***
— Ты всегда такой такой слабый? — Прости. — Перестань говорить, что тебе жаль! — Извините…я имею в виду… — Парень, ты просто слабак. Это потому что у тебя такая странная фигура? — Она не странная. Она просто немного наклонена. — Она странная. У тебя также глаза и рот в разных местах. По-моему, это выглядит странно. — Эй! Я не Неправильный! — Может быть. Но ты на столько же странный. — …Прости. — Фу, опять? Перестань говорить, что тебе жаль. Слабак.***
— О, перестань жаловаться. Ты не должен позволять им так с тобой разговаривать. Неужели ты не можешь брать пример со своего кузена? Он бы за себя постоял. — …В этом не было бы необходимости. Никто так не разговаривает с Тэдом. — Так будь больше похож на него!***
Было бы легче, если бы он мог заставить себя невзлюбить Тэда, но он никогда не мог этого сделать. Мало кто мог. С ним было легко найти общий язык, и он был готов помочь, не проявляя снисходительности. Криптос не удивился, когда тот начал использовать свои знания юриста, чтобы попытаться спасти как можно больше Неправильных от их участи. Он был из тех парней, которые изо всех сил старались помочь неудачникам и слабакам. Наверное, поэтому он и остался рядом с ним. Или, по крайней мере, так всегда предполагал Криптос. Он никогда не интересовался. Не то, чтобы он мог сделать это сейчас.***
— Это наш шанс. Мы должны отправиться сегодня вечером. — Я… я не уверен в этом. Что, если нас поймают? — Что бы ни случилось, это будет не хуже, чем гнить здесь. — Может быть… может быть, кто-нибудь придет на помощь. Рэндал и К-К-Кроатон, если их не поймали… — Может быть, но я бы не стал рассчитывать на это. Мы должны попытаться сейчас. Это лучшая возможность, которая у нас есть. Ты ведь со мной, не так ли, кузен?***
Он не был похож на него, и, когда это имело значение, его не было с ним. Он был слишком напуган и струсил в последний момент. Он оставался на месте, пока Тэд и Пентос пытались сбежать. Он не видел, что произошло. Он не видел, как их поймали, как они пытались вырваться на свободу и как их убили на месте. Он услышал об этом от охранников только на следующий день. И в течение следующих шести лет ему не разрешали видеться ни с кем, кроме самих охранников, чтобы он не говорил о Третьем измерении с другими заключенными. На самом деле бесполезная мера, ибо Криптос все равно ни с кем не стал бы болтать на эту тему. С какой стати ему это делать? Знание об этом никому не принесло пользы. Тэд исчез. Эстер, Нора, Хиллманн, Пентос, Билл — все они умерли. Рэндалл и К-К-Кроатон исчезли. И он, который присоединился в основном из-за Тэда, все еще был там. В одиночестве. Я просто следовал примеру Тэда. Я хотел быть больше похожим на него. Следовал за ним, пока однажды не перестал. До тех пор, не перестал со второй попытки. Пока не появился Билл.***
— Тэд, я действительно не думаю, что тебе следовало… — Билл идиот. Что он сделал, чтобы помочь Неправильным войскам? Я стараюсь, ясно? Я стараюсь и чаще терплю неудачу, чем выигрываю, но я стараюсь. — Я уверен, что он не хотел задеть… — Конечно, он хотел этого! Мне просто жаль, что я не успел ударить его дважды! — Это совсем на тебя не похоже, — выпалил Криптос, и это заставило Тэда наконец остановиться. Он вздохнул, и его руки, которые были сжаты в кулаки, наконец разжались. — Думаю, я заговорил как он, да? Не устал проигрывать дело за делом, Тэд? Все эти Неправильные войска, и ты едва можешь спасти хоть одного. Но, эй, еще пара столетий, и, возможно, наверное, что-то получится лучше, чем в последние три раза! Разве это не заставляет тебя чувствовать себя лучше? Криптос издал тихий, нервный смешок. — Совсем немного. Послушай, я знаю, что ему действительно не следовало этого говорить. Я знаю, что ты стараешься. Мы все это знаем, и… Ну, ты ведь спас сына Хиллманна, а? — …Я сделал это, да. — Я уверен, что в этом не было ничего личного. Он был, э-э… Я думаю, он был расстроен? Я имею в виду, его брат был Неправильным, и… — он замолчал и отвел взгляд. — Я… он был придурком, раз поднял эту тему, но я не думаю, что он был полностью неправ. Это заставило Тэда полностью повернуться к нему, широко раскрыв глаза. — Ты же не серьезно, да? На самом деле мы пока ничего не