Вы играете в жизнь мою, Превозносите мою смерть. Хорошо первым быть в бою, А потом на костре сгореть. Задыхаясь от дыма Палачей проклясть Смыть с души своей обиды, Клевету и грязь. Так помолитесь за душу мою, Я мёртв шестьсот с половиной лет. Я прошу, хоть в аду, хоть в раю Не ищите тайны, которой нет. Может, был я грешен, Может, был и свят: Мертвецам не нужно песен — Пусть спокойно спят. Канцлер Ги, «Jaques de Moley» Богатырское наше правило Надо другу в беде помочь Отстоять в борьбе дело правое Силой силушку превозмочь Эх да надобно жить красиво Эх да надо нам жить раздольно Богатырская наша сила Сила духа и сила воли ВИА «Добры молодцы», «Богатырская наша сила»
Берсеркер, Герой Щита: — Почему вы не сказали мне заранее, что не можете иметь детей?! — возмущённо рычал Джаралис. — По той же причине, по какой вы не сказали мне заранее, что собираетесь использовать как бычка-производителя, — ответил я, закидывая в рот виноградину. — Откуда, интересно, я должен был знать, что это имеет здесь такое значение? — Вам в других странах ни разу не рассказывали, какой политический вес имеют потомки Героев? — недоверчиво покосился на меня лев. — Вы понимаете, что одного только слуха о ребёнке Героя Щита где-то в Фобрее достаточно, чтобы спровоцировать здесь политический кризис, а уж если бы вы посеяли своё семя в Мелромарке — это вызвало бы в вашей стране полноценный бунт! Поймите, бесплодный герой — это тоже в определённом смысле хорошо, пусть мы и не получим новой ветки потомков Щита, но по крайней мере, можно и не бояться, что её получит кто-то другой! Но эту карту нужно было правильно разыгрывать с самого начала, мы бы могли избежать множества ненужных телодвижений… как в буквальном, так и в политическом смысле. Парламент так спешил собрать для вас гарем именно из страха, что другие страны могут успеть раньше. — Что всё настолько серьёзно, мне и впрямь предположить было неоткуда, — я откусил половинку очищенного банана (это, конечно, был не банан, потому что назывался иначе, да и светло-сиреневый цвет как бы намекал — но я предпочитал звать местные фрукты привычными именами). — В Фобрее кровь всех Героев действительно чтят в равной мере, но там этой крови и так — хоть залейся. Одна свежая струя вряд ли изменит ситуацию. В Мелромарке наследие Щита может иметь только отрицательную ценность. Что же касается Силтвельта… Во-первых, так как вы сказали, что у вас не монархия, основной мотив использования геройского наследия — борьба за трон — отпадает. Во-вторых, наследие Героя Щита — это человеческое наследие, а к людям у вас относятся известно как. — Гхм, — спикер немного смутился. — Отчасти это, конечно, так, всё, указанное вами, конечно, играет свою роль… Но у действий Героев есть не только практическая, но и символическая сторона. Да, от ваших потомков было бы не так уж много выгоды, ни нам, ни нашим врагам… Но сам акт зачатия этих потомков — иное дело. Это символический жест огромного веса, это подтверждение, что Щит по-прежнему един с нами, со своим народом. И этот самый народ разорвёт в клочья всякого, кто попытается объяснить ему, что практическая польза от такого жеста и впрямь невелика. Эта оргия, это подтверждение духовного единения единением телесным — всё, что у них есть. Причём особенно важно вовремя сделать этот жест было именно в вашем случае. — Потому что я — особенно сомнительный Герой Щита? — Ну хотя бы это вы понимаете сами. Да, именно так, господин Герой! — Джаралис начал загибать пальцы. — Вы жили среди наших врагов, вы поддерживаете Трёх Убийц, а один из них высказался на конференции в защиту Мелромарка — в том числе и от вашего имени, а вы до сих пор его заявления не опровергли. Добавьте сюда, что внешность у вас… Привлекательнее, чем у прошлых Героев Щита, это да, но вы на них совершенно не похожи… И вы поймёте, почему слухи о самозванце набрали такую силу. — Я не понимаю — а кто вам в этом случае мешает просто пустить слух, что несколько девушек от меня забеременели? Для символического акта неважно, совершился ли он на самом деле, у простонародья всё равно не будет возможности проверить… — Да вот вы и мешаете! — обвиняюще ткнул в меня когтем Джаралис. — То, что вы вчера брякнули в спальне, сейчас уже разлетается записями хрустальных шаров по всей стране! В таких делах рыбка задом не плывёт! Мы бы сфальсифицировали что угодно, это не проблема — но при вашем своевременном сотрудничестве! Оу! У них даже происходящее в спальне записывается? Неслабо дело поставили! — То, что записи разошлись, вообще-то, вина не моя — контролировать их распространение должны ваши шпионы. Но ладно, что сделано, то сделано, все хороши. Ты сказал, что бесплодие тоже можно правильно разыграть. Как именно и что для этого нужно с моей стороны? — Для