Это что же такое — то одно, то другое, Я как рыба, попавшая в сеть. Волокут меня в спешке, Выручай Сыроежкин, Не дают даже сны досмотреть. Это что же такое, ни минуты покоя, Суета толкотня, беготня. И мечусь я в испуге В этом замкнутом круге, Я устал, пощадите меня. Фильм «Приключения Электроника», «Это что же такое» Время. Позднее время. Недетское время. Нам надоели книжки в постели Ваши советы. Нам хочется дела. Мы б тоже хотели танцевать до рассвета, Крутые гантели, «Кровавую Мери» Летать на ракете, зажигать на банкете Шалить в интернете Мы всё бы сумели, придёт наше время Время жить на Ривьере, отдыхать в Куршавели, Клеить модели, Решать все проблемы Мы будем в ответе за всё на планете Придет наше время Группа «Дискотека Авария», «Недетское время»
Сэйбер, Герой Меча: Мужчины никогда не меняются. Их существование является исключительно источником проблем для разумной женщины. Мне потребовалось всего несколько недель, чтобы убедиться в справедливости этой поговорки. Я придумала эффектную комбинацию с Сеаветом, удалив их наследницу из столицы при этом (учитель магического фехтования и странствующий рыцарь из неё куда как лучше, чем правитель). И тут Кухулин на коленке состряпал что-то… на вид похожее, но настолько же и принципиально отличное. Кицунэ Элиси действительно была специалистом в магии иллюзий. Не такого уровня, как девятихвостая из свиты Такта, например, о которой рассказывал Арчер, но и тридцатый с небольшим уровень — не двести пятидесятый. Но она же была и свободной подданной Силтвельта. Которую, конечно, сдерживал в определённых рамках страх перед Героем Щита, а учитывая репутацию Геракла, это даже понадежнее рабской печати. Но ключевое тут — в определённых. Фактически целый регион передали под внешнее управление подданным другой страны чисто потому, что кому-то захотелось обезопасить свою девушку. Впрочем, эта девушка — королевская дочь, так что понять можно…***
В камине весело потрескивают дрова, перед огнём на решётке жарятся свернутые в рулеты ломти окорока монстра типа Буру, а по земным понятиям — первосортная говядина. Придворный повар столь же искусен, как Арчер, и не забывает вовремя чередовать посыпку панировкой и поливание жарочным соком. В итоге получится хрустящая вкуснятина, но пока что разговор с сидящей напротив «авантюристкой Майн Софией», членом моей свиты до возвращения Кухулина, вкусным назвать было нельзя. — И что же моему глубокоуважаемому предку пришло в голову, что вы решили разыграть такую комбинацию? Элиси — подданная Силтвельта. Конечно, она верит в приказ своего живого бога, Геракл убедителен. Но на неё нельзя поставить рабскую печать, не выдав комбинацию Церкви, а без неё можно наворотить тех ещё дел, следуя лишь букве приказа. — Ну, нам надо разобраться, кто же убил Ван Рейхнотта, — кивает девушка. — Ценность жизни шпионки тут околонулевая. А переворот — ну… вы же в королевстве. Ага. Только сидеть в Рэйбии, несмотря на её близость к столице, безвылазно, не очень удобно. Хотя можно порешать дела с ними и с Рейхноттами… — Только шпионов и диверсантов готовят на кучу вещей, из которых «двоемыслие» одна из самых распространенных. От твоего имени могут наиздавать таких указов, что потом ваша семья не разгребёт. — Ну, если произойдёт что-то совсем одиозное, то это как раз будет реакцией монстра Буру на движущуюся ткань для церковников. Хотя у меня были… специфические планы, не знаю как к ним отнесётся отец. — Ну-ка? — скрещиваю ноги и внимательно смотрю на принцессу. — Легализовать работорговлю. Только обложить всё налогами и формальными отчётами, и выставить на свет весь механизм получения «восьмушек». Это ведь тщательно скрываемая позорная тайна — интересно, как много найдётся желающих заниматься такими делишками, когда это всё легально, задокументировано и требует содержание штата из десятка нотариусов. Легально повысить уровень рабыни до двадцать пятого, при этом сохранив её боеспособность, довольно сложная процедура. Это не Зелтобль, колизеи тут не особо популярны, что открытые, что подпольные. А я планирую, чтобы на каждую такую процедуру были все документы. М-да. «Забюрократить заживо». Эффектное решение, ничего не скажешь. — Только до таких шагов вам и необходимо установить, кто же убил прежнего губернатора, да? — Ну, в целом святоши окажутся в довольно странном положении, так как при легализации всей отчётности выяснится, что