***
На часах было одиннадцать утра, когда Джордж проснулся снова. Сам. Конечно же, никто его не разбудил. В квартире было тихо — его друзья ушли. Вазочка на столе в кухне была наполнена яблочными огрызками, рядом с ней лежал список вопросов для Дрима, написанный рукой Бэда: 1.Отношение к сверхспособным 2.Отношение к убийствам с участием сверхспособных 3.Количество опыта и навыков, оставшихся после службы Список выглядел уж слишком прямолинейным, прямо как вопросы для собеседования. Снайпер фыркнул, представляя свои реплики в музее: “Дорогой, а как ты относишься к сверхспособным? А ты сам не сверхспособный часом? Мне для друга!”. Просто смешно. В кошачьей миске были остатки корма. Очевидно, Ант позаботился о его кошке, раз она не бунтовала из-за поздней кормёжки. Зато на холодильнике прикреплённая магнитиком висела ещё одна записка: “Спасибо за завтрак”, а рядом смайлик с высунутым языком. В холодильнике, как и ожидалось, будто ураган прошёлся. Черти. Времени у Джорджа было полно, поэтому последние часы перед встречей он провёл в интернете, благо там скучно ему никогда не было. Только вот он упустил тот момент, когда новостные сайты сменились сайтами с советами для успешного романтического свидания, а глаза всё чаще смотрели в сторону шкафа с одеждой, хотя он не планировал наряжаться по-особенному... В 15:50 пришло сообщение от Ника: Spnp: через 20 минут в кофейне возле музея. возьмёшь наушник Да, точно. Это всё ещё его задание. Пусть и немного вольное. Как школьное сочинение на случайную тему, ох, как он их не любил... Что может быть хуже неясных инструкций? Только ясные и противоречащие твоим желаниям. Точнее, одному желанию: покончить со всем поскорее. Пределом терпения Джорджа было несколько часов, уж никак не несколько дней, а в этом случае — недель. И он сомневался, что сможет выдержать эти недели в непосредственном контакте с Клэем... Дримом... с целью! Снайпер был плохим лжецом. Джордж выбрал ту же одежду, в которой был, когда встретил Клэя в первый раз после долгого расставания. В этом комплекте он был уверен — его одобрил сам Дэррил, а это что-то да значило. Посмотрев на себя в зеркало, парень ужаснулся гнезду на своей голове, поэтому ещё какое-то время ушло на укладку, а за этим потянулось и желание пшикнуть на себя каким-нибудь парфюмом из его скудной коллекции, а потом Джорджу не понравились его кроссовки, и он решил найти лакированные туфли из далёкого прошлого, а когда он наконец очнулся от романтической мании, то понял, что умение быстро бегать резко стало необходимым в его жизни, и, желательно, бегать в прошлое, потому что срок встречи с Сапнапом прошёл двадцать минут назад! Хорошо, что в Лондоне существует такси. “Где же Ник засел...” — думал Джордж, почти бегая вокруг музея. До пяти оставалось минут десять от силы, а он всё ещё не получил свой наушник и инструкцию! Пока ему встречались только канцелярские магазины и случайные бутики, но только не кафе. Это начинало давить на нервы, но, к счастью, из-за угла вдруг показалась вывеска булочной. Снайпер распахнул дверь, чуть ли не сбивая колокольчик над ней. Напротив выхода сидели Ник и... Карл. Они мило щебетали о чём-то, попивая кофе, а он до сих пор не мог отдышаться от непредвиденной пробежки. Подумать только, им и без него хорошо, никто не переживает, никто не ждёт! В душе появилось что-то похожее на обиду, но парню хватило ума это игнорировать. Заметив Джорджа, Сапнап встал со своего места и быстро подошёл к нему, незаметно вкладывая наушник в его руку: — Машина на соседней улице, Бэд на связи, — торопливо прошептал он, наклонившись к уху товарища. — Береги себя. Парня вытолкали на улицу быстрее, чем он успел моргнуть. Теперь он был один на один с жестоким миром человеческих отношений.***
