Другая сага. Убить дракона

Туман. Всепоглощающий, нагоняющий страх и ужас, заставляющий кровь стынуть в жилах, он скрывал в себе могущественных существ, что прятались от людских очей и защищали потомство. А человек… Человек непредсказуем и опасен. В частности, это касалось викингов, решивших, что никого, кроме них, в этом мире быть не должно. Минула первая неделя. В какой-то момент Иккинг возненавидел всю эту вылазку: на корабле абсолютно нечем заняться. Он меланхолично перебирался с одного места на другое, успел попрактиковаться в вязании морских узлов, даже придумал новые, но главным развлечением стала готовка. Парень просто экспериментировал со свежевыловленной рыбой и разными овощами: так, например, родилось блюдо сагудай. Какая-нибудь рыба с нежным вкусом, живущая в здешних водах, смешивалась с луком, перцем, небольшим количеством сахара и несколькими кристалликами соли и оставлялась мариноваться на несколько часов, после чего была готова к употреблению. Другие викинги хвалили блюдо, ведь такой способ приготовления не затрагивал термическую обработку, и топливо не тратилось вообще. Так Иккинг узнал, что на корабле не кухня, а камбуз, и лишний раз убедился в том, что викинги до жути суеверны: по легенде, если боги узнают, что место назвали кухней, то отберут все яства у моряков, поэтому это слово было строго запрещено. Парень был рад отвлечься от созерцания привычного вида за бортом: бесконечного, необъятного океана и необозримого неба. Не помогали даже игральные кости и выколоченные в специальных досках поля, потому что юноша играл сам с собой. А самого себя выигрывать, как известно, сложно. Только под конец первой недели плавания — или, как говорили моряки, хождения — по морям и океанам картинка начала меняться: на горизонте стала видна пелена, закрывающая десятки скал и каменных сооружений. — Вперёд, — позже скомандовал Стоик. — К Проклятому проливу. «Лево руля», — вторили ему голоса, и корабли свернули в сторону, входя в нескончаемый туман, доходящий аж до самого неба. Драконы викингов не ждали, однако напали молниеносно. Здесь у них было явное преимущество: сумрак легко скрывал рептилий, и только частые всполохи огня раскрывали приблизительное расположение ящеров. Викинги хватали луки, натягивали тетевы и стреляли почти наугад. Иккинг в стороне не стоял и тоже отбивал атаки, ориентируясь по большей части только на слух и всецело доверяя интуиции. Вдруг Ужасное Чудовище приземлилось на палубу одного из кораблей, воспламенилось и издало протяжный рёв. Мгновение — и один викинг выхватил булаву, рубанул, подпрыгнул в полуобороте и сделал ненужный уже вольт. Искусство мужчины было таково, что он удержался, едва не выпав за борт, но прогнал дракона, который исчез где-то за скалой. Вскоре атака была отбита. Викинги не понесли практически никаких потерь, а вот драконы сдали позиции, потому как ни единого ящера по пути люди так и не встретили. Викинги плыли абсолютно наугад, заблаговременно сворачивая и обходя особенно острые каменные штыри. Гробовая тишина давила на голову, и паника нарастала с каждой секундой; ощущения обострялись, повсюду виднелись фигуры, устрашающие одним только присутствием. Страх овладевал сознанием, и его приходилось вырывать из холодных рук подступающего ужаса, словно бы это была скользкая верёвка. Мучения викингов прервал показавшийся вскоре остров. Корабли подплыли чуть ближе, упираясь носами в темную, блестящую гальку. Иккинг рассмотрел остров подробнее: огромная гора с крутым склоном без видимой, выраженной вершины занимала практически всю сушу. Он уже успел заметить