Хижина в лесу

— За что мне такое испытание, святой отец?! Рука отца Кириана мягко легла на вздрагивающее плечо Леми. — Создатель всегда строг с теми, кого любит больше всего. Леми покачал головой: — Я не заслужил Его любви, святой отец. — Ты слишком строг к себе, сын мой. — Создатель забрал их всех, — прошептал Леми, — потому что я не уберег от злых помыслов одного. Я оставил гнилое яблоко лежать среди чистых плодов, смалодушничал, и теперь очищающее пламя поглотило их всех. Может быть, Создатель был прав, посылая мне пустую жену, может быть, я не заслуживаю роли отца. — Остановись, — твердо сказал отец Кириан. — Создатель дал тебе Херу, чтобы укрепить дух твой, а потом смилостивился, увидев смирение, и послал тебе в жены Мару. Он милосерден и всепрощающ, не забывай. — Вы полагаете, святой отец, что все мои недостойные, слабые дети — это испытание? Леми недоверчиво вскинул на отца Кириана влажные, покрасневшие от дыма и страданий глаза. — Дети чисты и невинны от рождения, но через них Создатель достает до самого нашего сердца и наполняет его любовью и смирением, — изрек отец Кириан, оглаживая бороду. — Отец Кириан, но Хера… — Будет тебе, сын мой. Отпусти ее. Создатель наказал ее и простил — и ты прости. Отец Кириан погладил Леми по низко склоненной голове и вздохнул. Он и сам с жалостью вспоминал тихую худенькую Херу, которую Леми взял в жены, едва достигнув пятнадцатилетнего возраста. Годы, утекшие с тех пор, открыли отцу Кириану замысел Создателя. Конечно же, Он послал Леми Херу, чтобы научить его суровости, укрепить дух и подготовить к союзу с плодовитой Марой. Воспитывая первую жену, Леми возмужал и стал примерным семьянином. Он взрослел на глазах у отца Кириана, из нерешительного юноши превращаясь в главу семейства. Беря в жены Мару, он уже виртуозно владел розгой и ремнем, а его истосковавшееся по плодородной почве семя немедленно дало плоды. Правда, первенец оказался заблудшей душой, его не смогло спасти даже строгое отцовское воспитание. Но остальные дети… — Посмотри на произошедшее с другой стороны, — сказал отец Кириан. — Создатель взял твоих детей, чтобы вознаградить тебя. Теперь души их в Его Царстве, разве не к этому мы все стремимся? — Да, наверное, — пробормотал Леми. — Святой отец, боюсь, Создатель отторгает меня. Вера моя пошатнулась. Мне страшно. Сначала Он дал мне пустую жену, и я не смог ее перевоспитать. Как я ни порол ее, как ни наказывал, Хера не понесла. Потом Он взял ее у меня, она зачахла, хотя я и окружил ее любовью, как вы мне и велели. Почему очищающие розги не спасли ее? Почему она умерла? — Потому что Создатель принял ее душу в Царство Свое, — мягко сказал отец Кириан. — Но почему тогда Он не берет меня? — вскричал Леми. — Он простил Херу, Он простил даже Ирга, он забрал невинного Рио, Лию, Калли, Берка… Да Он даже Дина забрал, а мою душу не берет! За что мне это? — Ты слишком важен и нужен, — уверенно сказал отец Кириан. — Ты помогаешь мне вести паству в нужном направлении, и Создатель любит тебя. Да, Он посылает тебе испытания, но всё это — знак любви. Ты усомнился, да, но тебе хватит сил вернуться на путь истинный. — Меня нужно будет очистить, — хриплым шепотом сказал Леми. Отец Кириан задумался. Да, конечно, любого другого он бы велел высечь за такие мысли, но Леми… А правильно ли беречь своего любимца? Нет, конечно, неправильно. Заблудшей душе нужно помочь. — Тебя и жену твою высекут кнутом, — сказал отец Кириан. — На площади? — В храме. — Спасибо, святой отец, — прошептал Леми. — Такова воля Создателя, — проворковал отец Кириан, осеняя Леми защитным знамением. — Сын мой, тебе что-нибудь снилось этой ночью? Леми помотал головой. — А мне снилось, сын мой, — скорбно сказал отец Кириан. — Мне снилась посланница нечистого. С непокрытой головой вошла она в деревню, а в руках ее был клубок змей, и пасть каждой горела ярким пламенем. Ты понимаешь, сын мой? — Это она? Она сожгла мой дом? — спросил Леми. — Быть может, — вздохнул отец Кириан. — Быть может, нечистый в ее обличье забрал тела твоих детей, а Создатель успел лишь спасти их души. Быть может, Он предупреждал меня об этом, быть может, о том, что еще не произошло. Одно я знаю наверняка: нам нужно опасаться чужаков. Слушай меня внимательно, Леми: я сейчас же собственноручно высеку тебя и Мару, а потом позвоню в колокол и соберу в храме всю деревню. Все должны знать, что угроза идет извне. Все должны быть начеку. Каждую чужачку пусть приведут на площадь, разденут, привяжут к позорной колоде, нафаршируют острым перцем и засекут до смерти. — Но сегодня ярмарка, — возразил Леми. — На ярмарках всегда много народу из других деревень. — Тех, кто чист духом, Создатель убережет, — уверенно сказал отец Кириан. — Он пошлет к нам только грешниц, заслуживающих смерти. Он ждет от нас мужества и силы духа. Он пощадит нас, даст тебе с Марой новых детей, если мы проявим твердость.