Don't turn around

             Густой туман медленно опускался на лес, окутывая его молочной дымкой. Тьма становилась всё непрогляднее, и массивные стволы деревьев в этой серости были похожи на молчаливых стражей, провожающих путников шелестом листьев.       Лёгкие дуновения прохладного ветра касались оголённых участков девичьего тела, вызывая противные мурашки, пробегающие вдоль позвоночника. Натали еле волочила ноги от усталости, стараясь поспеть за похитителем. Каждый шаг давался с трудом. Ступни жгло от ссадин и порезов при малейшем соприкосновении с рыхлой землёй. Слёзы на щеках давно уже высохли, оставив после себя дорожки, противно стянувшие кожу.       Мужчина сильно сжимал её запястье, перекрывая нормальный приток крови к ладони, отчего рука немела и холодела, отдаваясь болезненным покалыванием на кончиках пальцев.       Радовало только одно — к горлу больше не был приставлен нож. Но даже это не помогло избавиться от страха, пронзающего тело ледяными иглами, в ожидании того, что будет дальше. В голову лезли только самые жуткие мысли, подпитанные фантомным чувством остро заточенной стали у шеи.       Разбросанные по земле ветки хрустели под тяжёлыми шагами хищника, разрезая ночную тишину и заставляя птиц взмывать в небо от потревожившего их звука. Чёрные силуэты пернатых сливались с небесным полотном, пока они кружили над густыми макушками деревьев, напоминая кадры из фильмов ужасов. Громкое карканье воронов отдавалось противной, тянущей слабостью в области солнечного сплетения.       В ярком свете фонарика замаячил угол небольшого дома, а по венам мужчины разлилось давно позабытое чувство. Прошло уже больше полугода с момента, как он привёл сюда и расправился с последними жертвами, но воспоминания до сих пор были такими яркими, что на миг откинули его в прошлое.       Парень и девушка, решившие провести уикенд на Огайо, оказались достойными противниками, но всё равно проиграли. Их крики, полные мольбы, звучали в голове слишком реалистично, так, что ему пришлось сильно зажмуриться, чтобы вернуться в реальность.       Внутри кипела настоящая лава от предвкушения подготовленного представления. В его руках приманка, которая подействует на остальных именно так, как и задумывалось. Они кинутся на поиски своей подруги, и хищник будет к этому готов. А приятным бонусом в этой игре станут ловушки, расставленные в лесу.       Старые петли на деревянной двери протяжно заскрипели, открываясь и пропуская внутрь Натали с похитителем. Затхлый воздух щекотнул нос, заставив девушку поморщиться и сглотнуть тошнотворную вязкую слюну, собравшуюся за щеками. Голова закружилась, а ноги вовсе перестали слушаться, прирастая к трухлявым половицам.       Мысль о том, что всё закончится прямо сейчас, застряла на подкорке и раскалённым металлом стекала по гортани. Теперь ей стал понятен смысл фразы: вся жизнь пронеслась перед глазами. Ведь это действительно было так. Обрывки приятных и не очень воспоминаний мелькали, отдаваясь колючим чувством под рёбрами.       Фонарик потух ровно в тот момент, когда мужчина потащил Натали вглубь дома. Кромешная тьма не позволяла сориентироваться, заставив беспрекословно следовать за ним, мысленно молясь всем известным богам. Пара шагов, сопровождаемых характерным звуком, прилипающих к грязному полу босых ступней, и цепкая хватка на запястье вдруг исчезла.       Мужчина отошёл в сторону, отвлекаясь на какой-то предмет и оставляя девушку без присмотра. Первая мысль — бежать, хватаясь за призрачную надежду спастись. Он ведь не запер дверь, когда они пришли сюда. Просто прикрыл её.       Сдвинувшись с места всего на немного и оставшись незамеченной, Натали сделала ещё один аккуратный шаг. Внутри вспыхнул маленький огонёк веры в лучший исход и разлился приятным теплом по венам, но только зародившееся пламя тут же потухло, стоило горячему дыханию хищника коснуться виска.       — В твоих интересах, — обратная сторона ножа скользнула между лопаток, слегка царапая острым кончиком кожу, — стоять смирно.       Казалось, что страх достиг наивысшей точки. Слёзы хлынули из глаз, обжигая холодные щёки. Сердце ускоренно забилось, отдавая болью в области гортани. Горечь от безысходности расползалась по вкусовым рецепторам, вызывая очередной приступ тошноты. Ужас сковал всё тело, вибрируя в грудной клетке. Ей не уйти от него. По крайней мере сейчас.       — Умница, — грубый, слегка осипший голос звучал сродни приговору.       Мужчина подошёл к импровизированной тумбе и зажёг керосиновую лампу. Яркий огонёк вспыхнул внутри стеклянной колбы, заливая тёплым светом небольшое помещение и отбрасывая на стены причудливые тени.       Дом был обставлен по-простому: без каких-то изысков, но в тоже время со всем необходимым. Старенький диван с потрёпанной обивкой. Шкаф с перекошенными дверцами и треснутым зеркалом. Маленькая кухня с обеденным столом и парой стульев. Ржавенький генератор в углу и такого же состояния холодильник. Кругом были разбросаны жестяные банки из-под пива, а пол был залит чем-то липким. Пристанище выглядело неухоженным и заброшенным.       Мужчина вальяжным шагом вернулся и встал позади неё. Указательным пальцем перекинув рыжие локоны на одну сторону, он коснулся кончиком носа шеи, глубоко вдыхая аромат женского тела. Натали вздрогнула и начала тихо всхлипывать, пока похититель продолжал свои манипуляции, шумно втягивая воздух через ноздри.       Он дотронулся остриём охотничьего ножа внутренней стороны бедра, постепенно поднялся выше, очерчивая холодом стали упругие ягодицы. От ужаса начала кружиться голова, угрожая обморочным приступом. Вгрызаясь зубами в нижнюю губу до солоноватого привкуса, девушка всеми силами пыталась подавить крик, рвущийся наружу. Она не доставит ему такого удовольствия.       Натали чувствовала себя маленьким беззащитным зверьком, запертым в клетке с кровожадным хищником. Каждое, даже малейшее прикосновение било током, а внутренние органы сжимались до крошечных размеров от страха.       Его горячее дыхание щекотнуло ухо, вызвав противные мурашки. Запах машинного масла вперемешку с мерзкими зловониями комнаты постепенно въедался в нос. Хотелось сплюнуть вязкую слюну и опустошить желудок, но она продолжала стоять неподвижно, пытаясь справиться с желанием оттолкнуть его и сбежать.       «Рыпнусь, и он меня убьёт», — мысленно повторяла себе девушка.       — Что вам нужно от меня? — слова тонули в тихих всхлипах, пока потные ладони нервно сжимали край футболки, которая всё ещё пахла терпким одеколоном Арчи.       Хищник неторопливо обошёл Натали и остановился прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки. Толком не видя его мимики, она всем нутром ощущала, что он сейчас улыбается, явно наслаждаясь происходящим.       В полумраке блеснула бензиновая зажигалка, зажатая грубыми пальцами, и, откинув крышечку, мужчина прокрутил колёсико. Треск в этой тишине показался ужасно громким, отразившись протяжным эхом в черепной коробке. Небольшое пламя извивалось и колыхалось от учащённого дыхания мужчины, пока яркий свет открывал взгляду грубые черты лица. Карие, практически чёрные глаза смотрели в её, упиваясь ужасом, застилающим изумрудные радужки. Страх — самое сильное из чувств. И оно бодрило его получше крепкого кофе.       — Для начала, чтобы ты была послушной, — остриё ножа коснулось виска, медленно опустившись ниже к подбородку. — Не хочется уродовать такую милую мордашку.       — Вы пожалеете о том, что похитили меня, — голос срывался на шёпот. — Друзья уже ищут меня. И когда они придут, то вам…       Сильный удар пришёлся на правую сторону, повалив Натали на пол. Всё перед глазами поплыло. Слышимость стала как под водой. Скулу жгло от сильной боли, пока из носа тоненькой струйкой стекала кровь, капая на грязное деревянное покрытие. Хищник опустился перед ней на корточки и, повернув её к себе лицом, стиснул пальцы на хрупкой шее.       — Довольно болтовни! Здесь я устанавливаю правила.       Силуэт мужчины постепенно размывался перед глазами, пока она пыталась оттолкнуть его или хоть немного ослабить цепкую хватку. Мужская ладонь сжимала горло крепким полукольцом, не давая сделать необходимый и жизненно важный вдох. Натали брыкалась и упиралась руками в его грудь, стараясь отпихнуть, но девичьих сил оказалось недостаточно для сопротивления.       Мир начинал медленно искажаться, пока маленький кулачок обессилено колотил мужчину по плечу, постепенно замедляясь и замирая. Перед тем, как сознание окончательно погрузилось во тьму, в голове пробежала мысль о том, что это конец.

