***
Палубу захлестнуло солёной водой, и Джорджа с силой ударило об железный борт корабля. Не отключившись только чудом, он схватился за какое-то крепление и поднялся, скользя подошвами по палубе: никому не было дела до друг друга, весь персонал был занят тем, чтобы не дать этому корыту утонуть. Было холодно, пронизывающе, штормовой ветер пробирал до костей, плеща на лицо водяной пылью. Море бушевало. Было страшно. К чёрту практику. Он ненавидел это место. Это должна была быть обычная тренировка. Их отряд, солнечная погода, приятный лёгкий бриз, крики чаек. Небольшой экскурс по работе на воде. Никто не ожидал грозу такой силы, никто не предупредил их, и теперь они были вдали от берега и спасения, цеплялись за жизнь со сбитой навигацией и полным отсутствием понимания того, где они, и куда их несёт. С носа судна послышались крики. Джордж обернулся, и вдох застрял в его горле: над ними как хищник перед прыжком зависла огромная стена воды. Волна. Не так он хотел умереть, совсем не так, а ведь впереди было столько планов, столько возможностей, вся его ещё не прожитая жизнь сейчас сотрётся, прямо сейчас, вот почти..! Корабль врезался в водную гору, всё заскрипело, затрещало, по палубе огромным валом покатилась вода. Люди попадали там же, где и стояли, хватаясь за крепления и выступающие части, чтобы их не смыло в водную пучину. Они умрут. Он умрёт. Джордж набрал воздух в лёгкие и зажмурился, будучи уверенным, что это последние мгновения его жизни. Вдруг курсанту в спину ударил поток воздуха, и ему пришлось открыть глаза. Вода была совсем близко, но она не мчала на него с неостановимой мощью, она… расступилась, стекая с корабля по обе стороны тонкими струями. За Джорджем стоял их начальник. Обычно весёлый и лучащийся силой, он тяжело дышал, рукава были закатаны до локтя, вся его фигура шаталась, но в проваленных в череп глазах была только нерушимая уверенность. Его одежда и чёрные волосы были абсолютно сухими. – Чего встал?! Вали в каюту! – закричал он, перебивая шум бури. – Что это было?! – ему показалось. Ему мерещится. Так не может быть, не может же он- – Быстро! Корабль резко накренился вправо, Джордж вскрикнул и подготовился к очередному удару об волну. Начальник не медля ни секунды развернулся лицом к восходящей перед ними воде, выставил обе руки перед собой и словно толкнул невидимую курсанту стену. Тяжёлое судно нехотя качнулось в другом направлении и выровнялось таким же рваным движением, как и наклонилось до этого. Волна лишь слегка задела борт. – Не смей спорить! – добавил он, выбросив руку в сторону Джорджа. Курсанта невидимой силой подтолкнуло к металлической двери рядом с ним. На разговоры времени не было. Парень лишь на пару секунд задержал взгляд на начальнике, прежде чем отвернуть вентиль на заслоне и завалиться в узкий внутренний коридор. В редких иллюминаторах на стене было видно, как спасший его мужчина махал кому-то на другом конце корабля. Около десятка людей встали вдоль борта лицом к морю. Их руки двигались синхронно, отвечая на каждый толчок волн резкими или плавными движениями. Капли дождя перестали барабанить об железную обшивку. Корабль стабилизировался. Шторм продолжался, не утихал, но он был словно за прозрачной стеной, неспособный смыть людей в море. – Сверхспособные… – Джордж как загипнотизированный смотрел на их работу. Почему их так много? Персонал корабля, кто-то из курсантов, оказывается, все они были связаны с воздухом и водой, все они рисковали собой ради того, чтобы эта посудина не утонула. Невероятная сила. Джордж видел среди них и знакомые лица. Они тоже? Но нигде не говорилось об этом, никто не упоминал это… Ему казалось, что они такие же, как и он сам. Начальник ни разу не показывал то, что он обладает какими-либо способностями, вёл себя так же, как и остальные. Внутри смешались неверие и благоговение. Людям со способностями путь в их отряд был закрыт. Их отсеяли прежде чем он был сформирован из ещё пока зелёных солдат. Джорджу никогда не было интересно, куда они попали и что они делали в этом неизвестном нигде. В конце концов, это, по большей части, опасные люди, которых они и учатся сдерживать. Которых он учится сдерживать. Эти люди стояли там, снаружи. Спасали их, вполне успешно. Они не добивали остальных и не бросали их в море на съедение акулам, не торжествовали в победе над слабыми. Они просто были там, сдерживая волны. И страх Джорджа ушёл, пока тот, в мокрой одежде, продрогший и замёрзший, неотрывно следил за тем, как корабль практически парил над бушующей водой, едва