***
Ник был всем, что Карл всегда искал. Он был весёлым и игривым, от него исходило приятное и ненавязчивое внимание к его персоне. Рядом с Ником амур чувствовал себя в безопасности, несмотря на то что знакомы они были всего ничего. Его новый знакомый и мухи бы не обидел, он был честен и открыт. Но Карл не мог не заметить, что с момента появления Ника в его жизни начали происходить кое-какие странности. До этого он только и знал, что днями сидеть в тёмном супермаркете в окружении гниющих продуктов и вздутых банок с консервацией. Нет, всё было не так плохо, конечно – Карлу хотя бы платили сносную зарплату, но интересного в такой жизни было мало. А потом случилось чудо: приход двух прелюбопытнейших незнакомцев пришёлся именно на его смену! Не то чтобы там работал кто-нибудь ещё, чтобы застать это событие вместо него… Хотя, был один. Но он не работал на кассе. Поэтому не считается. Это была любовь с первого взгляда. Как и во многие другие разы, впрочем, для Карла это не было чем-то новым: побочкой его способности было то, что он так же влюблялся во всех вокруг, как и все в него. В Лондоне с таким жить тяжело: людей многовато, пришлось учиться это сдерживать. Но Ник точно был особенным, и точно отличался от всех до этого (тот рыжий парень возле банка был неплохим, но всё равно не дотягивал до необходимого Карлу стандарта). Правда, Ник перепугался, когда Клэй вышел из подсобки, но и дружок его тоже дёрнулся. Наверное, что-то в новом работнике было не то… Может, слишком крепкий? Или внешностью не угодил? А перед этим ещё и фотографию его показывали, с камер. Сначала ищут, а потом подойти боятся, вот народ пошёл… На следующий день в супермаркете оказался прилизанный фрик из центра Лондона. Третий посетитель за месяц! И тот пришёл за тем, чтобы колесо сменить, а не купить что-нибудь. А новичок его ещё встретил так тепло, обнял, приголубил, а после увёл куда-то. Это, конечно, не его дело, но Карл слышал выстрел. И больше фрика не видел. И парковка пустая была, никаких машин, особенно со спущенными колёсами. Кассир долго не задумывался над этим (район не самый благополучный, встревать в разборки банд не хотелось: не ограбили и ладно), но не отметить повысившийся градус непонятого не мог. Это всё неважно. Потому что эта неразбериха подарила ему Ника, который звонил ему каждый вечер и спрашивал про его жизнь, а Карл отвечал, и это всё не заканчивалось и не заканчивалось, но амур не возражал, совсем нет. Ему казалось, что при должных обстоятельствах он скажет ему номер своей медицинской страховки, настолько его новый знакомый был обаятельным. Был всего один минус: Ник дёргался по любому поводу. От смс-ок, от случайных звонков, — хватал телефон и отходил на приличное расстояние, чтобы разговора не было слышно, – от обычной городской жизни. Переходят через дорогу — он берёт Карла за руку, Карл уходит домой — надо рассказать все ужасы улицы, а потом идти на расстоянии пятнадцати шагов позади и думать, что его не видно. До порога так довёл. Амур не стал упоминать этот случай: это была какая-никакая, а забота, и он её ценил. Но казалось, что Нику нужно немного успокоиться и расслабиться. План Карла был прост — затащить его в кафе и под шумок умыкнуть у него телефон. Ничего страшного. Если звонок будет действительно важным, он его отдаст. Возможно. Колокольчик на двери кафе зазвенел, и Ник обернулся на посетителя, тут же подрываясь с места. Звёздный час Карла наступил – телефон Ника остался на столе. Ловким движением руки он стащил его и положил в карман своего рюкзака до того, как владелец вернулся на своё место. – Так на чём это мы остановились? – Ник выглядел так, будто только что с его плеч сняли целую тонну, если не две, и улыбался во все тридцать два. И, видимо, не заметил пропажи. Уголки губ Карла приподнялись – Нику шло хорошее настроение. – Что ты думаешь о небольшой прогулке?***
