***
Фуфелшмерц пытался уютно устроиться в кресле в просторном зале ожидания. Подушка была слишком жёсткая и больно давила на его выпирающие кости. Он ерзал туда-сюда, но так и не смог найти удобного положения. Махнув на это рукой, Хайнц решил встать и немного размять затекшие конечности. После того, как Хайнц уже час разглядывал настенные плакаты о выборе хорошей стрижки и листал местные журналы мод, Перри наконец-то счел нужным появиться из зала напротив. Ученый обернулся на шум закрывающейся двери и, увидев экс-агента, нетерпеливо начал: — Перри-утконос! Объявиться-не запылиться! Я все ноги уже… — тут он всё-таки обратил внимание на его голову и, прокашлявшись, поспешно добавил. — Классная причёска, тебе идти. Отличия были очевидны: длинные пряди отстрижены напрочь, шея гладко выбрита, как и виски. Только на макушке оставили несколько густых, мягких и таких же бирюзовых прядей. В общем и целом, теперь тот выглядел на все сто, и даже слегка небритое лицо не портило впечатление. Парень ухмыльнулся: — Спасибо, Хайнц. Идем. И, не дожидаясь ответа, потянул за собой, взяв того за руку. Фуфелшмерц растерялся от такого напора, но приятное тепло, исходящее от ладони бывшего утконоса, как ни странно, отрезвило его. Он резко остановился в центре оживленной улицы, не выпуская пальцев агента. — Стой! — учёный отдышался. — Куда мы бежать? — Не знаю — безразлично пожал плечами тот. — Хотя… Знаю одно место. Там спокойно и можно поговорить без лишних ушей, что как раз кстати. Пошли, — снова не считая нужным ждать реакции мужчины, Перри потянул его за собой, не разжимая руки. — Да стоять же ты! — всё-таки возмутился Хайнц и в конце концов отпустил его руку. — Почему мы бежать? Он потёр переносицу. — Чтобы нас ненароком не увидели вместе. Соображай быстрее. — Выдыхать, Перри, я понять! — раздраженно фыркнул Фуфел. — Идем уже. На этот раз они шли по раздельности. Момент был упущен.***
Этим местом оказалась довольно уютная кофейня, которая к тому же располагалась совсем недалеко от его дома. Она не была большой, да и народу тут сидело намного меньше, чем в той забегаловке, куда обычно ходил Хайнц. Приятный светло-коричневый цвет на стенах и плетеная мебель настраивали на умиротворение. — Миленько, — заключил ученый после недолгого осмотра помещения. — Да… Тут тихо, это главное, — протянул Перри. — Сядем туда, — указал он на дальний столик у полностью занавешенного окна. Они прошли за обозначенное место, и сразу же подле них появился приятный юноша лет двадцати-двадцати двух. — Добрый день, готовы сделать заказ? Фуфелшмерц разинул было рот, чтобы сказать хоть слово, но агент мгновенно опередил его. — Мне черный эспрессо, а ему капучино с двумя ложками сахара и один шоколадный маффин. — Спасибо за заказ. Ожидайте, — вежливым голосом оттараторил заученную фразу официант и скрылся за стойкой. Хайнц сидел в немом шоке. Впрочем, с его болтливостью это продлилось недолго. — Перри-утконос, не надо решать за меня! И откуда ты знать, что я обычно брать? — Ты довольно предсказуем, да и за долгое знакомство пронаблюдать было несложно, — усмехнулся бывший агент. — Кстати, насчёт утконоса, мы же договорились, — строго отметил тот. — Да, но мы не договариваться о том, что ты решать за меня! — продолжал возмущаться ученый. — Это бы отняло много времени, Хайнц. А у нас его и так впритык. — непоколебимым тоном закончил Перри. И вновь продолжил, чтобы тот не начал возникать. — Давай лучше вернёмся к делу. Итак, у меня якобы есть выделенное агентством жильё, — он вытащил из кармана бумажку, которую дал ему кучерявый парнишка, и бросил на стол. — С данной проблемой мы вроде как разобрались. Но