Don't turn around

      Спёртый, пропитанный сыростью воздух щекотнул нос, стоило Натали попытаться вырываться из цепких лап долгого сна. Всё время, проведённое в отключке, ей снились кошмары. Они были настолько реалистичными, что даже сейчас сердце в груди трепетало подобно замкнутой в клетке птице. Горькие слёзы стекали по перепачканным щекам, а в горле застрял полный отчаянья крик.       Она видела, как похититель измывался над Арчи и остальными, заставляя её наблюдать, словно это было каким-то шоу, доставляющим ему удовольствие. Хриплые стоны и алые брызги. Измученные вопли и блеск остро заточенной стали. Стеклянный взгляд возлюбленного, замертво рухнувшего на землю и кровавый след, тянущийся от тел лучших друзей. Эти жуткие кадры до сих пор загорались в памяти яркими вспышками, не давая Натали полностью вернуться в реальность.       Она шумно втянула воздух через нос, стараясь наполнить лёгкие до самого предела, и в следующую секунду разлепила веки. Казалось, что в глаза насыпали добрую горсть песка, отчего ей пришлось пару раз сильно зажмуриться, прежде чем взгляд сфокусировался в тёмном помещении. Единственным источником света здесь был тоненький лучик, просачивающийся в небольшую расщелину под потолком. Но даже он не мог осветить её «камеру» должным образом, чтобы хоть немного унять нарастающий от неизвестности страх.       Стоило Натали оторвать затылок от стены, как резкая боль мощным ударом пронзила черепную коробку. В ушах противно запищало. Правая сторона — от виска до подбородка — пылала огнём, словно её использовали вместо боксёрской груши. Запах крови и ярко-выраженный привкус металла на потрескавшихся губах вызывали приступ тошноты. Во рту было настолько сухо, что казалось, язык прилип к верхнему нёбу. Всё тело затекло от пребывания в неудобной полулежащей позе, отдаваясь неприятным покалыванием в конечностях. Она не сразу сообразила, что руки были связаны. Только слегка шевельнув ладонью, почувствовала, как запекло натёртые шершавым канатом запястья.       «Что за мужчина похитил её? Где запер? И что ему вообще от неё нужно?», — десятки вопросов надоедливыми мушками мельтешили в раскалывающейся голове.       Немного обуздав эмоции, Натали попыталась сесть. Оперевшись локтём в пол, не обращая внимания на мелкие камушки, царапающие кожу, она чуть оттолкнулась ступнями, придвигаясь ближе к неровной стене. Подтянув колени к груди и обняв их руками, насколько того позволяли скованные кисти, она сделала очередной глубокий вдох, морщась от смешавшихся здесь запахов. От приложенных усилий всё перед глазами поплыло, раскачиваясь на невидимых волнах. Тело пробила мелкая дрожь толи от страха, толи от холода, который она почувствовала только сейчас.       От безысходности ситуации хотелось выть, но только Натали слишком хорошо помнила методы успокоения её похитителя. Словно в доказательство этому, недавнее место удара отозвалось тупой болью, заставляя прикусить нижнюю губу, чтобы не расплакаться в голос. Но это совершенно не помогало. Слёзы душили настолько, что казалось, ими можно было захлебнуться. Хотелось со всей силы ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться, что эта ситуация просто плод воображения. Но происходящее было более чем реальным.       Натали потеряла счёт времени, стараясь успокоить себя тем, что Арчи придёт за ней. Она была на сто процентов уверенна, что возлюбленный уже поднял всех на уши и сейчас прочёсывал лес. Не в его правилах было отсиживаться и ждать помощи от кого-то другого, ведь он привык разбираться с проблемами. За долгие часы, проведённые тут, она уже успела сотню раз пожалеть, что согласилась на поездку.       