Очень жаль, что ты тогда мне поверить не смогла, В то, что новый твой приятель не такой как все! Ты осталась с ним вдвоем, Не зная ничего о нем… Что для всех опасен он, Наплевать тебе И ты попала! К настоящему колдуну, Он загубил таких как ты, не одну! Словно куклой, в час ночной Теперь он может управлять тобой! Король и шут, «Кукла колдуна» Тайная власть — дело умных, И в любой игре нужно уметь В точку попасть, тихо и бесшумно, Подчинить и завладеть. … В прочную сеть попадётся неумелый, Кому-то плеть, а кому-то в сердце стрелы. Всех он заранее опередит, Сферу влияния определит. КняZz, «Серый кардинал»
Гаэлион: — Ты полный идиот, Кё Эснина. Гений, не спорю… но всё же идиот. — Придержи язык, ящерица! Или объясни мне, почему я не должен позвать Атлу, которая выколотит из тебя всё дерьмо за подобную дерзость. Самому марать руки не хочется… Гаэлион поморщился. Руки у маленькой тигрицы действительно крепкие, и любой наезд на господина Кё она воспринимает как личное оскорбление. Одного прикосновения, мягкого и лёгкого, неспособного в теории убить даже птичку, хватает ей, чтобы вызвать невыносимую боль в разных участках тела. Броня и защита для неё как будто не существуют, размер тоже не имеет значения. И даже теперь, со всеми знаниями Мадракона, Гаэлион всё ещё не мог понять, КАК, Щит подери, она это делает! Зато кое-что другое он теперь понимал прекрасно. — Потому что, во-первых, если ты позовёшь Атлу, то я позову Терис. Кё приуныл. Это был с его точки зрения удар ниже пояса. Юная хакуко после выздоровления была ему до безумия предана… но так как вылечили её они вдвоём, то и преданность разделилась между ними поровну. Атла бы порвала на куски кого угодно по одному знаку Кё… кроме Терис. Более того, она регулярно пыталась затащить своих спасителей в одну постель, утверждая, что они просто созданы друг для друга. Таким образом она решала конфликт лояльности, который её терзал. Кё несколько сомневался в том, что девушка-камень с упрямым и честным характером для него предназначена — он предпочитал менее принципиальных и более послушных. А уж Терис эту мысль вообще отвергала с порога. Но Атла попыток их свести не бросала. — А во-вторых, потому что ты озабочен силой, но пропустил мощнейший источник силы, который был у тебя под рукой. — Это какой? — стоило Кё учуять хорошую добычу, как все прочие его амбиции мгновенно испарялись. Он любил секс, вкусную еду, хорошую выпивку, разнообразные наркотики — но силу и власть он любил неизмеримо больше. И ради них готов был терпеть сколь угодно аскетичную жизнь. На что в общем-то Гаэлион и рассчитывал, затевая этот разговор. — Книга, Кё Эснина, твоя Вассальная Книга. Ты ею пользуешься совершенно неправильно, не понимаешь её сильных и слабых сторон. Ты работаешь с ней так, как будто она — аналог Косы или Катаны. Но Книга — уникальное Оружие, и хотя она и терпит такое обращение с собой, при правильном использовании она могла бы дать тебе на порядок бОльшие возможности. Я… то есть Мадракон веками гонялся за Книгой, стремясь сам стать её Героем или хотя бы заполучить более-менее послушного Героя под свою власть! А тебе она досталась чуть ли не в подарок и перевязанная ленточкой — и ты так бездарно с ней обращаешься! — Да что ты несёшь! Я знаю, что Книга — Оружие мага… — Нет, нет и нет! Это Посох этого мира — Оружие мага. Назначение Вассальной Книги — совершенно иное. — Да ну? И какое же, по-твоему? Просвети меня, о дракон-мудрец! «Слишком грубая ирония, но всё же ирония. Он способен шутить — он не безнадёжен… Вернее, только учится шутить, получается плохо… но мои подколки какой-то эффект производят…» — Ин-фор-ма-ци-я! — по слогам произнёс Гаэлион, наслаждаясь эффектом, который это слово произвело на обычно невозмутимом лице собеседника. — Назначение Вассальной Книги — работа с информацией. Её получение, анализ, модификация. Владелец Книги слаб в прямом бою, но ему и не нужно в этот бой вступать. Он знает то, чего не знает никто другой. Ты приспособил эту функцию для работы с заклинаниями и решил, что Книга — магический инструмент, но её реальный функционал гораздо шире! Книга может копировать не только книги, но и любые носители информации из более развитых миров — электронику, или как её там. А ещё может вносить изменения в эти записи. — Так… — глаза Кё всё больше расширялись. — А человеческий мозг — он ведь тоже носитель информации? Дракон расхохотался, выбрасывая клубы дыма из пасти. — Чего захотел… Если бы ты мог переписывать мозги как открытую книгу, то был бы уже не Героем, а богом. Уже небось представил, как скопируешь всё, что Мадракон знал о магии, а взамен пропишешь — «Кё Эснина