Им уже безразличны Чей-то страх, чьи-то слезы Твоя жизнь в их глазах Это стоимость дозы И желание убить… Убить жадно и дико Надругаясь жестоко Чтоб устал ты от крика Они выберут цель Для кровавой расправы Истязая тебя Просто ради забавы И мольбы о пощаде Опьяняют детей Они рвут твоё тело Превращаясь в зверей Элизиум, «Дети-мишени, дети-убийцы» Слишком часто беда стучится в двери,
Но не трудно в Спасателей поверить.
Лишь стоит только их позвать -
Друзей не надо долго ждать.
Чип Чип Чип Чип и Дейл к вам спешат.
Чип Чип Чип Чип и Дейл лучше всех.
Они всегда спешат туда, где ждёт беда.
Там, где они всегда успех.
Опенинг мультфильма «Чип и Дейл спешат на помощь»
Сэйбер, Герой Меча: Я всё-таки недооценила врага. Я ожидала, что где-то полыхнёт — напряжение буквально висело в воздухе. Я не ожидала, что вспыхнет с четырёх сторон одновременно! Мятежи разгорелись по всей стране, словно им дали отмашку. Впрочем, почему «словно»? Дали. И я знала, кто именно. Условно спокойными остались только Уиндем, Рейхнотт и столичный регион. Бунтовщики требовали: В Трилориале — убрать с трона неумелую Мариа и назначить компетентного правителя. Личность такового не уточнялась. В Айвиреде — гнать прочь весь правящий род, а лучше — публично казнить. В Сеавете — освободить Эклер и снять с неё все обвинения. В Рэйбии — изгнать или казнить всех рабов-зверолюдей, казнить без вариантов всех свободных. Пожалуй, Олткрей, вернувший себе всю мощь Посоха, мог бы подавить их все самостоятельно, с помощью одной только столичной гвардии. Но в том-то и дело, что во всех регионах мятежники первым делом клялись в верности столице и роду Мелромарк, обещали, что после их победы налоги и рекруты будут поступать даже лучше, чем до начала революции! Нигде это не было восстанием против центральной власти или против Трёх Героев — ну, или точнее, не декларировалось в этом качестве. Все бунты были обставлены как «внутренние проблемы регионов», как возмущение собственным правителем — и только им. Собственно, в Уиндеме и Рейхнотте выступления тоже были — просто их легко подавили сами губернаторы, прежде чем вести о них дошли до столицы. В Уиндеме была тверда рука короля, в Рейхнотте — королевы. Героя Копья в первом из них почитали как спасителя не только от Волн, но и от голода. Во втором — наоборот, Героя Копья теперь считали убийцей, монстром хуже Щита… Но Церковь Трёх не любили ещё больше. А стояла за бунтами именно Церковь, вне всякого сомнения. Формально она отстранилась от конфликта, даже отлучила нескольких священников, которые к бунтам слишком активно подстрекали или даже лично в них участвовали. Однако предавать восставших анафеме не спешила. А её посланники в штатском… то есть в мирском облачении вовсю сновали по стране, снабжая мятежников оружием, деньгами, информацией, сильными и умелыми бойцами и командирами. Бискас Ти Балмус с амвона призывал стороны выслушать друг друга и не спешить лить кровь. Нигде восстание не было по-настоящему народным — но везде народ его в той или иной мере поддерживал. Там, где не поддерживал совсем — разжечь пламя не удалось. Нагнетать напряжение церковники начали с момента казни Идола — должным образом отредактированные и снабжённые подходящими комментариями, записи превратили её в настоящее зверство — в духе того, что творили войска Силтвельта в войну. Только теперь вместе с детьми-убийцами был ещё и Герой Щита. Внешность Берсеркера идеально подходила на роль вдохновителя подобных ужасов. Когда же он уехал в Силтвельт, ситуация и вовсе стала однозначной — вернётся он уже во главе войска зверолюдей. Церковники, конечно, прекрасно понимали, что это по меньшей мере сомнительно — Три Героя в стороне бы не остались, да и сам Геракл никогда не проявлял никаких негативных чувств в отношении Мелромарка в целом. Но в пропаганде они это толковали именно так. Настали последние дни — апокалипсис небесный в виде Волны и апокалипсис земной в виде войны сливаются воедино, чтобы сокрушить всех, кроме самых чистых и стойких. Поверили в эти страхи далеко не все. Всё-таки агенты королевы тоже делали своё дело, занимаясь контрпропагандой. Да и мы кое-что для страны сделали, хоть и мало — слишком сосредоточились на сражениях, как с монстрами, так и с плохими людьми. Лансер добыл Биофабрику и сделал её безопасной, я обеспечила своевременную доставку продуктов и медикаментов по всей стране, Арчер заступился за Мелромарк перед соседями… Вопрос в том, были ли эти успехи (особенно