***
– Джордж, просыпайся, вставать пора... Лёгкий тычок в плечо заставил снайпера вздрогнуть и рывком поднять голову с подушки, отпечаток которой красовался у него на лице. Что? Где? Кто? Любезно разбудившая его рука не отдёрнулась, но спокойно уложила обратно на кровать: – Не так же резко, голова болеть будет, – сверху над ним навис Клэй с хитрой улыбкой на лице. – Доброе утро! Джордж широко распахнул глаза и чертыхнулся, борясь с одеялом в попытке встать и в итоге оказываясь на полу после проигрыша. Что произошло вечером? Почему Клэй в его квартире?! Второго это, похоже, совсем не волновало: блондин сонно потянулся и свесился с кровати, заинтересованно наблюдая за каждым его движением. Воспоминания вернулись не сразу. Рука начала побаливать, стоило только Джорджу обратить на неё внимание, а сердце сжалось. Вчерашний день ощущался как дурной сон, а это утро только дополняло немного поехавшую картину его мира. – Ты спал как убитый, – Клэй зевнул и перевернулся на спину. – Сейчас уже десять утра. Тебе разве не нужно на работу? – Я.. мне.. да, мне нужно.. – работа, точно... Но он работает охотником, это его работа: вот его цель, безоружная и беззащитная, осталось только выполнить задание, но вряд ли Клэй говорит про эту работу, значит должна быть другая работа- Заметив замешательство Джорджа, блондин выгнул бровь. Его взгляд резко стал настороженным, а челюсть напряглась. У снайпера похолодела спина, и он сам не совсем понял, от чего именно: от осознания того, что его подводит память, или от того, как резко с Клэя сошла его сонливость, когда Джордж не смог ответить сразу. Он сглотнул. – Пройдёшься со мной до библиотеки?.. Собеседник выдохнул едва заметно и улыбнулся, снова смягчившись: – Конечно!***
– Миленько, – Клэй покивал с умным видом, проходя в библиотеку следом за Джорджем, который всё ещё не до конца проснулся. Тут было тихо. Даже слишком. Возле входа на неуверенно качающейся полосатой ленте висел знак “Закрыто на реконструкцию“. Рядом с лаконичной надписью от руки было пририсовано несколько восклицательных знаков, но для Джорджа они значили мало – он поднял ленту и прошёл под ней, делая ещё пару шагов прежде чем остановиться – Клэй не шёл за ним и остался по ту сторону. – Ты уверен, что мне можно сюда? Он выглядел таким уязвимым. Джорджу не хотелось отпускать его от себя далеко – он не знал, что готовят его товарищи, не знал, что может поджидать Клэя на выходе. Они должны вместе разобраться в том, что произошло. “Что заставило Джека так говорить про него?“. Его слова и то, что видел снайпер, не связывались воедино. На сердце снова стало тяжело. – Нельзя, но когда тебя это останавливало? – Джордж снова поднял ленту, чтобы его спутник тоже мог пройти, и они направились в главный зал по пустым коридорам. В круглом читальном зале царил капитальный ремонт. Столы были передвинуты к краям помещения, высокие стеллажи опустели, а на полу стояли коробки с книгами. Никки заполняла какие-то документы, прислонив журнал к стене, а Уилл ходил по узкому второму этажу, с которого сняли кованые перила, и перебирал оставшиеся фолианты, время от времени зорким глазом замечая порванный корешок и тогда снимая перчатку, чтобы с помощью своих способностей прочесть память книги. Над стеклянным куполом серело небо. – Доброе утро, – Джордж замялся у входа. – А что происходит? – Здание посчитали аварийным, – Никки коротко улыбнулась, Уилл лишь фыркнул. – Нас закрывают на реставрацию. – А ты опоздал, Джордж, – смотритель обернулся и прищурился. – Никки сама носила эти коробки, теперь этим будешь заниматься ты. Мы тут до ночи, за сегодня нужно вынести все книги. – Я помогу. Клэй выступил из-за спины брюнета и положил руку на его плечо. Уилл окинул его скептическим взглядом: – Посторонним вход