начала расскажите мне о нём побольше. Чем оно вызвано и как давно у вас. Если его можно излечить каким-нибудь заклинанием, зельем или повышением уровня — это одно. Если это гарантированно и пожизненно — совсем другое. Я призадумался. Рассказывать этому типу о системе призыва Слуг и обо всём, что с ней связано, желания не было ни малейшего. Но правильно описать ситуацию с потомством как-то нужно. — Это не болезнь. Это… Ну, упрощённо говоря, когда-то в своём мире я умер, а потом меня воскресили с помощью магии… Но не совсем. Не до конца. — То есть вы — нежить?! Герой Щита — нежить?! — Ну… В опредёленном смысле да. Джаралис минут пять носился по комнате, матерясь, рыча, фыркая и царапая когтями стены. — Если об этом узнает Церковь Трёх — нас всех можно считать покойниками. Они такого шанса не упустят… — Спокойно, кошачье. У Героев Копья и Лука — точно та же ситуация. — Так… — лев вперил в меня взгляд, я невозмутимо продолжал жевать фрукты. — Вы что, все из одной… команды мертвецов, что ли? — Да, в некотором смысле. Умерли мы в разное время и в разных местах, но воскресили нас вместе. Джаралис испустил полупридушенный хрип. — А… Герой Меча? — Она — нет. — Это всё будет сложно правильно подать народу. Дьявольски сложно… — Вот и покажи свои таланты в этом деле. Сам вызвался. Меня мало волнует, что ты там придумаешь, но я готов поддержать любую версию. Почти любую — развязывать войны или убивать своих боевых товарищей, чтобы продемонстрировать единение с вашим народом, я не собираюсь. Но могу возлечь с кем надо или там порычать и помахать дубиной на публику.***
Храмы Церкви Трёх рвались в небеса множеством шпилей и башен. Церковь Четырёх предпочитала в архитектуре пропорциональные формы — квадраты, в меньшей степени — круги и овалы. Церковь Щита жалась к земле. Низкий покатый купол, окружённый толстыми стенами, наверняка мог выдержать приличную осаду, но уже с расстояния в квартал его невозможно было выделить на фоне городской застройки. Внутри она, однако, оказалась куда больше, чем снаружи. Нет, никакой магии и игр с пространством — просто строительство шло под землю, здание наверху было только верхушкой впечатляющего архитектурного комплекса. Центральный зал был вполне достоин богов и царей. Встретил нас преклонных лет самец из клана Гэнму (черепах), который представился как старейшина Угвэй. Услышав, чего я хочу, он надолго задумался. Впоследствии я узнал, что это вообще фирменный стиль клана — подождать с ответом минут пять-десять по любому вопросу, а по серьёзному — полчаса-час. Собеседник приходит в ярость, делает глупости, теряет лицо — а неторопливым рептилиям только того и надо. Величайшая глупость — принять их бездействие за рассеянность. Даже простолюдины гэнму исключительно внимательны и каждый свой шаг многократно продумывают, прежде чем предпринять. А уж аристократы доводят эту способность почти до сверхъестественного уровня. Будь я жив, на меня бы это точно сработало. Впрочем, скорее всего, закончилось бы плохо. Выводить из равновесия Геракла — кратчайший путь в царство Аида (впрочем, многие всё равно пытались — законы жанра античной трагедии, однако). Не уверен, что даже Щит меня бы остановил. Но сейчас я был Слугой Берсеркером и взбеситься мог только по приказу моего Мастера. Пока такого приказа не поступало, я вполне мог посоревноваться в терпении с каменной статуей. — Ваше желание, — сказал, наконец, старый мастер, — делает честь и нашей Церкви и Вам. Вы первый в истории Герой Щита, который обратился к нам с подобной просьбой. Однако даже для Священного Героя не может быть сделано исключений. Обучение на паладина Церкви Щита требует прохождения трёх испытаний. — Это мне не в новинку. Я готов. В чём они заключаются? Испытание не может быть слишком сложным — ведь паладины Церкви нужны, она не может себе позволить проваливать всех подряд. А то, что проходят люди, пусть даже выдающиеся люди с кровью чудовищ в жилах, Героический Дух точно пройдёт.***
Испытаний было три, проходить их можно было в любом порядке по усмотрению кандидата — на мощь тела, на крепкость духа и на чистоту помыслов. Испытание на мощь тела представляло собой двоеборье — вначале следовало пройти полосу препятствий, неся с собой соломенное чучелко, которое символизировало невинного зверочеловека, коих и следует защищать паладину Щита. В конце полосы же следовало сразиться с другим кандидатом. Победа засчитывалась, когда один из бойцов будет мёртв или же потеряет своё чучелко. Потеря сознания поражением не считалась, добровольно сдаться тоже нельзя. Добровольно разорвать своё чучелко или подставить его под удар врага — можно, но это считалось величайшим позором. Совершивший такое не только не будет допущен до экзамена на паладина повторно, но и в светской жизни