последний, зарубежный) правильно и своевременно поданы народу? А с третьей стороны, Церковь сама себе подложила здоровенного дикого кабана — несколько веков убеждала людей, что троица атакующих Героев несёт только добро. Благодаря ей у нас теперь приличный запас репутации, который в одночасье не обрушить. Даже если мы ничего не будем делать — просто не допускать откровенных глупостей — то останемся в плюсе в глазах значительной части населения. А мы всё-таки кое-что, кое-как, но делали. Народ не уверен, насколько мы добры, но по крайней мере знает, что мы сильны, а для Героев это уже немало, учитывая их основное назначение. Тем не менее, положение сложное. Бискас нанёс удар очень вовремя. Арчер в Фобрее, Берсеркер в Силтвельте, Лансер в Кутенро, а мне одной тут всё за них расхлёбывать. Правда, двух первых я могу позвать — и они мигом телепортируются в столицу. Но чтобы их звать, надо сначала придумать, что они будут делать, явившись. Задерживать их я здесь долго не могу. Самая главная подлость заключалась в том, что лично мне происходящее не грозило ничем. Мятежники не хотели меня убить, они даже не требовали моего свержения (да и как можно свергнуть того, кто официальных титулов не имеет — кроме статуса Героя, конечно, но его может отнять один лишь Такт). Поэтому у меня не было права на радикальные меры в порядке самозащиты. Я могла исполнить все требования мятежников, могла просто игнорировать их, могла утопить восстания в крови. Во всех трёх случаях я бы осталась жива, осталась Героем Меча, осталась бы Слугой Олткрея… И потеряла бы всё, чего с таким трудом добилась за эти недели. Первый сценарий. Кровопролитие небольшое, но, легко поддавшись на простой шантаж, я выставляю себя некомпетентной дурой, которую в политику и на полёт копья пускать нельзя. Кроме того, я утрачиваю рычаги влияния во всех мятежных регионах, а влияние Церкви там растёт. Война с Силтвельтом становится почти неминуема, а о возвращении Берсеркера в Мелромарк точно можно забыть. Второй сценарий. Кровопролитие среднее, так как гражданская война нарастает, а Волна уже на пороге. Нет, саму Волну мы отобьём, почти без потерь… Но эффекты голода, болезней, бандитизма будут накапливаться, Волна за Волной, пока страна не скатится в полную анархию. Третий сценарий. Кровопролитие большое, а меня раз и навсегда запоминают как тирана, готового на любые преступления ради власти. Волны мы отбиваем неплохо, организованно и с минимумом потерь, даже последние… зато после них начнётся такая вакханалия… Очень сильная комбинация. Без тени совести построенная… Но на совесть. Олткрей, когда я спросила его мнения, только плечами пожал: решай, дескать, сама — у меня более важное дело, с ребёнком погулять, монстров пострелять. В кои веки такая возможность выдалась. В опредёленной мере я его даже понимаю. Требования мятежников в некоторых местах ему очень даже по нраву, при этом на его власть они не покушаются. Но и открыто поддержать их нельзя, это испортит всю игру Малти в Рэйбии, да и самого его будут потом считать беспомощным и легко поддающимся на шантаж. Лучше пусть всю грязь разгребает Герой Меча, раз уж она сама вызвалась… А потом, что бы она ни выбрала, можно будет сказать, что всё неправильно, и отстранить эту бездарную интриганку от власти, став спасителем народа. Мягко пожурив, или, если понадобится, сразу Командным Заклинанием — это уже по ситуации. Конечно, я могла побежать за помощью в Фобрей, притащить сюда за шкирку Мирелию и потребовать от неё заняться наконец собственным народом, прежде чем ехать с чужими торговаться. Она-то, пожалуй, справится, если достаточно глубоко в это влезет. У неё ещё достаточно сил. Но после этого меня однозначно записывают в партию королевы, и о какой-либо политической самостоятельности я могу забыть. Раз и навсегда я становлюсь просто машинкой для нарезки монстров. Хотя тут есть другой вопрос. Который хорошо бы решить с Арчером. А СМОЖЕТ ли королева вернуться? Да, сейчас она отослала малолетнюю наследницу, но в основном потому, что так настоял король… который сам же отключился от управления страной. Но сама продолжала сидеть на конференции, несмотря на то, что в стране погиб уже второй её доверенный человек. Такими темпами «партия королевы» рискует попросту закончиться. Не рассеяться, не потерять влияние, а быть физически истреблённой. Ничего не делать можно в двух случаях. Первый — если слепо доверяешь своим агентам. Второй — если дипломатический гений