воспрещён. – Я не посторонний, я.. друг Джорджа. Меня зовут Клэй, я могу помочь перенести коробки. – Нам не помешает любая помощь, – Никки ответила прежде, чем смотритель успел открыть рот и выдать очередную шпильку. – Друг Джорджа – наш друг. Джордж услышал в её голосе хорошо замаскированное сочувствие. Она видела его воспоминания. Она знает. “Она может и знает про Алекса, но про Джека ещё нет” – внутренний голос насмехаясь ткнул снайпера иглой куда-то между рёбер. Чёрт возьми, это будет тяжело. – Ладно, – нехотя согласился Уилл, спускаясь вниз, – Пойдём за мной, покажу тебе, где взять коробки. Он махнул Клэю рукой, и тот напоследок незаметно провёл рукой по затылку Джорджа. “Я скоро вернусь“ – шепнул блондин ему на ухо и ушёл вслед за своим новообразовавшимся руководителем. На щеках снайпера расцвёл бледный румянец, который, впрочем, продержался там недолго. – Никки, можно тебя на пару слов? Осталась ещё одна проблема. – Конечно, Джордж… – девушка подошла к нему, избегая зрительного контакта и продолжая делать записи в журнале. – Что ты, кхм, хотел сказать?.. – После нашей связи у меня начались видения. Прошлого. Это нормально? Никки сжала ручку в пальцах и остановилась. Отложив журнал, она посмотрела Джорджу в глаза: – Видения?.. – Да. Я будто возвращаюсь в прошлое и снова проживаю те события, в которых раньше участвовал… – он потёр виски, собираясь с мыслями. – Всё выглядит так реалистично… Никки взяла его за плечи. – Джордж. Послушай меня очень внимательно и не начинай отнекиваться или кричать. Брюнет кивнул, вглядываясь в глаза девушки. Она была напряжена, её губы сжаты в тонкую линию. – Ты уверен, что ты не сверхспособный? Джордж подавился воздухом: – Что?! Я?! Конечно нет! Никки усилила хватку: – Не кричи, говорю же, Уилл и Клэй в соседней комнате..! Ты уверен? – с нажимом повторила она. – Полностью! Ты видишь чтобы я огнём плевался или машины поднимал? С чего такие вопросы? – будто бы оскорблённо прошипел Джордж, на что девушка мотнула головой. – Ты не понимаешь… Твой дар может выходить за спектр того, что ты уже знаешь про способных. – В каком смысле? – Ты – охотник, – снайпер удивился, когда Никки не передёрнуло на этом слове. – Ты знаешь всё про тех, кто может навредить мировому порядку. Но, судя по твоей реакции, про полностью безопасных способных ты не слышал, верно? Безопасных? Джордж нахмурился. – Способности равно отличия, отличия равно нестабильность! Если человек считает себя уникальным, он считает, что ему позволено больше, чем остальным! Жарко. До ужаса. Солнце светит прямо в макушку, а ближайшая тень далеко за стадионом, на котором сейчас их всех построили. Попить бы… Джордж облизывает губы. – Все сверхспособные несут опасность! Фактическую или потенциальную – не важно! – перед строем новобранцев курсирует лысый начальник, громко скандирующий свою песнь уже полчаса. – Вы стоите здесь потому, что вас выбрали на защиту населения от такой опасности! За вами будущее! – Услышали бы его на улице, давно бы сидел за дискриминацию, – с улыбкой шепнул Алекс Джорджу на ухо и толкнул его локтем в бок. Брюнет отмахнулся от него, и тут же заметил на себе разъярённый взгляд их проповедника. – Новобранец! – он ткнул похожим на сучок пальцем в сторону Джорджа. – Шаг вперёд! Парень встрепенулся, вытянул руки по швам и вздёрнул подбородок, повинуясь приказу: – Есть, сэр! – Имя?! – прогремел начальник. – Джордж Дэвидсон, сэр! – по его виску стекла капля пота. – Считаешь себя особенным, Джордж? – лысый прищурился, подходя к нему вплотную и практически впечатываясь в него пузом. – А может ты сверхспособный?! – Никак нет, сэр!! – с ноткой испуга протараторил Джордж и зажмурился. По ряду новобранцев послышались смешки. – Я тебя запомнил, Джордж Дэвидсон! Вернуться в строй! – Есть, сэр! Шагнув назад, Джордж столкнулся взглядами с блондином, еле сдерживающим смех, и обиженно сморщил нос: “Падла“. – ..