тут же возникает следующая… — Постой, откуда ты брать деньги? Агент закатил глаза. — Ты задал этот вопрос только сейчас? — Ну… Момента всё не было, знать ли. То одно, то другое, ты понимать… — За многолетнюю службу, я, знаешь ли, не на подножном корму сидел, — подмигнул он Фуфелшмерцу. — Еще должны дать. — Но ты же как бы отстранен. — У них по правилам обязуется выплатить половину полученного гонорара, — бывший утконос фыркнул. — Никогда не вникал в их необходимость, но, как видишь, сейчас они весьма кстати. — И много дадут? — заинтересованно слушал его мужчина. — Достаточно. Можешь не беспокоиться. Как раз в эту минуту к ним подошёл молодой человек с готовым заказом. Вся компания резко смолкла. — Эспрессо для вас, — он обратился к спутнику Хайнца напротив. — И сладкий капучино с маффином для вас. Юноша поставил кружки и быстро удалился. — А что это ты моим заработком интересуешься? — спросил экс-агент и отхлебнул немного из чашки. — Просто поинтересоваться. Всегда было любопытно, чем жить мой враг, хоть теперь и бывший. Учёный откусил небольшой кусочек от своего десерта. — М-м-м… А тут уметь печь! Перри на это только улыбнулся. — Так вот, раз ты на сегодня всем доволен, я могу продолжить? Отлично. Как я уже сказал, помимо решённой проблемы проживания, есть ещё одна, — он задумчиво покрутил сахарницу в руках. — Мне запретили с тобой видеться, — мужчина отпил чуть больше кофе и пристально посмотрел на Хайнца. — Однако, ты же понимаешь, что нам необходимо поддерживать общение. К тому же, так, чтобы об этом никто не узнал. Я дам тебе свой номер, и в случае чего ты позвонишь мне, но не из дома. Там же камеры, помнишь? — уточнил Перри. — Да. Вот только… — робко протянул учёный. — Зачем? — и принялся ковырять маффин ложечкой. — В смысле? — не понял вопроса экс-агент. — Зачем нам поддерживать общение? Я, конечно, попробовать разобраться с инатором, но ничего не обещать… Он толком не знал, почему вообще начал эту тему. Может, из-за того, что не хотел причинять бывшему утконосу ещё больше неудобств. Тот и без того находился в дерьме, а злить его начальство себе дороже, если честно. А может, просто не хотел лишний раз навязывать мужчине свое общество. Но надежда, как известно, умирает последней… Агент пожал плечами и залпом допил остатки на дне кружки. — Ну, так или иначе, вместе проще разобраться, чем по одиночке, не правда ли? — Да, но… — снова замялся Фуфелшмерц и всё-таки высказал свои сомнения: — Не думать, что это разумно идти на такие жертвы, особенно втихаря от агентства. — А когда было легко, Хайнц? Думаешь, моя прошлая жизнь такая замечательная? Отнюдь, — он встряхнул головой и внезапно усмехнулся. — И потом, с тобой не соскучишься, враг ты или нет. Учёный беззвучно переваривал информацию и дожевывал свой маффин. Перри резко засмеялся. — Что? — озадаченно спросил Фуфел. — У тебя на носу шоколад. — Где? — он судорожно принялся оттирать кончик, но выходило только хуже. — Да, вот тут — бывший утконос вознамерился самолично показать и одним ловким жестом вытер сладкую шоколадную каплю. Видимо, плохо соображая, что делает, Перри засунул палец в рот и, закрыв глаза, облизался. Хайнц сглотнул. Когда тот снова открыл их, лица двух мужчин были всего в паре сантиметров друг от друга. Перри тоже замешкался, но учёный уже конкретно залип в два таких же шоколадных омута. Хотелось попробовать их на вкус… Первым очнулся бывший агент и, разорвав долгий зрительный контакт, неловко прочистил горло. — Кхм-кхм… Хайнц, я жду тебя на улице, — смущенно промямлил тот и быстро скрылся за дверью кофейни. Фуфелшмерц непонятно посмотрел ему вслед.И что это сейчас было?
