И мы начнем все сначала

Лестница в темницы была узкая и темная, освещаемая лишь тусклым светом редких свечей. Эльза аккуратно спускалась, приподняв юбку, и эхо ее шагов глухо отражалось от каменных стен. Стражник на входе низко поклонился. Ей не было нужды объяснять, зачем она пришла, в темницах Эренделла сейчас находился лишь один заключенный. -Последняя камера налево, Ваше Величество, - сказал он и отпер дверь. Она прошла по длинному коридору, остановившись перед единственной закрытой решеткой. Внутри, сидя на полу, рядом с аскетичной каменной кроватью, сидел герцог. Увидев посетителя, он медленно повернул голову. Низ его лица был изуродован и покрыт сухой кожей с алыми трещинами. -Зачем Вы пришли, моя королева? - Устало спросил он. Говорить, вероятно, доставляло ему боль, потому что он поморщился. Ее передернуло от того, как он назвал ее. Он не имел права больше обращаться к ней так. Но гнев утих так же быстро, как вспыхнул. После того, как она проплакала на плече своей сестры, выплеснув все, что накопилось, ей стало гораздо проще справляться со своими эмоциями. -За ответами, - спокойно сказала она. Она взмахнула рукой, создавая себе стул изо льда, и присела на его край. -Разве Вы уже не знаете достаточно? Что еще Вы хотите знать? -Я все еще не понимаю... Почему? -Я сделал это ради Эренделла. -Это не ответ, - Эльза покачала головой. Фридрик глубоко вздохнул. -Когда началась зима, я получил известие от своих иностранных друзей, что Норквуд проводит внутренние военные учения, - медленно начал рассказывать он. - Само по себе это знание не имело значения, но потом на границе начало разрастаться волнение. В то время как их солдаты как бы случайно начали заходить за наши границы, король Герард активно расширял производство военного вооружения. Я сказал Вам, но Вы не видели причин для беспокойства. Когда якобы разбойники стали нападать на наши деревни, Вы отправили туда отряд ополчения для защиты. А в это время король мобилизовывал армию, призывая мужчин со всего своего большого королевства и покупал наемников. Я говорил Вам, раз за разом, что Норквуд опасен, что они готовятся напасть, но Вы не слушали. Вы решили просто отдать ему спорные земли, но именно этого он и добивался. Вильям правильно говорил, что это важный опорный пункт, и, получив его, король начал бы полномасштабную войну. А Эренделл был бы беззащитен, - безысходно закончил он. -Вы не могли знать, что так действительно будет, - возмутилась Эльза. - А даже... Даже если это так, это не оправдывает Вас. Вы пошли против моего решения. За моей спиной. Герцог вздохнул и потер лоб. Длинная цепь, державшая его руку прикованной к стене, зазвенела. -Вы еще так молоды, Ваше Величество. И так мало видели, - устало сказал он. - Я побывал во многих странах и знаю множество людей. Я знаю, как они могут думать и на что они могут быть способны. Они видят перед собой юную и мягкую королеву, у которой в руках богатое, но ослабленное государство. Только вопрос времени, пока кто-то из них задумает забрать его себе, тем или иным способом. -Я не... Мягкая, - обиженно возразила Эльза. Герцог лишь согласно хмыкнул. -Да, это так. Хотя поначалу я думал иначе. Я думал, что Вам не хватит силы руководить королевством, что, возможно, Вам нужна помощь сильного союзника и уверенная рука супруга... Эльза презрительно изогнула губы, решая, хочет ли она тратить время на то, чтобы спорить с ним по этому поводу. -...И я ошибался. Вы сильная, Вы уверенная, твердая - прекрасные качества для правителя, - признался Фридрик. - Но Вы также очень... Упрямая, моя королева. Простите мою неучтивость, но, учитывая обстоятельства, не думаю, что это ухудшит мой образ в Ваших глазах... Вы так упорно не хотели видеть то, что находится у Вас прямо перед носом, что я решил, что нужно действовать. Я должен был защитить наше королевство, - отчеканил он. -Но какой ценой? Ценой жизни моей сестры? - Взорвалась Эльза. Она вскочила, не в силах сдержать свои чувства. Герцог решительно покачал головой. -Никогда. Я, может, и замыслил то, что Вы называете предательством, но я бы не стал подвергать опасности принцессу. Я всегда был и всегда останусь