величайший Герой всех времён, я ему безропотно повинуюсь»? Так? — Ну… не без того… — Не надейся. Книга действительно может копировать и редактировать знания в чьих-то головах, но с одним условием — объект чтения или редактирования должен дать на это осознанное согласие. А я тебе такого согласия не дам. Знания Мадракона подбрасывать буду, но понемногу. И не надо смотреть на меня такими глазами. Это лучший для тебя вариант. Я позаботился, чтобы убив меня, ты не получил ничего ценного. А так — со временем все эти знания будут твоими, сейчас тебе всё равно нужно наладить отношения с Книгой. Кё как обычно подвела чрезмерная самоуверенность — заключая сделку на расшифровку, он рассматривал осколок ядра Мадракона всего лишь как архив, а Гаэлиона — как живой и говорящий ключ к нему. Он не понимал, насколько юного дракона изменит душа древнего чудовища, даже несмотря на то, что он одержал победу. Гаэлион стал не просто сильнее — он стал на порядок в себе увереннее, за счёт лучшего понимания происходящего. В частности, теперь он мог стать полноценным драколичем, не повышая уровень до сотого — да и само повышение представлялось задачей без труда решаемой. Пожалуй, он мог бы попытаться даже с Королём-Мудрецом сразиться (без гарантии успеха, но и не обречённый на поражение). Он уверенно манипулировал всеми людьми и полулюдьми, которые его окружали, в частности, скормил Кё информацию о настоящем назначении Книги, чтобы побудить его совершить выгодные Гаэлиону действия (не слишком цепляться за магические рецепты Мадракона, сосредоточившись на правильном развитии своего Оружия — и собрать с его помощью нужные дракону сведения). Единственной его нескомпенсированной слабостью оставалась Виндия. Гаэлион уже потихоньку обучал её драконьей магии — той части, которую мог усвоить человек. Однако её ценность для отряда Кё всё ещё была слишком мала — при необходимости от неё могли избавиться, не понеся значительных потерь. А следовательно, дочка была слишком удобным инструментом для шантажа. При помощи Книги (правильно используемой, конечно), Кё мог бы передать Виндии все необходимые знания приёмного отца за несколько минут. Однако он бы при этом и сам их получил — а значит, девочка всё равно не стала бы уникальным специалистом, полезным для отряда — какими были Атла, Садина, Ларк, Грасс и Терис. Каждый из них умел или мог что-то такое, что не могли повторить другие члены группы. Были там, конечно, и зверолюди второго сорта — бывшие рабы, освобождённые в ходе зелтобльских махинаций. Но ни к кому из них Гаэлион не был привязан, а значит через них и давить не было смысла. Пока что Эснина до прямого шантажа не опустился — ограничиваясь избиениями Гаэлиона Атлой. Это было неприятно, но не опасно. Но если попытаться сбежать или взбунтоваться — очкарик сразу заговорит другим тоном. И даже его более добродушные друзья за дракона вряд ли вступятся. Обидно, что Виндия ведь по сути очень талантливая девочка. Красивая, добрая, чуткая, ловкая, умная… Отцовское сердце не могло нарадоваться при виде её успехов. Из неё мог получиться прекрасный разносторонний авантюрист: хорошая волшебница, хорошая воительница, хорошая дрессировщица, хорошая торговка и воровка… Беда в том, что в отряде Кё мало быть просто хорошим или даже отличным — надо быть гениальным. Хотя стоп… чуткая… добрая… есть одна вакансия именно под это дело, которую щита с два кто у дочки отнимет! — Виндия, давай сюда. Вот, возьми пару десятков золотых и дуй в город. Купишь там ингредиенты по списку, который я тебе продиктую. — А что это? Кё регулярно такие же ингредиенты покупает, я смотрела… — Да, он варит зелье озверения, которое продаёт кому-то в Силтвельте. У него ещё немалые запасы в лаборатории, я мог бы часть у него украсть или даже законно одолжить, но не хочу быть ему должным. Мы сделаем сами не хуже. — А зачем? Кого ты хочешь озверить? — Тебя, милая. Опять же, озверение может преподать Садина, но это слишком долго — лучше если первое превращение ты получишь от зелья, а потом уже она подскажет, как удержать эффект и вызывать его по желанию. — Пап, ты думаешь, в зверочеловеческой форме я смогу сражаться наравне с ними? — С Садиной или с Атлой? Нет, милая, без шансов. Тебе никогда не стать таким чудовищем. Зато ты можешь показать им кое-что другое, в чём они с тобой не сравнятся. Не обязательно быть лучшим именно в бою. — А… в чём тогда? — захлопала глазами девочка. — Ты — получеловек-собака. У тебя и сейчас обоняние в разы острее человеческого, но в звероформе оно станет острее на порядки. С таким чутьём из тебя получится отличный маг-сенсор и алхимик. — Папа, но я не люблю