некоторое количество зелени чуть дальше, за скалой. Викинги высаживались на остров, ждали команды Стоика. — Пап, нам нужно разведать обстановку, — Иккинг подбежал к отцу, умоляюще заглянул ему в глаза. — Я соберу несколько человек немного позже… — не глядя на сына, молвил вождь ровным голосом, подбирая с палубы выпавший откуда-то топор. — Я пойду с ними, — твёрдо сказал Иккинг, нахмурившись. Стоик взглянул на него с недоверием. — Предчувствую твое негодование: ты же сам видишь, я достаточно вынослив и силён, чтобы спастись от дракона. Посмотри на меня: с моим телосложением я спрячусь где угодно! От меня побольше пользы будет, чем от огромных викингов. — Хорошо, — внезапно согласился Стоик. Иккинг удивлённо замер. — Я отпущу тебя с одним условием: с тобой пойдут ещё двое. — Я согласен, но… Почему ты не останавливаешь меня? — А у меня был шанс тебя отговорить? — Стоик с грустью улыбнулся, понимая, что, какой бы он ни дал приказ, Иккинг всегда мог ослушаться и поступить по-своему. Вождь доверял сыну. — Береги себя. Иккинг вскочил, радостный, усмехнулся, готовый в эту же секунду отправляться в путь. Ему доверили такое серьёзное дело! Он осторожно спустился с корабля, с нетерпением оббежал несколько таких же и взобрался на борт того, где лежали все нужные для разведки вещи. На пояс он закрепил длинный моток самой толстой бичёвки, какую нашёл, потому что верёвка — самая нужная в различных ситуациях, которой можно найти много применений. С другой стороны повесил лёгкий топор — так, на всякий случай, если нужно будет расчистить дорогу от травы или поваленных деревьев. На крайний случай отбиться от дракона, с кем встреча очень нежелательна. Это всего лишь разведка, Иккинг и ещё двое викингов не собирались сражаться с драконами. — Иккинг? — вдруг донёсся мужской голос за бортом корабля. — Мы готовы отправляться. Юноша выглянул: двое викингов стояли чуть порознь, одетые в лёгкие доспехи и вооруженные луками с колчанами стрел за спинами и клинками. Он спустился с помощью трапа и мысленно усмехнулся: оба мужчины были всего на голову выше, что было, несомненно, хорошим решением послать кого-то лёгкого, невысокого, выносливого. — Отлично! Как вас звать-то? — Я Ингемар, — спокойно ответил викинг, чей голос Иккинг уже слышал и чьё лицо было покрыто оспинами. — А это Даг. — Предлагаю выдвигаться прямо сейчас, — названный Даг сцепил руки в замок и цокнул языком. — Я видел растительность с другой стороны острова, когда мы подплывали сюда, — приказным тоном, как и подобало сыну вождя, сказал Иккинг. — Пойдем туда, осмотримся, может, среди зелени у нас будет больше шансов найти норы или гнезда драконов. Будем знать, что мы на верном пути. Троица неспеша выдвинулась к месту назначения. Другие викинги готовили катапульты, пехота выстраивалась в фаланги. Иккинг знал, что это была только подготовка и что от исхода разведки зависела дальнейшая тактика. Обернувшись, он увидел с полдюжины человек, которые шли в противоположном направлении, стало быть, обходили скалу с другой стороны. Обойди Иккинг с командой левый берег вдоль, встретились бы с такими же разведчиками. Только этого не случится. Спустя довольно продолжительное время они достигли желанных деревьев и поляны. Юноша никогда подобного не видел: среди всей пустоши и серого камня этот закуточек земли каким-то образом выживал, боролся и даже цвёл. Земли совсем немного — несколько десятков саженей, зато в изобилии были преимущественно одуванчики, из-за чего поляна переливалась золотом; кустарнички и невысокие деревья, склонившие кроны к земле, делали это место живее, будто бы