потеряет большинство титулов. С этого двоеборья я и начал — правда, возникли две сложности. Во-первых, на финише должны биться кандидаты равного уровня, а бойцов двести шестидесятого сюда как-то не завезли. Во-вторых, проходить полосу препятствий нельзя со своим оружием, только с тем, что лежит на старте — чтобы преимущество не получали выходцы из богатых семей. А отложить в сторону Щит я физически не мог. Обе проблемы можно было бы решить, позвав из Фобрея Такта с одной из его девиц, но после недолгого обсуждения это было сочтено нецелесообразным. Мы решили, что я скопирую Щитом один из церковных щитов, лежащих на старте, и с этой формой и пройду всю дорогу, не меняя её на другие. А на финише против меня выйдут семеро бойцов сотого уровня. Щиты на старте предложили немного хуже тех, что делают Мелромарк и Фобрей, но значительно, очень значительно хуже товаров из Зелтобля. В итоге я остановил выбор на Щите Громовержца — массивном небесно-голубом щите из эмалированной меди, который помимо неплохих защитных параметров позволял поразить нападающего молнией. Были там варианты и немного получше по параметрам Системы или просто по размерам, форме и весу, но я просто не мог проигнорировать оружие с таким именем — это был явный знак от отца. Пробежать по качающемуся бревну, взобраться на вертикальную, а затем и отвесную скалу, проплыть двести шагов по реке, выбравшись выше по течению — это всё мелочи. Вот оберегать в процессе кроново чучелко оказалось уже несколько сложнее. С самых неожиданных (ну, по местным меркам) направлений в меня летели камни, стрелы, копья, боевые заклинания — меня-то самого они в лучшем случае царапали, просто за счёт разницы в уровнях… а вот у чучелка Защиты не было. Жонглировать Щитом мне приходилось довольно-таки изощрённо. Местами пришлось пойти и на хитрость — благо это правилами не запрещалось, паладин должен быть находчив и изобретателен. В частности, я не стал пытаться удержаться на поверхности воды с тяжеленным щитом — вместо этого я, наоборот, использовал его вес, чтобы уйти под воду и пробежать по дну. Там меня метательные снаряды не доставали. Подземный лабиринт порадовал проваливающимся полом, опускающимся потолком, ямой с кольями, комнатой с горящей нефтью… вот последняя меня уже изрядно напрягла. Нет, мне-то этот огонь ничего не сделает, с моей-то Защитой… а вот треклятое чучелко от него уберечь оказалось сложно. Пламя же со всех сторон, от него Щитом не закроешься! К счастью, я вовремя сообразил, что сколь угодно яростное пламя бушует только ВЫШЕ поверхности жидкости — а вот под нефтью всё спокойно, без контакта с воздухом она гореть не может. И что чучелку, как и мне, дышать не надо. Раздвинув огонь Щитом, я протолкнул «подзащитного» на самое дно, и по этому дну и вытащил к выходу из комнаты. Выход там всё-таки был (хотя если бы и не было — я бы его сделал, небольшая проблема — но полосу препятствий всё-таки не на Слугу рассчитывали). На финише меня уже ожидала суровая сборная команда из семи кандидатов в паладины. Точнее, семи сотых уровней среди именно кандидатов Церковь собрать не сумела — их во всей столице едва столько нашлось. Поэтому настоящими кандидатами были только двое: носорог и кабан довольно бандитского вида. Четвёрка гэнму (как позже выяснилось — внуки Угвэя) титулы паладинов уже имела. Как и второй человек-носорог, вооружённый огромным молотом. Позже я узнал, что он был учителем обоих соискателей. Вообще так с бухты-барахты экзамен сдавали крайне редко. Обычно посвящению в паладины предшествовали несколько месяцев, а то и лет в звании послушника. Хотя заявить свою кандидатуру в теории мог любой гражданин Силтвельта, подготовка существенно увеличивала его шансы успешно пройти испытания. Полосы препятствий проходили только новенькие кандидаты — действующие паладины вышли прямо на финиш. Что вообще-то совершенно нечестно — ведь пятеро бойцов были свеженькими, с полными запасами Маны, Выносливости, без единой раны. Не то, чтобы это для меня что-то принципиально меняло — но было обидно. Кабан с носорогом атаковали с теми же щитами, с которыми проходили полосу. Носорог-паладин обзавёлся неким оружием, которое моя Система оценила как Молот Громовержца (как раз в пару к моему щиту, да уж). У четвёрки черепах были, соответственно, боевой шест, нунтяку, пара саев и пара мечей. Семеро на одного напасть одновременно не могут — будь они хоть трижды мастера боя. Поэтому первыми на меня накинулись четыре черепахи с четырёх сторон — копытные же держались в стороне, стремясь оценить, на что я способен. Парня с мечами я оценил как наиболее опасного. Не для меня — для чучелка. Удары дробящим оружием оно выдержит, если, конечно, те не будут заряжены магией… а они будут. Я вжал чучелко в тыльную сторону