и перенимают их, а сами зачастую не замечают этого, только если второй способный не слишком сильный, тогда… Ты меня вообще слушаешь? – Никки остановилась, глядя на растерянного Джорджа, взгляд которого только-только перестал быть расфокусированным. – Я? Эм.. – А вот и мы! Их диалог прервали вновь вернувшиеся Уилл и Клэй – в руках последнего были сложенные картонные коробки, судя по размерам, рассчитанные на монструозное количество книг. Никки и Джордж отпрянули друг от друга, чем заслужили подозрительное хмыканье от смотрителя, но он не стал заострять на этом внимание, а Клэй даже не заметил, что что-то было не так. Поймав недоуменный взгляд снайпера, Никки приложила палец к губам и покачала головой: “Позже“. – Ты, – обратился Уилл к Клэю, – берёшь коробки и за мной. Никки и Джордж потом будут разделять книги по жанрам и раскладывать в коробки поменьше. Всё ясно? Все молча покивали, и работа началась. Уилл поднялся на второй этаж по скрипучим и явно неустойчивым ступенькам спиральной лестницы, которые без опоры в виде перил потеряли львиную долю устойчивости, блондин же шёл за ним по пятам даже не глядя под ноги. Проверяя книги, смотритель складывал их в коробку, что держал его помощник, полка за полкой. Перчатка уже не возвращалась на его правую руку – так работать было намного быстрее. Тем временем Никки и Джордж сидели внизу практически в полном молчании. Брюнет разделял книги по категориям и говорил их названия вслух, чтобы девушка могла пополнить журнал, но с каждой минутой в его голове было всё больше вопросов. – Никки… – шёпотом начал он, – Что ты имела ввиду, когда сказала, что я – сверхспособный? Она не отреагировала, продолжая делать пометки, но, стоило только Джорджу протянуть к ней руку, почти незаметно кивнула в сторону парней на втором этаже: – Не сейчас. Сжав губы в тонкую полоску, снайпер тихо пробормотал: “Ну конечно..“ и вернулся к своему занятию, погружаясь в мир цветных обложек и мудрёных имён, выговорить которые с первого раза было практически невозможно. Когда снаружи начало темнеть, они справились только с половиной. – Тоска, – зевнул Джордж и не без труда отодвинул одиннадцатую по счёту коробку в сторону. – Согласен, – отозвался Клэй со второго этажа, ожидая, пока Уилл проверит ещё одну книгу, но тот вдруг замер. – Вы сюда не развлекаться пришли, – раздражённо отрезал он и положил книгу на новое место, проводив фолиант взглядом, наполненным отвращения. – Вы точно не хотите знать, где эта книга побывала. Клэй прыснул со смеху: – Иногда излишняя проницательность вредит, некоторых вещей лучше не знать вообще. Джордж задержал дыхание на секунду. Никки перестала заполнять журнал и посмотрела на него, заметив это. – Джордж, мне нужна помощь в другом зале. Сходишь со мной? Она выразительно указала на дверь взглядом, и брюнет сразу встал с насиженного на полу места: – Конечно. Уилл, мы скоро будем, – он вылетел из зала даже раньше, чем Никки успела взять журнал снова.***
– И давно вы.. знакомы? – пятиминутную тишину нарушил Уилл, перетирая пыль между пальцами и глядя на Клэя. Теперь в зале было совсем пусто. Без Никки и Джорджа в комнате им обоим было не по себе. – Достаточно, – ответил блондин после недолгой паузы и уставился в тяжёлую коробку в своих руках, бегло читая названия с обложек. – А что? – Ты сверхспособный? – смотритель перебил его и кивнул в сторону почти полностью заполненной коробки. – Там уже достаточно книг, а ты держишь её как ни в чём не бывало. Клэй дёрнул уголком губ. – Есть за мной такой грешок. Обычно люди не замечают – думают, что я просто крепкий парень. Он убрал одну из рук из-под коробки, продолжая с