушил, снова расфокусированным зрением она видит, как пляшут тени. —Я не могу, —Гафа вдохнула тёплый воздух салона автомобиля, где приятно пахло свежей мятой. Артур свёл брови к переносице и, стараясь сохранить вежливость, проговорил: —Лис, для вампиров любая проблема уже давно не проблема. Ты только скажи, мы поможем, но в ответ помоги нам. Мы не знаем цели Равеля. Не знаем, что скрывается в этом Маастрихте. Не знаем, куда он может нанести следующий удар. Есть ли гарантия, что Стражей никто не тронет? Я не могу теперь с уверенностью сказать, что вас это обойдёт стороной, ибо пока мы ничего не знаем, —выделяя последнюю часть предложения, он тяжело вздохнул. Ему хотелось убедить Лис в правильности принимаемого решения правдой. Без «лжи во благо». И меньше всего хотелось лишать права выбора. Он не мог играть также жестоко, как София. Особенно с женщинами. —Помоги нам обезопасить себя и тех, за кого ты сейчас в ответе. Я пошёл бы к Аши и сам, но они не станут меня даже слушать. Нам всем стоит приступить к поиску причин, чтобы устранить проблему, разрастающуюся всё сильнее, — притормозив на светофоре, Артур поворачивает голову к ней. — Виктор — мой друг с периода юности. Я знаю, что он никогда бы не пошёл на такую подлость: смертью одного устранить другого; и что добровольно согласился запереть себя в одной из грязных тюрем, потому что побоялся за Софию, которая бросилась бы в бой, не задумываясь о последствиях. Рождённая Луной явно не слепая и смекнула, что они пара, поэтому скрывать от неё их союз не имело смысла. —Я знаю, —Алиса помнила, как он сказал о доверии к Ван Арту, как фон Гельц упомянула их дружбу, длящуюся продолжительное время. Но разве объяснишь, чего на самом деле опасаешься в Старе месте? Какие воспоминания спрятаны во тьме переулков? А если они правы? Зои рискует оказаться под ударом… Я могу отлучиться, а она нет. Ей нужно защищать состав Ордена. —Хотя из-за Азриэля они, помимо грязной, теперь и в самой охраняемой тюрьме... Алиса вспомнила мальчика Эндрю, который только станет Стражем. Она никогда не спрашивала у Зои о существовании таких детей, но переживания появились и за них. Сам факт, что они попадут под удар, заставил голос дрогнуть. —У меня есть время хоть немного обдумать это? —спросила Алиса, смотря на свои пальцы. Артур уже знал: Рождённую Луной, уверенную в своей правоте, переубедить будет крайне сложно. Хотя бы потому, что сама Гафа успела проявить своё упрямство там, где происходили точки соприкосновения с её интересами. Между ними возникло тяжёлое молчание. Машина неслась по мокрой от дождя трассе. День выдался промозглым и холодным. —До первого рейса чуть меньше четырёх часов. К ночи будем уже в Праге, если полетим им, — он сделал вид, что только сейчас просмотрел расписание. Мужчина нервно откинул телефон в боковую дверцу, предварительно отправив короткое сообщение Софии с просьбой прислать обещанный адрес. —Хорошо, —сцепив ладони в замок, девушка съёжилась. —Только давай, пожалуйста, без кривляний и попыток переубедить. Мне правда нужно немного времени, —попросила Лис, на что он согласно кивнул, тихо вздохнув. Вампир неожиданно спросил: —Хочешь кофе? Алиса поначалу с недоумением глянула на него, а, поняв, чего от неё хотят, покачала головой. —Тебе хотелось посетить кофейню, значит, ты хотела кофе. Значит, сейчас ты снова проявляешь свою а-ля воспитанность, чтобы никто не подумал о тебе в плохом ключе, —с ехидством, «отложенным до лучших времён», проговорил он. —Как хочешь, конечно. —Ты только со мной себя ведёшь хуже неучтивого болвана? —тонкие губы скривились в отвращении. Ей не очень-то понравилось, что её столь быстро раскусили во лжи. Хотя не нужно быть гением, чтобы догадаться о желании девушки. —Я вдобавок и умный болван, —подмигнув, Артур попытался приободрить её, ибо растерянный вид Алисы не очень-то понравился ему. Вампир не хотел стать его причиной уж точно. —Как же ты любуешься собой в такое маленькое зеркало? —осмотревшись, с сомнением спросила Гафа. Обмениваться друг с другом колкостями, кажется, постепенно входило в привычку как у вампира, так и у Рождённой Луной. Они пусть раздражали и нередко задевали Алису, но постепенно она всё же свыкалась с ними, неспешно принимая. —Не беспокойся! Надумывал купить побольше! —просияв, весело пробормотал он.***