щита и прикрыл его локтем другой руки. Сзади его прикрывала моя спина. Подпрыгнув, я нанёс удары ногами обоим нападавшим с боков — тем, что были с палкой и с нунтяку. Вреда не причинил, но отшвырнул — на секунду против меня остались только двое. Два удара саями по почкам пришлось пропустить. Конечно, ударчики оказались непростые — заряженные магией, которая вполне могла превратить мои внутренности в кашу. Если бы спина не была прикрыта волосами, на которых я использовал Укрепление. Саи запутались в волосах и я резко крутанул головой, отправляя противника со спины в полёт. А парень с мечами, что атаковал меня спереди, получил разряд от Щита Громовержца (который успешно нейтрализовал) и удар Щитом по голове, с подкреплением моим весом (это уже оказалось нейтрализовать не так легко). Сбив его с ног, я оторвал голову его чучелку. Солома была пропитана специальным составом, который воспламенялся от контакта с воздухом. «Подзащитный» вспыхнул и сгорел. К счастью, по правилам экзамена это означало, что и владелец выбывает из боя. Трое оставшихся черепах приближались ко мне значительно медленнее, отслеживая каждое движение. Двое с дробящим оружием одновременно использовали один и тот же приём — удлинили палку и нунтяку с помощью магии, стремясь поразить моё чучелко с расстояния в пять метров. В то же время парень с саями метнул их, магически направляя полёт, чтобы клинки обогнули щит и опять же поразили моё чучелко с разных сторон. Я поймал один сай коленом, второй — пальцами, применив на них Рассеивание маны, чтобы нарушить связь с их владельцем. Клинки упали на пол, одновременно с этим я применил «липучку» на Щит, которым поймал палку и нунтяку — не давая их отдёрнуть. Резко дёрнув Щит на себя, я отправил обоих черепах с дробящим в полёт надо мной. Да, они вовремя сгруппировались и прикрыли свои чучелки телами. Но я поймал одного из них за ногу и сбил им второго, меняя траекторию. Подпрыгнул, приземлился обеими ногами на мягкие чучелки, создал «липучку» прямо на своих ступнях — и резко свёл ноги. От рывка ткань чучелок лопнула и они загорелись. Парень с саями резко подпрыгнул, целясь ногой мне в голову. Точнее, делая вид, что в голову. На самом деле второй ногой он целился именно в моё чучелко. Красивый обманный манёвр. Одновременно двое кандидатов со щитами попытались пройти мне в ноги. Я опустил в ноги Щит вместе с чучелком — удар зверочеловека-носорога, усиленный магией, был в разы мощнее, чем у его животного прототипа, он, пожалуй, мог бы сбить с ног и Тираннодракона Рекса, и меня (каким я был до попадания в этот мир). Но на Героя Щита 260-го уровня его не хватило — моя Сила Защиты выдержала, как и прочность Щита. Обе моих руки при этом оказались свободны, я держал Щит только оружейной магией. Что позволило поймать нападающего гэнму за обе ноги и с размаху опустить на головы кандидатов — на клыки кабана и на рог носорога. Черепаший панцирь это выдержал. Черепашье чучелко — нет. Однако копытные тоже оказались не так просты. Они попытались подцепить Щит снизу и опрокинуть меня, используя его как рычаг. В бою на Земле такой приём был бы самоубийством, так как влёк за собой неизбежное получение кромкой щита по морде или по шее. Но здесь он вполне работоспособен — потому что с одной стороны их Защита, а с другой — низкая Атака Щита. Даже кандидаты в паладины прекрасно знали особенности того Оружия, которому поклонялись. Щит они подняли, но я движением колена увёл своё чучелко вверх, не давая его достать. А потом с размаху опустил ступню на носорога, оттолкнулся от него и взлетел в воздух в высоком прыжке. Достать их у меня не получилось, но от атаки я ушёл и «невинного гражданина» увёл. И опять пошло осторожное сближение. Кандидаты по моему примеру укрыли свои чучелки под щитами, в то время как действующий паладин спрятал своё за спиной. Как раз действующего я и выбрал на роль мишени — внезапно понёсся на него, как будто намереваясь ударом Щита сбить с ног. Он храбро встретил мой выпад ударом громадного молота. Расчёт был прост, но далеко не глуп — механическая сила удара вреда мне не причинит, но разбег остановит, а сопровождающий удар электрический разряд пройдёт сквозь Щит и поразит моё чучелко. Вот только он не учёл, что Щит Громовержца как раз и предназначен для управления электричеством. Да, я не могу с его помощью ударить кого-то током, исключая те моменты, когда бьют меня и активируется режим контратаки. А вот поглотить и нейтрализовать чужой заряд — правилами Священного Щита совершенно не запрещено. Правда моя идея поймать молот тоже не сработала — носорог тоже владел оружейной магией и мгновенно разорвал «липучку», отскочив назад. Ничья. Я продолжил наступление, тесня его щитом. Он атаковал с разных сторон, с разных позиций, но