— Круто! Спасибо, Князь!
— Будет удобно, если за вами заехать сразу после занятий? Она чуть не выронила смартфон из рук. Интересно, к чему такая спешка?— Я, в принципе, не против…
— ОК. И всё. Сказал как отрезал. Ни больше ни меньше. Интересно, он всегда такой бескомпромиссный? Или только по четвергам? Больше было похоже на: «Я за тобой заеду», — а не на приглашение куда-нибудь. Без знака вопроса в конце. Это факт, прими и смирись. «Диктатура пролетариата, тоже мне… С другой стороны, он же взрослый… я бы даже сказала, чересчур… Лучше его слушать, мало ли что на уме у древнего Князя вампиров? Хотя Мия говорила, что он самый молодой из всей этой… буржуазии…» Следующая мысль стала для Вероники ужасной, катастрофически пугающей: «А если он всё узнал?! Про ограбление, про Стюарта… Хотя погодите, что здесь такого? Ну поцеловала я бедолагу, на это Князь вряд ли разозлится… А вот проникновение в чью-то квартиру — это пиздец. Точно… там неподалёку как раз кто-то кормился. Вдруг меня увидели, узнали и передали всё Ван Арту?! Закопай меня господь! Если это правда, я в полной… да даже слова такого нет!»~•••~
Продолжая канадские каникулы, Макс и Мия пошли в парк аттракционов. Покатались на американских горках, поцеловались на колесе обозрения. Покормили друг друга сахарной ватой, а потом Макс решил разорить парк, предложив: — Может, в призовой тир? — Ну да… с твоей силой, ловкостью и меткостью только туда… — А что? Привезём Колючке парочку мягких игрушек. — Так и не определился с прозвищем ещё? — Почему? Определился. Когда она вредничает или ведёт себя плохо, она Колючка. А когда проявляет мужество и выбирается из передряг — мини-герой. — А когда всё сразу? — спросила Мия. — Вредничает, но при этом справляется с трудностями? Макс почесал затылок с озадаченным лицом. Огляделся по сторонам, будто ища то, что поможет натолкнуться на правильную мысль. Неуверенно выдал: — Героическая Колючка? Мия в голос рассмеялась. Некоторые люди стали косо посматривать на неё. — Разве не прикольно? — Макс широко улыбался. — Почти как Капитан Марвел, Чёрная Канарейка, или какие там есть супергероини? — Идём уже, Росомаха. А то скоро всё вместо нас разберут. — Выиграем все игрушки в этом гадюшнике! — воскликнул волк и, взяв Мию за руку, ломанулся к ближайшему тиру. Берегитесь, плюшевые панды и единороги. На вас надвигается ураган Фолл!~•••~
После уроков Никки положила учебники в шкафчик и медленно пошла на выход. Каждая мышца закоченела от волнения. Она периодчески проверяла экран телефона, ожидая новых сообщений. И вот телефон завибрировал. Никки от неожиданности выронила его из рук прямо на кафельный пол. Сердце замерло. Не хватало ещё мобильника лишиться! Девушка быстро подняла телефон, надеясь, что это как-то поможет. Вероника выдохнула. Обошлось. Экран целенький и невредимый. Кажется, продавец в салоне связи не соврал, когда нахваливал прочность этой модели. В новом сообщении было сказано: — Жду во дворе. «Так, стоп… он что, ЛИЧНО подъехал? Я думала, у Князей есть перевозчики на такие случаи… Так, стоп в квадрате! Но ведь там сейчас… Солнце!» Девушка сорвалась с места, расталкивая всех зевак в коридоре, крича: «С дороги, блядь!» Она даже чуть не налетела на бедного мистера Вильямса. Никки ещё не видела вампиров при свете дня, но точно была уверена, в этом ничего блестящего нет. Мия говорила, что на солнце вампирам плохо. А плохо — это хреново. Когда Никки неслась на улицу, думала, что долго будет искать