девяносто процентов жителей могут отрастить хвосты и мохнатые уши, если применить к ним магию усиления крови, а оставшиеся десять — мигранты из других регионов. Складно говорит девочка… словно бы экзамен сдаёт. Впрочем, у неё целезадача — доказать родителям, что ошибались в том, что она негодна на роль правителя. — Думаете, церковь в доле в деле с «восьмушками»? — Я не думаю, я знаю. Некоторые семьи столичных придворных тоже довольно глубоко завязаны в этом, и мне приходилось с ними общаться. Они знают, что я не так фанатична, как папа, и не так агрессивна, как мама, поэтому в моём присутствии можно это обсуждать. Даже просить моей помощи иногда. — Этот план вы реализуете сейчас… через Элиси? — Нет. Я оставила в общих чертах инструкции, а так… надеюсь на вашу помощь. Вы же умеете читать и передавать мысли?***
В общем, в Рэйбии я застряла надолго. Точнее, мы застряли. Телепортироваться, впрочем, я сейчас могу, а так как при нашем распределении обязанностей мне и достался столичный регион, то тут я и останусь. Заодно буду ждать отчётов из Сеавета и «пасти» девиц. Девиц — потому что послеживать приходилось и за Кармелой Рейхнотт. Девочка помладше Малти, хоть и постарше Мелти, чьей фрейлиной она была до того, как кузен погиб, а сестра сбежала качаться. Регион, конечно, содержался в порядке, так что руководить им может и подросток — но не подросток, которого воспитывали как партию для династического брака, в лучшем случае — баронессу маленького городка, и у которой ещё два месяца назад самым крупным проектом была ферма скаковых филориалов. Пусть и преуспевающая, беговые птицы брали призы на скачках даже в отдаленных провинциях.***
А тут ещё и заезжие миссионеры Церкви Звездных Оружий заявились в страну, о чём стало известно по моей связи. В Сеавет — официально, при регалиях, в остальные регионы — под видом светских торговцев. С собой они несли хрустальные шары с магической трансляцией объявления. Оказалось, отпущенное Тактом Звездное Метательное Оружие объявилось в Зелтобле, но пока не у носителя, а собственно в столичном храме, в реликварии. Тамошний примас, желая поднять количество пожертвований на церковь, объявил турнир стрелков, в котором занявшие десять первых мест могут попытаться взять себе Оружие — порядок попыток соответствует местам, которые они займут. Так как Звездное Оружие — ценность мирового масштаба, то с рекламой турнира представители церкви отправились и в сопредельные страны. Не удивлюсь, если Хелена Рейхнотт «всплывёт» на этом турнире и даже выйдет в финал. А там будем посмотреть. Сам по себе турнир в Зелтобле был мне не так интересен — это слишком далеко, хотя пока своего Героя там нет, шансы, что кому-то из нас предстоит побывать там, ненулевые. Но сама идея навела меня на мысль. Лучший способ, как не дать «подсадному» губернатору выдать себя — это занять его работой, мало затрагивающей внутриполитический расклад в регионе, и в то же время достаточно правдоподобной для того, чтобы такая идея могла прийти в голову семнадцатилетней девице. Добавим сюда мой интерес к оружейной магии, а также опыт отбора рыцарей для моего Круглого Стола — и вот оно, эврика! Большой турнир был тем, на организацию чего как раз требуется десять-одиннадцать дней, так как моя система связи ещё только начинала работать. А как раз за две недели должны вернуться и Лансер с Берсеркером. Золотые ножны и пара клинков, изготовленные Арчером, составят вполне прекрасный приз. А главным призом будет право войти в свиту Героя Меча. Пока поддельная Малти занимается организацией турнира и сопутствующих увеселений, вряд ли кто-то будет о чём-то пронюхивать. А на случай форс-мажорных ситуаций тут есть я. Чтобы совместить приятное с полезным, главный приз разыгрывался не столько в благородной конной сшибке на копьях — мастера этих техник не слишком нужны мне в свиту, сколько в фехтовальных схватках — разумеется, на «честном» оружии. Это как раз соответствовало цели поиска нового члена моей пати, которая, несмотря на все мои бонусы на работу с таковыми, оставалась сама по себе без выдающихся талантов. Дракониду нечего и мечтать включить в свиту филориала, так что «колесничих», как в случае с тремя моими товарищами по геройскому ремеслу, мне не перепало (точнее, я отказалась от такового сама, не желая усложнять вещи). А с простыми смертными пока не особо везло. А вот копейные состязания, вопреки