После полученного от Артура сообщения здравая идея перехватить инициативу со стороны Нового Света так, чтобы не вызвать подозрений, возникла сама собой. София знала, на что надавит и как расположит к себе. Мику тем временем разведывала обстановку в Германии и искала сведения о Маркусе. Фон Гельц надеялась, что хотя бы на это у неё найдутся силы, ибо она совсем поникла. София же параллельно искала контакт с Оскаром, верная ищейка и безжалостный убийца. Он справился с шайкой недовольных делом об убийстве де Локонте, сымитировав запутанную цепочку для детективов, любящих головоломки. Жаль, что никому так и не удалось понять: ни один из них не подозревал кого-то в клевете и не заказывал киллеру. Она переступила порог огромного каменного здания. Средь пролёта лестницы, ведущей на второй этаж, мелькнула чья-то тень. Её уже ждали. Пару вампиров, приветственно склонившие головы при виде неё, жестом указали вперёд. София, в нетерпении перебирая ногами, поспешила к мраморным ступеням. Секретарь, который из всех возможных кандидатов на место Князя выбирал одного, уже заждался столь интересного гостя. Давно к нему таковых не захаживало. Обаятельная женщина, которую он успел увидеть за те короткие секунды, что стоял у перил лестницы, не могла не впечатлить. Вампир знал, кто она такая, поэтому без раздумий согласился выслушать фон Гельц. Жалюзи пропускали мало дневного света в кабинет, обставленный дорогим дубовым столом, несколькими стеллажами с папками и удобным кожаным диванчиком. Здесь всегда пахло старыми бумагами и тлеющей сигарой. Сам вампир редко принимал посетителей. Обычно они приходили с доносами на власть, дабы убрать неугодного Князя с места. Он никогда и не рассматривал их жалобы. Для такого даже завёл отдельную коробку, куда сваливал подобное. Ему нравилась выстроенная иерархия в обществе. Оно сокрыто от миллионов любопытных людей, но тем не менее, со своими порядками и законами. Даже можно сказать: оно процветает. И он часть этого огромного сложного мира. Каблуки быстро стучат по плитке коридора. Вампир приподнимается, готовый встретить девушку. Тёмные волосы мужчина поправляет изящным движением пальцев. Ему интересна намеченная встреча. Деликатное постукивание костяшек по дереву двери и нетерпеливое дёрганье ручки ещё до того, как разрешают войти, предвещает нечто важное для гостьи. Сегодня он вдоволь наиграется. —Рада приветствовать, —сделав книксен, произнесла София. —Я не обременю вас своим визитом. Её распущенные каштановые волосы спадают на плечи. Не успела сделать причёску… Слишком спешила. Но одежда выглядит опрятно. Возможно, виновата осенняя погода. Вампир оценивающе изучает появившуюся девушку. —Вы меня почти заинтриговали целью вашего визита, госпожа фон Гельц, —он тянет гласные и заинтересованно склоняет голову к плечу, показывая готовность слушать. София ядовито улыбается в его манере, точно хочет показать, насколько глупо выглядит необоснованный ничем пафос. —Приятно знать. Значит, вы выслушаете меня внимательно. Фон Гельц не робеет. Смотрит прямо. Показать здесь страх равнозначно сунуть голову в пасть тигра. Вампир, пусть и носящий скромный титул Секретаря, не так уж прост. Заносчив и несерьёзен. Со мной ты играть не посмеешь. Я знаю, где твоё слабое место. —Присаживайтесь. Может, вина? —тот противно изгибает губы в ответ, пытается расположить к себе. Он умеет оценивать противников. Она не запуганная. Она уверенная. И ему это не нравится. Никому не стоит проявлять уверенность в этих стенах. —Благодарю, но обойдусь, —София придерживается холодного тона с лёгким налётом скуки. —Я должна временно занять место господина