молот, при всей его сокрушающей мощи — не слишком быстрое оружие и я каждый раз успевал подставить щит. Он комбинировал удары с различной магией, но я её всю успешно рассеивал. Кандидаты тем временем попытались достать моё чучелко ударами кулаков, пронырнув мне под руку. Отбить я их отбил, локтем, но эти атаки с трёх сторон перевели меня в оборонительную позицию. Нехорошо. Был у меня приём, который позволил бы закончить бой в пару секунд, но я не хотел его демонстрировать в учебном поединке. Приберегу в качестве сюрприза для настоящего сражения. Церковь Щита мне ещё не настолько близка, вполне возможно, что она прогнила не меньше, чем Церковь Трёх. Я закинул Щит за спину носорогу, скорректировал его движение «верёвкой» из маны и ею же резко дёрнул на себя. По идее он должен был обезглавить носорожье чучелко, но паладин вовремя заблокировал удар молотом, не глядя ткнув им за спину. Я продолжал тянуть «верёвку» на себя и нас швырнуло друг другу навстречу. Носорог продолжал удерживать молот одной рукой, а другую высвободил, чтобы закрыться от меня. Одновременно с этим он применил Рассеивание маны и «верёвка» исчезла. Обычный воин потерял бы в такой ситуации оружие, как потерял саи тот черепашонок. Но Щит просто исчез и вернулся ко мне на запястье. И это произошло слишком поздно. Я поймал его за локоть руки, державшей оружие, и вывернул, бросая на землю. Спина паладина оказалась точно передо мной, и я ударом ноги «прикончил» его чучелко. Как раз за это время, пока я проводил приём с молотобойцем, двое кандидатов успели закончить групповое вербальное заклинание. В мою сторону устремился здоровенный огненный шар. Самонаводящийся к тому же. Когда он меня догонит, всё в радиусе пары десятков шагов превратится в пылающий ад. Мне-то ничего, а вот чучелко будет спрятать негде, огонь проникнет в малейшие щели. Я схватил Громовой Молот, оставленный паладином, и метнул его в шар. Поскольку целью не было существо или хотя бы предмет с собственной Защитой, Щит не отреагировал — это была оборонительная техника. Шар взорвался и рассеялся на безопасном расстоянии. Надо было видеть рожи этих двоих. Точнее, глаза — мимики у них в зверочеловеческой форме практически никакой, ни кабанья, ни носорожья морда ничего почти не выражают. Но вот налитые кровью глаза более чем ясно выразили гнев и сожаление из-за того, что они потратили на заклинание столько времени, когда я отвлёкся на паладина. В ближнем бою за это время можно было пару раз полноценно атаковать. Ну, ребятки, извините, выбор способа нападения — это дело такое, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Это был единственный ваш шанс использовать вербальную магию — теперь я вам не дам повторно что-то сколдовать, рассею раньше. Они начали на меня наступать под углом в треть круга, подняв щиты и заняв боевые стойки. Кстати, а что у них за щиты такие? Артефактные, само собой, простого железа тут никто не носит. SMS их обозначает как Толкающий Щит у носорога и Щит Огненного Града у кабана. Названия заманчивые, надо будет их потом скопировать, после боя. Проблема в том, что у меня это если и будет работать, то лишь как контратаки, а вот нормальные паладины вполне могут и атаковать с их помощью — и их Церковь им слова против не скажет. Ай-ай-ай… а ещё последователи, называется. Я бы на их месте использовал Толкающий, чтобы отбить мой щит в сторону, а Огненный Град — чтобы сжечь моё чучелко. Вряд ли ребятки-зверятки до этого сами не додумаются, они выглядят вполне толковыми. Технически я могу скормить чучелко моему Щиту. Это даже не будет нарушением правил — я по-прежнему использую одну и ту же форму. При этом будет открыта новая форма, но переключаться на неё я не обязан, а чучелко станет для моих противников недосягаемым и, следовательно, неуязвимым. Если мне будут предъявлять претензии, что жертвоприношение Щиту равно уничтожению, я его достану обратно — целое и невредимое. А то, что я пользуюсь возможностью, которой у моих оппонентов нет — извините, они тоже пользуются в полной мере тем, что я атаковать не могу. Но это бы испортило мне репутацию на будущее. Я рванулся навстречу кабану со всех ног, вынуждая парочку применить техники щитов на пару мгновений раньше, чем они намеревались. Отталкивающая сила от щита носорога оказалась совсем слабой на таком расстоянии — я легко преодолел её напор встречным движением руки, державшей Щит. С кабаньего щита сорвались два десятка огненных комет, каждая устремилась к моему чучелку, облетая мой Щит по отдельной, весьма замысловатой траектории. Очень впечатляющее оружие, очень эффективное именно для такой ситуации — не слишком сильное, но способное самостоятельно искать у врага уязвимые места и пути к этим местам… Только вот переходя в нападение, я одновременно