Неудивительно, что именно сейчас Натали вспоминала все жуткие истории, которые рассказывал отец, пока работал в убойном отделе. Она всегда слушала папу, открывши рот, представляя, как пойдёт по его стопам и будет расследовать особо тяжкие преступления, но никогда и не думала, что окажется по другую сторону. Станет жертвой обезумевшего маньяка.       В кромешной тишине послышалось лёгкое шуршание. Казалось, что оно доносилось из каждого угла, из каждого тёмного закоулка. Эти звуки окружали её подобно тому, как хищники берут настигнутую жертву в кольцо. Натали прижалась лопатками к холодной стене и вжала голову в плечи, стараясь спрятаться сама не понимая от кого. Пульс подскочил в несколько раз, громко тарабаня по вискам. Волоски встали дыбом. Сердце забилось где-то в глотке. Желудок скрутило болезненным спазмом. Но она терпела и молчала, боясь издать хоть малейший звук. Пусть лучше будет эта неизвестная хрень, пугающая до чёртиков, чем встреча с похитителем.       Натали удавалось совладать с эмоциями, но ровно до того момента, пока она не почувствовала, как нечто сползло ей на плечо и забралось под футболку. Десяток маленьких лапок быстро перемещался по направлению к груди, и это стало последней каплей. Она с криком подскочила на ноги, едва не завалившись набок, и старалась связанными руками стряхнуть с себя ползучего гада.       — Нет, нет, нет, — дрожащий от страха голос отразился от каменных стен, растворяясь в сыром воздухе, но этого было достаточно, чтобы он услышал её.       Где-то сверху раздались неторопливые тяжёлые шаги, свидетельствующие о скорой встрече с её кошмаром. Натали задрожала, почувствовав, как подкашиваются колени. Протяжный скрип открывающейся двери эхом загудел в голове, не дав сообразить, что делать и как быть. Секундное замешательство и яркий луч фонарика осветил каменную лестницу с металлическими перилами. Девушка заметалась из стороны в сторону, словно загнанная в тупик мышка, пока во время спуска под подошвой мужских ботинок хрустел мусор, поднимая за собой небольшие пыльные облака. Он был всё ближе, и она ощущала его злость всем своим нутром. В голову не пришло ничего лучше, чем спрятаться в один из тёмных углов, полагаясь на одну только удачу.       Мужчина спустился вниз и бегло осмотрел убежище. Рыжеволосой пленницы на месте не оказалось, что только подстегнуло его интерес, ведь сбежать она отсюда не могла. Никто не мог. Его лицо искривила улыбка, обнажившая местами пожелтевшие зубы и больше похожая на оскал. Кровь внутри закипала, растекаясь по всему телу обжигающим теплом. Удовольствие от происходящего отдавалось приятной слабостью в солнечном сплетении. Он чувствовал её. Ощущал её страх. Знал, что она сейчас дрожит, как осиновый лист, наивно пологая, что сможет прошмыгнуть мимо него.       — Так, так, так, — тягучий, грубый, с лёгкой хрипотцой голос вибрировал по каменным стенам, пока он продумывал дальнейшие действия, опустив при этом фонарик. — Кто-то решил поиграть в прятки.       Щелчок. Свет потух, вновь погрузив комнату во мрак. Натали практически не дышала, продолжая вжиматься в грязный угол. К лицу и волосам липла паутина, но ей было плевать, ведь хищник за пределами её «укрытия» был намного страшнее пауков. Прижимая связанные ладони к губам, она старалась подавить всхлипы, рвущиеся наружу. В темноте сложно было понять, где находился похититель и это пугало ещё сильнее.       — Раз, два, три, четыре, пять       Я тебя иду искать       Меня бойся, берегись       Раз последний помолись.       Снова этот голос, выворачивающий душу наизнанку. Способный заставить сердце сжаться в груди до крошечных размеров. Вызывающий приступ тошноты, так несвоевременно подкативший к горлу. Он был повсюду, словно звучал в её голове. Ноги отказывались стоять ровно. Колени дрожали. Давление подскочило настолько, что в носу запахло кровью. Хотелось верить, что мужчина не обнаружит её. Просто уйдёт, подарив ей тем самым время на размышления и составление плана побега. Но всё не могло закончиться так легко.       Щелчок. Яркий свет, направленный прямо в глаза, практически ослепил Натали, а стальная хватка на плече, заставила заскулить от боли.       — Я нашёл тебя…