традициям, было разрешено проводить с использованием оружейной магии. Неслыханное нарушение рыцарских правил… но подкрепленное солидным призом в виде артефактного оружия. Мастеров этого искусства отдельно стоит держать под присмотром — в идеале создать новую школу, потому что сейчас передача соответствующих знаний почти случайна — нужно, чтобы в одном месте сошлись учитель, ученик и кто-то, способный заплатить за это очень немаленькие деньги. Неудивительно, что с каждым поколением таких встреч всё меньше. Основным соперником на турнире будет несостоявшаяся леди Сеавет, если она вернётся живой из миссии с Кухулином. Даже несмотря на то, что вроде бы нарушается буква рыцарской чести, развитию местного рыцарства это пойдёт с высокой вероятностью только на пользу. А ещё будет повод узнать в лицо большинство высокоуровневых странствующих рыцарей королевства. Есть немаленькая вероятность, что многим из них придётся — как раз через несколько дней после турнира — участвовать в отражении Волны по Мелромарку. Арчер после фобрейской Волны много бурчал про рыцарские замашки… в плохом ключе. Меня даже взяла ностальгия по прежнему Широ Эмии из моих воспоминаний. Да, я готова признать, что в погоне за подвигами, составляющими честь, легко утратить понимание ценности жизни обычных людей. Но и не могла предложить готовый рецепт борьбы с этим. Разве что… именно такой. Узнать большинство высокоуровневых рыцарей в лицо и по руке. Это работало на Альбионе, работает и тут. Король Рыцарей может подать пример истинной доблести… но для этого надо понимать, кому. А как раз формальное «нарушение буквы чести» будет способно отсортировать тех, кому важны рыцарские клятвы на самом деле, от тех, кому просто важен красивый подвиг.***
Кроме этого, осталось решить «маленькую, совсем маленькую» проблему — хотя для этого как раз кстати пришлись сверхдоходы от аферы Арчера с золотыми ножнами и от продажи древесины Биофабрики в Фобрей. У меня до сих пор не было транспортного средства… и я выкупила, точнее, взяла в бессрочный оплачиваемый лизинг, летающего дракона, принадлежащего казне короны. Зверь, на котором Малти с Лансером добирались из столицы в Рэйбию, до сих пор находился в загоне при губернаторском дворце, так что это было только вопросом оформления сделки с моим Мастером. Пафосное прибытие принцессы — это одно, а транспортное средство для Героя Меча — совсем другое дело. Возможно, в Фобрее есть ящеры и получше, но туда я ещё не добиралась, а транспорт нужен уже сейчас. И не только транспорт — усиление с Меча Ядра Императорского Дракона I позволит научить его дышать огнём. Не боец, ездовых драконов выращивают ради скорости, а не ради эффективности в бою, но вполне себе огневая поддержка. А через Меч Туунбака можно объяснить ему, в кого и когда дышать, когда применять в качестве дополнительного аргумента зубы и когти. Трудно быть драконом — вынужден сидеть на золоте. Даже за транспорт залог вносится золотом, а не рыцарской честью, как у друзей — впрочем, у них «колесничие» намного больше, чем транспорт. Как раз как во времена современников Лансера и Берсеркера, когда возница выполнял ещё и ту функцию, которая позднее досталась оруженосцам при рыцарях. Впрочем, я с этим смирилась. Разве что обидно было, что я не обратилась к Олткрею раньше, узнав, что у него есть такой зверь. За последние дни таких моментов «а что, так можно было» как-то многовато на одну Артурию Пендрагон. Скормив Мечу чешуйку моего «скакуна», точнее, летуна, я получила Меч Чешуи Дракона, с повышенной Атакой против всех, в ком течёт драконья кровь. Спасибо за иронию, железяка. Это чтобы можно было при случае без проблем зарезаться? Ни для транспортного вопроса, ни для усиления зверька это ничего не даёт. Королевский ящер летает со скоростью 150 километров в час. Я сама быстрее бегаю, хотя в отличие от меня, он может взять «на борт» несколько тонн пассажиров и груза. Процесс над Мелисандрой всё ещё продолжается. Даже самой Мел непонятно, почему они так тянут — факт ереси уже определён, приговор понятен, момент удобный — её командир в отъезде. Но церковники всё ещё чего-то копаются. Я, конечно, тоже со своей стороны всё приготовила, чтобы не дать им провести аутодафе — но пока эта часть плана простаивает. Прервав мои раздумья, в комнату постучали. На пороге была Мелти Мелромарк, вторая принцесса, Мастер Берсеркера. — Я могу попросить