Ван Арта. На его землях с недавнего времени Орден ведётся новоприбывшим Стражем. —Мне уже почти интересно, —наигранно удивлённо кивает он, перебивая. Вампир плюхнулся в кресло и закинул одну ногу на другую. Теперь зорко следит за неподвижно стоящей Софией, чуть щурясь, дабы не выдать искреннюю заинтересованность. Фон Гельц знает, что пренебрежением её стараются вывести на эмоции. Столь наивно и глупо с его стороны надеяться на серьёзное раздражение от такого уровня провокаций. —Он контролировал все её действия и пояснял нюансы. Как вы знаете, некоторые законы в Новом Свете отличаются. Орден находится под защитой Князя, который временно не может распоряжаться своим влиянием. Если учесть сегодняшние обстоятельства, то мы не застрахованы от противоправных действий со стороны Стражей, —спокойно продолжает она, вдыхая побольше воздуха. София неоднократно проговаривала свою речь у себя в голове, но в ней по-прежнему бушуют эмоции, которые не удаётся унять. Сознанием она рвёт и мечет. Вампир откидывается на спинку кресла. Оно противно скрипит в напряжённой тишине кабинета. Режет слух и только ещё больше раздражает девушку, ходящую по грани самообладания. —Мы не должны допустить этого. Около дюжины Стражей также могут оказаться под угрозой. Кто будет отвечать за них? Кто возьмёт на себя такую ответственность? —фон Гельц задаёт первый провокационный вопрос. Тот мерзко смеётся. —С вашей стороны это так благородно. Моё почтение. Но вы же понимаете, что дело далеко не в благородстве, а влиятельности? Она рвано вдыхает кислород. Гнев стучит в висках. —Они из Старого Света. Многие не поймут, если сильно изменятся порядки. Если что-то произойдёт, никто не возьмётся за разрешение проблем. Возникнет недовольство среди масс. А кому, если не вам, знать, к чему это может привести? —К парочке недовольных компаний, —со смертельной скукой на лице хмыкает мужчина и складывает пальцы домиком. —Я надеюсь на ваше благоразумие. У меня есть привилегия перед остальными: я возглавляю посольство и неразрывно связана с Орденом. Я знаю, как влиять на них. Знакома с каждым. Вы же не хотите допустить появление посторонних лиц в деле до суда? —жёстко чеканит София. —Я был бы волен обвинить вас в демагогии, но вы мне всегда импонировали, как игрок на политической арене, —вампир, кажется, переходит к другой тактике, ведь все предыдущие попытки остаются без результата, нужного ему. — Признаться, даже баловался ставками в отношении вас. И они приносили мне предостаточно денег. Вы не просчитывались, меня это радует. Только… Степень тяжести ошибки всегда оценивается тяжестью последствий . —Вы хотите сказать, что я ошибаюсь? —угрожающе цедит фон Гельц. Мужчина снова смеётся. —Именно. Ей надоедают глупые, не ведущие ни к чему заигрывания. Девушка и не рассчитывала, что её поймут по-хорошему. Она медленно сокращает расстояние и стальным голосом спрашивает: —Вы говорите про себя? В маленьких зрачках, сравнимых с каплей мазута, плещется веселье, удовлетворение устроенным спектаклем. —Что вы имеете ввиду? —Вашей ошибкой станет пойти на поводу у своего упрямства. И уж поверьте, её тяжесть оценивается очень высоко. Если Виктора Ван Арта и Азриэля Шварца всё же казнят, —от этих слов прошибает пот, София едва не рассыпается от проговорённой угрозы, но держится, хватается из последних сил, —многие из вампиров будут обращаться к вам с просьбами рассмотреть их в качестве кандидата на место Князя, дипломатов. Все перегрызутся, а здесь уже встанет вопрос… Никто не захочет сместить вас, чтобы получить желаемое? Поставят другого Секретаря, который угодит ему. А может, вообще уберут понятие такой должности? Общество не стоит на месте, оно динамично. Мы развиваемся и убираем ненужные, мешающие звенья... Былая радость в зрачках рассыпается. Ему не нравится. —Вы сыплете мне угрозами прямо в моём кабинете? Мне всё интереснее, —голос также меняется. Больше не слышится того лукавства и лживости. Как оказывается, его баритон