Кто любой приказ толково Понимает с полуслова, Кто, не требуя наград, Рядом быть бывает рад? Это знает всякий. Это не слова. Преданней собаки нету существа! Преданней собаки, ласковей собаки, Веселей собаки — нету существа! Фильм «Приключения Электроника», «Преданней собаки нету существа» Вот девочки красивые Петровны да Васильевны В окошко мне летят И так меня хотят — Что чуть не плачут Они такие бодрые Такие крутобёдрые Шуршат вокруг меня И жестами манят И так и скачут И надо бы сделать ответный манёвр Десяток-другой завалить на ковёр Но график У меня есть график А всё, что не по графику — Нафиг, нафиг! Группа «Несчастный случай», «Нафиг!»
Берсеркер, Герой Щита: Пока добрались до столицы, Эклер дала нам несколько фехтовальных уроков. Впрочем, как дала… мы и её кое-чему научили, и сами научились от неё — выгода, как всегда при взаимодействии мастеров разных стилей, была взаимной. Мы сняли тент, накрывающий повозку, получилась платформа длиной в три человеческих роста — вполне достаточно для мастеров такого уровня, чтобы скрестить клинки. Набегающий ветер только делал процесс интереснее, потряхивание повозки на ухабах заставляло лучше следить за равновесием. Лансер сказал, что «это как бой с Ассасином на крыше грузовика». Периодически мы расширяли территорию боя, запрыгивая на голову, спину или крылья гигантской Топороклюв, или сбрасывая друг друга с повозки. Мы, Слуги, в таких случаях просто догоняли её бегом и запрыгивали обратно, для нас это была не скорость. Эклер было сложнее, она так быстро бежать не могла, зато могла выполнять длинные прыжки, используя копьё в качестве шеста или меч в качестве реактивного двигателя, что и использовала для возвращения. Топороклюв иногда оглядывалась на нас с заметной завистью — ей тоже хотелось принять участие в веселье, но тогда бы некому было тянуть повозку. Увы, поскольку путешествие длилось меньше одного дня, привалов в нём предусмотрено не было до самой столицы. С завистью поглядывала и Сильвана — её новый облик более чем позволял принимать участие в подобных забавах, но основным её оружием был (не считая магии) лук — а его в повозке не особо испытаешь. Тренироваться вкладывать проклятия в стрелы ей не нужно было — это умение она получила инстинктивно на высшем уровне, вместе с новым классом. Впрочем, вскоре нашлось и ей занятие — повышать Мастерство в навыке Акробатики, перепрыгивая с одного конца повозки на другой, и в Парировании, применяя на дугу лука магическое укрепление и отбивая им удары Эклер. Крестьяне-зверолюди с окрестных полей вовсю сбегались посмотреть на это зрелище. Увы, много интересного увидеть они не успевали, так как Топороклюв бежала слишком быстро. Так, пару фрагментов, прыжков и столкновений. Только через пару дней они узнают, что это не бродячий цирк приехал, а Герой Щита направлялся в столицу. А может, даже и после этого не смогут сопоставить одно с другим. У столицы Силтвельта не было имени. Как, впрочем, и у столиц остальных четырёх империй континента. Я спросил у Эклер, с чем это связано, и она объяснила, что это давняя и освящённая временем традиция. Её приняли во времена, отстоящие от нынешних так же давно, как мой век от века Арчера. Чтобы подчеркнуть — жители города и региона забывают о своём личном, местечковом патриотизме и целиком посвящают себя интересам большого государства. С той же целью монархи и губернаторы отбрасывали прежнюю фамилию и принимали вместо неё название государства или региона, которым правили. Если монарх по каким-то причинам переносил резиденцию — оставленному городу возвращалось прежнее название, а новый город проживания его утрачивал. Также и регион, где замок располагался, становился просто столичным регионом. Странная штука… как и многое тут. С другой стороны, посвящали же в античное время города богам — а Фобрей, Шилдфриден и Силтвельт названия того же порядка, что и Афины. Только вместо богов тут мы, герои. Железный век, проклятое время. «Мой» город не произвёл на меня особого впечатления ни размерами, ни убранством. Хотя население Силтвельта было гораздо больше, чем у Мелромарка, города тут были примерно тех же размеров. Немногим больше Трои или Фив. Просто большая часть местных жила в деревушках и маленьких городках — вполне привычного по моим временам масштаба. Зверолюди, с их потребностями в пище, не могут позволить себе держать большую прослойку ремесленников или торговцев — население должно кормить само себя, иначе вымрет с голоду. По той же причине чудесам декора было неоткуда взяться — архитекторов и строителей тоже кормить надо. Нет, я не хочу сказать, что столица выглядела прямо-таки как ряды серых бараков. Всё-таки местные короли, а потом парламентарии