***
– Уилл, ты-.. Не говори ничего, дай я сам угадаю – Клэй неправильно дышал и случайно сдул твою любимую пыль, поэтому ты угрожал ему уничтожением того, к чему он привязан, – Джордж прижал пальцы к вискам, зажмуриваясь. Это не может происходить на самом деле. Смотритель отвернулся к полкам, его плечи поникли. Он с некоторой нервозностью тёр пальцы друг об друга, словно пытаясь смыть какую-то грязь: – Причина серьёзная, Джордж, – его голос больше не был таким твёрдым, теперь он звучал скорее уставшим. – Я не хочу видеть его здесь, и тебе стоит пересмотреть общение с этим... человеком. – Сам решу, что мне пересматривать! – выплюнул охотник и прищурился. – Чёртова королева драмы! На этих словах Уилл едва заметно вздрогнул, но не удостоил напарника даже взглядом. Джордж быстро понял, что разговор бесполезен, и засунул свою агрессию куда подальше, делая долгий выдох. – Я ухожу, – он развёл руками и дал им безвольно упасть. – Никки, если понадобится моя помощь – можешь звонить. Получив кивок от немного растерянной девушки, Джордж развернулся и спешно покинул читальный зал. В ведущем к выходу коридоре было так же темно, как во всём остальном здании, но его это волновало в последнюю очередь. Шаги гулким эхом отдавались от стен, уходя куда-то к потолку, и это бы напоминало прогулку по старому замку, если бы не пробивающий всё тело озноб – нужно срочно найти Клэя. Если Джорджа уже посчитали негодным, то остальные охотники вышли на охоту, а значит блондин в смертельной опасности. Только он может его защитить. А зачем? Парень замер перед дверью на улицу, кончиками пальцев касаясь кованой ручки. Кажется, на улице шёл дождь... Зачем его защищать? Короткая мысль заставила Джорджа уставиться в пустоту перед собой и прикусить губу. Как это, зачем?.. Обстоятельства не выяснены, Клэя могли подставить... Он может быть невиновным вовсе, а ликвидировать невиновного... Выше его сил. Нужны доказательства. Хоть что-то, кроме смазанного фото и слов сумасшедшего сверхспособного с крыши. Раньше тебе хватило бы и меньшего. Чем эта ситуация отличается? Джордж слышал шум собственной крови в ушах. Хватило бы. Сердце проткнуло острой болью. Ему бы хватило простого приказа чтобы лишить человека жизни. Он бы взял винтовку, засел на крыше того дома напротив супермаркета, и через пару дней считал бы деньги, что пришли бы ему за голову Дрима. Полосатая лента. Сирены. Кровь на асфальте и пара шокированных прохожих с пожизненной травмой, но всё прошло бы как обычно. Никаких медуз. Никаких закатов. Никаких булочек со всеми вкусами из пекарни неподалёку. Никаких случайных улыбок, держания за руки, воспоминаний, тёплых взглядов. Раньше Джорджу не было дела до того, кого в этот раз настигнет смерть. Все его цели по умолчанию сверхспособные убийцы, террористы и насильники, а он такой себе обыкновенный рыцарь в сияющих доспехах, берегущий покой туманного Лондона. Легко ликвидировать того, кто настолько яро противоречит твоим моральным установкам... Но, если Никки права, а он был слишком слеп по отношению к своим целям, так ли далеко он отошёл от тех, с кем боролся? Заслуживает ли он наказания? Клэй будет твоим искуплением. Дверная ручка холодна, когда он тянет её на себя.***
– Джордж? Клэй, сидящий на ступеньках перед библиотекой, лишь слегка повернул голову, слыша скрип двери. На улице и правда лило как из ведра: крупные капли барабанили по небольшому навесу перед дверью, по улице уже текли ручьи, торопящиеся в темноту, а возле бордюров собирались рябящие лужи. Блондин промок до нитки, его ветровка потяжелела и облепила тело, а волосы потемнели и прилипли к затылку, но он не сдвинулся с места, даже почувствовав чужое присутствие. Вздохнув, Джордж шагнул под ливень и подошёл к нему, чувствуя, как холодная вода затекает под воротник куртки: – Не сиди на холодном, простынешь, – он положил руку на голову Клэю и слегка взъерошил мокрые волосы, чем вызвал у того лёгкий смешок. – Может, встанем под навес? Он не хочет говорить о произошедшем в библиотеке. Не сейчас. – Там негде присесть. У обоих на лицах появились немного уставшие улыбки: атмосфера перестала так давить на них. Несмотря на всё это, они остались самими собой. Вдруг Клэй встал, опираясь на