Глава содержит сцены жестокости. Читайте с осторожностью!
Старший сын Форестов — Тодд — всегда отличался своими выдающимися навыками как ночной хищник. Быстрый, сильный и свирепый… Он был не приучен просить помощи, слишком уж походил на своего отца. Раз за разом доказывая свою удаль, Тодд постоянно ходил на охоту один. Притаскивал тушу огромного кабана или оленя. Хоть его отец ещё и не собирался на покой, уже подумывал передать главенство старшему сыну. Но последняя охота явно пошла не по плану. Тодда не было дома уже вторые сутки, телефон не отвечал, он сам находился где-то вне поля действия волчьего нюха, который, между прочим, работал на несколько миль вокруг. Гарольд Форест был слишком гордым и не дипломатичным лидером, но тут ему уже стало всё равно на самомнение. Если сегодня не получится разузнать что-то о Тодде, вожак планировал обратиться в другие стаи. Прочесав уже наизусть заученные окрестности своих прерий, волки решили попытать удачу на бесхозных участках леса. Здесь закон о переделе земель был недействительным, а значит, на них могли напасть вампиры. Но оборотни — ребята дальновидные и заранее потренировались перед вылазкой. Разделившись, Форесты разошлись по одному в разные стороны. Кто-то уже заранее перевоплотился, кто-то решил не спешить. Джоанне не нравилась эта идея, она откровенно боялась. Но строгие слова отца эхом отдавались в голове, заставляя ноги перебираться глубже в чащу. «Волчица должна быть стойкой, Джо. Докажи, что ты моя дочь!» Высокая, крепкого склада (спасибо природе за врождённую развитость мышц), на самом деле Джоанна тряслась осиновым листом от каждого треска ветки под ногами, от шуршания ветерка, от ухающих ночных птиц… Эта девятнадцатилетняя девчонка едва ли подходила на роль альфы, да и в принципе на роль ночного зверя. Иногда ей вообще казалось, что это какая-то шутка и она должна была родиться кем-то другим. Но Джоанна была волчицей, а против инстинктов, как известно, не попрёшь. Тонким звериным нюхом она уловила что-то странное. Растерялась на мгновение. Нехорошее предчувствие заскреблось под ложечкой. Но животное любопытство и повадки заставляли идти. Запах усилился. То, что увидела Джоанна совсем скоро, повергло её в нечеловеческий ужас. В высокой траве лежала огромная освежёванная туша. Первой мыслью было — медведь. Но, приглядевшись лучше, она рассмотрела лохматую голову, вытянутую морду, острые уши. Это волк. Тодд. Он лежал на спине, подняв кверху лапы. Содранная большими клоками шерсть была рядом. Открытые мышцы и внутренности тускло поблёскивали и источали смердящий запах разложений. Под тушей волка трава напиталась кровью и начала гнить. Джоанна, пошатнувшись, упала. Отползла. Её бы стошнило, но эмоции овладели ею сильнее, чем рвотные позывы. Истошный плач девушки переходил в неистовый рык и обратно. Что за чудище могло сотворить такое с её братом? Сам дьявол, не иначе.~•••~
Когда Никки помогла с праздничным меню, у неё появилась свободная минутка. Кровь из клюквенного джема уже остывала, желатиновые глаза вальяжно плавали в бочке с коктейлем, а шоколадная глазурь успешно покрыла всех летучих мышей из песочного теста. Конечно, не обошлось без тематических шуточек Макса. Поднявшись к себе, Никки ругнулась и нахмурилась. Цветы начинали угасать. Конечно, это нормальное явление. Рано или поздно букеты погибают, но не так же быстро! Поэтому девушка твёрдо решила остановить это безобразие. Тихонько стащив из комнаты Одри большую вазу (она всё равно не использовалась по назначению; служила больше украшением), Вероника по-хозяйски налила туда воды и притащила к себе. Быстрее, пока Макс не увидел, что она носит тяжести! Поставив вазу в центре, Никки вытащила из маленьких ваз букеты и освободила их от