ли наклоняясь хоть на градус. Они вернулись в часть в полном составе в тот же день. А суд был через неделю. Джордж слышал о нём только со слов остальных в части. Закрытое заседание. Дело о сокрытии информации. Двадцать два сверхспособных на корабле в тот день, тринадцать из них без лицензии, десять были в составе отряда и имели непосредственное отношение к охотникам. Его начальник взял вину за отсутствие лицензий у курсантов на себя. Их способности оставались тайной до практики в море. Во время шторма они действовали инстинктивно: их учили защищать людей и они делали именно это. Никто не погиб, поэтому никого из сверхспособных не ликвидировали, но… день шторма был последним, когда Джордж видел тех людей. Алекс был в ярости. Он ходил по коридорам ночью, чаще обычного срывался на вышестоящих при Джордже, сильно похудел. В сквере рядом с частью вовсю цвели фруктовые деревья, и Алекс часто вытаскивал туда своего возлюбленного, но не чтобы побыть на милом свидании, а чтобы в очередной раз полить грязью руководство. – Скажи мне, Джорджи, какое право они имели подвергнуть их суду? Какое?! – блондин наматывал круги рядом с Джорджем, хватаясь за волосы. – Они спасли тех людей! Спасли!! А сейчас находятся неизвестно где! – Алекс, их не за спасение судили, а за отсутствие лицензии… Одно и то же, день за днём. Те же слова, те же аргументы. – Да их оправдать должны были!! Какая разница, есть лицензия или нет её?! Джордж начал закипать. Где тот дерзкий яркий парень, шутящий над всеми, почему Алекс стал таким агрессивным? Эта постоянная нервозность начинала давить и на его терпение. – Слушай, они могли сильно навредить кому-то, это бочки с порохом, никто не знает, когда они взорвутся! Конечно их судили! – Они были хорошими людьми! Они бы не навредили никому!! – схватив собеседника за плечи, Алекс сумасшедшими глазами посмотрел ему в лицо. – Ты знал их! Ты сомневался в них?! – Я даже в тебе сомневаюсь! – Джордж сбросил чужие руки с себя и ощетинился, почти становясь в боевую стойку. – Ты ругаешься со всеми уже две недели, постоянно кричишь на людей, а всё из-за чего?! Из-за кучки одарённых! Они должны были быть под контролем с самого начала, и тебе этот контроль тоже не помешает! Что-то треснуло. Беззвучно лопнула какая-то струна. Алекс замер, его грудь быстро вздымалась от неровного дыхания, но он молчал, сжав губы в полоску. – Вот как, значит… – наконец сказал он тихим, надтреснутым голосом, но его лицо не отображало эмоций. – Алекс, послушай, я не это имел ввиду… – Джордж протянул руку к блондину, но тот лишь отмахнулся от неё и отошёл на шаг. – Оставь. Нам не стоит.. тебе не стоит со мной говорить. Раз так боишься. Он развернулся и засунул руки в карманы, быстрым шагом направившись к корпусу. Джорджу оставалось только с тянущей болью в сердце смотреть, как его фигура скрывается где-то за деревьями. Он обязательно извинится. Потом. Им обоим нужно остыть, переварить всё, потом обсудить… Это временно. Все ссорятся. Потом мирятся. Всё будет нормально. Алекс улетел в Америку.***
Джордж помотал головой, приходя в себя. Крыша… он был на крыше. А сейчас он спускается по ступенькам многоэтажки вниз. Нет сквера, только лёгкое эхо боли в груди. Клэй держит его за руку. Хорошо, что прошлое всё-таки прошлое, а не настоящее… Хотя, при его раскладе ещё нужно подумать, что хуже. – Мы уходим?.. – Джордж зевнул, – Ох, наконец-то ты очнулся, – Клэй улыбнулся и сжал его руку чуть сильнее. – Ты перестал отвечать на мои вопросы, смотрел в одну точку. Я подумал, что ты устал, и решил, что на сегодня впечатлений хватит. – Мм.. – парень согласно кивнул, неожиданно чувствуя, насколько его утомили события последних дней. Ему просто хотелось домой. Даже идти было тяжело, ноги будто весили сто тонн каждая… – Я могу тебя понести, – пожал плечами Клэй и остановилсяв переходе между этажами. – Я сказал это вслух? – жалобно протянул Джордж. – Нет, но по тебе видно, – блондин хитро прищурился. – Может это сделает тебя немного счастливее? Повернувшись спиной к Джорджу, он наклонился. – Залазь, пока я добрый. Стоит ли..? – Не тормози, Джорджи, подумай о том, как далеко тебе идти до тёплой постели, – будто рекламируя себя, Клэй качнул головой и стал говорить бархатным голосом. – Сможешь поспать пока я отнесу тебя к твоему кварталу… От такого предложения сложно было отказаться. Да, так спать и правда было удобнее. Только качало слегка, когда Клэй особенно широко шагал своими длинными ногами по тротуару. Джордж обнимал его за шею, пряча лицо в меховом воротнике