***
Когда Кристина спустилась в общий зал, она увидела три длинных стола и сразу поняла, что рассадка зависела от ордена. Посередине стоял стол, за котором сидели гриши в красных кафтанах. Девушка подняла подбородок, выпрямила спину и направилась в направлении «красного» стола. Все вокруг с интересом рассматривали её, и оттого Кристина ощущала острою необходимость, как можно быстрее сесть за свободное место. Как только она наконец опустилась на скамью, тревога никуда не делась, но дрожь в коленках стала не такой ощутимой, за что девушка мысленно поблагодарила святых. Кристина ощутила, как в помещении стало заметно тише, и холодок пробежался по её спине, а когда она повернула голову в центр зала, то увидела причину, по которой гриши замерли как статуи. Дарклинг сел за отдельный стол за которым сидели, судя по всему, его приближённые, направившие на него свои восторженные, но при этом осторожные взгляды. Лицо заклинателя теней не выражало ровным счëтом ничего. Наверное, он настолько привык скрывать свои истинные эмоции от окружающих, что это стало для него чем-то совершенно естественным. Взгляд прохладных кварцевых глаз был непроницаем. Как только Кристина взглянула на его широкие плечи, крепкую грудь и жилистые руки, она ощутило эту будоражащую уверенность, исходившую от его тела... Отточенные, грациозные движения во всем приковывали взгляды сидящих в обеденном зале гришей. Дарклинг расслабленно взял в руку бокал, наполненный жидкостью, приподнял его, как бы чокаясь, и сделал выверенный глоток. Его губы изогнулись в сдержанной полуулыбке, когда он едва заметно кивнул, и только после этого его жеста окружающие как-бы вышли из транса и вернулись к трапезе. Кристина медленно повернулась к тарелке, и перед тем как успеть удивиться сельди, приветствовавшей её из миски, она вздрогнула, услышав сбоку чей-то мягкий голос: - Привет! Когда Кристина обернулась на голос, она увидела перед собой девчушку её возраста с огромными карими глазами цвета шоколада, обрамлёнными густыми черными ресницами, смотрящими на неё с живым интересом. Громадные искристые глаза и пухлые губки придавали её лицу невинное, даже детское выражение. А волосы... Кристина никогда в жизни не видела таких густых волос. Блестящие локоны были глубокого каштанового оттенка и доставали ей по пояс. Ответ быстро слетел с губ: – Привет, я Кристина, а как зовут тебя? – Диана, а ты, насколько я знаю, новенькая корпориалка, – девушка улыбнулась открытой, светящейся улыбкой. Кристина кивнула, на что Диана незамедлительно пропела: – Тебя привёз генерал, так? – её лицо выражало искреннее любопытство, которое девушка изо всех сил старалась умалить, однако глаза соседки так и горели. – Да, это так, – Кристина постаралась придать своему голосу невозмутимости. – С ума сойти! – Диана взволнованно потрясла чьё-то плечо, и Кристина смогла разглядеть за спиной своей собеседницы другую юную корпориалку. Девочки красноречиво переглянулись друг с другом, прежде чем снова уставиться на взволнованную Кристину. – Извини, просто нам так интересно! – произнесла гриш, с угольными волосами и яркими глазами цвета весенней травы. – Откуда ты? Как Дарклинг нашёл тебя? Сердце Кристины болезненно сжалось. Глядя на девочек, пытающихся унять своё любопытство, во рту будто образовалась неприятная горечь... Весь их интерес был целиком и полностью завязан на Дарклинге, и девушку порядком начало раздражать, что всё так или иначе сводилось к нему. Кристина поведала своим собеседницам о том, где она жила до приезда в Малый дворец, вдаваться в подробности об их с Дарклингом путешествии она не стала. – Подожди, то есть ты всё время была у Дарклинга под носом! – встрепенулась вторая девочка по имени Настя. – Хватит уже! – нравоучительно проговорила Диана. – Мы уже ей порядком надоели с расспросами о генерале! Кристина, ты только приехала, а мы уже действуем на нервы... – Ничего, просто расскажите мне о жизни здесь... Как проходят тренировки? – спросила Кристина, порядком уставшая от расспроса с пристрастием. – Вообще, сложнее всего проходят занятия с