Ах, прекрасный миг узреть бы, Чтоб в масштабах всей страны Ни одной не стало ведьмы И исчезли колдуны. Но вопрос сочтём решённым И поставим крест на нём, Только если поголовно Всех возьмём да пережжём. На учёте нашем каждый житель, Ни о ком нам нельзя забыть. Ведь, пока есть брат наш инквизитор, Колдунам придётся быть! Филигон Кендер, «Инквизиторы» Кто-то сказал, что он может бежать даром, даром Кто-то услышал и стал торговать паром, паром Несколько звонких монет — приобретайте билет После сеанса вас ждет ресторан с баром, баром Кто-то сказал, что он может любить даром, даром Кто-то услышал и стал торговать жаром, жаром Несколько звонких монет — приобретайте билет После сеанса вас ждет ресторан с баром, баром Ария, «Жизнь задаром»
Лансер, Герой Копья: Новости от двух женщин — Артурии и Малти — застали меня врасплох. «Без меня меня женили»… То есть переселили в Рэйбию. И если Малти я ещё мог много чего сказать по этому поводу, то спорить с Сэйбер себе дороже. На это только её Мастер осмеливался. В смысле предыдущий, до того как стал Арчером. Как у неё с Олткреем сложилось, не знаю, но по словам Малти, её отец стал на удивление более сдержанным и вменяемым после возвращения из Фобрея. Это её радовало, не радовало другое — папа притащил с собой Мелти. Видимо, решил, что его дочери и ноги не будет в той стране, где сейчас находится Герой Щита. А это означает, что Малти теперь не сможет манипулировать им в одиночку — Олткрей любит принцесс одинаково, младшая тоже знает, где у него слабые точки. Это в свою очередь означало, что личным влиянием, не зависящим от королевской семьи, Малти необходимо обзавестись как можно скорее. Регион и Герой в собственность — лучше, чем репутация «хромой утки» при дворе. С такими не слишком весёлыми мыслями она переоделась из Майн Софии в Малти Эс Мелромарк и отправилась на аудиенцию с отцом. А вернулась с этой аудиенции — вся сияющая и как будто помолодевшая года на три-четыре. Что случилось? Да просто от отца она узнала сразу две «прекрасных, шикарных, великолепных новости». Первая: Король-Свинья мёртв. Вторая: на троне Фобрея теперь Такт Алсахорн. Мне это ни о чём не говорило, так что я осторожно поинтересовался, какое принцессе Мелромарка дело до того, кто правит в Фобрее? По идее, это должно её беспокоить не раньше, чем она сама взойдёт на трон, до чего при самом оптимальном развитии событий ещё далеко. Оказалось, Мирелия после перевода Малти в ранг второй наследницы всерьёз рассматривала возможность выдать её замуж за старого (в обоих смыслах) короля Фобрея. То, что Свин был отвратительным толстяком и к тому же её дядей по крови, Малти не смущало — она бы приняла такую цену за власть не поморщившись. То, что он был продуктом многих поколений фобрейского патриархата, и в женщинах видел только живые игрушки, то есть повлиять на него не было никаких шансов — смущало уже больше. А вот то, что его жёны никогда не жили после свадьбы больше года (большинство — гораздо меньше) — было серьёзным поводом для сомнений в перспективах счастливой супружеской жизни. Ну а приход к власти Такта радовал её тоже по двум причинам — во-первых, фобрейский авантюрист не увлекался пытками и вообще предпочитал в постели живых девушек с полным комплектом конечностей, глаз и всего остального. Во-вторых, они были хорошо знакомы ещё с детства… И ещё тогда Малти научилась им управлять в своих интересах. Разумеется, Малти изложила мне это совсем не в таких выражениях. Она изо всех сил пыталась себя представить невинной овечкой, жертвой заговора злобной матери. Её послушать, так даже мучительная смерть пугала меньше, чем необходимость делить ложе со старым мерзавцем. А Такт был другом, просто хорошим надёжным другом и ничем больше, упаси её Три Священных Оружия! В данном случае ей не было никакой потребности врать — я бы и так её вполне понял и одобрил, но то ли по местной этике жажда власти была чудовищным грехом, то ли ложь и вправду стала второй натурой бедной девочки. И когда она вечером наконец смогла затащить меня в постель, то обставила это всё как благодарность за спасение от фобрейского чудовища. Хотя тогда уж ей стоило благодарить Арчера — я-то тут каким боком? В действительности это была попытка закрепить её приоритет на меня. Не то чтобы кто-то из нас остался недоволен результатом… Но то, что она оказалась девственницей физиологически, при том, что опыт и поведение ясно выдавали, что этот секс у неё не первый, меня несколько удивило. Надеюсь, в следующий раз, когда ей не надо будет уже притворяться, получится лучше. А тут она была слишком сосредоточена на притворстве и совершенно забыла о том, что надо и по-настоящему получить удовольствие. Мне понадобился весь мой опыт, чтобы довести её до реального оргазма, вопреки всем попыткам его имитировать. Но отказаться от переезда я и впрямь после случившегося уже не мог, так что в каком-то смысле своих целей Малти достигла.***