Кто-то закрыл Джорджу глаза ладонями, когда он стоял у шумной толпы на входе в музей. Снайпер рефлекторно потянулся за ножом, но вовремя вспомнил, что оружия при нём нет. А потом вспомнил, что он вообще-то на свидании, и люди так делают, и что это безобидный сюрприз, пусть эти руки и могли ему глаза хоть сейчас вырвать- — Угадай кто? — пропел знакомый голос, и Джордж невольно улыбнулся. Это было вполне в его стиле. Такое бывало и раньше. Слишком давно, чтобы он мог вспомнить детали, но определённо бывало. Под сердцем свернулось что-то тёплое и приятное. — Хм... Джейкоб? — парень деланно задумался, оборачиваясь и встречаясь взглядами с Клэем. Тот был одет в лёгкую куртку жёлтого цвета и чёрные штаны, излом его бровей выражал крайнюю степень растерянности. — Ты договорился ещё с кем-то?.. Я думал, мы будем одни...— в этой фразе было сосредоточено такое разочарование, что Джордж не смог не почувствовать вину за нелепый подкол. — Конечно же мы одни, я просто пошутил, — поспешил оправдаться он очевидной ложью. Не хватало ещё испортить отношения между ними до того, как он (и Бэд в наушнике) узнает всё необходимое. — Давай проведём это время вместе. Дрим сразу поменялся в лице, будто это не он только что играл умирающего лебедя, и широко улыбнулся. Снайпера даже напугала такая резкая перемена — словно маска встала на своё место, закрывая истинное лицо, или наоборот, маски просто сменились, только он не успел об этом задуматься: толпа вокруг входа начала рассасываться, и им нужно было сдвинуться ближе к входу, чтобы попасть внутрь. В первом зале было тесно и душно. Тусклый белый свет прожекторов освещал засушенные морские звёзды под стеклом витрин, на стенах висели скелеты рыб, выглядевшие так, будто развалятся от случайного дуновения ветерка, но это всё было скрыто от Джорджа за спинами остальных посетителей музея, которые толпились возле экспонатов как будто это были не столетние окаменелости, а как минимум кости динозавров. Они с Клэем лавировали между группами людей, Джордж пытался рассмотреть хоть что-то или хотя бы не задохнуться, но блондина это положение вещей, казалось, совсем не волновало: он словно искал что-то среди нагромождения человеческой массы. “С чего это он взял, что меня заинтересует это...” — подумал снайпер, стараясь не терять жёлтую куртку из виду, что было не так уж и сложно: серый интерьер никак этому не препятствовал. — Джорджи, закрой глаза, — неожиданно сказал его спутник, оборачиваясь. — Чтобы я потерялся тут, а ты убежал? — парень фыркнул, качая головой. — Нет уж, я хочу увидеть этих морских гадов во всей красе. — Без тебя не убегу, — рука Джорджа вдруг оказалась в захвате чужих тёплых пальцев, Клэй улыбнулся. — Просто доверься мне. Те же слова, то же лицо. Он стоит рядом с воротами части, Алекс сидит на каменном заборе, над ними только звёздное небо, а вокруг темнота. Идея убежать казалась лучше, когда они обсуждали её перед отбоем в казарме, теперь Джордж начинал сомневаться. Им сильно попадёт если кто-то узнает об этом... Вдали показался свет фонариков, стал слышен лай. Дежурные. Здешние сторожевые собаки больно кусаются. — Сейчас или никогда, — торопит Алекс быстрым шёпотом, оглядываясь туда, где темнела чаща леса, и тянется за сослуживцем. — Просто доверься мне! И Джордж берёт его за руку. — Можешь смотреть. Холодно. И тихо. А ещё пахнет... водой. Джордж открыл глаза. Перед ним были рыбы. Много рыб. Цветные, пятнистые, с высокими гребешками, с большими плавниками, они кружили вокруг него, играли, наблюдали. Синий, почти потусторонний свет отражался от блестящей чешуи, блики множились в толще воды, перекликались и смешивались в единую массу, были отдельными и цельными одновременно, притягивали