***

      — Каким нужно быть идиотом, чтобы отпустить её одну? — Дастин набросился на Арчи, толкая его в грудь. — Ты о чём думал вообще?       — Успокойся, Дас, — безбоязненно протиснувшись посередине, Миранда расставила руки, увеличив расстояние между парнями. — У нас подруга пропала, а вы тут петушиные бои устроили.       — Слышал, пернатый. Остуди свой пыл, — Арчи сжимал кулаки до побелевших костяшек, еле сдерживаясь, чтобы не нанести удар. Внутри закипала ярость, застилая глаза невидимой пеленой.       Он и сам понимал, что принять условия ведьмочки было огромной ошибкой. Мог же ведь пойти с ней. И тогда бы всё сложилось иначе. Вот где она теперь?       Злость на самого себя вкупе с переживаниями за возлюбленную рвала душу на части. Ещё этот её дружок подливал масло в полыхающий и сжигающий всё на своём пути внутренний пожар.       — Всё, успокоились? — девушка окинула соперников гневным взглядом. — Мы можем идти?       — Я делаю это только ради Натали, — Дастин вскинул руки вверх, показав, что не собирается ввязываться в драку, и, развернувшись к палатке, поднял валявшийся на земле рюкзак.       — А разве кто-то не должен остаться в лагере на всякий случай? — Руди в пару шагов оказался рядом с ребятами, поправляя лямку походной сумки. — Вдруг она просто куда-то отошла и вернётся сюда.       — Разделяться не самая лучшая затея, — Миранда запустила пятерню в волосы, слегка взлохмачивая густые пряди. — Оставим всё ценное в машине и пойдём на поиски вместе.       С грохотом опустив капот Forda, Дастин залез в салон автомобиля и выудил из бардачка Кольт Мустанг. Не думал он, что в отпуске придётся таскать пистолет. Но те, кто похитил Натали могут быть вооружены, поэтому это вынужденная мера ради их же безопасности.

***

      Тьма опускалась на лес, окутывая плотным чёрным одеялом всё вокруг. Густой туман, пролёгший между стволов деревьев ограничивал видимость, и даже яркий свет фонарика не особо помогал. Воздух становился холоднее и при малейшем вдохе обволакивал внутренности морозной коркой. Практически осязаемая тишина ужасно резала слух, делая и без того мрачную атмосферу ещё угрюмее.       Следуя друг за другом, компания уходила всё глубже в чащу, периодически оборачиваясь, чтобы проверить — не отстал ли кто. Спотыкаясь об коряги, торчащие из земли, они мечтали только о том, чтобы поскорее найти Натали живой и здоровой, а потом вернуться домой.       Оставаться здесь совершенно не хотелось. Конечно, о Мидл-Айленде складывали страшные легенды, но все думали, что это просто выдумки, которые не имели ни малейшей связи с реальностью. Однако, произошедшее говорило об обратом. Все прекрасно понимали, что Натали похитили ни какие-то монстры или призраки, а вполне себе реальный человек, что ни на йоту не уменьшало страха.       Казалось, что роще нет конца и края, а их «путешествие» никогда не завершится, пока громкий мужской крик не нарушил безмолвия. Стая птиц резко взмыла в небо, разбавляя протяжный вопль шорохом крыльев.       — Арчи, скорее сюда! Руди попал в медвежий капкан.