применил на своём чучелке Укрепление и выставил вокруг него барьер. Ни одна комета так и не смогла его поджечь. А прежде, чем кабан сумел повторить залп — я схватил рукой за край его щита, отбросил в сторону и ударом локтя смял его чучелко. Рогач с Толкающим Щитом остался один. Достать меня у него уже шансов не было, но он попытался из чистого упрямства затянуть бой, отбрасывая меня снова и снова, не давая ни соприкоснуться щитами, ни применить навыки панкратиона. Способность срабатывала достаточно часто, чтобы это ему какое-то время удавалось. Ну вот зачем ему? В этой схватке же не может быть ничьей, правила такие… На крайний случай я мог тупо выждать, пока он истратит всю Ману, но время Героев слишком дорого стоит. Пришлось повторить приём, который я использовал на его старшем сородиче с молотом — бросок Щита за спину врага, доводка и рывок на себя. Он, конечно, своим щитом упёрся — благо толкающий эффект был двусторонний, но недолгий. Как только его щит ушёл на полусекундную перезарядку, он оказался у меня в руках. Схватить, отвести, ударить. Конец!***
Испытание на крепкость духа было гораздо короче, проще и вместе с тем тяжелее. Нужно всего лишь вложить руку в коробку, в которой закреплено заклинание боли — и не вынимать в течение некоторого времени. Правда, со мной возник небольшой затык — на Героев не действует никакая ментальная магия. А заклинание боли именно к ним относится. Пришлось местным мастерам сконструировать специальную Перчатку Боли — пыточное устройство на винтах, которое медленно раздавливало мои пальцы. Известная дыра — ни Защита, ни Сила Защиты против медленного давления не работают. Они гасят удары, рывки, всё что срабатывает сразу. Скажу честно, это было очень и очень тяжело. Не сама боль — приходилось мне выносить в жизни и похуже. А терпеть эту боль пассивно, не пытаясь разломать проклятую Перчатку и размозжить голову садисту-жрецу, проводившему ритуал. Ну, положим, от второго меня бы уберёг Щит, хотя сама попытка была бы достаточно позорна. А вот первое — запросто, она же для меня все равно что из папируса сделана. К счастью, был у меня один опыт такого пассивного мучения — в самом конце смертной жизни, когда я на костре себя сжёг. Мог же я разметать его по брёвнышку? Мог. Хотя боль от огня почти не ощущалась на фоне мучений от яда Гидры, но всё-таки это было испытание того же рода. Правда, ругался я при этом совсем не олимпийскими выражениями. Хорошо ещё, что ни одного аэда рядом не оказалось, записать всё, что я пожелал в сердцах папе Зевсу, мачехе Гере и всем, кто вспомнился и попал под горячую руку. Даже странно, как меня после этого в сонм олимпийцев приняли… Боги — они злопамятные. Потому и считаю, что это более поздняя часть легенды, прилипшая ко мне уже в Троне Героев. Вот и сейчас гордо промолчать не вышло. Выражался, как старый раб-грузчик, рычал так, что зверолюди от зависти умирали… Но условиями испытания это не запрещено, тем более что ругался я на древнегреческом, предусмотрительно отключив автоматический перевод Оружия. А руку в Перчатке удержал до полного раздавливания мягких тканей в кашу. Дробить мне кости жрец всё же не решился, объявив, что дух Героя достаточно крепок.***
Испытание на чистоту помыслов считалось самым простым — если, конечно, кандидату нечего скрывать. Это был обычный допрос под печатью на предмет прошлого и намерений потенциального паладина. В основном вопросы были связаны с его лояльностью Церкви, во вторую очередь — всей расе зверолюдей, и в третью — конкретно Силтвельту. Что мне понравилось — фанатичной преданности от кандидата не требовалось, достаточно было доказать отсутствие враждебности и замыслов предательства. Вот только здесь возникла та же сложность, что и на втором испытании — на Героя печать наложить нельзя! Посовещавшись, высшие иерархи решили, что мне достаточно доказать, что я истинный Герой Щита, а не самозванец — Герой не должен быть лоялен своей Церкви, это его Церковь должна быть лояльна ему! Требовать обратного означало бы запрягать телегу впереди лошади. — Хм, и как же это можно доказать? Разве то, что я ношу Щит, не делает меня Героем по определению? — Увы, нет. История знает примеры как использования фальшивых Оружий, так и захвата истинных Оружий ложными Героями при помощи дьявольского чернокнижия. Из официальных летописей все упоминания о том и другом стёрты, однако все Церкви помнят. Вам нужно доказать, что ваш Щит настоящий, а не реплика, и что он находится с вами по собственной воле. — Так вот откуда пошли все эти сплетни о самозванцах! Что ж, если у вас есть средство их разоблачить, я только рад буду закрыть эту тему перед Джаралисом и остальными. — Нет, — печально покачал головой старый черепах. — Закрыть вы ничего не сможете. Как результат испытания, так и сам факт его прохождения должны остаться в стенах Церкви. Даже если вы окажетесь самозванцем, то сана не получите, но и только. Ни парламент, ни народ ничего не узнают. — Но убить меня вы в этом случае всё равно попытаетесь, — понял я. — Разумеется, в этом часть нашего служения. Но тихо, без скандала. И от вас мы ждём того же. — Принято. Давайте вашу проверку…***
