Когда-то сыщик гениальный! Принцессу по приказу спас. Но интерес материальный Теперь господствует у нас. Всем по секрету тихо скажу: Кто больше платит, тому и служу! Мультфильм «Новые Бременские», «Песня сыщика» Надо мною тишина, небо полное огня Свет проходит сквозь меня, и я свободен вновь Я свободен от любви, от вражды и от молвы От предсказанной судьбы и от земных оков, От зла и от добра В моей душе нет больше места для тебя Я свободен, словно птица в небесах! Я свободен, я забыл, что значит страх! Я свободен, с диким ветром наравне! Я свободен наяву, а не во сне! Ария, «Я свободен»
Арчер, Герой Лука: …Когда я, улучив минутку в период между возвращением из Айвиреда и влезанием в авантюру Артурии (которая создала больше вопросов, чем ответов, но это было уже привычно), попробовал поговорить со Сплетницей о применении Стиля Непобедимых Адаптаций в мирное время, ответ я получил неожиданный. — Слушай, а не знаешь, для чего такая штука могла применяться в мирное время? Что-то ничего, кроме судебных поединков, в голову не приходит. Если тебе всю жизнь вдалбливают в голову, что успеха добиться ты не можешь, что будет чудом, когда ты справишься с кем-то… Это именно что выглядит как стиль каких-то жрецов, которые проецируют волю божества, но считают, что от них самих в бою ничего не зависит. Попытка постановки чуда Давида и Голиафа на поток меня, если честно, удивила, и я поначалу не мог представить, как это работает в любом другом контексте. Но Лиза рассмеялась. — Психологический фактор тут на втором месте, гораздо важнее объективные статы. В моё время последователи этой техники встречались среди гладиаторов — на арене, по крайней мере, в легальных боях, бьются равные. Я отметил, что она использовала старые слова — «арена» и «гладиатор», вместо современных «колизей» и «бойцовый раб». Технически эти термины неправильные — Колизей существует в единственном числе, на Земле, это имя собственное. А аренный боец может и не быть рабом, свободные туда тоже добровольцами вызываются. Но оба стали нарицательными здесь с лёгкой руки новых попаданцев. — Но тогда почему в воспитании Лисии был сделан такой упор на самооценку, точнее её отсутствие? — не нравилась мне эта семейка Айвиред, ой не нравилась. Сплетница раздражённо встопорщила перья. — Слушай, хозяин. Я тебе не мастер Непобедимых Адаптаций. Я в определённом смысле их полная противоположность. Но… могу предположить, что именно в этом и дело. — Ты хочешь сказать, что этот стиль основан на внесистемности, на нарушении правил SMS, а твоя сила работает с этими правилами? — И-мен-но! — филориал подняла кончик крыла в указующем жесте. — Смысл этого стиля — выход за пределы. Не обязательно именно НАРУШАТЬ правила, там больше про их обход, но… Могу предположить, что правильный настрой там звучит примерно так — «В рамках системы мне этого монстра/человека не одолеть никогда, поэтому я должен выйти за пределы системы». — А когда адепт уже постиг дао, то есть, я хочу сказать, Ки, и научился стабильно выходить на новый уровень, комплекс неполноценности ему больше не нужен? — Ну, я только предполагаю, но думаю, что да. Говорю тебе, хозяин, не майся догадками, а найди настоящего знатока. — Вот только где я его найду, интересно? — Ну… я постараюсь его тебе высмотреть. У мастеров Непобедимых Адаптаций есть кое-какие характерные отклонения в системных параметрах. Если увижу хоть одного — скажу.***