разноцветной крафтовой бумаги. Некоторые стебли пожелтели на кончиках, листья завяли. Девушка взяла один цветок в руки и сочувственно рассмотрела. «Бабушка всегда болтала с цветами… Говорила, что они тоже живые и всё чувствуют и что им тоже бывает одиноко… Ну что, дружок? — она мысленно обратилась к жухлому пиону. — Потерпи, сейчас я тебя подлечу». Она взяла с рабочего стола канцелярский нож, проверила остроту на листе бумаги. То, что нужно. Усевшись на пол поудобнее, Вероника с сосредоточенным видом начала на глазок подрезать стебли и удалять омертвевшие листья. Она ставила их в одну вазу, чередуя. Делая не совсем понятную, очень пёструю композицию. Когда дело было завершено, Никки опрыскала теперь уже один большой букет из пульверизатора и негромко протянула: — Та-а-ак… теперь осталось насыпать ту минеральную добавку. Кажется, Мия куда-то убирала… Вероника нашла Мию в гостиной. Та пыталась надуть шарики с рожицами привидений. Почему пыталась? Потому что Макс постоянно норовил её поцеловать, обнять, пощупать, потрогать в разных местах. Мия честно старалась отбиться, но получалось не очень. Никки улыбнулась, притихнув. Это всё, конечно, очень мило, но не у всех на виду же! Девушка громко прочистила горло и так же громко, с чувством произнесла: — Дай Бог мне счастливо прожить до дня, когда и я такой же дурой стану! Артистично брошенная реплика внимание привлекла, вынуждая оборотня остановить противоправные действия в адрес своей жены. Мия посмотрела на Никки с благодарностью. — Что-то нужно, солнышко? — Да. Ты не видела добавку для цветов? — В жёлтой упаковке? Посмотри в кладовке. — Спасибо… — Эй, Колючка, а когда приедут твои друзья? — Да скоро уже… — Сколько их будет? — Лара, Ричард и Стюарт. А что? — Просто ты ещё не нарядилась в костюм. — А, да там быстро. Только с гримом задница полная… Мия, поможешь? — Если не будешь говорить в этом доме слово «задница»… — А что такого? — хмыкнула Никки. — Мия, дорогая, у тебя умопомрачительная задница! Отвечаю, если бы Айвазовский увидел, она бы плавала в каждом его море! Макс рассмеялся, скосив игривый взгляд к обсуждаемой части тела. — Как ловко у тебя получается совмещать ругань и высокопарные речи… — смутилась женщина. — Где такому учат? Никки пожала плечами и убежала в кладовку на поиски добавки.~•••~
Костюм для Хэллоуина «прогорел», пока Никки лежала в больнице. Если бы не авария, она сейчас была бы в образе Чёрной Вдовы, да и вообще не засиживалась бы дома. Но в этом году День всех святых придётся встречать в гораздо более домашней обстановке, поэтому и костюмчик Никки себе выбрала домашний. Раздался звонок в дверь. Это точно были друзья. Вероника побежала открывать. Натянув пониже капюшон кигуруми, чтобы не было видно лица, она потянула за ручку. Перед Ларой, Стюартом и его другом Ричардом появилась плюшевая морда Пикачу. — Приготовьтесь ужаснуться! — зловеще протянула Никки и резко скинула капюшон. От увиденного Лара вскрикнула, а парни просто пришли в ступор. На друзей смотрели затянутые чёрной пеленой линз глаза. От рта и глаз расползались такие же чёрные разводы, своей реалистичностью напоминающие дёготь или субстанцию, из которой состоят симбионты в комиксах. Волосы намеренно растрёпаны. На ногах у неё — дешёвые белые кеды, чтоб было не жалко, измазанные в бутафорской крови. Уже более спокойно Лара разглядела подругу и тихо спросила: — Боже, Никки… что это? — Я назвала это «Покемон с бодуна», — не скрывая смеха в голосе, ответила Вероника. — У вас тоже классные костюмы, ребят. Лара надела белое платье с пышной юбкой, накинув сверху плащ с капюшоном, как у Красной Шапочки. В руках она держала корзинку, но, вместо пирожков бабушке, там сегодня лежали конфеты. На щеке красовался умело нарисованный