Для поездки нам выделили самого натурального крылатого дракона. Исключительная ценность в Мелромарке, так как здесь их не разводят — собственные драконофермы есть в Фобрее и ещё паре стран. Здесь — только покупные, что поднимает их стоимость на заоблачную высоту. Этот дракон принадлежал столице, для путешествия его предоставил Олткрей, но потом следовало вернуть ящерицу на место. Мелисандру перевести в Рэйбию ради нашего удобства Церковь решительно отказалась, но я взял слово с Артурии, что присмотрит за ней. Следствие всё ещё продолжалось. За время полёта я более-менее изучил историю и традиции региона, где Малти собиралась княжить. Как известно, в Мелромарке две ключевых традиции, отличающих его от соседних стран — это расизм и матриархат. Рэйбия поддерживала и то, и другое… на словах. Активно практиковать расизм мешало то, что население региона было сплошь человеческим — всех зверолюдей вытравили из Рэйбии больше века назад, сейчас они были представлены только привозными рабами. Что же касается матриархата, то он мутировал в идеологию «женщина должна сидеть дома и заниматься хозяйством, а мужчины — рисковать собой на фронте». Что интересно, этот подход принёс свои плоды. Из-за того, что женщины Рэйбии не отправлялись на фронт, как в других регионах, человеческая рождаемость (именно человеческая, зверолюдей не считаем, у них другая демография) была здесь самой высокой во всём Мелромарке. Люди были главным экспортным продуктом Рэйбии, как солдаты для фронтов, так и крестьяне для заселения опустевших деревень. Прошедшая двадцать лет назад война только увеличила спрос на этот «товар». Так как Рэйбия не была оккупирована в ту войну врагом, она практически не несла потерь среди мирного населения. Сразу после окончания войны гендерный перекос в ней составлял три к одному — три женщины на одного мужчину. Сейчас, активно рожая, а также вывозя женщин в другие регионы, его сократили до двух к одному. Армия, авантюристы и городская стража — почти сплошь мужчины, зато хозяйственные и административные должности целиком и полностью заняты женщинами. А вот аристократии как таковой в Рэйбии практически не осталось. Пресеклись почти все знаменитые рода — половина до войны, другая половина в войну. Род губернаторов Рэйбия, например, не оставил потомков шестьдесят лет назад, во время последней серии Волн. Я знал, что Идол был по происхождению из столичного региона, как и его предшественник, назначенный до войны. Но среди аристократов рангом пониже наблюдалось ровно то же самое. Возникший вакуум власти заполнили нувориши, государственные чиновники и конечно, Церковь Трёх, у которой и до войны-то в Рэйбии были сильные позиции, а уж после — без её разрешения чихнуть стало нельзя. Многие деревни были прикреплены не к феодалам, а к монастырям, которым платили дань и от которых получали защиту. Многие города управлялись не мэрами, а своими епископами. С учётом всего этого Малти была уверена, что серьёзных соперников при утверждении в Рэйбии она не встретит. С Церковью у неё очень хорошие отношения, даже лучше, чем у меня (при том, что мне эта Церковь вроде как поклоняется, ага), а аристократов, способных оспорить трон, там мало. — Постой, — не выдержал я. — Но если в Рэйбии нет собственных зверолюдей, то кто устроил бунт во имя Героя Щита? На забитых и запуганных рабов эта толпа была совсем не похожа! Малти вздохнула. — Понимаешь… это их там ФОРМАЛЬНО нет. Чиновникам нужна дешёвая рабочая сила и материал для производства восьмушек, а Церкви — враги под боком, чтобы люди могли кого-то регулярно избивать, не забывая образ врага… — Восьмушек? — Ну да… Смотри, когда монстр скрещивается