можем сделать. У Билла не было плана с самого начала! Он просто зол. Это не могло закончиться хорошо. Мы были бы… — Так, ты боишься? Криптос полностью обдумал свой собственный вопрос только через мгновение после того, как задал его, и на доли секунды ему показалось, что Тэд тоже ударит его. Но он этого не сделал — никогда не сделает — и он тоже не выглядел сердитым. Он выглядел просто усталым, и впервые он первым отвел взгляд. — Я был бы идиотом, если бы не был, — наконец сказал он. — Я не боюсь рисковать своей жизнью, Криптос. Но я боюсь того, что может случиться с теми немногими Неправильными солдатами, чьи жизни я уже не смогу из-за этого спасти. То, что я могу сделать — немного, но это уже что-то. По крайней мере, я стараюсь верить в это. — Это уже что-то, а для тех, кому ты помогаешь, это всё, — выпалил Криптос, внезапно почувствовав себя невероятно виноватым за свой вопрос. И все же, в то же время, было что-то в глубине его сознания, что он не мог прогнать — что-то близкое к восторгу при мысли, что хоть раз, всего один раз, Тэд может ошибаться. Что в кои-то веки, возможно, не ему быть слабаком, в конце концов. Часть усталости, казалось, исчезла из лица Тэда. — Ну, вот и все. Хотел бы я все изменить, как того желает Билл? Конечно, хотел бы. Этот мир прогнил. Я понимаю его чувства. Но я бы не стал ставить все на что-то опрометчивое, задуманное из-за разочарования. Нет, если это означает риск потерять то немногое, что мы приобрели, и обречь на гибель усилия кого-либо еще после нас. Рэндалл прав — речь должна идти о долгосрочной цели. Дело совсем не в нас. Конечно, он был прав. Он был разумен, но все же… На кого надеяться, если мы ничего не собираемся делать? Для того, кому повезет и кто родится ближе к следующему рубежу Тысячелетия, с небольшим шансом попасть в Сферу, уже зная, кто это? Что же тогда в этом для нас? Дело совсем не в нас. — сказал Тэд. Обо мне вообще никогда речи не было. Это была ядовитая мысль, но он не мог прогнать ее. Когда Билл не появился на следующей встрече, он не удивился, но все равно был разочарован. Даже не будучи там, он вызвал дискуссии и было облегчением осознать, что он был не единственным, кто думал, что Билл может быть прав, что, возможно, им стоит рискнуть. Потому что он был последователем, всегда был им, и без поддержки Норы и Хиллманна он, возможно, никогда бы не набрался смелости снова подойти к Биллу.***
— Держу пари, вы знаете дорогу к двери, сэр. Ты стоишь прямо у нее. — Я просто хотел… — Магазин закрыт. — Я не хотел ничего покупать. Я просто… — Тогда у тебя действительно нет причин быть здесь. Сэр. — Тебе не обязательно меня так называть. — Как еще я мог бы тебя называть? — …Я думаю, что друг. *** — Привет! — Боже! Смех Билла раздается одновременно с визгом Криптоса, но длится дольше. — Хахаха, эй, там! Не прыгай через потолок, я только что его починил! Криптос смотрит на упомянутый потолок, покрытый гобеленами с изображением того, что когда-то было живыми существами. До того, как они попытались напасть на Билла, конечно. Многие пытались бороться, и все они потерпели неудачу. Так же, как и мы. Если бы Билл никогда не вернулся, никогда не обрел бы свои силы, он, вероятно, все еще сидел бы в тюрьме. Ну, скорее всего, умер в тюрьме: прошло так много времени, во много раз больше нормальной продолжительности жизни, и он не постарел ни на минуту. Как и Билл, или кто-либо из его — их — друзей. Не то чтобы, сколько бы времени ни прошло, что-то заставило память о том дне, когда он вернулся, поблекнуть. Каждое мгновение запечатлелось в его сознании.***