Как бы я ни относился к Такту, стоит признать, что именно он, как говорят на Западе, спас тот день. Без него мы бы узнали о случившемся слишком поздно. Королевский обед по малому протоколу у Такта был… достаточно специфическим мероприятием. Начиная с собственно меню. На самом деле высокая кухня Фобрейского двора — это местная адаптация японских блюд, да ещё и с явным упором на то, что предыдущие Герои попадали сюда подростками — то есть от количества рисовых сластей в меню у обычного человека рисковали слипнуться зубы. В кулинарном плане Такт проявил себя таким же инноватором, как и во многом другом. Так что в высокую кухню поколений фобрейских королей были внесены новинки, и сегодня королевский повар потчевал нас «свекольным супом с обжаренными ломтиками молодого монстра Буру». Но я тут был не только ради того, чтобы попробовать здешнюю интерпретацию русского борща (хотя у местного повара получилось определённо вкусно). Надо было искать выход на представителей Зелтобля, причём неофициально. Это позволяло решать несколько проблем. Во-первых, в Зелтобле до сих пор не было своего Звездного Героя, а финал турнира на попытку завладеть Звездным Метательным Оружием должен был пройти только через пять дней. При этом местная Волна — через двадцать, следующая по графику после Мелромаркской. У везунчика по результатам турнира будет всего две недели до прокачки до более-менее серьезных уровней, а драться придётся всерьез… и скорее всего нам. Так что местные связи могли бы пригодиться. Не только для неофициального найма специалистов, которых в отсталом, честно сказать, Мелромарке, не найдёшь, но и для возможного поиска уцелевших мастеров Непобедимых Адаптаций. Умный человек, как известно, прячет дерево в лесу, а в Зелтобле различных крутых бойцов с необычными техниками более чем хватало. Делегация Зелтобля была наиболее многочисленной во дворце — солдат они прислали меньше, чем другие страны, зато торговцев и дипломатов (которые здесь по сути те же торговцы, только с правом говорить от имени государства) было больше, чем в любой другой делегации. И пока «король» исполнял официальные обязанности, остальные носились по дворцу, заключая различные сделки от имени как государства, так и множества частных фирм (ещё вопрос, кто был влиятельнее). Вообще говоря, полноценными монархиями в этом мире могли именоваться только две великих империи из пяти: Мелромарк и Фобрей. В Силтвельте король — это верховный главнокомандующий на случай войны. В Шилдфридене — это что-то вроде президента в какой-нибудь банановой республике. Полномочия у него вполне диктаторские, но титул не наследуется. Что же до Зелтобля, то с ним всё особо сложно. Здесь есть монарх. И его титул наследуется. И он, если смотреть законодательство, имеет весьма обширную власть над жизнью и смертью своих подданных. Только есть один махонький такой нюанс, переворачивающий всё с ног на голову. У короля нет власти над Великими Торговыми Домами. Их вольности гарантированы хартией, подписанной много веков назад. А любой житель Зелтобля так или иначе входит в один из этих самых Домов. Либо является совладельцем-акционером самого Дома, либо одной из принадлежащих ему дочерних компаний, либо является рабом, и следовательно — собственностью одного из Домов. Собственно, даже королевская семья является ещё одним Домом. Правда, малочисленным и не слишком богатым по местным масштабам… но зато этот Дом удерживает монополию на специфический вид услуг — представлять Зелтобль перед остальными четырьмя странами. Поэтому если вы хотите найти в Зелтобле конкретного человека, товар или услугу, обращаться к его королю… ну, не то, чтобы бесполезно. Через короля тоже можно. Но о секретности, уж извините, вам тогда придётся забыть. Чтобы никто посторонний не узнал о ваших целях и задачах, следует обращаться не к монарху Зелтобля, а в местную Гильдию Сыска. Она личность клиентов не выдаёт никогда, это один из её базовых принципов. Что же касается секретности самого факта поиска — у Гильдии есть несколько уровней информационной безопасности, разной стоимости. И стоимость эта была… ну, мягко говоря впечатляющей. Мне бы пришлось делать и продавать ножны без перерыва лет десять, чтобы оплатить тот поиск, который мне требовался (и это при условии нулевой инфляции данного товара, что нереально при столь массовом производстве). Правда, для Легендарного Героя они готовы были сделать скидку. С ней я бы уложился в пять лет. Мне следует либо подумать о принципиально новом источнике дохода, порядка так на два мощнее, либо найти способы некоммерческого давления на эту самую Гильдию. Но толком обдумать варианты мне не дали.***