Городские пейзажи, возможно, и могли надоесть среднестатистическому горожанину, но Ник себя к ним не относил, а поэтому всё ещё мог позволить себе засматриваться на аккуратные кирпичные домики с приветливо горящими окошками, на захватывающие стеклянные монолиты высоток, отражающие городские огни, на величественный Тауэр, на Биг Бэн, на Лондонский глаз и дальше по списку, ведь обычно он обращал на них внимания даже меньше, чем остальные утомлённые восхищёнными туристами лондонцы: специфика работы. На такие радости жизни как просто пройтись или выпить чашечку кофе времени не было. Но сейчас в основной работе были заняты остальные, а он мог позволить себе полюбоваться Темзой в приятной компании. – Холодает…– Карл невзначай прижался поближе к боку Ника, выдыхая тёплым воздухом на свои ладони, и вздрогнул, когда чужая рука обняла его за плечи. – Я живу недалеко. Ты мог бы зайти на чай, – Ник непринужденно качнул головой, глядя в сторону реки. Тёмная гладь рябила от слабого ветра, в маленьких волнах оранжевыми искрами мелькали фонари: поверхность воды напоминала трепещущий скомканный лист фольги. – Мог бы… – согласился амур, пряча улыбку в воротнике бордовой куртки. План удался на славу – он получил даже больше, чем хотел. Телефон Ника был на беззвучном и смиренно молчал в рюкзаке Карла весь день, сам Ник был спокойнее, чем в прошлый раз, не кидаясь на каждое сообщение и звонок. А теперь ещё и на чай зовёт. “На чай“. Карл почувствовал, что краснеет. – Мой дом в квартале отсюда. Поторопимся, пока ты совсем не продрог. И они прибавили шагу. В гостях было тепло. Неловко потоптавшись у входа, Карл снял с ног кроссовки и прошёл вглубь по коридору, туда, где ранее скрылся Ник. Тут пахло деревом, лаковый паркет на полу блестел как будто начищенный прямо перед их приходом, а стены были приятного персикового цвета. Это всё, казалось, отображало внутренний мир Ника, его собственный интерьер. На стене возле входа висела полка, заполненная сувенирами. Карл почти видел, как хозяин дома любовно покупал всех этих фарфоровых лошадок, печатал фотографии покрытых лесами гор и расставлял их на полках, любуясь ими каждый раз, когда уходил на работу. – Не стесняйся, проходи, – зазвучал голос из кухни. Послышался звон чашек, почти приветливый и напоминающий чем-то о тех временах, когда дома Карла ждали родители. Свет всегда горел к его приходу, они ужинали вместе, смеялись и делились тем, что произошло за день… Тогда его способности ещё не раскрылись. Амур вздохнул, смятённый непонятной ностальгией. Раньше всё было проще: семья — значит вместе, родные — значит рядом. А сейчас даже дни его рождения проходили в одиночестве. Барная стойка на кухне показалась отличным местом, чтобы присесть. Ник возился с коробками чая и с чайником, открывая ящики кухонного стола в поисках чего-то. Он был таким домашним… Амур засмотрелся, подперев голову рукой. Идеальный. Заметив взгляд Карла на себе, он почесал затылок, и его губы растянулись в неловкой улыбке: – Извини за ожидание, я сюда неделю назад переехал – ещё не запомнил, куда и что поставил. Старушка до меня развела тут настоящий хаос. Так это… не его дом. Карл разозлился на себя, при этом его лицо скривилось. Влюблённый идиот, приписал своему кавалеру любовь к статуэткам и богатый список путешествий исходя лишь из того, что увидел. Лошадки не его, горы тоже. Розовые очки подводили Карла не впервые, но другие люди не были виноваты в этом. Его расстраивал лишь факт того, что ему очень легко напустить пыли в глаза. Погрузившись в раздумия, парень уставился на свои руки. Истолковав выражение лица амура как недовольство задержкой, Ник поспешил заварить чай в стеклянном чайнике, натыкаясь