Простейший способ отличить реплику Оружия от оригинала — провести над ней ритуал, взрывающий любые магические артефакты. Способности копий могут точно воспроизводить Оружия, но работают они на энергии Маны, а не Духа. Увы, от этой чести мне пришлось отказаться, поскольку моё собственное тело, тело Слуги, состояло из Эфира, то есть было по сути одним большим магическим артефактом. А в способности местных колдунов направить ритуал чётко на Щит, не задев носителя, я обосновано сомневался. Жрецы это проверили и неохотно согласились, что я слишком необычный Герой. Но тем не менее, подлинным всё ещё могу оказаться. — Вы когда-нибудь практиковали святую магию в какой бы то ни было форме? — уточнил черепах. — Да, когда с меня снимали проклятия в Церкви Четырёх… — Я не об этом. Что применяли НА ВАС — тут не важно. Вы сами творили такие заклинания или ритуалы? — Нет, ни разу. — Хорошо. Все реплики Оружий работают на святой магии. Мы попытаемся провести небольшой ритуал освящения, используя ваш Щит как источник. С репликой это сработает, с настоящим Священным Щитом — нет. — А в чём подвох? Почему было не начать с этого простого способа проверки вместо того, чтобы предлагать меня взорвать? И без того морщинистая морда рептилоида сморщилась ещё больше. — Потому что проводить ритуал освящения в надежде на то, что он не удастся — оскорбление Бога, святотатство, хоть и малое. — Это если освящения. Но ведь есть и атакующие заклинания и ритуалы? — Есть! — оживился жрец. — Но на кого их направить? — На меня, само собой. Так всё будет справедливо — если я использую фальшивку, то удавшийся ритуал меня накажет, а если мой Щит подлинный, то мне ничего не будет. — Мудро… И отважно, ибо должен предупредить — чем совершеннее реплика, тем больше энергии в ней запасено. Судя по тем подвигам, что вы продемонстрировали уже, если ваш Щит не подлинный, то это одна из сильнейших реплик в истории, и святой магии в нём хватит, чтобы убить даже существо трёхсотого уровня. — По вашим словам можно предложить, что носитель реплики может и не знать о том, что его Оружие фальшиво? — Увы, да. Особенно этим печально известна Церковь Трёх Героев. Она делала фальшивых Героев Щита не раз и не два. Причём если осознанные самозванцы в основном работали на территории Мелромарка, то к нам она чаще всего подсылала несчастных дурачков, искренне веривших, что они — настоящие Герои Щита, с подлинным Оружием. Поэтому даже если ваши намерения чисты как слеза, это не значит, что вы не рискуете, проходя подобную проверку. — И эти… Самозванцы поневоле были пришельцами из других миров? Или Церковь Трёх так промывала им мозги, что они начинали считать себя иномирянами? — Нет, почему же… Пришельцы самые натуральные. Достаточно мощная реплика воспроизводит любые способности Священного Оружия. Любые. В том числе и призывать себе носителя из другого мира. Единственное, чего она не может — самостоятельно создавать и использовать духовную энергию. Я присвистнул. — Тогда мне тем более интересно выяснить, настоящий ли у меня Щит. Давайте скорее начнём ритуал.***
Ритуал продлился минут пятнадцать. Это было достаточно мало — если бы я выбрал взрыв магического артефакта, мне бы пришлось ждать почти целый день. Поэтому такое несомненно полезное заклинание не применяется в бою — слишком долго его создавать. А вот Приговор — то, что по мне применили на самом деле — вполне себе используется всеми Церквями и в поле. В тех не слишком частых случаях, когда они сочтут нужным вмешаться в разборки светских владык. Эффект был совершенно нулевой. Мой Щит оказался настоящим. Не то, чтобы я сильно в этом сомневался, но… Осталось доказать, что он со мной добровольно, а не похищен. Это было куда сложнее, поскольку о похитителях Оружия жрецы Щита по сути знали только то, что они существуют. Если механизм создания реплик был более-менее изучен (Церковь Щита, похоже, и сама этим баловалась, не сейчас, так в прошлые века), то каким образом можно поработить Оружие — не было ни малейшего понятия. Все маги, алхимики, оружейники современности в один голос утверждали, что это невозможно. Священное Оружие на то и священное, чтобы его не трогали грязными лапами. И тем не менее подобные инциденты происходили с пугающей регулярностью. В историческом масштабе, конечно — раз в два-три столетия. Откуда эти ребята брались, было решительно непонятно, на кого