взгляд. Вдох застрял в горле, когда он увидел огромного ската, проплывавшего над его головой. Он будто оказался на дне океана, где вокруг цвели кораллы, но солнечный свет уже не мог окрасить воду в голубой, и она оставалась ультрамариновой, скрывая в себе как морских хищников, так и их будущих жертв. — Тут так красиво... — наконец выдохнул Джордж, сжимая чужую руку сильнее. Кроме них в стеклянном туннеле никого не было. Настоящая цель их встречи, настоящая инсталляция. Кусочек тропического океана в центре пыльного и серого Лондона выглядел как самая странная и самая прекрасная вещь на свете одновременно. — У нас есть час до того, как сюда пустят людей, — сказал Клэй, наклоняясь к своему спутнику. — Мы успеем осмотреть всё в тишине. Где-то там позади вход в эту секцию перекрывали красные заграждения, в общем гомоне никто не заметил, как двое прошли за них. Тут всё было иначе: кубометры воды за толстым стеклом, никакого освещения кроме голубой подсветки из самих аквариумов, а в них сотни блестящих хвостов, глаз и щупалец. Они бродили по океаническому лабиринту, разглядывая морских жителей и болтая про недавние события в городе, всё чаще смеясь, их руки всё ещё сцеплены воедино. Но Джордж держал в голове одно: это не свидание, это допрос. Не свидание. Допрос. Правда, с каждой минутой проведённой вместе он верил в это всё меньше. Они остановились перед очередным аквариумом. В нём лениво перебирая щупальцами плавали большие полупрозрачные медузы, переливающиеся всеми оттенками от голубого до сиреневого. Невесомые как воздушные шары, они без усилий отталкивались от воды и перемещались от одного края стеклянного резервуара к другому. Джордж вздохнул: — Был бы я амфибией, из воды бы не вылазил... Хорошо быть сверхспособным... — осторожный взгляд в сторону Клэя, но тот не отрывал глаз от воды. — Раньше ты говорил иначе, — он улыбнулся, касаясь стекла кончиками пальцев. — И что же я говорил? — Что сверхспособные как бочки с порохом. Опасны для себя и для окружающих. Неизвестно, когда взорвутся и от чего. — Ты не согласен? Повисла пауза. Клэй повернулся к Джорджу, нечитаемым взглядом окидывая его лицо. Снайпер задержал дыхание. Слишком близко. На лице блондина больше не было улыбки, синий свет преломлялся в его глазах, и они выглядели как два прозрачных кристалла. Весь он напоминал мраморную статую, застывшую навек словно те скелеты рыб на стенах. Не человек — очередной экспонат. Очередная цель. — Почему же? Согласен, — он отвернулся, и марево развеялось. Джордж тоже перевёл взгляд на аквариум, когда хватка Дрима на его руке усилилась, а голос зазвучал снова. Не спокойный, но почти дрожащий и благоговейный. — Только вот, чем ярче ты рванёшь, тем дольше тебя будут помнить. А другие люди... Разве это должная плата за вечную память? Так, побочные потери. Внутри Джорджа всё похолодело. Сотни жизней, которые он забрал своими собственными руками, тысячи смертей, которые он предотвратил, десятки семей невинно погибших по его ошибке людей, которые живут в вечном неведении и ожидании чуда, всё это было описано двумя словами — “побочные потери”. Вот так просто. — Так бы сказал какой-нибудь психопат, но не я, — Клэй хмыкнул, его голос выровнялся, на лице не осталось и тени того каменного выражения, лишь лёгкая улыбка. — Что я могу знать об этом? Я всего лишь обычный человек. Джордж попытался вслушаться в эти слова, попытался в них поверить, но это было трудно: с ним осталось тянущее чувство тревоги, не более чем предчувствие, как барашки на волнах перед бурей. — Хах... верно... — наконец сказал он, почти заставляя себя смотреть на медуз. Их плавные движения вводили в транс. — Я напугал тебя? Ты побледнел, — Клэй посмотрел на Джорджа с неподдельным беспокойством, склоняя