на не до конца знакомую ему мебель тут и там. Их взгляды не пересекались. Каким-то образом разговор завязался снова. Они болтали на кухне, потом перешли в другую комнату и продолжили говорить, атмосфера между ними была лёгкой и раскованной, будто они были знакомы много лет. Карл чувствовал себя как дома, всё остальное отошло на второй план, его голова заполнялась сладким розовым туманом. С каждым часом дистанция между ними сокращалась всё больше и больше… Пока Ник не вспомнил. – Хм… я должен был получить один звонок, но… никто не звонит. Зелёные цифры на электронных часах в гостиной показывали время чуть больше девяти, а новостей ни от Бэда, ни от Джорджа не поступало, хотя давно должен был быть рапорт от обоих. Это начинало напрягать. Ник похлопал по карманам джинсов в поисках аппарата. “Да куда же я его…“ – осознание пришло в тот самый момент, когда он напряг мозги. Забыл. Забыл телефон в кафе. Основное средство коммуникации с командой. Джордж мог запрашивать подмогу, Бэд мог запрашивать подмогу, а он тут развлекается, гуляет. Он обещал оставаться в кафе, обещал оставаться на связи. Холодные длинные пальцы вины обвили его шею и сдавили горло. Джордж мог пострадать. Джордж в беде. Чай стал последним приоритетом. Но выдержка не подвела. Ник спокойно выдохнул и повернулся к Карлу с извиняющимся лицом, в голове просчитывая разные вероятности ужасного, что сейчас может происходить со снайпером: – Кажется, я забыл телефон в кафе. Придётся вернуться, – он собрался встать, но не успел этого сделать. – О нет-нет, мне стоило сказать раньше, – амур погладил Ника по колену, будто пытаясь успокоить. – Он у меня в рюкзаке. Я взял его на денёк, подумал, что тебе будет полезно забыть о делах ненадолго... Можешь забрать. – То есть, “взял“?.. – “Так это был он?! Какого черта, почему?!“. Кровь отлила от лица Ника, а голос сел. За весь день могло случиться что угодно, а он был вне зоны доступа и не мог помочь из-за прихоти того, с кем был знаком так мало. – Конфисковал, изъял… Не было сил наблюдать за твоим беспокойством по любому поводу. Ничего не случилось же, верно?.. – Карл весь съёжился и отодвинулся подальше, с небольшим страхом наблюдая за тем, как Ник становился всё более отчаянным. – Карл, ты не понимаешь... – все силы Ника уходили на то, чтобы сдерживать волну агрессии и бессилия, резко зародившуюся внутри него. Волну, направленную на него самого. Как он мог ослабить контроль настолько, что не заметил отсутствие телефона при себе? Почему в нём даже не возникло мысли о том, что радиомолчание товарищей выглядит подозрительно? И почему Карл это сделал? Он выглядел настолько безнадёжно? – Эти звонки.. от них зависят жизни. Они очень важны для моей работы… не стоило так делать. Сапнап резко встал, двигаясь механически и за считанные секунды находя телефон в чужом рюкзаке. Два пропущенных. От Бэда и от Джорджа. Чёрт! Набирая номер Дэррила дрожащими пальцами, он закрылся в соседней комнате и прислонился спиной к стене. Пистолет в сейфе, где ключи от дома? В коридоре. До музея семь минут на авто, до дома Джорджа двадцать. Пробки можно объехать через соседний перекрёсток, тогда он доберётся быстрее. Гудок. Второй. Отвечай же! – Алло? Ответил. – Доложить ситуацию! – рявкнул Сапнап в трубку и сжал её в руке, будто она утаивала от него секретную информацию. – Операция успешна, цель в неведении, Джордж дома, полученная информация анализируется, – на одном выдохе выдал Бэд в давно неиспользуемой формулировке и умолк на пару секунд, после продолжая уже менее официально. – Я пытался дозвониться, но ты не отвечал. – Отлично. Хорошо… да, это хорошо… – Ник сполз на пол, наконец чувствуя, как был напряжён до этого. С его друзьями всё в порядке. Всё прошло успешно. Можно не волноваться. – Ты как, Ник? Джордж