***

      Арчи моментально ринулся в сторону пострадавшего, пригибаясь и уклоняясь от веток, так и норовящих ударить ему по лицу. Мысли стремительным калейдоскопом крутились в голове, не давая возможности зацепиться хотя бы за одну из них. События сегодняшнего дня грозились окончательно выбить его из колеи.       Сначала этот напыщенный индюк Дастин, всем видом показывающий, как ему не нравится, что он поехал на Огайо вместе с ними. Затем, внезапное исчезновение Натали и чувство вины, пожирающее изнутри. Так неудачно угодивший в ловушку Руди, заставляющий на время отложить поиски возлюбленной. Ночь, продолжающая затягивать лес непроглядным чёрным одеялом и слабеющий свет, так не кстати садящегося фонарика. Всё нахлынуло на него одной оглушающей волной, стараясь лишить равновесия, но чтобы вызволить парня угодившего в западню, ему нужно было успокоиться.       — Сука! — Руди сидел, оперевшись затылком о ствол дерева, и старался не смотреть на ногу, зажатую между железными зубьями.       Его лоб покрывала испарина, а цвет кожи был бледным, практически прозрачным. Он часто дышал, судорожно хватая губами прохладный воздух. Его сильно мутило от боли. Голова кружилась и, казалось, что ещё немного, и он грохнется в обморок. Руди прекрасно понимал, чем грозит подобное ранение и раздробленные кости, если своевременно не обратиться за квалифицированной помощью, но выбора не было. Придётся справляться своими силами. Он и не думал, что обучение в медицинском колледже, на котором в своё время настояла мама, пригодится ему в подобной ситуации, где пострадавшим окажется он.       Оказавшись на месте, Арчи приземлился рядом с Руди, стараясь как можно детальнее вспомнить наставления отца о том, что делать в подобной ситуации.       Брукс-старший был заядлым охотником и пытался привить интерес и любовь к этому делу единственному сыну. И пусть методы его нельзя было назвать ласковыми, это приносило плоды. Арчи с пяти лет разбирался в ружьях, мог устанавливать ловушки на зайцев и капканы на дичь покрупнее. Он неплохо ориентировался на местности. Но был у него и один огромный минус. По крайней мере, папа так считал и не упускал возможности ему об этом напомнить. Арчи был против убийства животных, чем жутко расстраивал родителя, а чаще всего заставлял закипать того от злости.       — Ты повёл себя, как самый настоящий трус, — хлёсткая пощёчина по впалой детской щеке, оставила после себя красный след от пятерни. — Ты и вправду думал, что сможешь освободить оленя, и я ничего не узнаю?       — Пап, но он же маленький совсем, — от боли и обиды к карим глазам подкатили слёзы, но Арчи быстренько смахнул их, чтобы не злить отца ещё сильнее. Приложив ладонь к месту удара, он переживал только о том, что по возвращению домой, матери тоже может достаться. Папа и так частенько говорил ей, что она воспитала сына слишком мягкотелым и слабым.       — Раз ты такой самостоятельный, — Брукс-старший выплюнул спичку, зажатую до этого между зубов, и протянул Арчи ружьё, — тогда застрели его, чтобы не мучился. Ты ведь считаешь себя взрослым, решаешь там что-то, не спросив моего дозволения.       Мальчишка обернулся к животному, наблюдая, как то брыкается из последних сил. Чёрные глаза, полные мольбы, смотрели прямо на него, заставляя всё внутри сжаться в тугой болезненный комок.       — Нет, — он повернулся к отцу, готовясь к очередной колкости в свою сторону. Пусть лучше ещё раз ударит, оскорбит, унизит, но он не сделает этого. — Я не могу, не буду.       — Какой же ты слабак, — мужчина направил оружие на оленя, — тебе нужно было родиться девчонкой! — не раздумывая, нажал на спусковой крючок, а громкий выстрел навсегда отпечатался в памяти ребёнка.       Арчи с шумным выдохом вернулся в реальность. Сердце ошалело билось об рёбра. Пальцы дрожали и не слушались, но время поджимало. Поэтому отогнав морок неприятных воспоминаний, он максимально сосредоточился на первоначальной задаче. Нужно было разжать дуги капкана и максимально осторожно извлечь повреждённую конечность, чтобы не усугубить ситуацию.       Миранда с Дастином по очереди подсвечивали Арчи фонариком, параллельно подбадривая побледневшего и практически лишившегося сил товарища.       — Эй, дружище, у тебя ведь ещё осталась вторая нога, поэтому не кисни, — Дас пытался разрядить напряжённую обстановку. Но Руди даже не смотрел в его сторону. — Да и ты ж почти медик, значит, всё обойдётся.       — Ты совсем идиот? — Миранда толкнула парня в плечо, скорчив недовольное лицо. Его тупые шуточки всегда дико раздражали, а в сложившиейся ситуации и подавно. — Лучше глянь в рюкзаке воду, чтобы рану промыть, может, что полезное найдёшь.       — Сейчас будет немного неприятно, — Арчи нажал на скобы-пружины, но старый механизм не хотел поддаваться. Ему пришлось приложить максимум усилий, чтобы ловушка со скрипом раскрылась, высвобождая сломанную окровавленную ногу.       — Плохи дела, — первично осмотревшись, Руди констатировал факт. — Радует, что не задета артерия, а то бы следующий повод для встречи был не таким радужным, — он притянул к себе сумку, валяющуюся рядом и начал рыскать в ней поисках обезболивающего, которое всегда носил с собой. — Я теперь вам не помощник, а, наоборот, обуза.

***

      Голоса смешались в один звук, пока друзья оживлённо спорили, кто из них отведёт пострадавшего к лагерю, совершенно позабыв об утекающем сквозь пальцы времени. Ночь продолжала наступать на лес, не давая различить хоть что-то на расстоянии вытянутой руки, пока Руди ждал, когда подействуют таблетки. Он не оставлял надежды словить хоть одну полоску сотовой связи на мобильном. Но всё было безрезультатно, в очередной раз, напоминая сцену из фильмов ужасов. Периодически поглядывая на часы, парень старался не упустить момент, когда нужно будет ослабить самодельный кровоостанавливающий жгут.       — Хватит! — Арчи провёл ладонью по лицу, будто это могло помочь избавиться от усталости и нахлынувшей злости. — Миранда, ты вернёшься с ним в лагерь, заберёшь машину, и вы отправитесь в город. Заодно сообщишь о пропаже Натали. От Дастина здесь будет больше толку.       — Не верится, что я это говорю, но он прав. Держи, — Дас вмиг стал серьёзным и, вытянув из кармана ключи от Forda, передал их подруге. — Отвези Руди в больницу и приведи помощь, хорошо? А мы пока двинемся дальше, может нам удастся её найти.       Девушка лишь кротко кивнула в знак согласия, не решаясь продолжить спор, а затем помогла Руди подняться. Она подхватила его под руку, и, распрощавшись с парнями, двинулась в обратную сторону, по направлению к палаткам. Как бы Миранде не хотелось помочь в поисках, ей пришлось смириться с решением остальных. От Дастина и в правду будет больше проку, чем от неё. В конце концов, они всегда считали её трусишкой.       