преданным Эренделлу, а Эренделл - это не только территория или люди, не только Вы или я. Это наша история и наше наследие. Он закрыл глаза и облокотился затылком на стену. -Ее должны были увести в тайное место, и содержать со всеми условиями и уважением. Как Вы верно догадались, все улики должны были указывать на Норквуд, - он сделал паузу. - Вы всегда твердо следуете тому, что считаете правильным. Значит нужно было дать Вам правильную причину. Только жизнь принцессы Анны была бы достаточным стимулом для Вас, чтобы предпринять решительные действия. Эльза сжала зубы, готовая прямо сейчас ударить его своей магией. Ее остановило только то, что он был прав. Ради Анны она была готова буквально на все. -Но Ваш план не сработал, - заметила Эльза, стараясь успокоить свой голос. Фридрик открыл глаза и посмотрел на нее. -Почему же? Даже несмотря на то, что похищение не удалось, Вы обвинили Норквуд и собрали армию. -Войны не будет, - отрезала она. -И тем не менее, теперь мы можем защитить себя, и, насколько я понимаю, граничные территории остаются во владении Эренделла. Мой план сработал... Полностью. -Кроме того, что Вам не удалось остаться в тени. -Кроме этого, да, - горько признал он. Эльза смотрела на этого человека, который был одним из ее ближайших советников, верным подданным и, на самом деле, хорошим человеком. Да, он был предателем, но кого на самом деле он предал? Страну? Королевскую семью? Или ее, Эльзы, личные прихоти? Были ли ее решения действительно мудрыми и правильными, если они сподвигли такого преданного человека на такое деяние. -Что со мной будет? - Спросил он. -Вы знаете закон, герцог, - хрипло ответила она, - наказание за измену - смерть через повешение. -Постыдная смерть, - сухо заметил он. -Как и само преступление. Эльза начала расхаживать рядом с камерой. Разве является постыдным пытаться защитить свою страну? Она была готова на все ради любви к своей семье, а он был готов на все ради любви к своей родине. Виновен ли он в этом случае? -Что будет с моей семьей? -Вы, как и ваша семья, будете лишены всех титулов и земель. Ваше имущество будет реквизировано в пользу королевства, - нейтрально, как заученное правило, сказала она. -То есть они останутся нищими, без жилья и средств к существованию, презираемыми даже последним пьяницей. Только если кто-нибудь не решится за них поручиться, но кто поручится за семью изменника... - И он закрыл лицо руками, шумно втягивая воздух. -Да, это так... Это было, пожалуй, неправильно, несправедливо, что его семья должна отвечать за его поступки. Вообще вся эта ситуация была неправильная. Все вокруг нее всегда было таким неправильным. Она могла бы простить его семью, но это было бы против закона. Да, она королева, но какой она будет королевой, если будет нарушать законы своего же государства. Хоть что-то в ее жизни должно оставаться правильным. -Ваше Величество, - снова подал голос герцог, и Эльза обратила на него свое внимание. -Когда... Вы вызвали меня к себе, Вы уже знали..? -Я... Не была уверена. Но когда Вы говорили, когда Вы так легко соглашались с тем, что Вильям может быть предателем... Мои сомнения исчезли. Тот Фридрик, которого я знаю, которому я доверяла, в первую очередь сказал бы мне, как я ошибаюсь. Что Вильям - человек чести, который не опустится до подковерных интриг, даже в измене. Эльза покачала головой. Мгновения жалости, которые она позволила испытать себе к этому человеку, прошли. Ровным и холодным голосом она продолжила: -Я вижу, что Вы стремились защитить королевство. Так, как считаете правильным. Я могу это принять, даже учитывая то, что Вы прошли против моей воли. Ваш мотив был благороден в своем корне, и, может, Вы и не виновны в преступлении против королевства... Но то, к каким способам Вы прибегли, я принять не могу, - она ступила к решетке и обхватила рукой массивный прут, чувствуя, как металл под ее рукой холодеет. Ее голос бурлил от сдавленного рычания. - Я никогда не смогу Вам простить, что Вы решили, что можете использовать для своих целей мою сестру. Я никогда Вам не прощу, что Вы подвергли ее опасности. Герцог смотрел на нее, и в его глазах читалось понимание. -Вы