Когда пространство озарила яркий цвет, и все внутри и снаружи тюрьмы взбесились, а Криптос… ну, нет. Он тоже испугался, потому что, хотя, в отличие от многих других, он видел цвет раньше и знал, что это такое, он все еще понятия не имел, что происходит. И их было так много, ярких и повсюду, что у него заболел глаз. Он обнаружил, что стоит на коленях, прижав руки к глазу, пока снаружи его камеры не раздался крик — крик одного из охранников, заглушивший вопли, доносившиеся снаружи, изнутри и почти отовсюду. — О, Круги, что ЭТО ТАКОЕ? В одинокой камере Криптоса было только одно окно, и он подошел к нему, чтобы выглянуть наружу, не обращая внимания на то, как у него слезились глаза от усилий принять столько информации за один раз. И все же, когда он выглянул наружу, даже это было забыто. На крыше Актового зала что-то было. Что-то огромное и золотое, и… и… Это Треугольник? Что происходит? У него в руке круг? Была ли это Верховная окружность? Криптос прищурился, но не успел разглядеть получше, ибо огромное… существо высоко подняло этот кулак и заговорило, его голос был громким, как гром, и слушать его было больно, грохотал так, как будто земля раскалывалась под ними всеми. — СЛУШАЙТЕ ВСЕ! Круги были кучей идиотов! Законы природы были придуманы и исчезли! Зовут Билл Сайфер, и отныне и до вечности существует только один закон — никакого закона. Эта вечеринка никогда не заканчивается, так присоединяйтесь к ней или присоединяйтесь к нему! Кулак, сжатый вокруг Верховной, загорелся пламенем, и крики вокруг стали громче, неистовее, но Криптос услышал один из них. Все казалось далеким и приглушенным, и он даже не заметил, когда почерневшие останки Главного Круга были бесцеремонно сброшены на землю. Все, что он мог сделать, это уставиться на гигантское золотое существо, которое только что назвало себя знакомым именем. Сайфер, сказал он. Билл Сайфер. Криптос рассмеялся. Он смеялся так сильно, что упал на колени, и продолжал смеяться, пока не подумал, что вот-вот лопнет. Его глаз еще больше наполнился слезами сквозь закрытое веко, он не мог остановиться. Он все еще смеялся, как маньяк, когда новые друзья Билла, существа, не похожие ни на что другое, что он когда-либо видел, пришли, чтобы снести тюрьму.***
— Эй, Билл! Мы нашли парня, который говорит, что знает тебя! Один, ох… Как там еще раз, малыш? Крэптон? Краптос? — Криптос! Желтый Треугольник, который приземлился, буквально приземлился перед ним, был намного меньше, чем существо, за которым он наблюдал из своей камеры, а также так прекрасно, прекрасно знакомо, что на мгновение Криптос мог только смотреть с открытым ртом. Его магазин сгорел. Нора горела. Он, должно быть, тоже был там. И все же он стаял перед ним — живой, ярко-желтый вместо тускло-серого, каким он его помнил, с веселыми морщинками на глазах. Сколько раз он видел на нем это выражение? — Что такое? — крикнул он, поднимая руки. «Не узнал старого приятен… Воу! Полегче! — воскликнул Билл, когда Криптос подбежал к нему, протягивая руки, чтобы схватить за боковые стороны. Он казался твердым и реальным, и Криптос обнаружил, что трясет его. — Это действительно ты! Ты жив! Что случилось? Где ты был? Я думал, ты мертв! Билл моргнул, затем пожал плечами. — Это долгая история. Очень долгая. — добавил он. Но сказать ему эту историю от начала до конца не было проблемой. Но теперь это не займет много времени. Теперь у них была вечность.***
— Хей, что ты здесь делаешь? Любуешься моими трофеями? Блин, здесь не вытирали пыль целую вечность. Когда Билл летает над ним кругами — он часто так делает, независимо от того, насколько сильно это его нервирует, или, может быть, потому и делает так — Криптос отрывает взгляд от статуи Рэндалла. — Я просто случайно зашел. Задумался. Это глупая и бесполезная ложь, потому что Билл знает, когда он лжет. Он много чего знает. Тем не менее, он пока не говорит ему об этом. — Или просто заблудился, — язвит он и, наконец, тоже опускается на пол. Он тоже смотрит на статую, на мгновение хмурится, а затем его глаза снова расширяются. — О, старина Рэнди! Ну, не совсем старый. Не по нашим меркам сейчас, да? Хорошо, что мы молоды до мозга костей, — говорит он и слегка ударяет Криптоса в бок. — Никогда не состаримся, нет, никогда! Это заставляет Криптоса немного посмеяться. — Да. Никогда, — говорит он. Однако на самом деле ему не хочется смеяться, и Билл, должно быть, это знает. Он поворачивается к статуе Рэндалла и легонько стучит по ней. — Итак, пришел навестить старика? — …Да. — Чувство вины или что? Так ли это? Трудно сказать. Он немного опечален тем, что все закончилось именно так, потому что он знал, что Рэндалл был неплохим парнем, учитывая все обстоятельства. Он тоже хотел свободного мира, но был слишком слеп, чтобы принять перемены, когда они пришли… и слишком бесхребетный, чтобы