И мы начнем все сначала

-Мне обязательно здесь стоять? - Жалобно спросила Анна, в очередной раз поправляя свою одежду, чтобы занять чем-нибудь руки. -Ваше место рядом с троном Ее Величества, - спокойно ответил Кай. -Да, я знаю, но мне обязательно стоять рядом с троном? Можно мне хотя бы стул. Хотя бы ма-аленькую табуреточку. -В тронном зале сидеть рядом с Ее Величеством могут только равные по королевскому статусу. То есть король или соправитель, - поучительным тоном огласил ее наставник. -Ладно-ладно, я всего лишь предложила. Она ненавидела просто стоять. Все ее тело каждый раз противилось этому и норовило совершить хоть какое-то движение. Должно быть, она довольно забавно выглядела со стороны, постоянно переминаясь с ноги на ногу, крутя головой и двигая руками. Да, усидчивость никогда не была ее сильной чертой. -Прости, Анна, такие правила, - ласково сказала Эльза, грациозно присаживаясь на трон. -Что поделать, - со вздохом согласилась Анна и облокотилась сбоку на высокую спинку сидения. Правила она тоже ненавидела. -Иногда я тоже была бы не прочь постоять, - тихо добавила ее сестра, больше себе по нос. Да, с этим было не поспорить. Ответственность, возлагаемая на королеву за ее решения, временами могла быть слишком тяжелой ношей. Анна вдруг подумала, что ее собственное положение, пусть и физически неудобное, могло быть гораздо комфортнее, чем положение Эльзы. -А нам обязательно нужна вся эта стража? - Шепотом спросила Анна, наклоняясь к сестре и осматривая два ряда королевских гвардейцев, которые образовывали коридор от двери к трону. - Я не думаю, что кто-то из этих людей собирается напасть на нас. Эльза со своего места подняла на нее голову и кивнула. Черт, она шикарно выглядит сверху. -Кай, - она отвернулась, - попросите стражу покинуть зал. -Это стандартные меры безопасности, Ваше Величество. -В этом нет необходимости, - сказала она, как будто неосознанно покрутив запястьем. Кай понимающе кивнул и отдал распоряжение. Когда зал очистился, в нем остались лишь она, Эльза, Кай, который будет вести запись королевского приема, да слуга у дверей, который должен был впускать просителей. Так было гораздо уютнее, и люди, которые пришли встретиться с королевой, по крайней мере не будут себя чувствовать, как будто их собирались судить. -Можем начинать, - Эльза подала знак, и слуга впустил первого посетителя. Это был мужчина, аккуратно, но просто одетый, с заметной сединой в волосах. Он подошел с полуопущенной головой, и, остановившись далеко от них, низко поклонился. -Здравствуйте, Ваше Величество и Ваше Высочество. Меня звать Остин. Эльза кивнула ему со своего места. Он замялся, неуверенно теребя шапку в руках. Анна перевела взгляд с него на сестру. Она сидела неподвижно, расположив руки на подлокотниках, и смотрела своим спокойным, ничего не выражающим взглядом. И, хоть Анна знала, что она волнуется наверняка не меньше него, должно быть, со стороны она выглядела довольно грозно. -Приветствуем, Остин. С чем ты к нам пришел? - Спросила Анна как можно более дружелюбно. Мужчина немного расслабился и выпрямился. -Моя королева, я вожу зерно из Эренделла в западный и южный уделы, езжу каждую неделю. И западная дорога, до лесного моста, стала совсем плоха. По осени я два раза ломал на ней колеса. -Но сейчас зима, - непонимающе подала голос Эльза. Он закивал. -Зимой на санях ездить хорошо, но скоро сойдет снег, и по ней нельзя будет проехать. Повозка будет застревать в грязи, и ямы не видно под лужами. Я пришел просить Ваше Величество починить ее, - и он снова поклонился. -Я попрошу своих советников посчитать, сможет ли казна выделить на это средства, - ответила ему королева. Глаза Остина забегали, как будто он не