Багрой, – тихо, почти шёпотом проговорила Настя. – А кто это? – уже имя показалось Кристине каким-то древним и жёстким, как кора дерева. – Багра обучает гришей управлять своими способностями и иногда она может прибегать к способам, которые могут показаться опасными или... Ну, в общем, главное, что тебе следует знать – эта женщина приверженец не совсем безобидных, но зато действенных методов. – Ты сказала опасными, то есть… В каком смысле? – от слов Дианы Кристина внутренне содрогнулась. Кажется, Дарклинг и Милена говорили о безопасности... – Ну... Иногда, если ты не можешь раскрыть силу, она может повлиять на тебя с помощью страха. – Например: натравить пчёл или гончую, или даже ядовитую змею... Святые! Мы вовсе не хотели тебя пугать! Ну же, не делай такое лицо, - сказала Настя с притворным извинением во взгляде. Кристина заметила, с каким трудом та сдерживала веселье, на что мысленно закатила глаза. «Пытаются меня напугать этим бредом и ждут, что я им поверю!» Кристина тут же скривила губы в притворной улыбке, которая таила в себе невысказанное презрение. Девочки переглянулись между собой, и Диана, у которой улыбка не сползала с губ с самого начала, а, казалось, была приклеена к лицу, предложила: – Нам уже пора на тренировку, мы можем пойти вместе, если хочешь...***
Всю дорогу девочки сплетничали сначала о людях, чьи имена Кристина слышала впервые, которые, конечно же, были гришами. Затем речь зашла о членах королевской семьи, девочки активно обсуждали редкостную красоту молодого царя, взошедшего на престол чуть больше года назад. – Он не гриш, но его внешность будто создана для кисти какого-нибудь художника! Я никогда не видела настолько привлекательного юношу-отказника, – вкрадчивым шёпотом пробормотала Диана. – Он уступает разве что нашему генералу! – подхватила Настя. Услышав очередное напоминание о Дарклинге, Кристина тут же взялась сменить тему разговора, который то и дело сводился к обсуждению заклинателя теней. А разве гришам дозволено находиться в Большом дворце? – прошептала Кристина. – Ну, разве что по праздникам, а так во дворце нас, конечно же, не жалуют. Оно и к лучшему, откровенно говоря. Для них мы как собаки на привязи. Используют нас в войнах, но держат на расстоянии вытянутой руки, будто мы и им глотки можем порвать! – лицо Дианы исказила гримаса откровенной ненависти и презрения, вечно улыбающийся рот теперь скривился в тонкую линию. – Прекрати! Упаси святые, тебя услышит кто-то не из наших! – встрепенулась Настя, на что Диана раздражённо выдохнула. – В любом случае, Кристина, если тебе интересно на Зимний Бал нас созывают в Большой Дворец. В этот праздник мы из собак превращаемся в попугаев, всех развлекаем, но вот близко к нам никто подойти не осмелится, – на лицо Дианы вернулась уже привычная для Кристины лёгкая улыбка.***
День выдался изматывающим, однако Кристина впервые в жизни почувствовала себя чем-то по-настоящему увлечённой. Юным гришам помимо малой науки преподавали историю, арифметику, языки – равкианский и один другой по выбору. Для Кристины подобное было чем-то невероятным, благодаря матери, произошедшей из давно обедневшего дворянского рода, девушка умела читать и писать. Как выяснилось, цифры ей оказались под силу. Особый интерес вызвала равкианская история. Особенно – сотворение каньона безумным Чёрным Еретиком, который был предком здравствующего генерала Второй армии. Несмотря на заплетающиеся ноги, она попросила Диану проводить её в библиотеку, которая показалась девушке просто огромной. Запах книг и пыли, огромные стеллажи и высокий потолок, расписанный красочными изображениями персонажей из древних равкианских сказок, заставили Кристину ощутить себя ребёнком, попавшим в страну чудес... Она невольно затаила дыхание, а на губах заиграла радостная улыбка. Девушка с безудержным интересом начала искать на полках фолианты, которые могли бы приоткрыть завесу тайны на историю Чёрного Еретика. На полках с томами по Всемирной истории, девушка наткнулась на довольно-таки старый учебник, носивший название «Мифы и тайны равкианской истории», и с