след от удара волчьих когтей. Какая ирония. Стюарт действительно удивил своим костюмом. На вечер он решил стать Люцифером из визуальной новеллы, название которой Никки не запомнила. Чёрная рубашка и брюки смотрелись на Стюарте непривычно, как будто он с кого-то это сорвал. Импровизированные татуировки на шее и руках напоминали карикатуру на греческий алфавит. А вот крылья у него за спиной были и правда шикарные. И тяжёлые. Должно быть, у Стюарта просто титановая спина. Новый знакомый и друг Стюарта — Ричард тоже удивил. Он был… — Бэтмен? — они с Ларой переглянулись и захихикали, вспоминая разговор в больнице. — О, пришли, — раздался голос Макса. Подростки обернулись. И чуть не сели на задницы. Все, включая Никки. Макс был зелёным. Полностью. И без футболки. Учитывая его накаченное тело, можете себе представить, насколько напряжённая возникла ситуация? Единственной одеждой на оборотне были шорты до колен. — А ты у нас… Халк? — Халк жрать! Вновь переглянувшись, Вероника и её друзья захохотали на весь дом. Макс улыбался. Ему, кажется, понравились эти ребята. Увидев это, Ральф, Хелен и дядя Джон в образах пиратов тоже заржали (именно заржали). Ох, Макс даже думать не хотел, как отреагируют Шон и Хлоя, когда приедут. К ним спустилась Мия. Бледная кожа с голубым оттенком, синие локоны, мятое свадебное платье, печальный взгляд. Труп невесты. Вероника улыбнулась, но из-за грима улыбка вышла страшной. Кажется, она её вдохновила, недавно сравнив с этим персонажем. — Привет, ребята! — весело сказала она, выходя из образа. — Это твоё свадебное платье? — удивился Макс. — Сто лет его не видел… — Да, Макс. Ты же не против? — Нет, — оборотень подошёл к ней и улыбнулся. — В этом даже что-то есть. — Крутая из вас Эмили вышла, — сказал Стюарт. — Виктора Ван Дорта только не хватает. Внезапно истерический смех оборотней-пиратов в углу замолк. Да и все как-то начали чувствовать себя неловко. Никки бы шлёпнула себя по лицу, как обычно, да только боялась, что грим поплывёт. Ох, если бы он понял, что эта фразочка с двойным дном! — Чёрт лысый… — прошипела ему Вероника. — Ничего не лысый, — парень повернулся спиной. — Перья все на месте! — Давайте к столу, — обстановку разрядила Мия. — Опоздашки Шон и Хлоя останутся без сладкого! Народ довольно загудел и направился на кухню. Вероника идёт медленнее. В голове родилась безумная мысль: «Интересно, а Ван Арт празднует Хэллоуин?» И тут же покачала головой, отметая этот бред. Конечно, нет. Он слишком занятой человек, то есть вампир. И от этого ей почему-то стало капельку грустно. «Ни дня выходных…»~•••~
Шон и Хлоя приехали в костюмах воровки-домушницы и полицейского. Макс, разумеется, не мог не пошутить, уловив в этом эротический подтекст. — Теперь понятно, почему вы опоздали, — ехидно сказал Фолл. После трапезы молодёжь пошла танцевать. Макс и Мия о чем-то перешёптывались с хитрыми выражениями своих лиц. От них не могло скрыться то, как «сын Сатаны» крутился рядом с их очаровательной кайдзю. Но ещё забавнее было видеть, как покемон трясёт своим пушистым… хвостом… под горячую латинскую музыку. Лара и Ричард от них не отставали. Когда внимание Фоллов к ним сошло на нет, Стюарт увлёк Веронику наверх, чтобы поговорить. Они остались в её спальне. — Милая комнатка… — Перестань, Стю. Чего ты хотел? Поговорить? Я слушаю. — А цветы от кого? — парень с неприязнью посмотрел на вазу в углу. — Меньше знаешь — крепче спишь. — Ну я же серьёзно спрашиваю… — От девушки, — хихикнула Никки. — От девушки? — Ну да. Я ж лесбиянка, забыл? Стюарт засмеялся. Но быстро вернул себе серьёзность с ноткой кокетства. — Об этом я и хотел поговорить… Стюарт пошёл на Никки, вынуждая попятиться. Её спина встретилась со шкафом-купе, и парень сделал ещё