знал, стоит ли ему говорить что-то еще. Анна наклонилась к сестре. -Эта дорога действительно совсем разбита, Эльза. А по ней постоянно возят товары и еду в Эренделл и из него. Если повозка сломается, нужно как минимум несколько часов, чтобы починить ее, а то и больше. Она помнила, как Кристофф рассказывал ей об этом, когда с ним случилась такая же беда. Эльза лишь слегка повернула голову в ее сторону, давая понять, что слушает. Она помедлила немного, прежде чем снова обратиться к мужчине. -Я распоряжусь, чтобы дорогу починили, как только зима пойдет на убыль и погода позволит производить работы. Кай? -Отметил, Ваше Величество. Остин рассыпался в поклонах и благодарностях. -Спасибо, моя королева, спасибо, - и бросив последний благодарный взгляд на Анну, он удалился. -Видишь, все не так плохо, - сказала Анна, когда он покинул зал, пытаясь воодушевить не только Эльзу, но и себя. -Ты считаешь? - Неуверенно ответила сестра. -Да, вообще да, только... Эльза, тебе не нужно бояться общаться с ними. Им приятно, когда ты здороваешься и прощаешься. И им все равно, нарушишь ты или нет какое-нибудь правило этикета, если просишь, как у них дела. Им только важно знать, что тебе не все равно на их жизнь и проблемы. Анне было дико непривычно, что ее сестра, ее идеальная королева, может нуждаться в каком-то наставлении от нее, Анны. Было зачастую легко забыть, что за этим безупречным фасадом скрывается всего лишь молодая девушка, которая еще многое узнает и познает в этом мире. -Принцесса Анна заметила абсолютно точно, - подтвердил Кай, поворачиваясь к ним. - Это простые люди, они могут не знать или не понимать, что именно нужно сделать, чтобы выполнить их просьбу, или возможно ли это вообще. Им ничего не скажут цифры или количество корректировок, которые вы должны произвести в бюджете. Когда они приходят к вам, они всего лишь хотят понимать, что вы готовы им помочь. Эльза задумчиво отвела глаза. -Я понимаю, - сказала она после паузы. Следующим просителем была женщина. Она была уже немолода, и ее одежда была ветхая, зашитая во многих местах. Она также поклонилась и представилась. -Я Маргарет, ваша милость. Эльза на этот раз ответила. -Здравствуй, Маргарет. Как твои дела? Анна медленно моргнула. Боже, Эльза иногда могла быть слишком буквальной. -Что ты хочешь попросить? - Поправилась сестра, когда женщина неуверенно нахмурилась. -Ваше Величество, я живу в Подлесье, это в полдне пути от Эренделла. У нас небольшая деревня, и все мы как семья, помогаем друг другу, - начала рассказывать она, - давеча Инга, наша соседка, скончалась от болезни, и у нее осталось двое детей, одному четыре, а второму нет даже года от роду. Малыши остались сиротками, и некому их приютить. -Бедняжки, - с печалью сказала Анна, - я сочувствую, по поводу вашей соседки. Чем мы можем помочь? -Вы очень добры, принцесса, - тепло сказала Маргарет. - Я очень люблю деток, видит Бог. И хоть он не наградил меня своими, я ухаживала за всеми детьми в нашей деревне. Сиротки пока живут у меня, и я бы очень хотела их оставить, но я женщина старая, мне нечем их кормить. Мой дом уже изветшал и холоден, да и мне тяжело в одиночку, я с трудом справляюсь со своим хозяйством. Может быть... Может есть кто-то в Эренделле, или в других деревнях, кто бы мог позаботиться о них? -Я... Постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы узнать это, - сказала Эльза медленно. Ее голос всегда становился мягче, бархатнее, когда она проявляла искреннюю заботу или беспокойство, вот и сейчас Анна уловила эту перемену в ее тоне. Эльза правда хотела помочь, но не знала как. Эта женщина, Маргарет, смотрела так грустно. Ее большие глаза были добрыми, и Анне отчаянно хотелось сделать хоть