сказал, что видел тебя в кафе с Карлом, поэтому я не стал перезванивать. Мало ли, личная жизнь- – О, заткнись, ничего такого не было-..! Извини. Я просто… долгая история… – Сапнап прижал указательный и большой пальцы к переносице, делая глубокий вдох. Он так устал. – Главное, что вы с Джорджем в порядке. – А что-то должно было случиться? – с сомнением спросил Бэд, и Ник почти видел, как тот склонил голову набок. – Нет. Наверное. Неважно. Уже неважно. Послезавтра встретимся на нашем месте, обсудим дальнейшие действия, подготовь к тому времени короткую выдержку из сегодняшнего разговора с целью. Спокойной ночи. – Спокойной ночи, Ник. Прервав звонок, Сапнап положил телефон в карман. Не хватало ещё снова его упустить… Вернувшись в комнату, он застал амура на том же месте, что и раньше. Только вот выглядел тот хуже. Бледные пальцы вцепились в чашку с остатками чая, губы поджаты, а виноватый взгляд направлен в пол. Вся его фигура была какой-то угловатой, не вписывалась в окружающий интерьер, словно её хозяин не знал, куда себя деть и как согнуться так, чтобы занимать меньше места. Он избегал взгляда Ника, когда тот подошёл, и сжал чашку ещё крепче. – Извини меня, пожалуйста, – тихий голос едва заметно дрожал.– Я не думал… я не знал… – Ничего не произошло, поэтому я прощаю, – Ник погрозил пальцем. – Но если бы случилось что-то непоправимое… Карл? Амур не отозвался. По его щекам крупными каплями текли слёзы. Он не издавал ни звука, кроме неровного дыхания. – Эй-эй, ты чего плачешь-то? – сев рядом с амуром, Ник заглянул в его лицо. Тот тут же уткнулся в его плечо. – Никто не умер. Да, я волновался, но всё закончилось хорошо… Ты же не со зла, помочь мне хотел. Со стороны я выгляжу нервным из-за этих звонков, верно? Карл шмыгнул носом, вытирая лицо рукавом: – Хах, вообще-то да… – он покивал и слабо улыбнулся. –Ну вот. Но смею тебя уверить, что я обязан отвечать на все вызовы. Для твоей безопасности в том числе. Когда-нибудь я расскажу подробнее... – Ник обнял его, поглаживая по каштановым кудрям. Какие же амуры всё-таки чувствительные… Но этот уже успокоился и сидел в его объятиях тихо, пуская сопли на фирменную толстовку.– Уже поздно, домой я тебя не пущу. – Ч..чего..? – Постелю тебе в спальне, а сам посплю на диване. Идёт? Короткий кивок был ему ответом. – Договорились. Всё, не реви, на могиле моей поплачешь, – Карл набрал воздуха в лёгкие для очередного всхлипа, но Ник похлопал его по спине. – Ладно-ладно, плохая шутка. Просто не реви. Я и за тебя беспокоюсь тоже. – Поэтому преследовал меня вчера? – поддел его амур. Остатки грусти испарились, но отодвигаться он не спешил, чувствуя себя вполне комфортно прижатым к чужой груди. – Что? Я- нет, это-.. не преследовал..! – скептический взгляд Карла снизу вверх заставил Ника притихнуть, и он пробубнил: “Это была мера предосторожности…“. Возможно, ему стоит больше доверять своим друзьям, а не только делать вид. Джордж не маленький, справится. У него было полно заданий до этого, и впереди столько же. Он проходил ту же подготовку, что и они, он может то же, что и они. Ну и что, что чаще стреляет с крыши, а не дерётся. Джордж – лучший из лучших, Дрим – очередной объект и только. А Карл… Тут можно прийти к компромиссу. Может, съехаться когда-нибудь потом, когда они узнают друг друга лучше. Ник не думал, что ему придётся насильно затыкать свой паникующий внутренний голос, но всё бывает впервые. Он считал себя спокойным, но его спокойствие было заслугой зоны комфорта, в которой он находился. Теперь же всё иначе. Пустая чашка выпала из рук Карла и с приглушённым стуком приземлилась на ковёр. Просмотрев на амура, Ник убедился, что тот уснул: покрасневшие после слёз веки были сомкнуты, из носа исходило тихое сопение. Он улыбнулся. “Иначе“ не значит “хуже“, верно?