с человеком, получается зверочеловек — ну, это не у всех видов монстров так, от тех же шариков, например, потомство с людьми получить невозможно… Но у некоторых. Если зверочеловек скрещивается с человеком, получается получеловек. Формально зверолюди и полулюди — это два разных вида, но Церковь их отождествляет, да и они сами часто путают — потому что есть магия усиления и ослабления крови, которая позволяет полулюдям «озвереть», а зверолюдям, соответственно, «очеловечиться». Ну а вот если получеловека скрестить с человеком, то получаются они. Восьмушки. Они и на вид от настоящих людей неотличимы, и внутри вроде бы тоже… Озвереть не могут, быстро взрослеть с набором уровней — тоже. Церковь признаёт восьмушек настоящими людьми. Ну а поскольку Рэйбия славна именно «производством людей»… ну, ты понимаешь, да? Берём девчонку-получеловека, быстро прогоняем её через набор уровней, потом насилуем, а получившихся детишек оформляем на усыновление в крестьянские или мещанские семьи. За рост населения получаем награды от губернатора или даже из столицы. — И давно это практикуется? — я, конечно, повидал в жизни всякого, но тут даже я несколько офигел от такого цинизма. — Лет сто уже как. С тех пор, как легальные полулюди в Рэйбии кончились… ну, может, через десять-двадцать лет после того и началось. — Так что же получается, в самом расистском регионе больше всего нелюдской крови? — Если считать кровь, что в восьмушках и их потомстве — да. Вряд ли там и десятая часть найдётся совсем без монстров в предках. — И что ты намерена делать, чтобы прикрыть эту лавочку? — А ты хочешь, чтобы я её прикрыла? Я могу попытаться, но это означает ссору с Церковью. Нет, формально, публично, она одобрит и поддержит, даже возглавить такую чистку попытается, но на практике… они будут очень недовольны. — А покойный Идол тоже участвовал в этом? — Нет, он как раз вычищал, где только мог. Он был очень простой и наивный человек. Он верил Церкви во всём, но был совершенно не в курсе тех дел, что она проворачивала за его спиной. — И Церковь не пыталась ему мстить, напротив, поддерживала… А что мешает тебе действовать так же, но более успешно? — Мне уже поздно изображать наивную и фанатичную простушку. Церковь в курсе, что я в курсе их дел. Бискас Ти Балмус был одним из моих учителей. — Что ж, тогда тебе самое время доказать, что ты достойная ученица. Придумай способ, как прекратить регулярные изнасилования, так, чтобы в глазах Церкви ты тут была ни при чём.***
Когда мы прибыли в Рэйбию, дворец напоминал растревоженный муравейник, и не без причины. Губернатор Ван Рейхнотт был убит. Он умер в собственных покоях, судя по всему, даже не поняв, что был атакован. Всё случилось мгновенно. Мощный магический удар неизвестной природы прошёл из соседнего помещения, пробив две стены, снял Защиту губернатора, словно там её не было, и расколол череп, расплескав мозг по кровати. Докладывая нам о случившемся, следователи старательно избегали упоминать, как и чем это могло быть сделано. Но я и сам понял из их упоминаний. Всё выглядело так, как будто инструментом убийства губернатора послужило… Легендарное Копьё. Разумеется, никто даже и не думал обвинить в чём-то Легендарного Героя, но тем, кто был ознакомлен с ходом следствия, было и так всё ясно. Были сомнения, что Ван Рейхнотт захочет сдать власть добровольно, поэтому в день поездки Малти отправила меня в призрачной форме вперёд — расчистить территорию. Церковь, конечно, вынуждена это формально осудить, но неформально — более чем одобряет, ибо политика временного губернатора в Рэйбии, как и ранее проводимая им на собственной территории, была предельно еретична и шла на пользу только нелюдям. — Так что, Рейхнотт теперь остался без власти? — уточнил я. — Нет, — покачала головой Малти, — там крепкая династия. Преемника назначили давно, оспаривать его возвышение никто не посмеет. Но соваться в Рэйбию в ближайшие годы, а то и десятилетия они точно не захотят. Проклятая Церковь! Теперь у меня к ней уже личные счёты! И я ещё думал, что «без меня меня женили» — это про переселение в Рэйбию… Ха, тут без меня меня записали в личные ассасины и каратели Церкви! Увы, придумать внятный план мести я не успел — явилась Фитория и забрала меня (вместе с остальными) на следующую Волну.