сделать что-нибудь, чтобы помочь, когда Криптос в этом нуждался. — У нас не было сил вытащить тебя оттуда! Я ничего не мог сделать! — Не хочешь рисковать, да? Билл был прав. Ты трус. И теперь ты желаешь пойти против того, кто освободил эту адскую дыру? — Думаю, мне жаль, что он этого не понял, — наконец говорит он. — Криптос, пожалуйста… Тебе следовало прислушаться к нему, когда ты мог это сделать. И Тэд тоже. Он был неправ. Вы были неправы. Билл пожимает плечами. — Думаю, он просто не был настроен на перемены. Некоторые не готовы к изменениям — ограниченный разум и все такое. Будут жить своей жизнью в клетке, даже если им будет предоставлен справедливый выбор покинуть ее. Позор, однако, ведь он был довольно умен по меркам этого мира. Я впервые узнал о Третьем Измерении благодаря ему, понимаешь? Он дал мне эту книгу, потому что… Билл замолкает и моргает. На мгновение он кажется сбитым с толку. Такое бывало очень редко, но Криптос не слишком удивлен. Он хорошо знает, почему Рэндалл дал ему книгу, содержащую воспоминания одного из немногих, кого посетила Сфера: она предназначалась не ему, а его брату Лиаму. Но Билл, похоже, совсем забыл о нем по причинам, которые Криптос даже не может себе представить, и, конечно, это время от времени приводит к раздумьям: Билл знает, что что-то произошло, но не знает почему. В конце концов Билл пожимает плечами. — Хм, это забавно. Не могу вспомнить, зачем он дал мне эту книгу. Я был еще ребенком. Я также поменял местами его книги, пока он ходил за ними, — добавляет он и немного смеется. — Ха-ха! Думал, что я он не знает, что я сделал, но ошибся, — говорит он, странно ласково похлопывая статую Рэндалла. — Заставил меня положить все книги на место перед уходом, но я забыл, в какой последовательности они лежат, так что это заняло у меня некоторое время. Из-за этого я опоздал домой, и… — он внезапно замолкает, и замешательство возвращается — только на этот раз он хмурится. — Из-за этого я опоздал… куда-то. Твой брат. Из-за этого ты опоздал, и к тому времени, как ты вернулся, твоего брата уже забрали. Я знаю. Ты сказал мне об этом — ты сказал всем. Почему ты не можешь вспомнить, Билл? Что ты наделал? Криптос этого не знает, он многого не знает, но во всяком случае, далеко не так много, как Билл, но он инстинктивно знает, что о Лиаме Сайфере никогда не следует вспоминать, что для всех них будет лучше, если Билл не вспомнит о нем. — Наверное, на ужин? — говорит он, стараясь, чтобы это прозвучало как шутка. Хмурый взгляд Билла становится глубже, начинает проявляться что-то похожее на ярость, и Криптос знает, что это не спасет его от гнева Билла. — Это было что-то важное, — говорит он, его голос внезапно становится глубже, похожим на рычание. Что-то мелькает в его глазах, черно-белые изображения: что-то завернутое в бумагу, запертая дверь, стопка книг. — Я пропустил что-то важное, и это меня так разозлило. Красное свечение — единственное предупреждение, которое получает Криптос, и он недостаточно быстр, чтобы успеть убежать, но луч, исходящий из глаза Билла, направлен не на него. Раздается небольшой взрыв, потом звук падающего камня, точнее нескольких камней ударяющихся о стены. Криптос взвизгивает, закрывая руками глаз, уже зная, что он увидит, когда опустит их: разбросанный сброд и дымящаяся дыра там, где мгновение назад была статуя Рэндалла. Но он не смотрит на это, не хочет и не хочет поворачиваться к Биллу. Он уставился на кратер, моргая, гнев уже сменился замешательством. -Вау. Вот это я разозлился, не так ли? — бормочет он, затем пожимает плечами. -Ну что ж. Я его, конечно, не собирался его отпускать. Эй, Пироника говорит, что они с Зантаром нашли так называемых повстанцев, — говорит он, показыв кавычки в воздухе. — Выяснили, где они прячутся. Я еще не превратил их в пыль на случай, если мы захотим присоединиться к веселью, а я уже уверен, что хочу. Ты идешь со мной? Криптосу это не нравится, вообще нет, но он не намерен рисковать и вызвать недовольство Билла сейчас. Кроме того, делать так, как тот хочет, просто проще. Однажды последователь, всегда последователь. Слабак. — что-то шепчет в глубине его сознания, и почему-то этот голос так похож на голос Тэда.