населяли его. Шум листьев становился всё сильнее с каждым новым порывом ветра, и Иккинг почти наверняка был уверен: здесь точно жили какие-нибудь драконы. Не могли же они не обращать внимание на такое райское местечко с… Драконьей мятой! В нескольких шагах росли чесночные пучки травы, и Иккинг не смог сдержать тихого смешка. Да она преследует его повсюду!.. Ингемар и Даг, не отрываясь от такой красоты, прошли чуть дальше. — Вы, ребята, идите, я останусь и посмотрю, нет ли здесь драконов или гнёзд. — Но Иккинг, — сразу возмутился Даг, — это опасно — разделяться. Парень до боли сжал зубы, шумно вздыхая. «Да, это опасно, — мелькнула мысль в голове, и на языке появилась горечь. Левой ноге вдруг стало холодно. Иккинг оступился, запоздало понимая, что наступил в неглубокую лужу, которую скрывала трава. — Недавно был прилив…» Периферийным зрением он увидел нескольких приземлившихся на выступ горы Ужасных Чудовищ. — Прячьтесь, скорей сюда! — шикнул юноша и проскочил между деревьев, запрыгивая в какое-то углубление в земле, припадая на живот. Даг и Ингемар без раздумий последовали примеру, после чего выглянули, приподнимаясь на руках. — Только этого нам не хватало. Два дракона были похожи друг на друга: фиолетовые с желтыми вкраплениями, а третий багрово-черного цвета. Они покусывали друг друга за крылья и шеи, то и дело порыкивая, если укус был слишком сильным; рокотали, выгибаясь, наверное, общались. Похоже, тот, что отличался, был гораздо старше: такое заключение сделал Иккинг, потому что смог рассмотреть на нём множество заживших и порозовевших шрамов, а два других были сложены слишком непропорционально. Скорее всего, этот дракон исполнял роль учителя для молодёжи. Поднялся ветер. Иккинг поежился и напрягся: если это то, о чём он думает… Драконы в унисон подняли головы, сужая зрачки, втягивая ноздрями воздух. И один, тот, что помладше из них, устремил свой взгляд на людей. Шипя и расправляя крылья, взлетел и ринулся на людей. Иккинг сначала напружинился для прыжка, но понял, что не успеет. — Бежим! — Иккинг карабкался по скользким лианам, которые разрослись по всему островку, вытаскивая за собой Дага и Ингемара. Они выхватили луки и стрелы, бросились наутёк, на ходу стреляя, стараясь отпугнуть дракона. Иккинг держался чуть позади. Не пробежали и нескольких саженей, как путь их отрезал поток испепеляющего огня. Дагу не повезло оказаться первым: доля секунды — и его прижала к земле увесистая лапа, надавила сильнее. Послышались сдавленные стоны, хруст костей. Ингемар в спешке выстрелил, и стрела попала в плечо Ужасного Чудовища. Ящер взревел. Десятки драконов, которым посчастливилось услышать зов и которые сейчас не выполняли приказ, встрепенулись, ответили тихим рокотанием. И вылетели из гнезд, подобно рою пчёл, чтобы защитить свою Королеву. Их цель — сотни викингов, приготовивших катапульты и оружие и вторгшихся на вражескую территорию. Началась суматоха. Фиолетовое Ужасное Чудовище оставило тело, сделало несколько уверенных шагов, развернулось вполоборота и хватило Ингемара шиповатым хвостом, превратив покрытое оспинами лицо в кровавое месиво. Он не успел издать и звука, прежде чем его припечатало в ближайшее дерево. Жизнь его оборвалась, когда голова напоролась на острый сук. Выстрелила катапульта, сбила нескольких Змеевиков. Иккинг мчал в обратную сторону от рептилии, не разбирая дороги. Ветви деревьев били по лицу, шее, раздирая кожу. Дракон не отставал. Сердце выбросило в кровь львиную дозу адреналина. Шаг — и нечто холодное впилось в мышцы, суставы, кость. Парень не продолжил путь, упал, стараясь