лёгкостью держать её на весу второй. Уилл хмыкнул. – Как тебе удаётся держать себя под контролем? Разве не хочется просто... пуф, – смотритель сделал неопределённый жест. – Дать волю своим силам? Снести всё к чертям? – Предпочитаю не говорить об этом. У каждого способного есть свои... “перчатки”. Смех Джорджа. Его волосы. Первый побег вместе, их руки сплетены, рассвет где-то на горизонте. Тёплые воспоминания вызвали улыбку, которая тут же сошла, стоило только вспомнить тщательно скрываемый страх на его лице этим утром. Что-то изменилось. Уилл непроизвольно спрятал обнажённую кисть за другой. – Ты прав. – Но иногда снять их – необходимость. Пожав плечами, Клэй развернулся и без особой осторожности пошёл к лестнице вниз, поудобнее перехватив коробку. Но не успел он сделать и пары шагов, как под его ногами что-то треснуло: сухая доска без железной опоры не выдержала и надломилась. Нога блондина провалилась в дыру, а он сам потерял равновесие и полетел вниз, руками пытаясь ухватиться за воздух. Книги с грохотом упали на пол. Резкий рывок за куртку не дал Клэю упасть, и он распахнул глаза. Это был Уилл. Рука в перчатке держалась за полку, вторая крепко вцепилась в его ветровку. Смотритель с ужасом смотрел в никуда и тяжело дышал, не выпуская Клэя, который завис над пропастью, не в силах что-либо сделать. – Уилл..? Тот начал что-то бормотать, его брови тревожно изломились. Перед стеклянными глазами Уилла проносились бесконечные тренировки, стрельба, голову сдавливали крики, слышные только ему одному. Хватка только усилилась, и ярко-зелёная ткань затрещала, не в силах больше удерживать вес парня на себе. – Очнись, я сейчас-..! Смотритель дёрнул помощника на себя и разжал руку. Тот встал на ноги, слегка покачиваясь, и выдохнул. – Это было близко, – блондин поправил воротник ветровки, сдавливающий горло. По остывшим пальцам снова пошло тепло, когда опасность отступила. Уилл молчал, опираясь на стеллаж. Взглянув вниз, Клэй продолжил: – Теперь придётся снова всё собирать... Груда внизу рассыпалась по всему полу, из некоторых книг вылетели листы, обложки других были безнадёжно измяты падением. Они выглядели не более чем куча макулатуры. Двери в зал распахнулись: взволнованные Никки и Джордж стояли на пороге. – Мы слышали шум! – снайперу было достаточно одного взгляда на рассыпанные по полу книги и растрёпанный вид Клэя, чтобы догадаться, что произошло. – Все целы? –...Убирайся. Глухой шёпот Уилла привлёк внимание блондина, и тот нахмурился, поворачиваясь к его источнику: – Не понял? Лицо смотрителя было бледным, но в карих глазах появился красноватый блеск. Он смотрел прямо на него. – Убирайся из моей библиотеки, урод, – процедил он сквозь зубы. Клэй впился ногтями в ладони, крепко сжимая кулаки. Всплеск адреналина почти заставил его сорваться с места, но он сдержался, молча буравя взглядом оппонента. – Что происходит?.. – робко спросила Никки и подошла ближе, но резкий взмах руки Уилла заставил её замереть на месте. Смотритель не собирался останавливаться. – Если ты посмеешь ещё раз здесь появиться, Клэй, – он дрожал от злости, но его голос оставался холодным словно февральская стужа. – Я лишу тебя всего, что тебе дорого. Любыми способами. Воцарившаяся тишина разрывала барабанные перепонки. Молча развернувшись, блондин стремительно спустился вниз и направился к выходу, не замечая даже книг под своими ногами. Уилл отвернулся, а Никки проводила его печальным взглядом: для неё это была лишь очередная перепалка. Она не знала, что было скрыто за словами её друга, как и не видела того, что видел он, коснувшись чужой одежды. – Подожди! – оклик сзади заставил Клэя остановиться. Он посмотрел растерянному Джорджу в глаза: – Я буду ждать тебя снаружи. Дверь громко захлопнулась за его спиной.