— У нас проблема, — произнёс мне вполголоса Такт. — Крайне серьезная. Я был бы рад считать, что речь идёт о жизни и чести прекрасной дамы, она о ней и впрямь идёт, но… речь и о соседнем королевстве. — Что случилось? — я навострил слух. Похоже, сейчас этот сумасшедший русский не вёл речь о какой-то очередной интрижке. — Расскажу подробнее. Одна из моих… дам просила помочь. Я попрошу вас пройти в малый чайный павильон. Миледи Вест ждёт там.***
Быть королём одного из самых могущественных государств мира означает, что свита от тебя не отцепится. Однако Такт всё же умудрился отделаться от большей части делегатов, и мы прошли в чайный домик, который больше был похож на пышные европейские вариации таковых, чем на то, что считалось приличным в Японии. Скромным созерцанием тут и не пахло. Однако убранство домика меркло по сравнению с красотой сидящей на подушках дамы. По виду — получеловек из фениксообразных, кто-то вроде дальней кузины главы делегации Силтвельта, однако черты лица были изящно-тонкими даже для них. — Миледи Вест Сиванму — жительница, и довольно высокопоставленная жительница, нашего южного соседа. Небольшое королевство, ничем не примечательное, кроме наличия собственного барьера и — в последние годы — паломничества к Звездным Перчаткам — на них так и не нашёлся герой. И мифа о Фэнхуане, который не миф. — Фэнхуан? — я позволил нотку удивления в голосе, хотя на фоне разглагольствующего Такта старался казаться бесстрастным. — Дух очищающего, всепожирающего пламени. Сейчас, похоже, кто-то призвал его в своих интересах. Разрушения при этом могут быть… — Больше, чем от Волны, — приятным звенящим голосом произнесла девушка. — Всё сгорит. И я, и мой брат не можем этому помешать. Я единственная, кто сейчас на свободе, из тех, кто знает, что происходит… но мою связь пытаются разорвать. — Связь? — Я мистически связана с Фэнхуаном, одним из четырех Зверей-Хранителей. Некоторое время назад кто-то провёл ритуал, перенаправив энергию Фэнхуана с целью создания барьера вокруг моей страны. Непробиваемого ни обычным оружием, ни магией. Ни выйти, ни войти. А затем… подчинил себе Фэнхуана. — Давайте уточним, — без спросу влезла Сплетница, — вы не просто связаны с Фэнхуаном. Вы И ЕСТЬ Фэнхуан. Его душа. Его аватара. Такт слегка приподнял бровь. Более удивлённым я его не видел, пожалуй, с самого момента экстремального знакомства в UBW. Не каждый день узнаёшь, что затащил в постель аж целого Зверя-Защитника. Хотя некоторые из его девиц были как раз запечатанными монстрами, которых он освободил, чтобы присоединить к своему гарему. Но такого класса, видимо, ещё не попадалось. — Это так, — красавица немного покраснела, но кивнула, — прошу прощения за попытку ввести вас в заблуждение, но это тоже часть моего предназначения. У каждого Зверя-Защитника есть аватары, задача которых — войти в контакт с Героями и направить их на правильный путь. — И какой же путь в вашем понимании «правильный»? — процедил Такт. — Погибнуть в бою со Зверем? Или не вмешиваться? — Зависит от того, насколько Герои сильны, — небрежно пожала плечиками Сиванму. — В обычной ситуации. Поймите, Звери-Защитники — это аварийная, крайняя мера. В обычном цикле Волн мы не только можем проиграть, мы ДОЛЖНЫ проиграть. Герои побеждают нас и повторно запечатывают, а сами становятся значительно сильнее за счёт собранных с нас материалов. Победа Зверя — это сценарий только для той ситуации, когда другого варианта спасения мира нет — когда Герои либо слишком слабы, либо полностью пренебрегают своим долгом, либо уже мертвы, а призвать новых нельзя или слишком поздно. Пожалуйста, выслушайте меня подробно и не перебивайте, потому что каждую лишнюю минуту гибнут люди, которым погибать совершенно не нужно.***