вас о помощи в одном деле, Герой Меча? — деловито и вежливо поинтересовалась она. У ребёнка этот сдержанный дипломатический тон и невозмутимое личико выглядели особенно мило. — Конечно, присаживайтесь, — я отступила и сделала реверанс, пропуская девочку. — Угостить вас чем-нибудь? — Нет, спасибо, я только что поужинала. Смотрите, Герой Меча, расклад такой. В преддверии Волн я хочу стать сильным боевым магом. У меня есть все задатки для этого, есть и лучшие в стране учителя и учебники. Но мне не хватает уровня и практического опыта. Я планировала это исправить, войдя в свиту к одному из Героев, но отец… он скорее удавится, чем позволит мне стать спутницей Героя Щита. — Так вы хотите войти в мою свиту? Я хоть и прокачиваю спутников по возможности, в основном сижу в столице… — Я знаю, — Мелти проказливо улыбнулась. — Нет, это тоже не годится. Поскольку никто из вас — не враг Герою Щита, отец не позволит мне путешествовать и с вами, опасаясь, что вы можете с ним пересечься. У меня есть план получше. Я стану спутницей Героя Посоха! — Погодите, ваше высочество, но ведь Герой Посоха — это Олткрей… — Именно! Был им и снова стал им! Он прекрасный военачальник, но сейчас войны нет и войска ему вести некуда. От скуки он и делает все эти глупости, сидя на троне, которым никогда не умел пользоваться. А между тем стране позарез нужны Герои, а вы четверо не можете везде успеть. Поэтому я хочу взять папу и вместе с ним отправиться в путешествие — анонимно, конечно, как вольные авантюристы. Мы будем помогать народу, а заодно прокачиваться. Своими глазами увидим, чем живёт страна и какие проблемы в каждом регионе! — Смелый план, юная леди. Восхищаюсь вами. Но боюсь, если я начну убеждать вашего отца помочь в этом — мои слова произведут противоположный эффект. Он к моим советам прислушивается иногда — но только не по семейным вопросам. Мелти помотала головой, так что её синие хвостики взлетели в воздух. — Нет-нет, папу я беру на себя, тут мне ваша помощь не нужна. Я боюсь, что МАМА нас с ним не отпустит. — Мирелия считает, что вы должны сидеть во дворце и учиться политике? — Да-да-да! — девочка чуть не подпрыгнула. — А мне все эти приёмы и переговоры уже остощители! И я считаю, что в дни Волн сильный боевой маг для страны нужнее, чем вторая любительница поболтать языком! Одной Лисицы Мелромарка на год хватит! Другие страны и наша собственная знать всё равно не принимают меня всерьёз из-за моего возраста! Мама Игрейна! Эта страна что, целиком населена моими юными копиями? Сначала Эклер, теперь эта… «В этой стране женщин веками отбирали по боевитости, так же как в нашем мире — по покорности, — прошептал мне призрак матери. — Глупо ожидать, что девочка, которой с рождения втолковывали, что надо уметь постоять за свою честь самостоятельно, а не ждать, пока на помощь придёт мужчина, станет проявлять это качество только на балах и приёмах. Все дети жаждут приключений и подвигов. Только у нас это чаще проявлялось в интригах против сверстниц и поисках настоящей любви, а в Мелромарке — вот так». — Благородный порыв, юная леди. Но я с Мирелией пока лично не встречалась, на неё хоть какое-то влияние есть у Героя Лука… — К Герою Лука мне пока не добраться — хотя я с ним говорила, он неплохой парень. Но пока мама в Фобрее, она вмешаться не сможет, не заставит же она Теней хватать меня и тащить обратно во дворец. Вот когда она приедет и начнёт ругаться, что я шатаюсь по стране вместо того, чтобы заниматься важными обязанностями принцессы — понадобится, чтобы кто-то вступился и за меня, и за папу. Вас ей послушать придётся, вы всё-таки женщина и королевского рода. Ну так как, берётесь? Подтекст её вопроса был более чем ясен. Только дура в такой ситуации станет спрашивать «А что я с этого иметь буду». Взамен на прикрытие авантюры принцессы мне предлагают фактически пару недель безраздельно похозяйничать в столичном регионе. Ну, как безраздельно… понятно, что Олткрей регулярно будет телепортироваться в родной замок, чтобы проверить, что я тут творю, совсем без присмотра он меня не оставит, но моё влияние очень и очень существенно усилится, когда он не будет каждые полчаса публиковать новые дурацкие указы, с последствиями которых мне приходится бороться. — Берусь. Ох и истерику же мне устроит Малти, узнав, что младшая сестра и наследница заполучила папу минимум на две недели в безраздельное пользование…