Князя, но нет. Он, мягко говоря, выделялся. Чёрный «Астон Мартин» во дворе среднестатистической старшей школы смотрелся так же естественно, как пингвин на пляже. А сам Князь стоял рядом. Все ученики проходили мимо тачки, разинув рты. Особо одарённые фотографировали. — Выпендрёжник! — крикнула Никки на крыльце, вскочив на носочки. — Кто это, Фолл? — спросила девушка из параллельного класса. — Ты его знаешь? Ничего не ответив, Вероника спустилась и побежала к машине. Как только Ван Арт заметил её, он обошёл авто, чтобы открыть пассажирскую дверцу. Казалось бы, подобный жест должен был произвести впечатление на юную девушку, но не тут-то было… Никки села в салон мрачнее тучи. Волна удивлённых возгласов прошлась по двору. Когда Ван Арт сел за руль, девушка думала начать ворчать на него. Вышел на солнце, он что, самоубийца?! Но, кажется, вампир перехватил инициативу. Первый налетел на неё с вопросами. — Кто это сделал?! — он взял её за подбородок и оглядел лицо. Никки испугалась до такой степени, что не вышло сказать и слова. Холодные пальцы неприятно обжигали кожу. А янтарные глаза, устремившиеся прямо на неё, будто проникали в душу. Хотелось зажмуриться, но от страха она даже этого не могла. «Какой кошмар… Он схватил меня прямо во дворе школы! Все глазеют… Что теперь обо мне подумают?!» — Кто это сделал? — тише, но не менее угрожающе повторил Ван Арт. — П-пожалуйста… — её голос дрожал. — Давайте сначала уедем… Я всё расскажу. Виктор отпустил её и завёл машину. «Астон Мартин» быстро выехал на шоссе. Девушка молчала, ждала, пока вампир сам заговорит, и это случилось: — Извини… это было грубо. Я напугал тебя? — Угу… — она мысленно удивилась. Неужели ему надо было взбеситься, чтобы перейти на «ты»? — Прости. Мне нужно реже бывать на солнце. — Кстати, об этом, — Никки повернулась к Виктору. — Какого чёрта вы делаете?! Вас не учили, что солнце вредно? Ну точно дурак… — Просто лично хотел убедиться, что всё в порядке. Как оказалось, нет, — его голос стал твёрже. — Рассказывай. Что это? — Царапина… — «Капитан очевидность!» — Я просто упала, в кусты… — В кусты, значит? — от Ван Арта разило скептицизмом. — Самая неправдоподобная версия из всех, что я слышал за свой век. — Ладно! Ну подралась я в школе, да. Но он уже получил своё! Вы же не будете убивать малолетнего гандона из-за пустяка? — насторожилась Вероника. — Не буду. И, пожалуйста, не выражайся… — Простите… — она хотела отвернуться и наслаждаться проплывающим мимо городом, но любопытство оказалось сильнее: — Значит… едем к Барту? — Нет, сначала нужно заглянуть кое-куда… — поймав испытующий взгляд Вероники, пояснил: — Школьная форма не совсем подходит для встречи с певцом. — Минуточку… вы везёте меня… на шоппинг? — Верно. — Боюсь, моих карманных не хватит на годный лук, — девушка оглядела себя. — Да и нормально выглядит школьная форма, фиолетовый мне к лицу. — Я настаиваю. Из-за финансовой стороны вопроса не переживай. — Послушайте, мистер Ван Арт, — её тон стал в разы серьёзнее. — Я очень признательна, но уже достаточно вам задолжала. — Тебе это кто-то внушил, или сама придумала? Я лишь исполнил свои обязательства, как Князь. — У вас в вампирской Конституции прописано спасать глупых девчонок от своих же? — усмехнулась Никки. — Я хочу это увидеть. — Подумай сама… Загадочная смерть двух несовершеннолетних девушек. Это точно всколыхнуло бы общественность и повлекло ненужное внимание. — Любопытные носы всегда можно припугнуть, — девушка