блестящую от воды ступеньку, и подошёл вплотную к Джорджу. Вода продолжала струиться по лицу блондина, но его, казалось, это совсем не волновало: он скользил взглядом по стоящему напротив охотнику, ни на чём не задерживаясь и будто формируя мысль. У Джорджа потеплело в солнечном сплетении: слишком близко. Их носы практически соприкасались, и он чувствовал тёплое дыхание на своей щеке, от чего на на ней появилось странное покалывание. – Скажи мне, Джорджи... – Клэй говорил тихо, шум дождя почти полностью заглушал его слова. – Я правда ужасный человек? Внутри у снайпера всё резко остыло, а в горле встал ком. “Заслуживаю ли я смерти от твоей руки, Джорджи?” – передразнил Клэя писклявый голосок внутри него. Ужасный ли?.. Джордж не мог оторвать взгляда от лица напротив, с каждым мгновением молчания начать говорить становилось всё сложнее. Он не знает. Он знает недостаточно. Он не может ответить на этот вопрос сейчас, когда все факты так противоречивы. – Мы ужасные люди, Джорджи? Из-за того, что делали там, в том лагере? – голос блондина звучит неуверенно, когда он говорит это. Он поджимает губы. – Ты покончил с этим, знаю... Я тоже, да, у нас новые жизни-.. Жизнь.. – на этих словах он слегка касается пальцев Джорджа своими, и тому так не хочется отходить. –...Но Охота никуда не делась, а мы приняли в ней участие. Мы ужасные люди? В уличных сумерках кажется, что Клэй вот-вот сорвётся. Упадёт на колени, разрыдается и больше никогда не соберёт себя снова, продолжая существовать лишь по счастливой случайности. Будет ходить призраком себя настоящего. Сквозь все его слова натянутой струной проходили сомнения и страхи, и своим взглядом он цепляется за Джорджа как за последнюю надежду. “Ты справился с прошлым,” – лёгкий, почти незаметный тремор в руках говорит за Клэя. – “Скажи, что я смогу так же. Скажи, что мы не ужасные, скажи, что все заслуживают право на прощение!”. Только вот для Джорджа Охота это не прошлое, а настоящее. Он снайпер. У него дома в чёрном кейсе лежит винтовка, он ещё не потерял способность гнаться и убивать, его “нормальная” жизнь — это фикция, картинка, созданная чтобы обставить того, кто сейчас стоит перед ним с открытой душой и сердцем. Клэй думает, что они оба лишь повиновенные актёры, давно отыгравшие свои роли, хотя на самом деле перед ним сценарист его собственной кончины. И это звучит так извращённо даже в голове у Джорджа, но за его спиной стоят его друзья, и он не может их подвести. Жертва обстоятельств, пешка без права собственного выбора или невежественный убийца, закрывающий глаза на творящиеся перед ним преступления? Ужасный ли он? Ужасные ли они? – Я не знаю. Не знаю. Кажется, бинты на его руке намокли. Дождь продолжает идти несмотря ни на что. Неизменно. Джордж прикрывает глаза, чуть сжимая влажную материю просто чтобы отвлечься, и Клэй замечает этот жест, шагая ближе, хотя, казалось бы, ближе было некуда. Его плечи напряжены и больше не дрожат, губы плотно сжаты. Фарфоровая безэмоциональная маска защёлкнулась у него на затылке, но стекающая по его лицу вода так напоминает слёзы. Снайпер неосознанно тянется к щеке блондина, кончиками пальцев касаясь его виска. Хочет проверить, действительно ли кожа холодная наощупь, является ли она тем бесчувственным материалом, которым хочет казаться, но она тёплая, и земля уходит у него из-под ног. – Обещай, что не предашь меня. Если я расскажу тебе, что пережил и сделал, обещай, что не отвернёшься от меня. Обещай. Что-то внутри них обоих рвётся, и вместо ответа охотник целует его, отчаянно вжимаясь в сомкнутые губы своими. Может, этого будет достаточно, может, он сможет донести то, чего не может сказать. Извиниться за то, что было, и за то, чему суждено произойти, объясниться, оправдаться, что угодно, только не лгать вслух. Его слёзы смешиваются с холодным ливнем, всё тело дрожит, но Клэй обнимает его за талию, отвечая на неожиданный порыв, и Джорджу кажется, что из всех событий, что когда-либо с ним происходили, это – самое правильное. Он знает, что не должен чувствовать спокойствие, но он чувствует его, наконец ощущая себя на своём месте. Никакие высоты крыш, никакая стрельба и отдача винтовки не давали ему той эйфории и облегчения, что поднялись в нём от одного прикосновения стоящего перед ним человека. Словно пустота в нём заполнилась.***