что-то для нее. И когда она поклонилась, собираясь удалиться, Анна остановила ее. -Маргарет. У меня есть предложение, - начала она, и женщина остановилась, смотря на нее внимательно. - На окраине Эренделла есть пустующий дом, он довольно просторный и в хорошем состоянии. Что бы ты сказала, если бы мы предложили тебе переселиться туда вместе с детьми? Я знаю, что наш печник недавно приютил одного сироту, мальчика, но у него самого пятеро детей. Если мы пришлем к тебе этого мальчика тоже? Он довольно взрослый, чтобы помогать по хозяйству, и мы могли бы также давать еду. Ты бы смогла ухаживать за этими детьми? Лицо женщины приобрело выражение трогательного неверия, и ее губы задрожали, как будто она готова расплакаться. -О, Ваше Высочество, это была бы честь для меня, - с отчаянием ответила она. - Мой муж, давно покойный, и я всегда мечтали о большой семье. И сейчас ничто не доставит мне большей отрады, чем услышать в своем доме детский смех. Я буду заботиться об этих детках и любить их, как своих собственных. Анна облегченно улыбнулась. -В таком случае... - И осеклась. Она не имеет права принимать решения. Только королева может. Эльза просила ее присутствовать и помогать, но не говорила ей, что она может что-то кому-то обещать. Анна нервно облизнула губы и посмотрела на Эльзу. Сестра молчала, остановив задумчивый взгляд на женщине и приложив пальцы к подбородку. В тронном зале повисло напряженная тишина. По крайней мере, для Анны она была именно такой. -Я согласна, - наконец сказала Эльза ровным голосом, и Анна облегченно выдохнула. - Более того, Маргарет, мы назначим тебе ежемесячное пособие, чтобы ты могла ухаживать за этими детьми. Твой дом будет социальным учреждением под содержанием королевства, и все сироты, которых не смогут приютить, будут направляться к тебе и находиться под твоей опекой. Если детей станет больше, мы направим слуг, чтобы помогать вести хозяйство. На первое время тебе будет назначен координатор, чтобы определить все твои нужды и помочь с обустройством дома и ведением дел. Ты знаешь письмо и арифметику? -Да, да, Ваше Величество, я научена писать и считать, - заикаясь, ответила женщина. -Хорошо. Тебе нужно будет научиться вести учет, потому что ты будешь отчитываться перед казначейством. Кай, отметь, что нужно назначить ответственного по этому вопросу. -Я могу! - Выкрикнула Анна. Ее сердце так стучало от осознания того, что она может реально помочь людям, что она может быть частью чего-то столь важного. Если в этом была ее ответственность перед подданными королевства, то она с радостью готова ее принять. -Я могу сделать это, Эльза, - повторила она спокойнее. И когда Эльза посмотрела на нее, с такой неприкрытой гордостью, Анна поняла, что делает все правильно. -Тогда решено, - огласила королева, - принцесса Анна будет помогать тебе. Маргарет, больше не в силах сдерживать чувств, упала на колени, сложив руки в молитвенном жесте. -Спасибо. Спасибо, моя королева, спасибо, принцесса, - плакала она. Когда женщина ушла, Анна склонилась к сестре, чтобы заключить ее в объятия. -О, Эльза. Это так здорово! - С восторгом говорила он. - И... Прости, что я начала говорить вперед тебя, мне не следовало... -Все хорошо, Анна, - перебила сестра. Она подняла руку, чтобы прикоснуться, и она легла на бедро Анны. -Это была прекрасная идея. Ты умница, - ласково сказала она. Эльза... Стала бы ты относиться ко мне также, если бы знала, что значит для меня каждое твое прикосновение... Посетитель, который зашел следующим, заставил Анну недоуменно нахмуриться. Молодой человек, богато одетый и уверенно вышагивающий к ним, был явно из знатного сословия. Но зачем кому-то с подобным статусом было дожидаться