***
Ученый подошел к Перри чуть позже, предварительно рассчитавшись с официантом и отдав тому немалые чаевые. Неловко шаркая ногами, он подошёл к экс-агенту. Завидев Фуфела, тот кивнул. Обратно к Хайнцу они шли в полной тишине. И когда только показалась верхушка высокого фиолетового здания, до всех дошло, что это, вероятно, их последняя вот такая встреча. Повисло неловкое молчание. Никто не решался заговорить первым. Не знал, что сказать и как выразить напоследок свои бурные эмоции. — Кхм… Ну что ж… — осекся ученый. — Не хотеть зайти? — Нет, пожалуй… — почесал затылок Перри. — Увидят же. — А, ну да… Я понимать… — Фуфелшмерц не имел представления, что можно было ещё добавить. Ему безумно не хотелось отпускать агента, но он осознавал, что по-другому никак. — Тогда… Пока? — Пока что да, — мужчина развернулся, чтобы уйти, но тут же вспомнил. — Постой, — он дотронулся до его плеча. — Вот, держи. Хайнц взял протягиваемую ему бумажку, на которой был написан нынешний адрес Перри. — Спасибо. А как же ты? — Я запомнил уже, а тебе не помешает знать, где я. Вдруг захочешь навестить… — смущенно улыбнулся тот. — И ещё вот что, — бывший утконос достал из кармана ручку и, схватив руку ученого, принялся выводить на ней незамысловатые символы. — Номер мой. Только дома не звони, — он подмигнул Фуфелу и пошел по направлению к новому месту жительства. — Я позвонить, если что-то найти! — крикнул ему вслед Хайнц, но его слова потонули в шуме вечернего города. На улице становилось несколько прохладно, поэтому Фуфелшмерц поспешил зайти в квартиру. Там он незамедлительно прошел в гостинную и рухнул на диван перед телевизором, распластавшись на нем полностью. Его раздирали противоречивые мысли. Вся эта ситуация выбивала ученого из колеи. В частности, момент в кофейне. Он мечтательно задумался. Глаза Перри всегда казались ему завораживающими, но тогда они сияли наиболее ярко, словно тысячи звёзд. Агент постоянно являлся для него чем-то недосягаемым. Одной из всех тех вещей, что так чертовски жаждал, но никогда не мог получить, несмотря на прилагаемые усилия. Однако, сейчас Перри стал человеком, и это одновременно решало проблему и то же время её усложняло. Определенно, мужчина стремился быть ближе, пусть даже сначала в качестве друга. Сложность состояла в том, что Фуфел не подозревал, хочет ли этого он. Хайнц снова поразмыслил. То, как экс-агент без малейших колебаний вступился за него, и его проникновенный взгляд в дальнейшем, говорило в положительную сторону. Да уж, тот ни разу до этого не видел Перри таким смущенным. Даже когда они, по его вине, переодевались в платья и становились слюнявыми младенцами. Фуфелшмерц, вспоминая это, хихикнул. Были же времена. Никаких сложностей, только работа… Но тут же вновь нахмурился. Холодность и отстраненность бывшего утконоса намекали ему на совершенно противоположный исход. Вдобавок на него сразу столько всего навалилось, причем за такое короткое время. Вряд ли Перри захочет каких-нибудь отношений. В особенности с неказистым, немного инфантильным ученым, у которого за душой куча своих нерешенных проблем и мания захватить мир. Хайнц поморщился. Он бы точно не хотел. Как-никак мужчина желал только лучшего для агента, а уж Фуфел явно не подходил под это определение. Настроение резко скатилось в ничто. Фуфелшмерц страдальчески протер лоб и включил телевизор, завернувшись в свой любимый плед. Вот что было и вправду лучшим лекарством от душевных терзаний.***
Через некоторое время бездумного ничегонеделанья Хайнц рывком подскочил с дивана и побежал в лабораторию. Если он действительно задумал помочь Перри хоть в чем-то, то мог начать с возвращения его прежнего облика. Тогда всё вернётся на круги своя, и его переживаниям придёт конец. Мужчина воодушевленно потёр руки и принялся за дело. Ему стоило начать с нуля. Он усердно копался в деталях прошлого Грязь-Инатора, переделывал его и так и эдак, регулярно испытывая результаты на Норме. В итоге тот превращался в курицу, в тостер, в неизвестного доселе науке монстра, в кучу грязи, а ещё одна попытка и вовсе покрыла железного добряка пеной. Гений с каждым провалом злился всё больше и больше, но не сдавался. Ведь на сей раз речь идёт о судьбе человека, а не основывается на чем-то призрачном. Ученый пытался даже создать новый инатор, добавив парочку проводов от всех своих старых устройств. Начертил по сути верную схему, перепроверив