Джордж возвращался домой один. Его губы всё ещё горели, и он время от времени касался их, чтобы убедиться, что всё произошло наяву, а не в его голове. Дождь ослабел, и парень прятал руки в промокшие насквозь карманы, пытаясь сохранить хоть немного тепла: если он не заболеет, это будет чудом. И перевязку надо сменить... Бинт размок, бесполезной тряпкой елозя по его ладони, но боли не было. А может, ему просто хватало сил её игнорировать. Улица за улицей, он приближался к своей цели, иногда запинаясь об бордюры на перекрёстках или неудачно вступая в лужу. Но это неважно. Всё неважно. Он разберётся со всеми проблемами завтра, а пока ему нужен покой. Долгий сон. Никаких разговоров. Он отключил телефон ещё возле библиотеки, попрощавшись с Клэем. Тот на это лишь слабо улыбнулся и попросил включить его утром, чтобы связаться снова, но беспокойство отпустило брюнета – нет, так просто Клэя охотники не возьмут. Завтра он займётся поиском информации, завтра подаст новый запрос вместо Ника, завтра- Его с силой дёргают за капюшон, и Джордж теряет ориентацию в пространстве на пару секунд, пока его затаскивают в подворотню, после жёстко вжимая в стену спиной. Он пытается применить хоть какой-нибудь приём, улизнуть из хватки, но преступник силён, не давая ему и шанса на побег. Сознание Джорджа становится неожиданно ясным, в кровь впрыскивается адреналин, пока он пытается схватить неизвестного за руку и заломить запястье, но борьба не продолжается долго. В темноте снайпер замечает блеск голубых глаз, и его сердце на секунду останавливается, прежде чем бешено забиться вновь. Антфрост. – Как ты смеешь действовать вне плана?! – шипит ему в лицо кот, ожесточённо стискивая его плечо. – Как ты смеешь действовать у нас за спиной и крутить шашни с Дримом, пока мы работаем в поте лица просто чтобы завершить это задание?! Ник ночами сидит в вонючем подвале и ищет слабые места цели, Дэррил готовит финальный план, а я сутками слежу за тобой, чтобы ты не пострадал от руки своего любовничка! Как ты смеешь, я тебя спрашиваю?! Голос Анта дрожит от злости, он весь взъерошен, и, будто отражая его эмоции, прямо над их головами светящейся трещиной в небе вспыхивает молния, секунду спустя оглушительным громом потрясая Лондон. Ливень начинает идти с новой силой. Джорджа жёстко встряхивают, ударяя затылком об кирпич, и от этого его голова идёт кругом, вспыхивая тупой болью. Ни один человек не смог бы сделать это с такой мощью, и это отличало силовых способных от людей. Снайперу стало страшно. – Постой... Я могу всё объяснить! – в панике крикнул он, наконец высвобождая хотя бы верхние конечности и пытаясь остановить товарища. Его руки с неожиданной силой отпихивают Анта, но тот, даже отшатнувшись, не ослабил свою хватку. Его брови на секунду хмурятся сильнее, скрытое под маской лицо прошивает недоумение, но это быстро проходит, снова уступая место чистой, холодной ярости. – Объяснишь при всех. В машину, – охотник отлепляет Джорджа от стены и толкает его между лопаток в сторону серебристого минивэна, стоящего за мусорным баком. Ему остаётся только повиноваться.***
Антфрост распахнул ржавые двери, ведущие в тёмное помещение, и к новоприбывшим обернулись два лица, обрамлённые голубым светом монитора. Джорджу не нужно было всматриваться, чтобы узнать в них Ника и Дэррила. – Я привёл его, – Ант захлопнул дверь за ними и прислонился спиной к стене у косяка, указывая снайперу на третий стул возле стола, за которым сидели его товарищи. Джордж послушно сел, стискивая руки в кулаки. Он пытался сдержать жалобный монолог о своей невиновности, который бы непременно вырвался из него, не смотри на Антфрост так пристально. Ник прочистил горло. – Джордж, – его голос был неровным и будто сорванным. Он потёр шею и ещё раз кашлянул, прежде чем продолжить. – Сегодня утром мне пришло сообщение из штаба. Охотник глубоко вдохнул, его глаза расширились, а сердце забилось с новой силой. Задание отозвали? Они ошиблись? Это ошибка? Клэя оправдали? В поисках ответов на свои вопросы он забегал взглядом по лицам товарищей. Дэррил не смотрел на него. Его лицо было бледным, а пальцы сжимали