голову набок. — Это всего лишь шутка, не стоит переживать. Ты, наверное, отвык от моего армейского юмора. Он ободряюще улыбнулся, и снайпер задумался. А ведь и правда... В армии Алекс и не такое мог выдать, его всегда морозило от такого, но все остальные смеялись. Анекдоты о смерти светились по сравнению с той чернотой, которая наполняла их рты и головы. Не лучший этап его жизни. Джордж просто забыл, а теперь ему любезно об этом напомнили, только и всего. Тревога отступила. — Годы работы в библиотеке приучают к другому юмору, — он попытался отшутиться, и, кажется, это сработало. Клэй пожал плечами, и они продолжили изучать океанариум. Тропические рыбы мерцали цветным конфетти в голубой воде, морские коньки наперегонки плавали вокруг искусственных рифов, причудливые кальмары и черепахи величаво проплывали сверху. Аквариумы стояли колоннами, были над их головами, в каждом было заключено что-то особенное и неповторимое, животные из разных уголков планеты могли находиться в паре метров друг от друга. Ещё один аквариум, снова медузы. Или они сделали круг? Джордж потерялся во времени за разговорами ни о чём с Клэем, он просто позволял водить себя по синим коридорам и не особо обращал внимание на то, что именно перед ним, просто погружался в атмосферу. Да, медузы были те же. И плавали так же лениво. Ему захотелось присоединиться к ним и беззаботно дрейфовать по просторам океана, не зная ничего кроме зачаровывающей синевы. — Красивые, правда? — заметив прикованный к медузам взгляд Джорджа, спросил Клэй. — Да... — тихо ответил он, не поворачивая головы. Действительно красивые. — Морские осы. Их яд убивает человека за четыре минуты. Самый опасный вид. Одна из медуз подплыла ближе, но снайпер даже не шелохнулся и прислонился лбом к стеклу, продолжая гипнотизировать блестящий купол. Здесь смотрел не он — смотрели на него. Провисев на месте пару секунд, медуза оттолкнулась от воды и уже была в другой стороне, или потеряв интерес к человеку за стеклом, или вовсе не думая о своих движениях. Джордж хотел поменяться с ней местами. — Но разве от этого они становятся менее прекрасными? Клэй не ответил. И они убежали. В лесу было так свежо и холодно, опавшие листья хрустели под их ногами, когда они пробегали по ним, пугая ночных птиц. Джорджу хотелось нестись всё дальше, страх подстёгивал его и не давал остановиться, а Алекс смеялся, будто играючи петляя между деревьев. Сквозь голые ветви на них светили звёзды, и совсем скоро остатки страха ушли. Осталась только эйфория, адреналиновый кайф от погони, яркие вспышки перед глазами и свобода. Безоговорочная и полная, как луна над их головами.***
Ночной Лондон жил своей жизнью. Люди куда-то торопились, вывески на магазинах мерцали неоном, бродяги сидели на своих обычных местах, ни шагом дальше. Всё обыденно, даже скучно — субботний вечер, только вот для Джорджа он отличался, пожалуй, впервые за долгое время, ведь он шёл не один, а рука об руку с Клэем, который уже целый час рассказывал ему что-то про морских черепах и то, как пластиковые трубочки влияют на их жизнь. Снайперу было всё равно, откровенно говоря: не ему придётся вычленять из этого диалога хоть что-то важное, но речь его спутника создавала вполне комфортный фон для его собственных размышлений о том, насколько приятно было гулять в чьей-то компании. Не одному, не сидеть на крыше до полуночи, а гулять, пусть это и было частью задания, но как это может быть заданием, если он без винтовки, а Клэй смотрит на него так, что сердце замирает? Блондин, будто прочитав его мысли, заразительно смеётся над чем-то, и Джордж тоже не может сдержать смешок, не отрывая взгляд от чужого счастливого лица. Ему не верится, что в конце этого месяца Клэя не будет в живых.