так преданно любите ее, - восхитился он. Она резко выдохнула и отпустила решетку, отступив. Ее взгляд смягчился. -Да, люблю. Он сдвинулся и принялся тяжело вставать. Его кости хрустнули, затекшие от долгого сидения. Он подошел вплотную к решетке и обвил прутья руками, натягивая до предела цепи. -Я хочу попросить о последней милости, моя королева. Эльза нерешительно кивнула. -Я готова выслушать Вашу просьбу, но я не могу обещать, что выполню ее. -Честно, - согласился герцог, - тем более учитывая то, что я собираюсь попросить. Он закрыл глаза, и даже в полутемноте было видно, как его веки дрожали. -Моя жена - самая любящая и добрая женщина из всех, кого я знал. Мой сын вырос благородным человеком. Моя младшая дочь, моя девочка, моя маленькая Анэт, только недавно сделала первый шаг. Моя семья не должна страдать из-за моих поступков. -Я не могу дать прощение Вашей семье, Фридрик, мне жаль, - искренне сказала она. -Это не совсем то, о чем я прошу, - поправил он и бросил взгляд на стул, который она создала своей магией. -Ваши силы... Удивительны, - сказал почему-то он. - Они могут нести огромные разрушения, а могут создавать что-то поистине прекрасное. Они могут служить защитой, спасая жизни, а могут... Отнимать их. И он положил руку на свою грудь, там, где было его сердце. Она несколько мгновений смотрела, моргая. -Нет... - Она отступила, со страхом мотая головой. - Нет. Вы не понимаете, о чем просите. -Я понимаю, моя королева, - спокойно ответил он. - Закончите то, что начали в Вашем кабинете. Мне все равно, как я умру, я готов ответить за свои действия. Но пусть моя семья запомнит меня хорошим и честным человеком. Пусть у них будет возможность прожить эту жизнь, не неся бремя преступления их мужа и отца. Я знаю, на что я обрекаю Вас своей просьбой, и я не достоин этого. Но я прошу не ради себя, а ради своей жены и детей. Если любовь к своей семье значит для Вас также много, как и для меня, Вы меня поймете. Эльза выдохнула, и ее брови сдвинулись в выражении отчаяния. Что это, милосердие или убийство? Сколько раз она задавалась этим вопросом, даруя покой и избавление от боли умирающим животным. Но человек - это не то же самое, что животное. Но он также должен умереть, только не от стрелы в боку, а от петли на шее. Смерть заберет его в любом случае, но она по крайней мере могла спасти его семью. Убийство или милосердие. Что важнее, закон или любовь. Эльза сделала шаг к решетке, потом еще один, пока не оказалась прямо перед герцогом. Медленно, она подняла руку, пропуская ее через решетку и раскрывая пальцы. -Это будет больно, - тихо предупредила она, и ее голос дрожал. -Все хорошо, моя королева, - успокаивающе и даже как-то по-отечески нежно сказал он, - Вам недолго придется... Его искалеченное лицо исказилось от благодарной и ободряющей улыбки. Эльза глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь унять сбивчивое дыхание, и опустила руку на его грудь. Ее магия, словно животное в засуху, почуявшее воду, устремилась к его тревожно стучащему сердцу. Она чувствовала, как магия охватывает его и сжимает, она чувствовала это так, как будто делала своей собственной рукой. Он несколько раз часто вдохнул, но воздух так и не покинул его легких в выдохе. Его глаза расширились от ужаса и боли, и он сжал зубы, пытаясь заглушить рвущийся наружу крик. Он с силой сжимал прутья решетки, и его руки тряслись, а костяшки побелели. Ее магия взбудоражено пульсировала, отвечая восторженными толчками на каждый замедляющийся стук его сердца. Тело герцога дернулось, и через несколько сильных непроизвольных спазмов оно медленно начало расслабляться. Напряжение стало уходить из его тела вместе с жизнью, и на последних ее мгновениях его губы прошевелились в беззвучном "спасибо". Прямо перед тем, как его глаза окунулись в бесконечную пустоту, в самую последнюю секунду, они озарились... Счастьем. ////// Эльза захлопнула за собой дверь и тяжело прислонилась к ней. Она вздрогнула, когда поняла, что находится в своем кабинете не одна. -Кай, - выдохнула она, - ты все еще здесь. -Как и Вы, - невозмутимо ответил он. Он прекратил складывать бумаги и осмотрел ее, задержавшись