край горчичного, – красного, поправил себя Джордж, – свитера, беспощадно его сминая. Антфрост следил за ним, но стоило только им пересечься взглядами, тот безразлично отвернулся, продолжая хмуриться, а Ник... уголки его губ едва заметно изогнулись вниз, а в глазах была жалость, когда он в поддерживающем жесте сжал запястье снайпера. Так обычно делают хирурги при разговоре с родственниками, когда пациента не удалось спасти. Джордж бессильно обмяк. –Да? – бездумно спросил он, не рассчитывая на ответ и просто неосознанно оттягивая неизбежное. – Да. Тебе нужно увидеть его. Снайпер начал качать головой, в нём не было ни единого порыва посмотреть на монитор. Он согнулся, лбом прижимаясь к своим коленям и чувствуя, как по щекам потекли горячие слёзы. Перед глазами промелькнуло ставшее ненавистным оружие. – Нет.. Нет, не нужно... – Джордж. Тёплая тяжёлая ладонь опустилась на его спину, возвращая в реальность, но снайпер лишь больше съёжился. – Ник… Не все сверхспособные опасны… – Ант фыркнул, но Джордж проигнорировал его, поднимая голову. Его веки покраснели, а в голове стоял непрекращающийся шум. – Ты же встречаешься с Карлом, так?.. И ты бы пожертвовал всем ради него, даже если бы он держал за душой страшный секрет… Прошу, не надо… Дэррил сжал руки в кулаки, сдержав эмоции, а Ник вздохнул: – Карл не сделал ничего плохого и не может сделать. Я присматриваю за ним и я уверен в том, что он неспособен никому навредить. Дрим же, с другой стороны-.. – Его зовут Клэй!! – Джордж резко встал, стул с грохотом упал позади него. – И он больше не наша цель! Я так решил!! – Ты ничего не решаешь здесь, Джордж. Дэррил медленно поднялся с места, слегка покачиваясь. Его голос звучал глухо и безжизненно, совсем не так, как обычно. Стёкла его очков бликовали, отражая экран ноутбука и надёжно скрывая глаза за ними, поэтому добродушный парень резко превратился в безликую и неизбежную угрозу. Снайпер шагнул назад, прикладывая руку к бедру, где обычно висел нож. – Я говорил тебе не привязываться. Говорил держать дистанцию. Но ты не послушал, – Дэррил начал наступать на него, оттесняя к противоположной стене, и Джордж продолжил отходить, с каждой секундой всё больше чувствуя необходимость сбежать. – Охотники не остановятся. Ты их не остановишь. Ты мог только защитить себя, но и этого ты не сделал. Он схватил охотника за забинтованную руку, крепко стискивая её чуть ниже раны. – Ты жалок. Блик со стёкол пропал, и взгляду Джорджа открылись глаза Дэррила. В них стояли слёзы, те самые слёзы бессилия, когда ничего уже не изменить и остаётся только оплакивать потраченные впустую шансы. Он шумно втянул носом воздух, и товарищ, поняв, что был раскрыт, опустил голову. – Я надеялся, что ты сможешь избежать этого. Надеялся, что смогу тебя уберечь. Но ты слишком глуп и самонадеян, – он рывком отпустил руку Джорджа и отошёл, поднимая его стул с пола почти механическими движениями. Ник и Антфрост молчали. – Раз ты так уверен в своей правоте, встреть правду лицом к лицу, а не убегай как трус, – Дэррил указал снайперу на стул, и тот, крепко стиснув зубы, повиновался, возвращаясь на место. На мониторе было растянуто цветное изображение в плохом качестве. Виду открывалось пустое помещение, чем-то напоминающее зал заседаний. Полукруглые столы из тёмного дерева, размещённые вокруг кафедры посередине и уходящие вверх. Напротив кафедры – трибуна, за ней – больших размеров клетка. Это был суд. В углу изображения в помехах застыли дата и время. Записи было полгода. – Прежде чем ты увидишь это видео, Джордж, ты должен знать, – Ник положил руку ему на плечо. – Ты не виноват ни в чём. Дрим обманул тебя. Мы всё ещё твои друзья, и ты всё ещё часть команды. Понял? Снайпер раздосадованно нахмурился и прикусил губу, не давая накопившейся внутри желчи выйти наружу. Его окутывал страх перед неизвестностью, желание сбежать, желание вернуться к Клэю, забыть о всех проблемах и жить мирно на окраине Лондона, выкинуть телефон и поменять номера. Завести собаку, а может двух, открыть маленький семейный бизнес, по утрам ходить в лес и наконец оставить Охоту позади. Но информации недостаточно. После полуминутной паузы он тихо пробормотал: –..Понял. И Сапнап нажал на кнопку запуска.