аудиенции вместе с простыми людьми. Он поклонился им, встав на одно колено, и когда он поднял голову, Анна встретилась с его ясными голубыми глазами. -Мое почтение, королева Эльза. Принцесса Анна, - галантно поприветствовал он. - Я Ричард. Я прибыл... -Ричард... - Перебила Анна - Я... Я знаю Вас. Она отчаянно пыталась вспомнить, где могла его видеть. Эльза же выглядела, как будто смотрела на него в первый раз. -Я польщен, что Вы помните мое лицо, принцесса Анна, - ответил он, - мы встречались на королевском балу в честь дня рождения Ее Величества. Она мысленно начала прокручивать в памяти всех гостей, с кем ей довелось видеться и разговаривать на балу, пока понимание не пронзило ее. -О боже... Вы Ричард, сын герцога Фридрика. Юноша медленно кивнул. -Это так, Ваше Высочество, - сдавленно подтвердил он. Она почувствовала, как всколыхнулась магия прежде, чем увидела, как пальцы Эльзы напряженно сжали подлокотники ее трона. Видимо, Ричард тоже это увидел, потому что он поднял руку в останавливающем жесте. -Прошу, моя королева. Я пришел с чистыми намерениями, - заверил он. Хватка Эльзы чуть ослабла, но ее магия продолжала волнующе пульсировать. Она встала с трона и сделала несколько шагов, остановившись перед Анной и закрывая ей обзор. -Почему вы это говорите? - Осторожно спросила она. -Потому что... Я знаю, что сделал мой отец, - был его ответ. -И что же это? -Я знаю, что это он несет ответственность за попытку похищения принцессы. Слова прозвенели в пустом зале, снова возвращая ее в ту роковую ночь. Анна сдвинулась со своего места, подходя ближе, но была остановлена вытянутой рукой Эльзы. Она слегка надавила, призывая встать за ее спину. Она пытается защитить меня, закрыть меня собой, поняла Анна. Но она не боялась. Она отодвинула руку сестры, встав рядом с ней. -Откуда Вы это знаете? - Спросила его Анна. Они никому не говорили об этом, оставив факт измены втайне даже от советников Эльзы. Ричард медленно, не совершая резких движений, достал из полов своего камзола тонкую пачку сложенных бумаг, и протянул их королеве. -Я нашел это среди его вещей, когда разбирал их. Эльза приняла бумаги и начала разворачивать их по одной, бегло просматривая глазами. Анна склонилась к ней, чтобы тоже видеть их содержимое. Это были письма, в которых неизвестный отправитель, скромно подписавшийся как "Г.", давал отчет о подготовке к некоему "путешествию", приводил список трат и размер на проживание, одежду и "привлечение людских ресурсов", упоминая, помимо прочего, что его товарищ Р. "нашел подходящую повозку с возничим". Анна даже не стала просматривать до конца - эти бумаги еще раз подтверждали то, что они и так уже знали. -Кто-то еще это видел? - Спросила Эльза. -Нет, только я. Сестра, выглядя безэмоционально, протянула письма обратно. -В них нет необходимости, Ваш отец уже сознался в своем преступлении. Ричард стыдливо опустил глаза. -Да я... Так и думал, - обреченно сказал он. - Я видел его израненное лицо и следы на запястьях, которые могли остаться только от кандалов. И когда я нашел эти письма, я понял, откуда они могли появиться. Это значило, что его замысел был раскрыт. Эльза непонимающе повела головой. -Тогда зачем Вы пришли и показали нам это? Сын герцога поднял голову, пытаясь держать ее гордо и уверенно. -Я пришел, чтобы просить о Вашей милости и прощении. От меня и лица моей семьи я выражаю Вам полную преданность и покорность. Мой отец совершил недостойный поступок, и я готов служить Вам всеми силами, чтобы очистить имя моей семьи и вновь вернуть ему честь и уважение в Ваших глазах. Эльза внимательно осматривала его, и Анна поняла, что она пытается решить, насколько искренно говорил юноша перед ними. Ричард не отводил