опасались заработать в глазах иностранных послов и торговцев имидж «самого большого клоповника в мире». Были здесь и дворцы, и памятники, и фонтаны, и парки — и даже жилые дома строились с определённой долей изящества… Просто есть разница между «соблюсти приличие» и «поразить величием». Вот на второе зверолюди раскошелиться не смогли или не захотели. Не теряли мы даром времени и во дворце, когда нас «вежливо попросили подождать в апартаментах», а по факту — раскидали по камерам-одиночкам. При помощи Сотового Щита я наладил связь со всеми, кроме Лансера — тот не мог принять Щит как оружие чуждого ему класса. Зато мог принимать призрачную форму — чем и воспользовался, чтобы явиться ко мне в покои. Кот рассказал нам о раскладе сил в Силтвельте — о четырёх правящих семействах, о партии мира и партии войны. Конечно, двум таким дикарям как мы от этого не сильно много пользы — Сэйбер или Арчер тут бы сориентировались лучше. Но уж что есть, то есть. Мне трудно было представить, как могут решаться вопросы даже в одном городе без ванакта или басилея. Каждый ведь сразу начнёт тянуть одеяло на себя! И самое смешное, что именно это мы, казалось, здесь и наблюдали. Но при этом соседние страны считали Силтвельт могучей военной силой, а не посмешищем и лёгкой добычей. Я попытался выразить своё недоумение спутникам, хотя и понимал, что выгляжу в их глазах дубиной неотёсанной. То есть ещё больше дубиной, чем выглядел до этого. Но я должен был хотя бы попытаться понять идею. В конце концов, мне за все поступки этих зверолюдей отвечать перед остальным миром. Я знал племена, которые обходились без вождя в мирное время, заменяя его советом старейшин или жрецов. Но воевать без полемарха — это сказка в чистом виде. — Верховный главнокомандующий — у нас он называется «король», хотя это совсем не то, что короли в других странах — назначен парламентом всегда, — пояснил кот. — Однако пока страна в состоянии мира, король не имеет никаких полномочий, даже армией не командует — этим занимаются другие звери. Только когда прозвучат первые боевые заклинания, он обретает всю полноту власти. — То есть, — у меня в голове что-то щёлкнуло и картинка сложилась, — в партию войны входят те семейства, которых устраивает нынешний король, а в партию мира — те, кому он не нравится? И как только партия мира протолкнёт своего кандидата на королевский трон, они могут поменяться местами? — Ну няяя, — смущённо промяукал шпион, — не всё так однозначно, есть и идейные вояки и пацифисты, которые сохраняют ориентацию независимо от личности и фракционной принадлежности короля… но в целом да, принцип где-то такой… — И кто сейчас является королём? — Лидер партии войны, Джаралис Немезис.***
Стоит ли удивляться, что когда лев пришёл ко мне на личную аудиенцию, я был настроен к нему не очень-то доверчиво? Полемарх, глава совета старейшин и лидер партии войны в одном лице… Может, я и предвзят, но как-то это многовато для одного зверолюда… особенно в стране, претендующей на статус демократии. Тем не менее, от него удалось узнать много полезного. — Береги Эклер, — предупредил я Лансера. — Тебя-то местными средствами с одного удара не убить… А второго по себе воин с таким мастерством просто не допустит. Эклер же её низкий уровень в сочетании с привычкой к благородным рыцарским поединкам лицом к лицу делает идеальной мишенью для кого-то типа Ассасина… Или просто для удара мощным групповым заклинанием во время сна. — Глаз с неё не спущу, — серьёзно пообещал синеволосый. Конечно Слуге удобнее работать телохранителем для своего Мастера, чем для постороннего человека, но связь с членом пати тоже даёт некоторые эффекты. Особенно когда оба имеют такие таланты к оружейной магии. Кот предупредил нас, что человеку в Силтвельте никто и ничего добровольно не продаст, поэтому повозку и тягловый скот пошла покупать Сильвана. Для неё это болезненный момент — как все филориалы, она обожает таскать повозки, но из-за проклятия не способна на это (был шанс исправить во время Повышения Класса, но она сама отказалась ради других удовольствий). Поэтому Лансер предоставил ей возможность самой выбрать такой транспорт, который вызовет минимум ревности. Пока она носилась по городу, мы с Кухулином успели провести на прощание ещё один короткий бой. На этот раз мы не использовали оружия вообще, чтобы не развалить дворец по кусочкам — бились голыми руками и ногами. Кстати, использовать кулаки и пинки Щит мне не запрещает. Урон при этом режет, но током не бьётся. А для учебного боя урон в принципе не важен. В процессе мы открыли ещё один трюк. Когда кидаешь Оружие куда-то, оно исчезает и появляется снова у тебя в руках. Но так как мы, Слуги, сами состоим