все тысячи раз, и приступил к сборке, закрутив малейшую деталь намертво. И наконец, когда машина была полностью готова, Фуфелшмерц включил её. И… раздался громкий взрыв. Но Хайнц и не думал опускать руки, пытаясь снова, и снова, и снова. Исход один и тот же — взрыв, причем следующий всегда мощнее предыдущего. В конце концов, спустя целую неделю без сна и приёма пищи, не считая пару бутербродов и крекеров, Хайнц окончательно выдохся. Он обессиленно побрел на кухню, где в это время вовсю кашеварил Норм, снова жаря яйца, предварительно не разбивая их. — Доброе утро, сэр! Хрустящие яйца на завтрак? — бодро поприветствовал его робот. — Нет, Норм! Кто в здравом уме вообще есть яичницу со скорлупой?! — Мне нравится, когда хрустит! — Извращенец! — скривился ученый. — А что, уже утро? — Да, сейчас почти девять утра, — сказала Ванесса, зайдя на кухню. — Ванесса? Когда ты прийти? — удивлённо спросил Фуфелшмерц. — Я… Я не слышать… — Ну ещё бы ты что-то слышал! Завалился на неделю в своих чертежах, игнорируя нормальный режим, — обеспокоенно заявила она, подойдя поближе и обняв своего отца. — Точно… — сконфуженно пробормотал тот и виновато опустил голову. — Извини… — Пап… Что-то случилось? — заметив безысходность в его глазах, начала девушка. — Да, нет, Ванесса, не беспокоиться… Ничего серьезного, — поспешил успокоить её Хайнц, но это, очевидно, не подействовало. — Ага, — скептически фыркнула она. — Настолько ничего, что ты не вылезал из лаборатории почти вечность. Ну-ка, давай, выкладывай. Мужчина ощутил приливающую к сердцу гордость и посмотрел на дочь. С таким проникновенным умом девушка с легкостью уделает его. Он вздохнул и рассказал всё с самого начала. Походу повествования, лицо Ванессы удивлялось, напрягалось, ожесточенно вытягивалось, и наконец спокойно улыбнулось. — …так что, детка, я в замешательстве. Перепробовать все возможные варианты, но так ничего и не получиться… — с этими словами ученый от отчаяния стукнул кулаком по столешнице. — Я бесполезен… Из-за меня Перри оказаться на улице, а я не могу ничем помочь ему… — облокотившись, Фуфелшмерц обреченно выпустил воздух и закрыл руками лицо. — Слушай, пап, — она прервала самоуничижения отца. — Я, конечно, совсем не разбираюсь в твоих…штуковинах, но, — Ванесса запнулась. — Ты ведь в курсе, что это не всегда прямое решение? — В каком это смысле? Хочешь сказать, что мои инаторы такие же никчемные, как и я? — Нет-нет-нет, — поторопилась разуверить его дочка, дабы предотвратить очередную истерику. — Просто… Я уверена, есть другие способы разобраться с этим, которые ты не проверил. — Детка, я же говорить, я перепробовал все возможные попытки исправить инатор, но ничего не выйти… — Я говорю не про инаторы, пап, — перебила девушка. — Посмотри в интернете, уж там-то ты точно найдешь. — Ах, да, — саркастично произнёс Хайнц. — Всемогущая паутина… — Именно. Давай, прекращай-ка сопли распускать, — и, ухмыльнувшись, добавила. — Перри такое поведение вряд ли одобрил. — Да уж точно… — посмеялся ученый. — Ладно, спасибо, дочка. Знать… Ты довольно умна для своих лет… — Знаю. Хоть кто-то должен, — абсолютно серьёзно ответила Ванесса и затем прибавила. — Окей, развлекайся, пап, я пошла. — Как? Уже? — Отец, я сюда прихожу по меньшей мере второй раз. И, к слову, до этого сотни голосовых тебе оставила. Норм, хоть ты проверяй мобильник иногда, если мы снова его потеряем. — Конечно, сестра, — доброжелательно ответил ей тот. — Увидимся, брат, — подмигнула роботу девушка. — Пока, пап! — Пока, Ванесса! Передавать привет друзьям-готам! — Папа! Они не готы! — раздражённо буркнула та и скрылась за входом. Фуфелшмерц помахал закрывающейся двери и поплелся к компьютеру. Действительно, нюни вряд ли помогут Перри, а вот тут на самом деле может быть что-то стоящее. Он уже на протяжении двух часов рыскал в поиске, изучая каждый захудалый сайт и кликая на самые разнообразные ссылки. Пока попадалась лишь всякая чепуха: бесчисленная реклама увеличения чего-либо, приюты для животных, кремы от прыщей, тренинги по самообладанию. В итоге, Хайнц попросту схватился за голову. Его опять захлестнула волна паники. Ученый совсем не знал, что именно нужно искать, вводя самые глупейшие поисковые запросы. Но вдруг, в очередной раз скролля ленту, Фуфел нечаянно увидел объявление.«В поиске решения ваших проблем? Но перепробовали уже все, что возможно? Тогда этот амулет — то, что вам нужно!»