не так уж мягок, каким мог показаться сначала. София чувствует тот страх. Он мог корчить из себя архиважного человека, но на подкорке сознания знает, что это далеко не так. Он лишь условный контроль, который уберут, если возникнут какие-то сложности. —Что вы? Я делаю прогноз. Мало ли на вас жалоб? А вы так дорожите этим местом, —она осматривает его кабинет. —А если вспомним, кем вам приходится Князь Англии... Девушка хотела разойтись по-хорошему, но, помимо получения титула, ей необходима гарантия, что тот не отнимут через какое-то время. Фон Гельц знает, что Князь Англии — кровный брат Секретаря, а ему запрещалось принимать решения в отношении родственников в одиночку. Это преуменьшало честность со стороны власти, поэтому обнародование инцидента воспримут неоднозначно. Вампир ненавистно подрывается с места. —Так долго отбираете Князей и морочите им голову. Насколько хватит вашего сопротивления? Неделя, месяц, полгода? — София, уже чувствуя себя хозяйкой положения, делает ещё один шаг и склоняется над столом трусливого Секретаря. —Вас в конечном счёте отстранят. И раз уж вы так любите ставки, то я буду первая, кто поставит на искоренение вашего места, а уж ваше своеволие в отношении выбора кандидата сыграет против вас. Ей больше нечего будет терять, если самое страшное всё же случится, чего, конечно, она не допустит ни коем образом. —Вы смеете судить о моей деятельности? —он вспыхивает, но взгляд не отводит, не хочет терять последние капли уважения к себе. Фон Гельц верно предугадала места, куда же стоит бить. Она усвоила правило, что не стоит демонстрировать в вампирском обществе что-то ценное тебе, если не хочешь потерять. —Смею. Ваша работа помешает многим, поэтому сделайте себе одолжение, а заодно и мне, —приказывает София. —Подумайте над моими словами. Она разворачивается и нарочито медленно идёт к двери. Он мечется. Ему действительно угрожает опасность. Так клюнет ли этот мелочный вампир на её уловку? —Постойте. Я вам дам то, что вы хотите, —обречённо выдаёт мужчина, —только при условии, что вы гарантируете мне безопасность. —Прекрасно. Тогда есть ещё одна маленькая просьба, —фон Гельц ликует. Вкус победы безусловно стоит ожесточённой борьбы.***
Софию потревожил звонок с неизвестного ей номера. С недавних пор любое уведомление на телефоне не оставалось без внимания. Иногда фон Гельц боязно поднимала экран, пугаясь, что это от Бруно, который подтвердит правильность выданного заключения. У неё нет шансов попасть в «Тень Мертвеца» без веских причин, даже несмотря на приобретённый титул. А возможное неосторожное действие могло привести и к её заключению. Тогда она не спасёт ни себя, ни Виктора. —София фон Гельц. Слушаю, —напряжённо проговорила она. —Здравствуй, София. Это Алиса Гафа, —представилась собеседница. —Здравствуй, Лис. Чего-то случилось? —фон Гельц незаметно выдохнула, мысленно расслабляясь. Гафа пребывала в отвратительном настроении хотя бы потому, что номер Софии ей пришлось выбивать из несговорчивого, задающего глупейшие вопросы, чтобы увильнуть, Кассиана. Рождённая Луной успела пожалеть сотню раз, что сразу не внесла фон Гельц в список контактов. Спрашивать у Артура Алиса не стала. Хотела выведать у вампирши о волнующем так, чтобы он об этом не узнал. —Я не отвлекаю? —Нет, —она угадывала в её голосе сомнение. Но о причинах звонка фон Гельц вряд ли догадывалась. Ей казалось, что Алиса прямо сейчас откажется от поездки в Прагу. —Мне известно о клане только в общих чертах. Можешь, пожалуйста, поведать подробнее? —медленно проговорила Алиса, явно желая скрыть противоречивые чувства. Гафа только при одном воспоминании об Ордене Старого Света хотела перебороть страх. А мальчик Эндрю, которому только предстояло освоиться, не окажется ли он под ударом? Сомнения терзали душу всё агрессивнее. Она хорошо помнила момент, когда укусили за шею, как немыслимая боль, ударившая прямо в голову, вынудила жалобно запищать. Её спасительница, бойкая девушка