скрыться в траве, из горла вырвался сдавленный крик боли, будто предсмертный вопль... За ним последовали всхлипы. Он сорвал голос, охрип быстро, слишком быстро. Рядом с грохотом приземлилось Ужасное Чудовище и издало душераздирающий рёв. Стрелы поднимались в воздух, сбивали Пристеголовов и Громмелей. Те, кто опускался ниже, вскоре оказывались на земле, не в силах пошевелиться. Викинги ликовали. Дракон воспламенился, не подходя ближе, наугад стреляя в какое-то дерево, корни — Драконья мята скрыла запах человека. Иккинг закрыл голову руками, не сдерживая слез, моля Богов прекратить этот кошмар. Перед ним упало обугленное, чёрное дерево, мгновенно отдавшее жар, подпалившее цветы под собой. Внезапно по земле прошла дрожь: к первому викингу, полумертвому, но ещё пока дышащему Дагу подлетел второй молодой ящер. Ужасное Чудовище отвлеклось и сцепилось с другим за добычу. Короткая драка представила собой лишь рычание и принесла несколько порезов на крыльях и морде, и первое Чудовище отступило. Всё равно это тело будет съедено не им. Дракон подхватил человека, с трудом отрываясь от земли, и они направились в гнездо, к своей Королеве, не забыв, конечно, прихватить тело Ингемара. Ящеры не отступали, храбро сражались за свой дом, за потомство. Нескольких викингов сожгли, превратили в самый, что ни на есть настоящий фарш. Чертовски обидные потери. Иккинг почувствовал спазм в горле, бурление в желудке. С трудом разлепил веки, осторожно пошевелился и вслушался в шум продолжавшейся некоторое время бойни. Помочь, очень хотелось помочь! Любое движение сопровождалось нестерпимой, режущей болью в левой ноге. Почему же?.. Он сжал зубы, напрягая руки, пресс, спину, и перевернулся на живот, чтобы оцепенеть от ужаса: половина голени была заключена в капкан. И капкан, как предположил парень, явно предназначался для некрупной дичи или мелких дракончиков, уж очень вряд ли для людей. Острейшие зубья рвали плоть, из ран медленно капала кровь — если и были повреждены вены, то дуги, закрыв их собой, остановили кровотечение. Драконы отступили, больше не смели нападать и улетели куда-то за горизонт, подальше от захватчиков. — Мы победили! Иккинг, болезненно кряхтя, сел на пятую точку, схватил дуги капкана, попытался их чуть раздвинуть. Ржавые, они не поддались, скрежетнули и принесли новый укол в кожу. А механизм?! Как он работает? Где привычные педали, на которые нужно нажать? Или их не было, или Иккинг не нашёл. Он упал на спину, подогнув здоровую ногу под себя, тяжело дыша, стараясь отвлечься от ранений; дрожал, всхлипывая в немой беспомощности. Сердце болезненно выпрыгивало из груди, адреналина для снижения ощущений не хватало. — Посмотрите туда! Стоик! Это же Даг и Ингемар! — Сбейте Ужасных Чудовищ! Захват пришелся на передний край большеберцовой кости и место чуть выше ахиллова сухожилия, отчего самостоятельное освобождение было практически невозможным — поза неустойчива. Горячие струйки солёных слёз стекали по раскрасневшемуся лицу. Иккинг видел, как собирались на выступе драконы, которые, к его великому счастью, пока не учуяли кровь. Пока. Змеевики, Громмели, даже небольшое количество Громорогов недолго ворковали на драконьем, после чего вспорхнули и скрылись в непроглядном тумане. «А ведь в той стороне Олух... О нет! В той стороне Олух!» Драконы летели на остров. Остров, который не был защищён, ведь вся военная сила сейчас была собрана здесь! Иккинг так и не понял, почему они не защищали предполагаемые гнезда, но сделал вывод, что раз многие драконы не присоединились к борьбе, то это место вовсе не гнездо, а, говоря