На самом деле функционал Четырех Священных Зверей был еще одним механизмом защиты от Волн, хотя и дорогой ценой — Звери закрывали Волны, собирая жатву душ жителей мира и пользуясь для закрытия пространственных разрывов их энергией. В прошлом Герои запечатали всех четырех Зверей — Фэнхуана, Лингуя, Кирина и Короля Драконов (о последнем, правда, неизвестно ничего). Но сейчас кто-то решил использовать этот последний шанс как оружие. Ритуал призыва, при котором целая страна оказывается изолированной — это ритуал, когда что-то пошло не так. — Обычная жатва душ происходит совсем иначе. Сразу после пробуждения Зверь убивает очень мало — в основном, защищаясь. Он собирает свободные души мира — тех, кто умерли от старости, от болезней, от несчастных случаев, в войнах между обитателями мира. Одновременно с этим он привлекает к себе внимание показательными атаками на важные объекты — чтобы стянуть на себя сильнейших воителей мира, как Героев, так и простых авантюристов. И уже после битвы с Героями, если те не смогут его победить — добирает недостающее количество для создания барьера путём прямого истребления всех, до кого дотянется. Но сейчас мы получили приказ сразу после пробуждения лететь к крупному городу и напасть на него. — Приказ от кого? — Мы не знаем. Я не вижу источник принуждения так, как я вижу вас, например. Я только чувствую магические узы, которым не могу противиться. Этот кто-то — умелый маг, почти настолько же, как последний Герой, который нас запечатал. Но он или не понимает, что творит, или безразличен к судьбам всего мира. Потому что один раз начав убивать, Зверь уже не остановится, у программы нет обратного действия! Наши тела будут вести себя так, как будто Герои уже сразились с ними и проиграли! — А ты сама сможешь это отменить, если снять то магическое принуждение? — спросил я. — Я… я не знаю. Я никогда не пробовала управлять основным телом, ни в одном из воплощений. Аватары в принципе не предназначены для этого, мы всего лишь посланники… — Но посланники, содержащие души соответствующих Зверей, — напомнила Лиза. — Есть простейший способ остановить тебя прямо здесь и сейчас, никуда не ходя и ни с кем не сражаясь. Достаточно скормить тебя и твоего «брата» духовному пылесосу. Вест заметно побледнела, но заставила себя кивнуть. — В этом случае наши основные тела падут мёртвыми и уже не возродятся. Как минимум в этом цикле, а может и вовсе никогда. Если вы выбираете такой способ, я готова. Правда вам всё равно понадобится найти способ добраться до моего брата. — Оставим это на крайний случай, — решил Такт. — Для начала попробуем победить обычной грубой силой. Насколько я знаю, Защитники не слишком большая проблема для хорошо экипированных Героев. — Да, нас создавали таким образом, чтобы победа была трудна, но вполне реальна. — Но разве это не значит, что вы должны пробудиться в строго конкретный момент? — спросил я. — Если ваши силы заточены под определённый уровень противостояния… Если Герои ещё не успеют развиться до этого уровня, то они погибнут, даже прилагая все ожидаемые от них усилия. А если превзойдут его, то достойного испытания не выйдет… — Да. И хотя есть некоторые чары, позволяющие отчасти настраивать нашу силу, в целом момент пробуждения для каждого рассчитан. И сейчас это правило тоже нарушено. Нас пробудили слишком рано и не в свою очередь. Первым должен был восстать Лингуй. Тем не менее… Я ничего не могу сказать о Герое Лука, я