Её Величества переоценен, и она добровольно предложила себя сопредельным странам в заложники. Что, в общем-то, теперь бессмысленно, после декларации Арчера на той же конференции. Но могло оставаться фактом. Потому что вопрос Героев вопросом Героев, а ослабить оборону соседа, учитывая, что мой Мастер талантливый стратег, но управленец бездарный — любому хочется. Каким странам? Благодаря действиям Арчера нынешний король Фобрея разве что ему в рот не смотрит, а вот зверолюдские страны — другой вопрос. Ситуация начала складываться. Если королева в заложниках у зверолюдей, то наши действия… легко представить в самом невыгодном свете. Да и моё нежелание встречаться с её величеством лицом к лицу — тоже. Меня легко обвинить в том, что я использовала свои ресурсы, чтобы перетянуть бывшую партию королевы на себя. А вот если заставить королеву вернуться — добровольно, не тайно и не делая из этого секрета… что произойдёт? Выбивание козырей из рук бунтовщиков. Потому что если отвлечься от угрозы войны со зверолюдами, у которых в заложниках королева и которым по факту покровительствуем мы, то в Трилориале, Айвиреде и Сеавете фактически требовали адекватного консорта для малолетних и глупых наследниц, что подрывало давно заведенный обычаем матриархат (который, правда, кроме столичного региона мало на чём держался). А в Рэйбии… учитывая, что нынешние порядки завела принцесса крови — заявления о верности королевской семье начинают выглядеть более чем лицемерными. Разумеется, тут было много подводных камней, но от них следовало избавляться по мере их обнаружения. Потому что церковники сейчас надеются именно на то, что я — машинка для нарезки монстров, которая решила, что умеет заниматься политикой, и очень боится кого-то или чего-то, что способно убедить её в обратном. — Алло, Арчер? За сколько ты сможешь организовать возвращение Мирелии в Мелромарк? — Ну… в целом зависит от того, с насколько неприятными последствиями такого возвращения мы готовы смириться. — Оставив на конференции более-менее вменяемого посла вместо неё. Ну и тебя самого — ты там всё равно должен быть, присматривать за Тактом. — Мирелия будет против. А учитывая, что она мой Мастер, а не я её… Могу попробовать притащить силой или шантажом, но ничего не гарантирую. А зачем она тебе там так сильно понадобилась? Я вкратце изложила ему расклад, и хотя Сотовый Щит передавал только голос, к тому же заметно искажённый, мне ясно представилось, как он помрачнел. — А ты уверена, что по версии Церкви королева именно в заложниках, а не сговаривается со зверолюдьми, как бы продать им человечинку по сходной цене? — Версию с продажей родины стоило бы запускать, если бы они готовили переворот в пользу короля… но уж больно странный набор требований. Будь Олткрей чуть более толковым политиком, он бы плясал от радости от текущего руководства Трилориала, Рейхнотта и Сеаветта. Айвиред за скобками, но у леди Бенезии три дочери, кого-то из них можно подобрать… к толковым консортам. У короля нет собственной партии, сторонников много, но они не организованы. Церковь пытается эту партию имитировать, но при этом то, что требуют восставшие официально… вполне решается брачной политикой. Кстати, когда Такт завалил Короля-Свинью… он ведь крайне дальний родственник семьи Лансерз. И принцы из последней остались на бобах. Вполне возможно, что группу амбициозных и талантливых молодых людей оттуда могли бы пригласить на смотрины… «Если бы у моего Мастера были тёплые чувства к своим кузенам и племянникам, которых отодвинули от престола». — Понял. Сделаем вот что — я подкину Мирелию в столицу Мелромарка на несколько часов, ты ей сама изложишь ситуацию и свои соображения, как лучше реагировать. А там уже пусть она решает, где её присутствие сейчас нужнее.***
И конечно, именно этот день и этот час церковники выбрали, чтобы подкинуть мне и ещё один подарок — казнь Мелисандры. Именно когда Лансера в стране не было, а я вынуждена была крутиться, как змея в кипятке. Что называется, почему бы и нет — мелочь, а приятно. И задержать немного Героя Меча, и настроение ей испортить. Только если бунты меня застали врасплох, то к этому я была вполне готова, в том числе и к варианту, где мне не удастся присутствовать на казни лично. От Мелисандры я знала, что её под конвоем отведут к Песочным Часам Эпохи Драконов, там сбросят уровень, потом лишат сана, и лишь потом отдадут толпе. Именно в таком порядке. Если сначала провести ритуал лишения сана, то