Зои, оказавшаяся Стражем, смогла выходить Гафу. Вампир удрал прежде, чем она успела среагировать. Он был силён. Алиса по сей день чувствует его фантомное присутствие в других, подобных ему, от чего в жилах стынет кровь. Но знает, осознаёт, понимает: ей нужно. Нужно переступить через себя ещё раз. София едва нахмурила брови. Мышцы рук, сжимающих руль, напряглись. —Не очень понимаю твои намерения, Лис. Но Клан Аши достаточно нелюдимые особы, приближены к этикету больше остальных вампиров, иногда их действия могут показаться… Негуманными. Ты это хотела от меня услышать? —с непониманием спросила фон Гельц. —Да, наверное, —по голосу было понятно, что она вдобавок к прочему растерянна. —Ты же решила лететь?—глянув в зеркало заднего вида, София рассчитывала момент, когда стоит отключить телефон, чтобы не подставиться. Алиса молчит, задаваясь вопросом: «Смогу ли я оказаться полезной окружающим меня людям в той мере, которой бы мне хотелось?». Гафа всегда стремилась к этому. —Я не знаю, —честно призналась она. —Я не могу тебе объяснить, что сподвигает меня отказаться. София терпеливо слушает. —Лис, не подумай, что я как-то давлю, но счёт может идти на часы. Мы не можем предположить ровным счётом ничего, —произносит фон Гельц и замечает вдали дорожный знак. После того, как она его проедет, ей придётся завершить разговор. —Я понимаю. Просто… Просто…—Рождённая Луной стопорится. —Лис, я знаю, что страшно. Но либо ты управляешь своими страхами, либо они управляют тобой. Третьего не дано. Секундная заминка и Алиса, собирая по крупицам своё самообладание, твёрдо, без колебаний, произносит: —Я полечу. —Спасибо, —отвечает она, и машина на высокой скорости пролетает знак, — но мне действительно пора. Я по возможности перезвоню. Фон Гельц зажимает кнопку включения экрана, который тухнет, предварительно тренькнув. —Прекрасно, —девушка улыбается. Ещё один ход сделан. Она на шаг ближе к победе, но помимо холодной ярости, София испытывала липкий страх. Страх перед тем, что снова, несмотря на все действия, не успеет опомниться, как выстроенные звенья одной сложной и запутанной цепи превратятся в бессмыслицу, ведь больше биться будет не за кого. Её это вводило в состояние паники и неконтролируемой злости. Казалось, не существует никаких преград, кроме внутренних. И они ломались… Совсем недавно она получила фотографии Маркуса с компанией в шесть человек вместе с ним. Мику несколько обсчиталась. Вампирша под чужим именем забронировала для неё один из номеров гостиницы «Себастьянс», чтобы не привлечь внимания. У неё на счёту появится шесть новых смертей. Шесть жизней. Фон Гельц забудет о них спустя пару дней. Ей придётся убрать их, потому что они просто оказались не в то время не в том месте и заведомо, не подозревая, стали мишенями в жестокой борьбе только за одну жизнь. Остаток дороги до бара, в котором любил развлекаться Оскар, прошёл в звенящей тишине. Он находился на самом отшибе Амстердама. Когда машина останавливается недалеко у входа, Фон Гельц не медлит. Поправив тёмные очки, быстро выскакивает из тёплого салона в осеннюю слякоть и уверенно шагает к отвратительному как снаружи, так и внутри зданию. Оттуда слышатся пьяные голоса людей и разит запахом табака с дешёвым пойлом. Ей хочется покинуть это место скорее. Скользкие, жадные, пошлые взгляды обращены на появившуюся посетительницу. У неё не получается не морщить нос. Отвращение сильнее. В самом отдалённом углу зала она замечает Оскара. Он как и всегда трезв. Балуется лишь кровью здешних барышень, которых почему-то сегодня София не замечает. Ему не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто пожаловал по его душу. Он узнаёт её присутствие из тысячи. Фон Гельц для него подобна панацее, а любое оказанное ему внимание на вес золота. —Здравствуй, Оскар, —сладкий голос ласкает слух. —Госпожа фон Гельц, рад видеть, —он оборачивается и, вставая, целует ладонь. Всё по этикету, будто это могло изменить её мнение об этом ужасном заведении. Тут нечего ловить. Его бледное лицо с когда-то голубыми глазами ни капли не изменилось. Разве что поредели до этого пушистые брови. Оскар так и брезгует одеваться в строгую, подходящую вампирам такой красоты одежду. Он не признавал не то что костюмы, а обычные рубашки, поэтому носил исключительно джинсы с какой-то вечно запачканной кофтой. Кудрявые каштановые волосы непослушно растопырены в стороны. Кажется, будто мужчина давно запустил себя. —Выпьешь? Или, может, партию в карты, как в старые добрые?