слишком мало с ним знакома, но твоя сила, Такт, вполне достаточна, чтобы вместе с гаремом остановить любого из четырёх Зверей без труда. — Хорошо, тогда по сути остался один вопрос — как нам туда попасть достаточно быстро? Этот вопрос естественным образом распадался на два — как добраться до границы Страны Фэнхуана и как преодолеть барьер. Все обычные средства путешествия слишком медленны, а точки телепортации возле её границ не было ни у меня, ни у Такта. — Я могу пройти сквозь барьер, — сказала Вест. — Моя собственная магия меня не остановит. Но пройду я только сама, никого провести с собой не смогу. То же самое касается и моего брата. — А можешь ли ты применять сквозь этот барьер какую-либо магию? — Да, в принципе могу. Моя магия ведь тоже часть меня в определённом смысле. — А комбинированные скиллы вы применять умеете? Если вас создавали для работы с Героями, вам скорее всего приходилось с этим сталкиваться… — Да, умею. У вас родилась какая-то идея? — Да. Я сейчас использую один специфический скилл из арсенала Лука, а тебя попрошу зарядить его своим заклинанием. Неважно каким, лишь бы помощнее, чтобы этот навык… пах тобой, если так можно выразиться. И следовательно, прошёл сквозь барьер. Девушка призадумалась. — Это… в принципе вполне возможно, но до барьера очень далеко… попытаться преодолеть его отсюда может только скилл телепортации… А вы говорили, что у вас нет там точек перемещения… — Верно, но для кое-чего мне точка не нужна…***
Не сильно хотелось применять эту технику на глазах у Такта. Больно уж она мощная. Лучше было бы приберечь её как козырь в рукаве… Но сейчас не до тонкостей. Попроси я его выйти, он бы наверняка начал торговаться, а на торги времени не было. Ладно, пусть смотрит и завидует. Может, придумает ещё пару способов стать сильнее. Сильные Герои этому миру позарез нужны, а особенно — те, кто добились этой силы самостоятельно. — Я, Вест Сиванму, повелеваю земле и небесам: пусть вспыхнет и обратится в пепел мироздание, пусть родится из яйца новая жизнь. Да уберёт моя сила все преграды с пути сего! — Лук Шаи-Хулуда! Стрела Рул Брейкера! Двигатель Хольцмана! Стрела с копией фантазма Медеи уходит в свёрнутое пространство… и выходит из него именно там, где я и предвидел — прямо в грудь одному из Фэнхуанов, «нижнему», что летает у самой земли. Освобождая его от любых обязательств и контрактов… в том числе от магического принуждения, наложенного неизвестным врагом.***
— Сработало! — восхищённо выдохнула Сиванму. — Вам удалось! Я возвращаюсь в гнездо! Но мой брат всё ещё под принуждением… и всё ещё летит разрушать город. Он даже не обратил внимания, когда я изменила курс, хотя обычно всегда следует за мной. — Ненадолго, — усмехнулся я. — Как только истечёт кулдаун, я пошлю вторую такую же стрелу и ему. — Это будет чудесно! — женщина на радостях, казалось, была готова пуститься в пляс. — Конечно, даже освобождённого Фэнхуана вам всё равно понадобится найти, победить и запечатать, но теперь это сможет подождать — я займусь сбором душ в предусмотренном программой порядке, так что у вас будет больше месяца, прежде чем я стану представлять опасность снова, уже сама по себе. — А этот маг, кем бы он ни был, не сможет захватить над тобой контроль снова? — обеспокоенно спросил Такт. — В теории это возможно, — глаза девушки полыхнули огнём. — На практике… пусть попробует. Одно дело, знаешь ли, мой возлюбленный, накладывать чары на спящего монстра, который никак не может помешать манипуляциям над собой. И совсем другое — на бодрствующего и боеспособного. Для начала ему придётся хотя бы приблизиться к нам и остаться в живых. Сотворение столь мощных и сложных чар требует часов работы. А я сомневаюсь, что даже ты и господин Арчер смогли бы часами творить заклинания под огненным дождём, ударами когтей и клюва.