по-человечески, перевалочный пункт, не более. Всегда должна быть причина. Осознание пришло молниеносно: выбираться! Нужно выбираться! Вторая группа разведки сейчас, скорее всего, мертва. Викингов нужно срочно предупредить. Ведь никто, кроме Иккинга, не знает о будущем вторжении. Они просто не успеют доплыть... И спасти то, что к тому моменту останется от Олуха. Мысли оборвал капкан, бросившийся в глаза. Иккинг подскочил так быстро, как только смог, игнорируя боль, схватился за дуги, весом всего тела надавил. И новая боль обожгла ногу с тройной силой: открылась новая рваная рана. Дурной взгляд упал на Драконью мяту, растущую вокруг... — Они мертвы, оба! Сожалею. ...затем на закрепленный за поясом топор. — А где Иккинг? Иккинг! Безумие. Он должен сделать безумие. Глупость. Безрассудство. Он действительно способен совершить... невозможное. Ради викингов, ради Астрид, ради всей его ужасной компашки, ради дома!.. Смятая горстка листьев — времени на выжидание нет. На языке настолько сладко, что даже горько, только теперь по-настоящему. Боль начала угасать, тактильные ощущения пояса нижних конечностей тоже. Иккинг трясущимися руками размотал подготовленную вообще не для этого случая бичёвку, максимально плотно обвязал её ниже колена, имитируя жгут. Закатав штанину, в последний раз бросил короткий взор на острейшее лезвие. И вспорол кожный покров возле дуг капкана... — Ищите его, ищите! Куда он пошёл с Дагом и Ингемаром?! Мозг подал сигнал, и будто тысячи мельчайших иголок пронзили ногу. На деле Иккинг ничего не почувствовал. Боль вспыхнула в глазах. Пот залил лицо и тело. Затуманенный наркотиком разум твердил: «Руби. Руби». Он последовал приказу, рубанул ещё раз, затем ещё — и передняя мышца не выдержала, со скрипуче-протяжным звуком разорвалась на две части. Иккинг старался делать надрезы более-менее ровными, чтобы впоследствии не мучить себя дополнительными. Багряная жидкость окрасила некогда девственно чистую штанину, ботинок, руки кровавыми подтёками. Плевать. Желудок был пуст, но тошнотворный комок подобрался к горлу. Иккинг издавал лишь жалобные всхлипы. Парень хрипло, с кровью прокашлялся, надрезая какие-то суставы, старался не слушать этот мерзкий звук разрывов связок. Кость оказалась гораздо прочнее. Сперва она не хотела раскалываться, а затем, когда топор соприкоснулся с ней и последовал удар — часть разлетелась на осколки. Он с трудом разрезал ахиллово сухожилие с обратной стороны, которое не смог отличить от других мышц и тканей. Кровь, несмотря на жгут, хлестала, забирая с собой оставшиеся силы. Большеберцовая кость — самое сложное. Удар — ничего. Кажется, он сходит с ума. Силы на исходе, и кровоточат раны. Мозг не даёт себе отчёт, не понимает, что происходит. Стук сердца, бешеный и хаотичный, утопает в шуме листвы и вое драконов. Парень только что наслаждался красотами дивного местечка, а сейчас руки отрезают захваченную капканом ногу. И всё это за считанные минуты. Мысли клубятся непроглядным туманом. Да, определенно сходит с ума. Или это всего лишь переизбыток Драконьей мяты. Треск — и Иккинг будто вырвался из бредового сна. Он хотел, чтобы это был всего лишь сон, очень хотел. Но нет, кость дала трещину весьма по-настоящему. Это шанс! Очередной рубящий удар приносит глубокую трещину... И кость не выдерживает. Конечность свисает на тонких полосках мышц. От долгожданной свободы его теперь отделял лишь небольшой кусочек плоти, короткая малоберцовая мыщца, которая соединяла почти отрезанную голень и длинную малоберцовую мышцу, располагающуюся чуть выше. Глухой стук, вызванный резким ударом лезвия о кровавую