В предвкушении мужчина, не раздумывая, ткнул на столь заманчивое предложение и в момент попал на форум искателей древностей. Тут были десятки тысяч обсуждений про нахождение той или иной реликвии. Хайнц слегка растерялся от такого количества всего. Листая вниз, он натыкался на статую жрицы любви, меч Всевластия, монету удачи и даже палку Большого Здоровья. Что за большое здоровье, ученый понял чуть позже, и, едва поморщившись, смущенно закрыл обсуждение. Наконец, спустя какое-то время ему удалось найти то, зачем Фуфелшмерц, собственно, сюда зашёл. Амулет, исполняющий любое желание. Здесь была прикреплена фотография. Вещь была компактной и походила на шар, покрытый золотом. Из центра торчал невнушительный, но в то же время по своему красивый изумруд. Ко всему прочему, форма была несколько угловатой, как будто камень когда-то специально залили металлом. Ученый облегченно выдохнул и радостно улыбнулся. Это же вмиг бы всё изменило. Он открыл обсуждение, и удивился. Разница от остальных заключалась в его размере. Другие были просто гигантские, и число сообщений варьировалось от ста до пяти тысяч. А тут было всего-то пять отправлений. Фуфел внимательно вчитался в текст, и обнаружил упоминание о местонахождении объекта. Некто SleDOpiT020 писал про то, что, на данный момент, амулет принадлежит музею древностей в Нью-Мексико. Письмо датировалось прошлым месяцем, что считалось сравнительно недавним. Хайнц, не раздумывая, схватил сотовый и пулей выскочил наружу. Притаившись в более-менее неприметном и узком переулке, он набрал цифры с ладони. Неудивительно, что они не смылись, ведь мужчина так и не принимал душ. На первых же гудках послышался столь приятный слуху низкий голос. — Алло, я слушаю. — Перри… — он умолк на пару секунд, чуть было не забыв про договоренность. — Я… Я тут… В общем… — Так-так, Хайнц, отдышись и давай по порядку. Если набрал, значит что-то важное. — Да, я тут кое-что найти. Это и вправду важно! Касается твоей… утконосьей проблемы. — Ясно. Я понял. Тогда жду. — До встречи, Перри, — сказал ученый взволнованно и отключился. Впопыхах забежав домой, Фуфелшмерц начал судорожно упаковывать вещи первой необходимости, еду, одежду на время. Он рассчитывал, что эта информация всерьёз заинтересует агента, поэтому собирался сразу в путь. Внезапно тот встал посреди квартиры с сумкой и осознал: ни одна живая душа не должна знать о его отъезде. Даже Норм и Ванесса. Хайнц крикнул вглубь квартиры. — Норм, если Ванесса позвонить и спросить меня, сказать ей, что я… Уйти в магазин! — Есть, сэр! Вы в магазине! — задорно отозвался робот. Вскоре ученый собрался и спустился в гараж за машиной. Перед самым выездом его снова озарило: нельзя брать своё авто. Заприметив чей-то чёрный внедорожник, Фуфел резко выбил стекло у водителя, полностью загрузился и осмотрелся по сторонам. «Не хватало ещё хвост за собой притащить» Он завёл зажигание и отправился по указанному Перри адресу, не подозревая ещё, во что всё это выльется.