жадностью принялась искать заголовки с датами. Насколько она знала Каньон был сотворëн около двухсот лет назад. Найдя соответствующую главу в учебнике, девушка разочарованно вздохнула: в учебнике Чёрный Еретик был представлен молодым гришом, чья жажда власти погубила сотни жизней и породила ошибку природы... Но это было известно всем, а Кристина же надеялась найти упоминания современников о заклинателе теней, которые перевернули бы представление о нём или дали обоснование его поступку, ибо юная корпориалка на самом деле хотела узнать больше о могущественной силе своего спасителя, учитывая тот факт, что они были родственниками, силы у них должны были быть идентичными. – Не успела устроиться, а уже направилась сюда, чтобы прикоснуться к Отечественной истории? Похвально, – знакомый бархатный мужской голос раздался за спиной, и Кристина едва не вскрикнула от неожиданности. Вместо этого она уняла дрожь в теле и склонилась в почтительном поклоне. – И что же заставило тебя окунуться с головой в тайны прошлого? – Простой интерес, мой суверенный, –предвосхищая следующий вопрос Дарклинга, она продолжила, – Мне захотелось побольше узнать о сотворении каньона и о Чёрном Еретике. – Занятно. И что же, учебник помог тебе в твоём маленьком исследовании? – Дарклинг говорил всё тем же снисходительным тоном, от которого Кристине хотелось завыть. Но она улыбнулась, опустив взгляд, а затем как бы заговорщически проговорила: – Нет, но, может, Вы сможете мне помочь? Его чёрная бровь приподнялась, краешек рта пополз вверх, затем раздался его голос: – И что же конкретно тебя заинтриговало в бесславной истории моего предка? – Вам не кажется странным, что могущественный гриш, за которым увивались сотни, нет! Тысячи гришей, ни с того ни с сего вдруг обезумел и решил разделить страну на части, используя при этом запретную магию? – Это называется скверна, Кристина. Знаешь, в твоём возрасте и я задавался подобным вопросом, мучил своего отца расспросами о дедушке, – его взгляд, казалось, был направлен в никуда, смотрел он как бы сквозь Кристину. – По прошествии многих лет я понял, что тот безжалостный поступок скорее всего был продиктован не только жадностью, жаждой мести, но и, – в этот момент его внимание вновь было приковано к ней, – желанием спасти гришей от гонений. – Многие, даже гриши, видят мир исключительно в чёрно-белом цвете, забывая, что суть вещей неоднозначна, как и мотивы зачастую. – Вы говорили, что у Вас есть цель. Позвольте узнать, а ради этой цели Вы могли бы обречь на страдания, если Ваша цель того потребовала бы? – А как ты думала добиваются целей? – и снова снисходительная усмешка на губах. – Возможно, сейчас я приоткрою тебе ящик Пандоры, но запомни: все те люди, которые получают от жизни то, к чему стремились, так или иначе платят свою цену, и порой цена может быть высокой, соразмерной цели. – Вы добились успеха в своём деле, генерал, – она склонила голову, а затем подняла на него свои пронзительные глаза цвета морской волны, от которых у многих перехватывало дыхание, – но какого это: жить с осознанием того, что Вы выступили палачом в чьей-то истории? Разве это не тяготит Вашу душу? Головой она понимала, что их и без того странный разговор уходит не в то русло, но в присутствии этого человека она ощущала прилив уверенности, как она здраво рассудила из-за того, что Дарклинг – гриш-усилитель. – Я уже говорил тебе, что время – мой союзник. Время как ничто другое способно сглаживать острые углы, только оно показывает мне, что всё было не зря. Глубокий бархатный голос обволакивал сознание девушки. Он был приятным. Кристина почувствовала, как в ней проснулась толика уважения к его словам. Но как только мысль о том, что человек, стоящий перед ней, только что косвенно признался в своей жестокости, внутри всё похолодело. Она тут же напомнила себе о том, что Дарклинг убивал людей, возможно, и юных девушек её же возраста, виновных и невиновных. Ей вспомнился рассказ бабы Зины о том, с какой лёгкостью он разрезал пополам человека и ни один мускул на его лице не дрогнул. И всё же она не могла