глаза, пытаясь выдержать ее взгляд, и мышцы на его лице приходили в движение по мере того, как его эмоции сменяли друг друга, пытаясь бороться за главенство. Суровая решительность, сожаление, мольба. В нем не было той спокойной уверенности и приторной лестности, которая была когда-то в Хансе, и поэтому ей хотелось верить ему. Во всех своих метаниях он выглядел по-человечески искренне. -Вы теперь герцог, не так ли? - Подала голос Эльза, наконец освобождая его от своего взгляда. -Я унаследовал титул и земли своего отца, это так, - кивнул юноша, - но я пришел сюда как обычный человек. Я готов служить на любых началах. Хоть писарем, хоть гонцом, хоть слугой, если Вы посчитаете нужным. И он покорно опустился на одно колено. Эльза в непонимании нахмурилась. -Вы знали, что Ваш отец сознался и что в доказательствах не было необходимости, но Вы все равно принесли их, - задумчиво спросила она. - Никто, кроме нескольких человек, даже не знает о том, что он совершил, но Вы все равно готовы пренебречь своим титулом, чтобы искупить его вину? -Да, - просто ответил он, держа голову опущенной. - Я знаю, и Вы знаете, и этого для меня достаточно. Сестра некоторое время молчала, обдумывая что-то внутри себя, пока наконец черты ее лица не разгладились, и она выпрямилась, складывая руки перед собой. -Встаньте, герцог, - официально произнесла она. Ричард послушно поднялся, в напряжении ожидая ее решения. -Ваш отец как-то сказал мне, что Вы благородный человек, - начала Эльза, - и я теперь вижу, что это действительно так. Плечи молодого герцога немного опустились в облегчении, но его дыхание перехватило, когда королева закончила свою речь. -И поэтому Вы займете его место в королевском совете, и будете выполнять обязанности, которые на Вас будут возложены в этой роли. Я надеюсь, Вы достойно продолжите его работу. -Благодарю, Ваше Величество, - как можно более сдержанно ответил он. - Я буду служить честно и преданно, и не дам повода сомневаться во мне. Анна видела, как его лицо озаряется радостью и гордостью, но она не могла не заметить, что его глаза не покидала грусть при упоминании о его отце. Как бы то ни было, что бы он не сделал, и как бы сильно был неправ, этот человек всегда будет оставаться отцом для Ричарда, и он не перестанет любить его. Анна знала это как никто другой. -Ричард, - мягко сказала она, когда юноша уже собирался прощаться, - что бы ни сделал Ваш отец, я сочувствую Вашей утрате. Его смерть была неожиданной для всех нас. Ричард шумно вдохнул, отчаянно сдерживаясь, чтобы не показать своего сожаления. -Спасибо, принцесса, за Вашу поддержку. Думаю, сама судьба взяла с него плату за его деяние, - сдавленно произнес он. Эльза отвернулась от них, возвращаясь к своему трону, и молодой герцог поспешил попрощаться и покинул зал. ////// -Хэй, чего всполошился, приятель? - Смеясь спросил Кристофф и потрепал Свена по носу. - Что? Говори помедленнее, я не понимаю тебя. Свен выразительно фыркнул и замотал рогами. -Ладно-ладно, что там? Кристофф обернулся и в двери открытых конюшен увидел, как к нему стремительно приближается Анна. Она широко улыбалась. -Анна! - Радостно закричал он. Он обнял ее, подняв в воздух, и легко поцеловал в губы. -Как прошло утро у моей принцессы? Выглядишь счастливой. Как ваш прием? -О, просто великолепно! - Воодушевленно ответила Анна, хлопая его двумя руками по плечам. - Мы помогли стольким людям, Кристофф, это так прекрасно! Я чувствую... Наконец-то я чувствую, что делаю что-то действительно значимое. Что было действительно прекрасно, так это видеть ее такой радостной, особенно после последних месяцев, когда она ходила задумчивая и отстраненная. Ну и после того, как она ругалась на него, когда