по большому счёту из той же материи, что и наши Оружия, с помощью оружейной магии эффект можно «вывернуть наизнанку» — самому переместиться к оружию. В принципе, то же самое, что и обычное движение в призрачной форме, но работает гораздо быстрее, и перехватить Слугу в таком броске почти невозможно — даже если видишь духов. К сожалению, работало это только для нас троих — возможно, даже для двоих, не уверен, что Арчер сможет такое повторить, хотя, с помощью Меча Туунбака и Меча Парацельса… Сэйбер точно не сможет, как и любой человек из плоти и крови. А потом вернулась Сильвана. То ли наша спутница умела читать мысли, то ли в этом мире боги избавили нас от своих проклятий, но не избавили от иронии. В упряжке красовался здоровенный чёрный пёс, которого на Земле отнесли бы к породе «Ирландский волкодав»… Если бы у него не было трёх голов и змеи вместо хвоста. Рафталия рассказывала мне, что «цербер» убил её родителей. Представляю, какую травму могла бы испытать бедная девочка, если бы узнала, что этот тип монстра появился на Волне не в первый раз, и что в Силтвельте его потомков преспокойно разводят как домашних животных. Впрочем, я был шокирован не намного меньше, когда увидел, во что людская фантазия, кипение Волн и века работы селекционеров превратили ужасного Кербероса, стража царства мёртвых. Этот милейший щенок (а он был действительно ещё щенком, судя по пропорциям, хотя и в таком возрасте — ростом с одну из крупнейших земных пород собак) вызывал только желание дать косточку одной голове, почесать за ухом вторую и кинуть мячик третьей. Ничего жуткого в нём не осталось и в помине. — Церберы с рождения довольно выносливы, но в отличие от филориалов, их Выносливость также быстро растёт с повышением уровня, — поясняла тем временем Сильвана, стараясь деликатно не обращать внимания на наши потрясённые рожи. — Но они не пользуются спросом, так как считается, что их сложно дрессировать. — Почему сложно? — удивился Лансер. — Это же как три щенка из одного помёта. Наследственность одна и та же, значит и вести себя они должны похоже. Растут в одних и тех же условиях, друг друга знают с рождения, значит и взаимопонимание должны выработать отличное. — Они спят по очереди, — усмехнулась Сильвана. — Это делает из них отличных сторожей, но… Мы с пониманием кивнули. Псина, которой постоянно хочется гулять и играть, в том числе ночью, способна любого хозяина довести до нервного срыва. А если ещё одна голова знает «утреннего» хозяина — злого и раздражительного, вторая — «дневного», собранного, строгого, но справедливого, а третья — «вечернего», ласкового, но ленивого… Характеры у них получатся тоже совсем разные. — А что, вывести породу, у которой циклы сна голов совпадали бы, никто не пробовал? Или даже одного пса к этому приучить… — Да не так уж трудно, только при этом они теряют все преимущества, — пожала плечами королева-мутант. — Ни бежать круглосуточно не могут, ни сторожить неусыпно. Цербер с синхронизированными головами — просто большая и очень прожорливая собака. Кому такие нужны — те просто собак и покупают. — Ясно. А ты его взяла, потому что мы — Слуги и можем не спать круглосуточно? — Нет, потому что у меня после прохождения Повышения Класса есть способность Очарования — тратит много Маны, но позволяет навсегда перевести на мою сторону любое существо с уровнем до пятого включительно. Не действует только на Героев — ну, собственно, на вас никакая ментальная магия не работает, и эта в том числе. Мы переглянулись. — Что-то вроде принудительно накладываемой на врага рабской печати? — Нет, намного лучше! Рабская печать — это внешнее принуждение, она делает больно, если нарушаются приказы или установленные правила. А попавший под Очарование сам ХОЧЕТ мне служить, эта магия меняет его мотивацию. — Сильвана… Пожалуйста, применяй эту силу очень осторожно, и по возможности спрашивай меня, прежде чем её использовать. Если не в бою, конечно. — А с чего это вдруг «по возможности»? Ты же мой хозяин, можешь просто взять и запретить через печать… — Сильвана, я не рабовладелец. И не хочу, чтобы ты им была. — И откуда такой пафос, Кухулин? — не выдержал я. — Твой народ в своё время нахватал невольников и невольниц не меньше, чем мой. Пусть даже перед Римом мы оба в этом деле — сынки… — Я так и знал, что ты не поймёшь, грек. Я мог бы сказать, что есть разница между кельтами островными и галлами, которых знал твой народ. Я мог бы сказать, что даже у галлов рабство было совсем не таким, как у вас, что этим словом переводятся два совершенно разных понятия… Но я этого не скажу, так как это всё будет в некоторой степени лицемерием… А я ненавижу лицемерие. Поэтому я скажу другое, сын Зевса. Что