на руках. Эльза опустила взгляд, чтобы увидеть, что они крупно дрожат. Она посмотрела на свои ладони, как будто на них появилось что-то новое, чего она раньше не видела. Она только что отняла жизнь человека этими самыми руками. Это было ужасно, но это казалось правильным. Как что-то столь противоположное может сосуществовать вместе? К ее горлу подступала тошнота, когда она вспоминала, как безжизненное тело герцога упало на каменный пол, как его конечности нелепо изогнулись. В ее голове шумело от разбушевавшейся внутри магии, руки немели от сил, которые были для нее слишком велики, которые она не могла сдержать. Ее магия призывно и восторженно пела внутри нее, призывая высвободиться. Что за извращенная сущность, которая упивается тем, что забрала и поглотила чужие жизненные силы? В глазах потемнело от сильнейшего головокружения, когда она поняла, что этой сущностью является она сама. Ее магия - лишь продолжение ее. -Вы в порядке? - Услышала она встревоженный голос Кая, звучавший как будто издалека. -Нет, - смогла выдавить она, пытаясь сосредоточить взгляд, но перед глазами все крутилось и расплывалось. На дрожащих ногах она прошла внутрь комнаты, ища что-то, хоть что-то, куда она может приложить свою магию. Не найдя ничего, она просто ухватилась за край стола, чтобы не упасть. Тут же, с пугающей стремительностью, лед из-под ее руки устремился во всех направлениях, захватывая столешницу, сползая по ножкам, убегая на пол и стены и захватывая их. Камин и свечи, шипя, потухли, и хруст льда смешался со звуком трескающегося стекла. Краем зрения она увидела, как Кай отступает от надвигающегося льда, и, собрав силы, с трудом оторвала руку от стола, как будто она была свинцовая. Лед замер, прекращая свое движение. Эльза тяжело дышала, согнувшись от непривычной тяжести твоего тела, болезненно быстрый стук ее сердца отдавался в ушах. Она схватилась за грудь, ощущая, как оно пробивает ее своими мощными ударами. -Замедлись же, - жалобно прошептала она. И, как будто отозвавшись на ее мольбу, магия потекла по ее пальцам, проникая сквозь ткань платья и кожу, обволакивая приятным холодом и успокаивая ее сердце, которое утихало с каждым ударом. Когда оно приняло обычный ритм, и Эльза наконец была в состоянии нормально дышать, она отняла руку и с удивлением посмотрела на свои пальцы, потирая их между собой. Все успокоилось, и даже все чувства притупились, сглаживаясь в неясные эмоции. Она выпрямилась, осматриваясь вокруг ясным взглядом. Кай стоял у дальней стены, на кромке остановившегося ледяного покрова, с осторожностью осматриваясь. Эльза с досадой покачала головой. -Прости, - сказала она и махнула рукой. Лед, послушно повинуясь ее воле, заискрился и исчез. -Ваша магия до сих пор продолжает расти? - Спросил он осторожно, взяв с камина спички и начав зажигать обратно свечи. -Нет, это всего лишь я, - ответила Эльза, впервые задумавшись о том, что то, что необъятно и неизмеримо, не может расти или уменьшаться. Кай на секунду замер, а потом продолжил свои действия. Вряд ли он понял, что она имела в виду. Эльза села за свой стол, обхватив голову руками. Ей нужно что-то делать со своими силами. Когда их накапливается слишком много, они становятся опасны. Теперь, когда она так надолго отрезала себя от магии и снова вернулась к ней, когда она действительно осознала свою с ней связь, ее магия пришла в гармонию. Она больше не проявлялась хаотично и неожиданно, и Эльза всегда знала, чем вызваны ее проявления и могла управлять ими. Но вместе с тем ее силы стали проявляться более мощно, действуя в унисон с ее эмоциями. Они усиливали друг друга, образуя опасную нестабильную смесь, и ей нужно научиться успокаивать их, чтобы они не принесли разрушение. Успокаивать как силы, так и эмоции. Старый тролль все же оказался прав. Досадно. Она снова может начать заниматься в своем зимнем зале, это позволит дать выход магии. Осталось только найти эффективный способ дать покой своему разуму и телу. Она внутренне выругалась, когда эта мысль отдалась знакомой чувствительностью между бедер, и непроизвольно поправилась на стуле. Было бы гораздо проще, если бы она могла справиться с этим