отрицать, что уверенность в правильности своих поступков, исходящая от него сила, а также его непреклонность пробуждают в ней трепет. Так не должно быть. Это неправильно. Испытывать симпатию к убийце. Но почему никого это не смущает? Или все только делают вид, что это нормально. Хотя, вспомнив восторженные взгляды девочек, их перешептывания, мысль о том, что они могли испытывать к нему ужас тут же развеялась. Нет, здесь он был героем. Милена, которую он использовал, чтобы расположить к себе царя, казалось, даже была этим горда, что Кристине показалось максимально странным и в какой-то мере жалким. Кристина поняла, что Дарклинг выжидательно смотрит на неё. Ждёт её ответа? Зачем? Она ведь не может в открытую сказать, что считает его доводы разумными. Это не то, чему её учила Катерина. «Но её здесь нет» От осознания этого она едва сдержала улыбку, но затем перед глазами возник образ матери, её спокойный и разочарованный взгляд. Стало не по себе. Кристина постаралась придать своему лицу холодное выражение, вспомнила, как эта делала Катерина. В такие моменты её прекрасные голубые глаза смотрели как бы с легким укором, а лицо будто замирало. Губы же слегка поджимались. Девушка постаралась воспроизвести эмоцию на своём лице, а затем произнесла ровным, незаинтересованным тоном, она надеялась, что прозвучит именно так, а не иначе: – Очень жаль, что Вы так говорите. Что прикрываетесь временем, – страх не позволил ей закончить фразу «в своих злодеяниях», но оно и к лучшему, как показалось Кристине. «Святые, как жалко это звучит!» – пронеслось у неё в голове. Дарклинг изогнул бровь и, как ни странно, улыбнулся, будто выслушивал детский лепет, но, по правде говоря, ведь так оно и было. – Милое, наивное дитя, – на последнем слове он сделал особый акцент, – Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься оправдать собственные мысли? Кристине на секунду показалось, что она ослышалась. Нет, правда, откуда ему знать, что у неё в голове? Девушка нахмурилась, глядя в его прозрачные глаза и выпалила: – Вы, что мысли умеете читать? Не понимаю с чего Вы взяли, что я с Вами согласна! – голос, к её разочарованию, прозвучал с лёгким надрывом. – В твоих глазах не было страха, Кристина. Кажется, мои слова показались тебе разумными. Перед кем же ты оправдываешься, позволь узнать? – он подошёл ближе, лишая её пути отхода, что только сильнее разозлило. – Как я могу одобрить массовые убийства? – Массовые убийства тех, кто сжигает, ставит над нами эксперименты и терроризирует нас. Не бойся, Кристина, здесь тебя никто не осудит за разумный подход к делу, а вот чрезмерное сочувствие вызовет вопросы, – его голос по-прежнему был спокойным и ровным, а взгляд слегка отстраненным, даже равнодушным. – Советую запомнить: пытаться ввести меня в заблуждение – бесполезно, чем быстрее ты это осознаешь, тем лучше, – на этих словах его губы тронула лёгкая улыбка, и Дарклинг отстранился от неё на несколько шагов. Кристина поджала губы и быстро поклонилась, что вызвало у заклинателя теней мягкий смешок. – Мой суверенный, я могу идти? – смотреть в его сторону в этот момент так не хотелось, но Кристина всё же обратила на него взор глаз, в глубине которых, казалось, разразился морской шторм. – Ступай.***
С раннего детства девушку раздирали противоречия. С одной стороны её праведная мать пыталась воспитать в дочери сострадание, кротость и подлинную доброту. С другой стороны был отец, который часто срывал свои эмоции на семье, был нетерпеливым, импульсивным человеком. Кристина не понимала ни того, ни другого. Прощать каждый раз отца за его резкость и холодность она ну никак не могла. Однако Катерина стала для дочери чем-то вроде света в тёмной ночи, её голос всегда заставлял Кристину прогонять из головы тёмные мысли, порой протягивающие к ней свои длинные щупальца. Так произошло и сегодня. Вот только если раньше доброта и сострадание ценились, то теперь же ставились под сомнение. В тот же вечер в голову забралась одна прескверная, но, возможно, единственная правильная мысль: жизнь в Малом Дворце точно не будет простой.