он хотел уйти в армию. -Я рад, дорогая. Расскажи же. Анна с нетерпением замахала руками. -И ты будешь радоваться еще больше, когда узнаешь, что Эльза распорядилась починить западную дорогу. Кристофф засмеялся. -Охохо, я думал, что этого уже никогда не случится. Только не говори Эльзе, что я так сказал, - добавил он, приложив руку ко рту. Она хлопнула его по этой самой руке. -Конечно нет, - заверила она . - О, а еще один мужчина сказал, что кто-то постоянно ворует у него из лавки, и мы решили, что по Эренделлу будет ходить ночной патруль. И это. Так. Потрясающе! -То, что у мужчины воруют или то, что у стражи появится дополнительная ночная работа? - шутливо спросил он. -Ни то, ни другое, глупенький, - Анна закатила глаза. - Я про то, что, получается, мы помогаем не одному конкретному человеку, а мы делаем что-то большее, что-то важное для всего королевства. Кристофф, правда, не совсем уловил связь, но Анне, наверное, виднее. В конце концов, она же наследная принцесса, а он лишь доставщик льда. -Я счастлив, что ты довольна. -Я очень, - Анна сильно закивала и снова бросилась ему на шею. После всего, что случилось, их отношения снова входили в привычное русло. А для него не было ничего более важного, чем это. Как ему нравилось снова ощущать ее прикосновения, как хотелось снова прикасаться самому, целовать, любить... Она больше не подпускала его к себе после того дня, но может наконец сейчас... -Что там? - Вдруг спросила Анна, заглядывая ему за плечо. Сзади раздалось ржание лошади и плеск воды. Кристофф обернулся. -А, это Тоби, он чистит лошадь. -Я знаю, что это Тоби, и я сама слышу, что он делает, - укоризненно сказала Анна. И, спрашивается, зачем тогда вопрос? Он иногда совсем ее не понимал. Анна отодвинула его и прошла вглубь конюшни, где в одном стойле Тоби, мальчик-конюх, старательно тер белоснежно-белую кобылу. -Это что, лошадь Эльзы? Вот опять. Она же сама прекрасно знала, что это лошадь Эльзы. -О, привет, высочество, - Тоби вальяжно помахал худощавой рукой со щеткой. Он был веселым и общительным пареньком, и Анна так часто шутила с ним и по-доброму подначивала, что он скорее стал воспринимать ее старшей сестрой, нежели своей принцессой. -Эльза собирается куда-то выезжать? - Спросила его Анна. -Не, она уже приехала, - ответил парень, продолжая начищать лошадь. -Но когда, мы же все утро были вместе? -Не знай. Не мое дело. Я вчера ушел, Снежинка была чистая и сытая, сегодня с утра пришел, у ней копыта грязью забились и грива взлохмачена. Значится скакала ночью, красавица, - и он любовно потрепал лошадь по загривку. Анна нахмурилась. -Она мне не говорила, что куда-то ездила. -Да ладно, Анна. Может Эльза решила прогуляться. -Ночью? -Да почему нет, может ей не спалось? Мы со Свеном часто так гуляли по ночам. Не будь такой подозрительной. -Уж прости, Кристофф, что я стала немного подозрительной после того, как вы хотели уехать от меня на войну, - обиженно ответила Анна, и это заставило его замолчать. -Тоби, - Анна снова обратилась к конюху, - и как часто ты чистишь Снежинку по утрам? Мальчик пожал плечами, поправляя сено. -Да так. Пару раз в неделю бывает. -Неудивительно, что она все время такая уставшая, - пробормотала себе под нос Анна. -Спроси ее, когда снова увидишь, - предложил Кристофф, пожимая плечами. Он правда не видел в этом проблемы, поэтому вздохнул, когда она продолжила хмуро смотреть перед собой. -Давай, пойдем, ты обещала, что остаток дня мы проведем вместе, - стал уговаривать он, и его девушка наконец-то обратила на него внимание. - Ты хотела посмотреть кукольный театр, помнишь? Задумчивость начала медленно покидать лицо Анны, и она позволила Кристоффу взять себя под руку и увести из конюшен.