гальку, отрезвил. Иккинг перевернулся на живот в попытке прийти в себя после увиденного и совершенного. Он часто дышал ртом, жадно глотал воздух. Захлёбываясь собственной слюной, ещё недолго корчился и кривлялся. Несмотря на отсутствие боли, юноша знал, что проблема не решена: если он умрёт не от голода, заключённый в капкан, то от потери крови, но уже на свободе. Бичёвка выполнила и даже перевыполнила свою задачу, но полностью кровь не остановила. На глаза попалось обугленное дерево, которое подожгло Ужасное Чудовище. На мгновение до него сквозь общий рёв долетели визги боли. Ходить Иккинг не сможет — не только из-за отсутствия одной голени, но и из-за эффекта Драконьей мяты. Значит, придется ползти... Вдруг захотелось расхохотаться. Слишком знакомо, совсем неприятно. Только смеяться было не над чем. Подгребая под себя траву, скалясь, пытаясь схватиться за землю, он подполз к тёплому дереву. Ему повезло — дупло было повёрнуто к нему, и внутри ещё не потухли угли. Иккинг оставил топор, немного подождал, содрогаясь от скрытого волнения. Вынул топор спустя некоторое время, полотно оказалось горяченным. Прислонил его к кровоточащей ране, прижег — запахло жженым мясом. Отвратительно. Мерзко. Он надеялся, что ему хватит времени доползти до викингов, потому что за раз до Олуха драконам не долететь, в любом случае придется делать хотя бы кратковременные остановки. В некоторой степени это упростило задачу Иккингу — у него хотя бы было время остановить кровотечение. Топор сейчас — лишний груз, поэтому было принято решение оставить его здесь. Всё равно если на него нападет дракон, никакое оружие уже не поможет, пока он в таком виде, ослабший, без ног и нормально функционирующей головы. Иккинг начал свой путь обратно. Попеременно переставляя руки, не скрывая слёз, он полз. Мелкие камни даже сквозь одежду впивались в грудь, живот, те места, которые не онемели от Драконьей мяты, оставляя мелкие порезы и риск заражения крови. Что ж, зато теперь Иккинг видит абсолютно всё, что лежит на земле — лишний раз не попадется в капкан, если поблизости таковые имеются. Он не знал, сколько уже пройдено, но красивейшая поляна была практически покинута. Знал только, что до кораблей, как до небесных светил пешком. Иккинг не поверил бы собственному счастью, если бы не почувствовал мелкую вибрацию, вдруг появившуюся под ним. Викинги! Несколько десятков бежали в сторону пляжа, но они не видели юношу, его скрыла трава. Иккинг напряг горло, хотел было крикнуть, оповестить о своём присутствии, но из него вырвались только хрипы. «Подать знак любой ценой». Рядом стоял куст, так удачно склонивший ветви вниз. Парень схватился за него, изо всех сил потряс — несколько листков, на которые не обратил внимание, осыпались, укрывая его сверху. Этот тихий шелест, почти незаметный для шумящих броней, топаньем и лязганьем железа викингов, был его спасением. Куст трясся недолго — силы покинули Иккинга окончательно. В глазах стремительно темнело. — Смотрите туда! — Это Иккинг! Он очнулся, только когда его осторожно, будто боясь сломать хрупкое тело, подхватили чьи-то руки, не подняли, просто придержали за плечи. Сообщить, нужно сообщить. Любой ценой. — Драконы... — пробормотал он хрипло, — летят на... Олух. Спасите на-ш... дом. Он не уже не слышал обеспокоенных изречений викингов, их разговоров о сказанном, не чувствовал, как его в спешке понесли к кораблям. Не только для того, чтобы обработать раны, но и чтобы вернуться на Олух. Остров, который сейчас находился в большой беде. Иккинг уже не испытал ни единой эмоции. Потому что наступило беспамятство.