—произносит он, по-хозяйски устраиваясь в маленьком кресле. На подлокотнике видны чёрные пятна от пепла. Здесь неоднократно тушили сигареты. Возможно, этим грешил и сам Оскар. У него прекрасная репутация наёмного убийцы. Жаль, что все полученные деньги он так нещадно проигрывает в игральных домах. —Перейдём сразу к делу, —София усаживается напротив. — Мне нужна твоя помощь. —Ах, я не сомневался, милая фройляйн , —хмыкнул вампир и плотоядно ухмыльнулся. Ему нравится разворачивающаяся сделка, пахнущая хорошей наживой. Люди ещё не совершили того, чего не взял бы на свою душу Оскар. Самые страшные грехи и без них принадлежали, принадлежат и будут принадлежать ему. —Шесть, —произносит София, выжидающе наблюдая за ним. Вампир, едва хрюкнув, смеётся. —Ты меня поражаешь, маленькая фройляйн, —Оскар кивает на сумочку, желая увидеть тех, кому пришлось столкнуться с фон Гельц на политической арене. Девушка, доставая папку с бумажными фотографиями, твёрдо произносит: —По имени. Он начинает рассматривать их, замечая знакомого вампира. —И чем тебе не нравится славный парень Маркус? —Ты его знаешь? —спрашивает София, нервно перекидывая одну ногу на другую. Оскар облокачивается спиной на кресло и отмахивается от подошедшего молодого парня. —Он как-то прислуживал мне. Признаться, такой непостоянный, —Оскар лжёт. Маркус пару раз помог избежать суда, но одна только подсчитанная наспех сумма дурит голову. Ему внезапно становится безразлична их дружба. Дело касается денег. Оскару они необходимы так же, как глоток воды в пустыне. Вампир откидывает фото от себя и с наслаждением, нескрываемой жадностью любуется сидящей перед ним женщиной. Она молчит. Ждёт ещё неозвученных намерений. На него через тёмные линзы очков устремлены два осколка льда, завораживающие мужчину. —Я беру, —Оскар не знает, где начинается человечность и жалость по отношению к жизням других. Действительно верен он только себе и ей. Милая, милая фройляйн. —Почерк, Оскар. Не стоит повторяться, —указывает София на одну из возможных ошибок. Вампир фырчит в недовольстве. —Брось, у нас во власти тупой и ещё тупее, — он подпирает ладонью подбородок. —Они ищут связь там, где её нет и не может быть. —Это было давно. Технологии шагнули вперёд. Чихнёшь не в том месте — тебя найдут, —предостерегает София. Оскар потирает голову, будто от невыносимой боли. —В среднем у меня приходится восемнадцать удачных исходов из девятнадцати дел, —хвастается вампир, обнажая зубы. —Я подсчитывал. —Прекрасно, —оценивает она, а потом кивает в сторону. —На пару минут. У меня есть некоторые пожелания. Оскар одобрительно щурится и поднимается. Их разговор, состоящий из обрывков, понятен только им. Никому и в голову не придёт, что прямо сейчас те непринуждённо обсуждают убийство нескольких человек.***
—София фон Гельц официально заняла место Виктора Ван Арта, —зазвенел голос вампира прямо над ним, от чего Алэн молниеносно развернулся на стуле. Его резко вздёрнутые брови выразили крайнюю степень удивления. Счёты, что он до этого лениво перебирал пальцами, бурча под нос какую-то глупую мелодию, с грохотом повалились на стол. —Как?! —только и вымолвил Равель, продолжая таращиться на собеседника. Он озвучил весьма неприятную для него весть. —По решению Секретаря она принимает титул на то время, пока Виктор Ван Арт находится в списке заключённых, —вампир незаметно цокает. Ему порядком поднадоела одержимость Алэна положением дел в политике, которой тот чересчур