сама. Но этого никогда не было достаточно. Она пыталась. Кабинет снова озарился светом свечей и камина, как будто ничего и не происходило несколько минут назад. -От Вас будут еще какие-то указания? - Спросил Кай, поворачиваясь к ней и складывая руки за спину. Эльза бросила взгляд в окно, где за треснутыми стеклами край горизонта начал мягко светать. -Разбудите советников, мне нужно остановить войну, - сказала она. Ее помощник поклонился и направился к выходу. -И, Кай, - остановила его Эльза, задумчиво проводя пальцами по приглашениям, принесенным Анной и все еще в беспорядке разбросанным по столу. - Мне нужно будет, чтобы ты нашел для меня кое-кого. ////// Анна широко зевнула, не утруждаясь прикрыть рот рукой. Она не выспалась, но она была счастлива. Утром она узнала, что Эльза отменила все военные действия и приказала распустить всех солдат по домам, и ничего не могло доставить ей большей радости. Она даже решила, что больше не может злиться на сестру за то, что та собиралась уехать. Ладно, и на Кристоффа тоже. Было так хорошо просто сидеть и завтракать всем вместе, не думая о том, что скоро ей нужно провожать кого-то на войну. Кристофф напротив нее также увлеченно уплетал свой завтрак, но Эльза выглядела изможденной и уставшей. -Ты хоть немного поспала? - С заботой спросила она сестру. Эльза покачала головой, монотонно прожевывая еду и смотря в одну точку. -Не могла заснуть, - призналась она, проглотив. -Ты устала, тебе нужно отдохнуть. Хочешь, я посижу с тобой и почитаю тебе, пока ты не заснешь? Эльза посмотрела на нее с благодарной и нежной улыбкой, прежде чем ее лицу снова вернулось пустое выражение. В дверь обеденного зала постучали, и вошел капитан стражи, выглядя чрезвычайно встревоженным. -Ваше Величество, - начал капитан, но Кай, который тоже находился в зале, прервал его. -Капитан, я уверен, что, чтобы это ни было, это может подождать, пока королева не закончит завтрак. Капитан замялся, но кивнул. -Да, конечно, я... -Говори, - распорядилась Эльза. Мужчина неуверенно переступил с ноги на ногу. -Ваше Величество, герцог Фридрик был найдет сегодня утром в камере. Мертвый. Врач, осмотревший его, сказал, что его сердце остановилось, - доложил он. Анна ахнула, закрыв рот рукой. Она в неверии смотрела на капитана, как будто ожидая, что он возьмет свои слова назад. Они же видели его еще вчера. Еще несколько часов назад он признался в измене, и стража увела его. А теперь его нет... Просто нет. Человека, которого она так хорошо знала. Какое бы преступление он не совершил, это было печально. Она перевела взгляд на сестру, ожидая увидеть на ее лице такое же выражение шока. Но, к ее удивлению, его не было. Эльза мучительно медленно отложила столовые приборы, не издав ими не звука, и тяжело подняла голову. Ее взгляд выражал... Полнейшее ничего. Она поднялась, опираясь на стол. -Капитан, - сказала она, и ее голос звучал безэмоционально ровно, - перенесите тело герцога в его комнату. Убедитесь, что стража не будет распространяться о том, что он находился в темницах. Она повернула голову. -Кай, отправьте его семье весть и мои глубочайшие соболезнования. Герцог вчера плохо себя чувствовал во время нашей последней встречи и поэтому не смог прийти на совет. Распорядитесь, чтобы похороны прошли со всеми почестями, подобающими его званию и статусу. Анна металась глазами между всеми присутствующими в комнате. Кристофф застыл на месте, так и не дожевав свой кусок, капитан, который вряд ли был посвящен в подробности, непонимающе озирался. Эльза все также смотрела на Кая, и он кивнул ей, отвечая глубоким грустным взглядом. Эльза медленно опустилась обратно и устало закрыла глаза рукой. -Эльза, - вопросительно прошептала Анна, легко прикасаясь к ее плечу. Она ничего не поняла. Почему герцог так скоропостижно скончался, почему ее сестра не открыла никому его измену и вместо этого решила осыпать его почестями, тогда как его должно было ожидать наказание, и почему она, ничуть не удивленная, так безразлично спокойна. Эльза подняла руку, кладя ее поверх руки Анны. -Все хорошо, Анна, - успокаивающе сказала она, - его семья не должна расплачиваться за его ошибки.