его куртки, и ему было так тепло в этот холодный осенний вечер, что даже жёлтые уличные фонари казались солнцем. Клэй не молчал. Он что-то рассказывал ему, какие-то истории, смеялся себе под нос, и это убаюкивало получше чем снотворное, к которому снайпер успел пристраститься в последнее время. Но длилось это недолго – квартал, в котором жил Джордж, был всего в двух перекрёстках от того места, где они любовались закатом. Дома снайпера встретила привычная картина: пустая миска кошки, отсутствие света и холод. Одиночество. Забытая хозяином винтовка лежала в прислонённом к стене кейсе. Джордж вздохнул, посмотрев на неё: придётся ли ему её применить в скором времени? Или обойдётся? Ах да, он же хотел поговорить с Ником… Но это уже казалось не таким важным делом. Вообще всё казалось каким-то мелким и незначительным, если говорить честно. Снайпер переоделся, налил воды в чашку. Посидел на кухне немного, глядя на окна дома напротив. Перекусил сам и покормил питомца. Кошка, пушистый мягкий шар, пришла погреть его колени в благодарность, и Джордж почесал её между ушек. Его голова была пустой. Как вдруг зазвонил телефон, разрывая вечернюю тишину неприятным рингтоном. На экране высветилось имя Ника. Джордж дёрнулся, и его глаза распахнулись. Почему он звонит сам? У Ника времени не было ответить на смс, а тут звонок. Что-то случилось? Внутри всё похолодело, рука Джорджа замерла на полпути к аппарату. А что если Ник знает? Знает о его маленьком свидании вне работы, слышал их с Клэем разговоры о прошлом, видел его мысли даже? Кто знает, это же Ник! Одно движение, одно прикосновение к экрану… “Джордж, мы вынуждены доложить о тебе руководству“, так это и будет… Он сгниёт в тюрьме, на него наймут ещё одного киллера, и он погибнет, так и не успев разобраться в том, почему его послали на убийство бывшего возлюбленного, не успев рассказать друзьям правду… Ужасная, трагичная смерть! – Алло?.. – момент истины. Джордж принял то, что случится. Принял этот исход. Он умрёт, но умрёт с честью, он не успел предать свои принципы..! – Привет, Джордж! – ах, Ник весел… Хочет обрушить новость на него неожиданно. Ничего, Джордж готов… – По поводу итогов собрания… Ты отлично справился в океанариуме! Даже Бэд поверил в то, что вы парочка! Информации, правда, не так много, как хотелось бы… Но времени достаточно, узнаешь ещё. Ты молодец. – Что? – снайпер нахмурился, сжимая телефон в руке. Что? Казнь отменяется? – А что? Связь плохая что ли… Мо-ло-дец, говорю! – Да понял я! Всё нормально? В смысле, э-э.. точно всё хорошо прошло?.. – Джордж прикусил губу и зажмурился. Ему казалось, что он прокололся как минимум в нескольких местах… Ник рассмеялся, немного хрустяще из-за качества связи. – Да, точно! Ты в библиотеке не заскучал? Завтра к тебе Антфрост заглянет, разомнёшься, – он посерьёзнел. – Нужно быть в хорошей форме на случай непредвиденной ситуации. Ты очаровательный, конечно, и вряд ли Дрим на тебя набросится, но… сам понимаешь. – Понимаю.. слушай, Ник, поговорить надо- – Подожди, я тут с руководством переписываюсь, информацию запрашиваю про цель, а они не раскалываются. До завтра потерпишь? Джордж вздохнул. Значит, не суждено… Инструкции у него есть, а с внутренними переживаниями, видимо, придётся разбираться самому. В конце концов, времени до срока выполнения ещё достаточно. Успеет со всеми поговорить. А пока надо идти по намеченному курсу… И, судя по словам команды, у него это неплохо получается. Он прикроет Клэя до выяснения обстоятельств. Да, это хороший план. – Потерплю. – Тогда до связи? – Джордж видел перед глазами довольное лицо Ника, когда тот это говорил, и даже сам облегчённо выдохнул. – До связи. Звонок прервался.***
Ник положил трубку, между его бровями залегла глубокая складка. Улыбка исчезла, как и не было, а глаза снова уставились в экран ноутбука, где повторялось одно и то же сообщение от вышестоящих: “Запрос на информацию отклонён“. Полуподвальное помещение освещалось только голубоватым светом от экрана: бетонные стены и пол, старый стол и несколько стульев. Временная база для собраний – в парке стало слишком людно в последнее время. – Ты уверен, что он потянет? – рядом сидел Дэррил и смотрел на умолкший телефон друга. На его лице был заметный отпечаток печали. – Это Джордж, он всегда тянет. Он справится. К тому же, мы его наставляем и всегда успеем направить его на путь истинный. – Ты не боишься, что он… влюбится? По-настоящему? – вкрадчиво спросил Бэд. Ник закрыл глаза. – Предпочитаю думать, что его разум сильнее сердца.