заинтересовался. —А Германия? Кто займёт место Шварца? —Об этом я не имею информации. Никаких официальных заявлений пока нет и не ожидается, —механически отвечал он, не особо проникаясь интересом к разговору. Алэн начинает покусывать ногти, смотря на упавшие счёты. —Как же так? Я не понимаю, —шепчет Князь. —Зачем ей это? Защитить своего дружка аль нужно его место? Стоило заняться её устранением наряду со Шварцем и Ван Артом. Я неправильно расценил. Неправильно, —Равель взъерошил волосы и подскочил со стула. Вампир, что стоял позади него, едва хмыкает. Наверное, Алэн давно видится ему сошедшим с ума фанатиком. Фанатиком с огромным количеством ресурсов, с гибким умом и знаниями, которыми бы таким людям не следовало располагать. Но, признаться, проявленная настойчивость не могла не восхитить его. —Она не помешает мне. У меня предостаточно ходов, —точно обиженный ребёнок убеждает он себя в своей правоте, а потом мимические мышцы лица расслабляются, выражая полную отчуждённость. Я слишком долго шёл к этому. Я просто не мог просчитаться. Что нужно фон Гельц? Князь смотрит на деревянные бусины счёт. Они незаметно качаются на тоненькой нити. Ряд чёрных, ряд белых. Они сравнялись между собой. У него на крючке сам Князь Испании. Убедить его оказалось проще, чем задумывалось. А обычная аристократка из Англии не выстоит против него. —Можете выводить на след. Я хочу видеть, как она поступит после казни Ван Арта, —он поднимает голову и решительно покидает кабинет. При упоминании фамилии Виктора зубы соприкасаются, издавая тихий скрип. Ему стоит успокоиться. Всё только начинается.***
Через два дня неожиданно назначили новое слушание по причине новой, найденной улики. София узнала о нём, только вернувшись домой после встречи с Оскаром. Вампиру потребуется около недели, чтобы осуществить желаемое фон Гельц, и впоследствии получить щедрейшее вознаграждение. Она старалась отвлекаться от томящего ожидания изучением всех материалов, что получила в каком-то архиве Бельгии. Вырезки из старых газет, грязные фотографии с замазанными белилами лицами, какие-то приказы уже сыпавшейся от старости бумаги. Про себя она усмехнулась, что те абсолютно не умеют обращаться с бумажными носителями, а претендуют на звание хранителей истории. Надо же! Обычную вырезку из газеты не смогли сберечь в надлежащем состоянии! София параллельно неумело развлекалась. Вино не приносило наслаждения, сыры, что она так любила, казались безвкусными, ставки— бессмысленными. Мику чем-то хотела помочь ей, но сама едва справлялась. Вестей от Бруно так и не было. По последним словам Артура: звонки реальные. А как оспорить факт их существования она попросту не знала. Как и сейчас, идя по холлу замка, где прошло первое слушание, фон Гельц не знала, сможет ли оспорить новую улику, которую действительно боялась. Из-за временного распоряжения властью ей удалось обойти процедуру возведения на престол и выиграть больше времени. Осуществлялась она в присутствии всех Князей. Щекотливое воспоминание о «коронации» Виктора отозвалось непонятной гордостью. Приподнимая с красной бархатной подушечки увесистого размера корону с блистающими в свете огромных люстр драгоценными камнями, что напоминали упавшие с неба звёзды, вампир смотрит в пол и опускает ту на голову преклонившегося на одно колено Ван Арта. Он чувствует её тяжесть, олицетворяющую бремя власти. Её усеянные рубинами, сапфирами, бриллиантами, что манят своим блеском, веточки лозы, сплетающиеся в причудливом узоре не могут не восхитить. Красота, воссозданная ювелиром. Они олицетворяют привлекательность власти. Но он знает, что изнутри корона покрыта дешёвым сплавом из меди и серебра не самой качественной пробы. Это олицетворяет, что на самом-то деле власть таит в себе много безнравственных поступков, несмотря на внешнее очарование… Сегодня Софию воспринимали по-другому. Вампиры не упускали её из поля видимости. Кто-то с уважением чуть кивал ей. Никто точно не мог сказать, чего