Вокруг стало настолько тихо, что было слышно каждый шорох и хруст разбросанных по земле веток. Небо продолжало затягиваться грозовыми тучами, окрашивая его практически в чёрный оттенок. Сильный раскат грома пронёсся над головами, а вслед за ним сорвались первые тяжёлые капли дождя, монотонно тарабаня по кронам деревьев. Несмотря на сильную боль, Руди старался ускорить шаг, а точнее прыжок не изувеченной ногой. Хотелось поскорее добраться до машины и свалить с этого гадкого места.       — Давай, ещё немного, — Миранда старалась подбадривать друга, хотя сама была готова рухнуть на землю от усталости. Тащить его на себе было не самой простой задачей. В левом боку сильно кололо, а ступни казались неподъёмными. — Я уже вижу Ford Дастина. Осталась самая малость.       Открывшееся второе дыхание помогло им преодолеть расстояние достаточно быстро, несмотря на утопающие в грязевой жиже ноги и липнущие к лицу мокрые волосы. Спасение было практически у них в руках, отчего приятное тепло мгновенно рассредоточилось по телу. Зажав фонарик зубами, Миранда вытянула звенящую связку ключей из кармана и нажала на брелок, разблокировав двери. Подведя Руди к автомобилю, она помогла ему расположиться на задних сидениях, подложив под голову сделанный из толстовки валик. А сама, повинуясь какому-то непонятному чутью, решила осмотреться. Что-то подсказывало ей, что всё не могло закончиться так быстро и легко.       — Чёрт! — Миранда вернулась к автомобилю и села на водительское место, громко захлопнув за собой двери. В ушах неприятно зазвенело, и голова стала тяжёлой. Она совершенно не понимала, что им делать дальше.       — Эй, всё в порядке?       — Нет, Руд, мы в полной заднице, — она упёрлась лбом об руль, стараясь не выдать дрожь в голосе. Руки затряслись от страха и осознания, что всё происходящее было не просто стечением обстоятельств. — Кто-то пробил все покрышки. Нам не уехать отсюда…

***

      Мужчина одним сильным рывком вытянул Натали из укрытия, сканируя карими радужками стройный, дрожащий от страха силуэт. Сейчас девушка казалась ему посговорчивее, чем при первой их встрече. Она не пыталась сбежать. Не старалась с пеной у рта доказать, что её отыщут и тогда ему не поздоровится.       Он прекрасно понимал, что кучка неотёсанных малолеток сама придёт к нему в логово, с благой целью вызволить бедную-несчастную жертву, даже не подозревая, что именно этого хищник и добивался. Приманка обязательно сработает. «Клетка» захлопнется, оставляя дружную компанию ему на растерзание.       Он грубо сжал Натали за щёки, и выудив из заднего кармана фляжку с водой, залил жидкость ей в рот. Слегка закашлявшись, она с жадностью сделала глоток, не обращая внимания на боль. Спасительная влага распределилась по рецепторам, смочила пересохшее горло.       — Ещё не хватало, чтобы ты окочурилась от обезвоживания, — хищник вытер руку, которой касался её, о засаленные брюки и слегка поморщился.       Мужчина было хотел сказать что-то ещё, но раздавшийся в лесу выстрел отвлёк его внимание, подарив Натали драгоценное время. Такое неуместное секундное замешательство, и она ринулась в сторону лестницы, мысленно молясь всем известным богам, чтобы всё получилось.       Но не успела. Сильный удар по голове, лишил её равновесия, и она рухнула на колени, сдирая кожу. Помещение стремительно закручивалось в воронку. Всё перед глазами плыло. В ушах протяжно свистело, не давая возможности различить остальные звуки и приближающиеся сзади шаги. Она не оставляла попытку доползти до ступеней, чем только забавляла наблюдающего за ней хищника. Глупая надежда на то, что он отпустит её, тлела внутри, пока она, пошатываясь добиралась до лестницы. Натали была похожа на тряпичную куклу, когда мужчина схватил её за волосы, и оттянув обратно, повалил на спину, усаживаясь сверху. Животный страх вперемешку с отчаянием, отражающихся в зелёных глазах сводил его с ума.       — Тебе не уйти от меня…