работали, к чему стремились — тоже. Такие бывали во всех странах, а также среди иномирцев. Казалось, их ничего не связывало — разное происхождение, разные социальные статусы, разные биографии, от нищих до королей. Нарыть каких-то общих подозрительных контактов или деталей личности не удалось, хотя Церкви очень старались, отбросив по такому случаю даже постоянную междоусобную грызню. И за триста лет способ проверки был объединёнными усилиями таки найден. — Вы знаете, что такое методы усиления Оружия? — Мне рассказал о них Герой Лука. Однако какие методы у Щита, я ещё не успел выяснить. — Это не беда. Мы их знаем. Дело вот в чём — похититель Оружия может использовать чужие методы усиления, если ими с ним поделятся. Однако собственные методы украденного оружия работать не будут. Ни у самозванца, ни у тех, с кем он делится. Понимаете, Герой-сама? — Ну а что же тут не понять? Вы называете мне один из методов Щита, я его применяю, если сработает — значит я Герой, если нет — самозванец и гнусный похититель. Так? — Да, в принципе всё просто. На деле же реализовать такую проверку будет нелегко. Во-первых, мы не знаем, как работали ваши скиллы раньше — не с чем сравнивать, а если попросить вас продемонстрировать способность до усиления и после, то вы можете первый раз нарочно показать её в ослабленном виде. Во-вторых… Конкретно методы усиления Щита таковы, что их крайне сложно продемонстрировать по заказу. — Тогда что же вы предлагаете? — У нас в хранилище есть реплика Щита, среди способностей которой — использование методов усиления. Постоянно её применять нельзя, так как она очень быстро тратит запасы Маны и перезарядка её — дело крайне длительное и утомительное. Однако наш паладин может воспользоваться ею один раз. Он знает нужный метод усиления. Если тот сработает — значит, Оружие в ваших руках свободно. — О, вот оно что. Тогда давайте проведём это последнее испытание быстрее. Я и так уже потерял много времени. Морщинистые губы изогнулись в улыбке. — Что ж, слушайте. Первый метод усиления Щита — разделение чужих методов усиления. — Не понял! Разве это не общая способность всех Оружий? — Общая, однако только у Щита она является именно усилением, а не простым копированием. Не понимаете? На самом простом примере. Если Герой Лука расскажет Герою Копья, что Оружие можно усиливать минералами, к примеру, то у Копья этот метод заработает с той же эффективностью, что и у самого Лука. Для Героя Лука же ничего не изменится. Но если он расскажет о том же Герою Щита, то усиление минералами станет гораздо мощнее у обоих — и у самого Лука, и у Щита. То же самое будет, если Герой Щита потом расскажет о минералах Герою Копья. — Погодите… — у меня всё поплыло перед глазами. — Это что получается? С каждым новым узнавшим Героем метод будет усиливаться у всех? Это же… Какой-то вечный двигатель получается! Жрец добродушно скрипуче рассмеялся. — И да, и нет. От многократного разделения метод не усиливается. Однако сам метод усиления через разделение тоже может быть разделён и усилен через разделение. Непонятно? Предположим, Герой Лука имеет собственный метод усиления минералами на, условно, первом уровне могущества. Если он скажет о методе минералов вам, то и у него, и у вас будет второй уровень могущества метода минералов. Если после этого вы скажете об этом методе Герою Копья, то он тоже получит второй уровень, но у вас и у Лука метод минералов сильнее уже не станет. Однако если вы расскажете Героям Копья и Лука о методе усиления через разделение, и они вам поверят, и тоже применят этот метод, то за счёт трёх использующих — метод минералов у всех троих выйдет на четвёртый уровень могущества. И далее все остальные методы будут усиливаться пропорционально тому, сколько Героев знает о методе усиления через разделение и применяет его. В идеале четверо Священных и семеро Звёздных Героев, если их Оружия пробуждены и свободны, могут усилить все остальные методы в 12 раз. Ещё в мире есть три или четыре достаточно сильных реплики, также способных применить метод усиления Щита, что позволяет увеличить множитель до 15-16, но не надолго — даже если вы их все найдёте и каким-то чудом заставите Церкви их применить, они продержатся в активной форме лишь несколько дней, потом истратят всю Ману… Герой-сама, почему ваши глаза загорелись таким светом? Я криво и маниакально ухмыльнулся, как положено Слуге, чья сила проистекает из безумия. — Вы слышали, что человек может бесконечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как работает другой человек? Так вот, после того, как я поделюсь с ними всеми тем, что вы рассказали, я буду отдыхать и возлежать с прекрасными зверодевочками, улучшая международные отношения, а этому мерзавцу, Герою Лука, предстоит очень, ОЧЕНЬ МНОГО РАБОТЫ!