добивалась фон Гельц: господства или спасения Виктора. В особенности Равель, который почему-то не был так весёл, как в прошлый раз. Скорее озадачен и сосредоточен. Вампирша не подавала виду, что её это беспокоит. Но он не осмеливался подойти и заговорить. Только присматривался, пытаясь оценить потенциальную угрозу. Никаких изменений в преподношении себя обществу отметить не удавалось. Она неспешно смаковала вино, что не осталось без внимания Алэна. Вышел чтец, созывая всех на слушание. Толпа зашевелилась. Мора скалил зубы, постукивая тросточкой. Зря София отказалась от идеи взять с собой Мику, которая могла выступить её дипломатом. Снова перед ней мелькают лишь меняющиеся залы и лица присутствующих. Равель под личиной случайности задевает плечо фон Гельц. —Прошу прощения, —спешит извиниться он и быстро отходит, усаживаясь поближе к чтецу. Сегодня вампир выглядит серьёзно. На нём нет тех маленьких, точно игрушечных, очков. Двери не захлопывают. Чтец высокомерно глядит на фон Гельц, но молчит. —Прошу тишины, —звонко просит он и чуть кашляет. —Я от лица всего Совета хочу ещё раз поблагодарить вас за оказанную помощь. Никто на этот раз не перебивает. Азриэля нет в зале. Остальные будут покорно подчиняться лирике, ненужной, глупой. —Вы поступили благородно, но мы контролировали действия со стороны каждого. София чуть кривится. Кроме своих необдуманных, поспешных выводов. —И хочу Вас оповестить, что сегодня мы с уверенностью закрываем дело об убийстве Князя Бельгии. Фон Гельц нервозно вдыхает воздух, не понимая, как же так, ведь ещё ничего не решено. —Пожалуйста, выведите того, кто согласился оказать услугу Азриэлю Шварцу и Виктору Ван Арту, —чтец кивает на выход из залы. Несколько вампиров ведут никак не сопротивляющегося мужчину. София с ужасом смотрит на него. Тот непроизвольно мычит и дёргает руками с ногами, будто от ударов тока. Его трясёт. Из горла вырывается стон боли. Он обмякает и начинает панически кричать, будто лишённый ума. Хорея. Прямо как у тех новообращённых в первые часы! —Что с ним? —испуганно спрашивает фон Гельц. Все брезгливо изгибают губы. Но чувствуется страх Князей. —Пример, как действуют наркотики на наш организм, —спокойно поясняет чтец. Фрэнсис ошиблась. Тот случай — не неудачное сочетание препаратов. Такого не может быть дважды. —Мы вышли именно на него. Удалось установить личность через покупку симкарты и телефонов, —зачитывает он и, морщась от криков, жестом руки приказывает покинуть помещение. —Полагаю, он неспроста наглотался чего-то. Не может связать двух слов. Мурашки скользят по коже девушки. Она трясёт головой, пытаясь отогнать образы, что с ней может случиться такое же. Регенерация. Ценнейшую способность можно отобрать. А разум! —У него в жилище мы нашли необходимые улики в виде сотового телефона, через который велась переписка. Деньги, спрятанные в столе. Мы собрали предостаточно для обвинения, —устало заявляет он. —С вашего позволения я зачитаю поставление, что выдал Совет. Юноша чуть кашляет. —За нарушение главных принципов ведения власти, совершение противоправных действий… София не слышит. Ей действительно страшно. С Азриэлем и Виктором могут сделать что угодно. Никто не помешает, если… —По решению членов Совета в качестве наказания Виктор Ван Арт и Азриэль Шварц, до этого лишённые титулов по причине подозрения в убийстве, приговариваются к смертной казни. Приговор не подлежит апелляции… Фон Гельц сглатывает слюну и оборачивается на Равеля. Он будто и не заинтересован ей. Ему остаётся лишь выждать следующих действий. —Благодарим всех за содействие. После окончания разбирательств Секретарь изберёт новых глав исполнительной власти, —чтец захлопнул папку, будто немо сказав: «Разговор окончен». Разбираться с покалеченным какими-то веществами вампиром она будет позже. У неё есть только сорок восемь часов, чтобы помешать им. Отсчёт пошёл.Не забывай, отчаянный воин: у Фемиды на глазах повязка, и не разберёт она, куда бьёт меч.