понизить ей уровень уже не получится — она станет мирянкой, и будет уже не обязана подчиняться приказам иерархов Церкви. Этим я и воспользовалась. Поначалу я планировала привлечь к этому делу Берсеркера, решив, что поскольку он в глазах Церкви и значительной части народа и так уже дьявол, то дальше ему репутацию терять некуда. Сам он был не против — ему совершенно начхать, что о нём думают. Но Арчер предложил кандидатуру козла отпущения получше — столь же безразличного к своему имиджу в Мелромарке, но при этом не усиливающего своим вмешательством позиции Церкви Трёх. Идею спасти красивую женщину из лап средневековых мракобесов Такт Алсахорн Фобрей встретил с восторгом и тут же предложил совершенно бесплатно вытащить из застенков ещё десяток. Пришлось объяснять ему, что столько у нас нет. Право телепортироваться в Мелромарк мы ему выбили у Мирелии — задним числом, как компенсацию того, что Герой Посоха ходит в Фобрей как к себе домой. Физически его переместил туда Арчер — но вроде как по приказу своего Мастера. Такт записал возле Часов Мелромарка точку прибытия для Кнута и стал ждать. Мелисандра отказалась просить религиозного убежища у Церкви Четырёх Героев, у неё тоже была своя гордость — однако убежища политического у короля Фобрея попросила без проблем. Такт появился на площади в сопровождении четырёх девиц из гарема ровно в тот момент, когда Мелисандру в сопровождении четырёх паладинов конвоя туда вывели. И громко публично вопросил, в чём обвиняется эта прекрасная леди. Священники, едва сдерживая зубовный скрежет, объяснили, что в ереси, а в какой именно — это внутреннее дело Церкви Трёх, и глубокоуважаемому королю лучше не совать свой нос в то, в чём он совершенно не разбирается. Сама она себя виновной признала. На что Такт ответил, что право любой Церкви решать, кто там у неё еретик, а кто нет, он не оспаривает — поскольку и правда в этом не понимает. Однако миряне, которые попытаются причинить ей какой-либо вред после расстрижения, будут иметь дело с ним лично. Потому что он как король предоставляет этой даме право убежища, а как авантюрист — намерен это право защищать. Церковники напомнили, что у граждан Мелромарка есть закреплённое указом короля право участвовать в аутодафе. Такт парировал, что право, но не обязанность. Закреплённое законом право означает всего лишь, что за исполнение некого действия вас не будет уголовно преследовать государство. Другие частные лица же имеют полное право вам в этом препятствовать — если их методы сами по себе не составляют преступления. Церковники намекнули, что нападение на граждан Мелромарка на территории Мелромарка гражданином другой страны преступление как раз очень даже составляет. На это Такт ответил, что обойти данный казус совсем не трудно. Специально под этот случай он может объявить Мелромарку войну, прямо здесь и сейчас, не сходя с места. Тогда все вышеупомянутые сознательные граждане станут его законными целями. Когда они, в смысле граждане, закончатся, Такт вернётся домой и снова заключит с Мирелией мир. Он даже не станет требовать оставить за ним несколько сотен завоёванных квадратных метров Мелромарка. Весьма щедро с его стороны, учитывая, что на этих квадратных метрах находятся Часы. — Думаю, в историю это войдёт как Пятидесятиминутная Война, — задумчиво пообещал Герой Кнута. — На самом деле, конечно, она будет пятиминутной или даже трёх… Но подписать мир я смогу только через пятьдесят, когда истечёт кулдаун телепортации. Только есть одна маленькая сложность… Законными целями в этом случае станут не только собравшиеся тут добровольцы, но и вы сами. Так что… Кто хочет умереть за веру, господа — прошу, шаг вперёд. За веру, может, желающие и нашлись бы, но отвечать за развязывание войны, пусть даже практически шуточной, с сильнейшим государством мира, не хотелось никому. Что Такт — редкостный бабник и всегда готов прийти на помощь девам в беде, было известно давно и за пределами Фобрея. Ну, тем, кто интересовался вопросом, конечно. Поэтому, прикинув выгоды и затраты, святые отцы решили отступить. Правда, церемонии сброса уровня и лишения сана они всё-таки провели. Но за минуту до этого Такт сам понизил ей уровень методом Кнута, разменяв его на характеристики, так что ничего не пропало даром. Когда кулдаун истёк и вся компания с новой фавориткой исчезла так же быстро, как и появилась, все выдохнули с облегчением. Всё-таки имидж сумасшедшего иногда бывает не менее полезен, чем имидж злодея.