пожала плечами. — Или подкупить… судя по тачке, вам не составило бы труда. — Слишком сложно и муторно. У меня нет на это времени. — А нянчиться со мной — есть? Ван Арт досадливо дёрнул уголком губ. «Стоит отдать должное… — подумал он. — Эта девочка тебя подловила, Виктор. Стареешь?» Однако он тут же взял себя в руки и выдал главный козырь: — Ты из семьи Фоллов. Думаю, если бы с тобой что-нибудь случилось, Мия никогда бы мне не простила. Вероника закатила глаза и фыркнула. Что ж, это железобетонный аргумент. Но неожиданно тень обиды коснулась её, совсем ненадолго, от мысли, что Макс оказался прав, и он спас их больше ради себя и своей репутации. Потому что Мия не простила бы его. «Значит, Мия… неужели всё это время он любил её?.. Лучше Максу этого не знать». — Мы приехали, — голос Виктора вырвал девушку из дум. — Время ещё есть, можешь спокойно ознакомиться с ассортиментом. Чёрный автомобиль припарковался у бутика, в который Никки ни за что бы не зашла в здравом уме. Да тут наверняка одно платье стоит, как весь её гардероб! Или даже больше. — Может, поищем место попроще? — спросила девушка. — Я не знаю… как-то неуютно мне будет в вещах, стоящих больше, чем моя собственная жизнь. — Не говори так. Не нужно себя недооценивать. Если неуютно, я могу пойти с тобой. — Серьёзно? — Никки хихикнула. — Только не смейте подглядывать, пока я буду переодеваться! Глаза Виктора расширились и забегали по салону. Он явно смутился и растерялся. — Ну что ты… я не… — Хах, я же шучу! — хихиканье переросло в открытый смех. — Вы такой душка, когда смущаетесь! И не скажешь, что древний вампир. Они вышли из машины. Никки видела, что под солнцем Князю непросто, поэтому поторопилась зайти внутрь. Это оказался не просто брендовый бутик, но и салон красоты. Консультанты из зала сразу же обступили девушку, словно она — первый посетитель со дня открытия. И, глядя на ценники, Никки поняла, что, скорее всего, так и есть. Ей насоветовали кучу одежды и навязали косметические услуги. Поначалу Вероника отказывалась, но Виктор настоял. Да и, в конце концов, было бы неплохо нормально замаскировать царапины на щеке, а не просто второпях замазать тональным кремом… Когда Никки была уже готова, распахнула глаза, как это обычно делают во всяких шоу про преображение, и застыла с глупой гримасой перед зеркалом. Девушка в самом деле не могла поверить, что это она. На неё смотрела леди, а не воровка на скутере. — Индиго вам к лицу, мисс, — с придыханием сказала консультантка. — Идеально сочетается с вашим цветом волос. — Правда? Спасибо. — Остался последний штрих… — визажист подкрасил ей губы. — Всё, теперь можете идти к своему спутнику. Ещё разок посмотревшись в зеркало, Никки встала. В новых туфлях было немного неудобно, она постоянно думала: «Иди, как учила Мия… Уверенно, от бедра… Чёрт, ну почему нельзя носить такое шикарное платье с кедами?» Когда она вышла, Виктор с кем-то говорил по телефону, но, увидев её, тут же попрощался и завершил звонок. Вампир оглядел её с ног до головы, не говоря ни слова. — Что? — бровь Никки поднялась вверх. — Всё хреново, да? Бабушка всегда говорила: «Как утку в перья не наряжай, она уткой и останется». — Нет-нет… Вы прекрасны, мисс Фолл. — Так, а ну кончайте… В смысле… мне нравилось, когда вы обращались ко мне на «ты». Мне шестнадцать, а не шестьдесят. — Хорошо… Идём? Ван Арт открыл перед ней дверь, выпуская на улицу. Оказалось, на город уже понемногу спускались лёгкие сумерки.