позволено быку, то не позволено Юпитеру. Я не имею ничего против того, чтобы взять в рабство врага, которого лично победил. Хотя обычно от моих врагов остаётся слишком мало для порабощения, некромантией я не владею, да и не особо хочется. Но ПОКУПАТЬ рабов, владеть людьми, которые мне вызов не бросали… Да, это приемлемо для абстрактного среднего кельта, не отрицаю. Но я не средний кельт. Для героя Кухулина это не допустимо. — Так в чём проблема? Чего ты мучаешься? Сними с Сильваны печать, пусть она бросит тебе вызов, победишь её и поработишь снова, уже без всякого урона для чести! Он посмотрел на Сильвану, потом на меня, и только рукой махнул, не найдя подходящих слов. Ну и Аид с ним, я ему в наставники по морали не нанимался. Сам не без греха.***
Как только повозка Лансера покинула пределы города, я вернулся в свои покои. Меня там уже ожидали. Десяток обнажённых девушек — полулюдей и зверолюдей. Большинство — из четырёх правящих семейств, то есть восточные драконы, белые тигры, черепахи и фениксы. Но и других видов тут хватало. Первая десятка оказалась только прелюдией — из соседних комнат тут же начали выплывать другие девушки, такие же нагие и так же бесцеремонно принимающие соблазнительные позы. Должен сказать, на меня это подействовало. Вероятно, Кухулин на моём месте нашёл бы это слишком дешёвым и пошлым — дескать, кто же так соблазняет, вот у нас в Британии бабы были… Но у нас в Элладе это искусство не было развито — гетеры появились уже позже моего века. В моё время женщины либо бились наравне с мужчинами, тщательно вытравливая в себе любые признаки сексуальности (меньшинство), либо тихо сидели в гинекее, дожидаясь, пока на них обратит внимание какой-нибудь заезжий принц (большинство). Поэтому для меня сама попытка открыто выразить лицом и телом, что они хотят мужчину, оказалась впечатляющим сюрпризом. Тем более, что женщин у меня не было с самой смерти на Эте (Олимп не в счёт, он воспринимается как сон). Так что я совершенно не сопротивлялся, когда они взяли меня под руки с двух сторон и утащили в купальный бассейн. — И сколько вас здесь? — поинтересовался я, пока меня увлекали в воду, потираясь в процессе всеми возможными частями тела. — Тридцать две, господин Герой Щита! Но не беспокойтесь, это лишь для того, чтобы предоставить вам наилучший выбор! Мы понимаем, что даже у Героев мужские возможности ограничены. Вам достаточно выбрать одну из нас или пару, которые пойдут с вами в спальню… Остальные будут ждать своей очереди, сколько понадобится… Ну тридцать две — это ещё ничего, с Феспиадами было тяжелее… — Почему же выбрать… Я никому не собираюсь отказывать, ночь длинная, все желающие смогут разделить со мной ложе… Только учтите две вещи. Во-первых, любовник из меня так себе — грубый, эгоистичный, порой даже жестокий… Драконица, говорившая от имени остальных, замерла с полуоткрытым ртом, пытаясь осмыслить мою наглую заявку, и инициативу тут же перехватила рогатая девушка, чью видовую принадлежность я сразу определить не смог: — Господин Героооооой… Поверьте, никого из нас этим не напугать — в Силтвельте грубость считается обязательной приправой любовной игры! Если супруги выходят из спальни без синяков и укусов, считается, что у них не было по-настоящему горячей ночи… — Прекрасно, значит одной проблемой меньше. Что до второй… Вы ведь получили задания от своих кланов завести со мной детей? Тут мне нечем вас порадовать. Нынешний Герой Щита, к сожалению, бесплоден. Вот теперь энтузиазм из них как-то повыветрился. Опущенные головы и попытка любой ценой избежать пересечения взглядов со мной — это выглядело даже забавно. Всем неловко было признаться, что их интересует только ценное потомство, а не я сам как мужчина. Зато штук пять девушек, не относящихся к Четырём Семьям, не колебались — оттолкнув растерявшихся лидеров, они обняли меня с разных сторон. — Для нас это неважно, господин Герой Щита! Главное, что мы сможем доставить вам удовольствие! Ясно, у этих в принципе другие задачи — либо добиться моего расположения для будущих переговоров, либо просто задержать меня, отвлечь от вмешательства в политику Силтвельта. — В таком случае, именно вас я и приглашу в спальню… а остальные могут остаться здесь и тоже неплохо провести время. …Совещаясь с руководством своих кланов, что делать в подобной кризисной ситуации. Я девушек вполне понимал — столько готовились, столько ресурсов в это вложили, наверняка уже и хитрые планы на сто лет вперёд, до следующей серии Волн продумали — а тут такой облом. Я сейчас обзавёлся в Силтвельте десятком смертельных врагов. Но это меня волновало мало… А вот пяток зверодевочек, готовых прямо сейчас согреть мою постель — куда больше.