алхимиков! Они делают с монстрами ужасные вещи! — А ты стань первым в мире добрым алхимиком. Доктором для монстров, а не мучителем. Ведь даже уроды типа Кё мучают монстров отнюдь не из чистого садизма. Не потому, что им нравится слышать крики боли или видеть, как пациент дёргается. Чаще всего они хотят улучшить подопытных — сделать их красивее, умнее, сильнее, здоровее… Да, из своих, корыстных соображений, чтобы получить оружие или слуг… но тем не менее, против самого результата монстры бы не возражали, если бы им дали выбор. Проблема в том, что они это вынуждены делать методом проб и ошибок. А каждая ошибка — это чьи-то страдания или смерть. Но если в лаборатории появится мастер, способный увидеть прямой путь… Исключить тупики… Предвидеть страдания и не допустить их… или найти способы излечения уже пострадавших… Я думаю, милая, ты вполне способна стать таким мастером. Особенно если я подскажу тебе некоторые решения и методы, аналогов которых в этом мире нет, да и в мире Кё их не то чтобы много осталось… — А не проще сразу убить всех алхимиков, чтобы они не ставили таких опытов? — Не проще, милая, в том-то и дело, что не проще. Убивать тут многие умеют, в том числе и получше нас с тобой. А вот целителя такого класса в мире не найдёшь… — Я поняла, — серьёзно кивнула девочка. — Тогда я побежала за ингредиентами! Спасибо, папа! И кинув монеты в сумку, молнией вылетела из убежища. Гаэлион только головой покачал. Теперь вопрос в том, кто успеет первым — он с прокачкой дочери, или Кё с модификацией Атлы. Игра началась.***
Герои Косы и Веера требовали как можно быстрее вернуться в их родной мир, но Кё легко их урезонил, напомнив, что Волн там больше нет — а значит, срочной потребности в Героях там нет. Мир Зелий изменил направление в конфигурационном пространстве — и сейчас сталкивается с какой-то иной реальностью. Нужно для начала выяснить, что представляет собой новое препятствие — и может быть, в этом третьем мире найдётся источник энергии, позволяющий вернуться домой без массовых убийств. Для них это стало весомым аргументом. Кё на лишние жертвы было, конечно, наплевать, а вот собрать в своих руках все пути к силе, которые мог дать этот мир и третий — это был аргумент. Поэтому трёх оставшихся Зверей-Защитников он пока не трогал, позволяя им пробуждаться в естественном порядке — даже применил кое-какие чары, чтобы дополнительно отсрочить это пробуждение. Через Виндию Гаэлион приберёт к рукам Грасс (неограниченный источник зелий духа — слишком сильная приманка для спирита), Кё (скоро он просто не сможет нормально проводить опыты без её нюха) и Атлу (которая скоро станет главным объектом этих опытов — запасы плоти Бьякко у Кё ограничены и имплантировать их следует безошибочно). Садину нетрудно контролировать через Рафталию — ради своей принцессы она пойдёт на всё. Но Ларк и Терис пока что из пальцев ускользали. Чтобы стать полезным… нет, незаменимым для этих двоих, нужен хороший ювелир. Гаэлион подпёр голову хвостом и глубоко задумался. Эта пара была сложным случаем, перед которым пасовал даже опыт Мадракона. Ярко выраженный пример несовместимости. У Ларка масса талантов, но вот ювелира из него не выйдет, хоть тресни. Тупо не тот характер. Он слишком прямолинеен, слишком склонен рубить сплеча, видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий — именно таких личностей и выбирает своими Героями Клановая Коса. Но с таким характером невозможно развить тонкое восприятие, необходимое для ювелирных работ. А Терис в силу своей природы просто не может воспринимать не-ювелира всерьёз. Посоветовать бы им разойтись, найти себе других партнёров — так нет, они твёрдо упёрлись, что нужны друг другу. Научить Ларка более тонко чувствовать и уделять внимание нюансам могла бы Атла — вот уж у кого с этим всё более чем в порядке, таких самородков Мадракон более двухсот лет не встречал. Но хакуко зациклилась на том, что Терис должна быть с Кё, и всех других мужчин воспринимает как помеху для своего любимого пейринга. С другой стороны… Переходником между магией человеческой и магией самоцветов вполне может послужить… Драконья магия. Погрузившись в память Мадракона настолько глубоко, насколько можно было без риска одержимости, Гаэлион несколько раз проверил все выкладки. Затем свернулся клубком и направил внутренние потоки маны на выращивание дополнительного ядра. Не полноценного хранилища личности, а узкоспециализированного артефакта для передачи некоторых своих сил Герою. Вообще-то Система такого не предусматривает, но достаточно старый и сильный дракон знает, где можно срезать углы… В конце концов, дикая магия ещё старше ранговой…