шаг. — Что между нами происходит? — спросил он. — О чём ты? — Ой да ладно… ты не дура. По телефону, и вообще… Ты стала иначе со мной разговаривать. Или мне показалось? — Показалось, Стю… Он смотрел на неё. Его не смущал ни жуткий грим, ни этот детский кигуруми. Стюарт выдохнул ей в лицо: — Поцелуй меня… — Нет, — рассмеялась она. — Я — Люцифер, сын Сатаны, — важно заявил Стюарт. — Ты не можешь мне отказать. — А Люцифер и Сатана — не одно и то же, умник? — Ну… — парень развёл руками. — Все претензии к производителю. На Веронику слова не подействовали. Ловко уходя в сторону, она выбралась из объятий навязчивого поклонника. — Ты не представляешь, от чего отказываешься! — крикнул он ей вслед. Спустившись вниз, Стюарт отошёл к Ричарду и Ларе, а Никки сразу же наткнулась на напряжённую зелёную физиономию. Серые глаза смотрели с беспокойством. — Проблемы, Колючка? — Нет. — Точно? А то я, если что, эти крылышки могу и ощипать… — Халк крушить? — прыснула Никки. — Забей, Макс. Лучше футболку надень. Вызываешь у Люцифера и Бэтмена комплекс неполноценности. — Пусть знают, на кого равняться надо! Вновь раздался звонок в дверь. Все обернулись на звук и нешуточно напряглись. Макс нахмурился и испытующе посмотрел на Веронику. Опять сюрпризы? Та заморгала и помотала головой. — Не-не, на этот раз я ни при чём… Дверь открыла Мия. На пороге стоял взлохмаченный мужчина в возрасте. Его посеребрённые сединой волосы до плеч (и будто бы даже усы) встали дыбом. В глазах горел нездоровый блеск. — Здравствуйте, а вы?.. — Мне нужен вожак, — вместо приветствия, кинул мужчина. — Хуёвенько… — шёпотом протянула Вероника и пошла к друзьям. Надо их спровадить. Весь праздничный настрой разом улетучился. Лица Фоллов приняли серьёзные выражения. Вся стая, вместе с Мией, скрылась на кухне с Гарольдом Форестом, плотно прикрыв за собой дверь. Хелен, сославшись на то, что ей нужна помощь с малышом Конрадом, позвала Хлою наверх. Подростки остались одни, говоря полушёпотом: — Вожак? — Стюарт поднял бровь. — Чё за херню сморозил этот дед? — Это какой-то хэллоуинский квест? — с надеждой спросил Ричард. «Эх, если бы… — досадливо подумала Никки. — И что опять стряслось?.. Нечисть крутится — проблемы мутятся…» — Тихо, ребят, — сказала она, хотя все и так молчали в недоумении. — Мне очень жаль, но пора сворачиваться… — Э-э… в смысле? Что не так, классно же тусили! — У Макса проблемы просто, семейное… Вы только мешать будете. — Ну офигеть! — прыснул Ричард. — Никки права, мальчики, — поддержала Лара. — Идём, может, где посидим… — Никки, а пошли с нами? — предложил Стюарт. — Тебя ж это не касается? — Не касается, но мне пока нельзя из дома выходить по предписанию врачей. — Во даёшь! Когда ты врачей слушать начала? Вероника цокнула. Если честно, она бы и сама не прочь уйти куда-нибудь, посидеть с друзьями. Но здешняя движуха обещает быть куда более многообещающей. Вдруг приедут вампиры? А если начнётся драка? Ой, ой… она не могла такое пропустить! — Я хреново себя чувствую… давайте без меня на этот раз… Стюарт пригляделся к ней и, приняв бледность из-за волнения за бледность из-за плохого самочувствия, поверил. Кивнул. — Ладно, Никки… на связи? Как только она закрыла входную дверь за друзьями, то крадучись пошла к двери, ведущей на кухню, чтобы погреть уши. Получалось идти совсем не грациозно, вот просто беда. Зато быстро. И девушка надеялась, что незаметно. Она прислонилась к двери. Капюшон с мордочкой Пикачу залез на лицо. На кухне разворачивалась горячая дискуссия. Настолько, что Никки даже не понимала, кто что говорит. Долетали лишь обрывки фраз. –… Живьём содрали кожу! — …На шее следы клыков… — Вот уроды! «Что?! — новость ударила обухом по голове. — Ответочка от вампиров?» Вероника сильнее прислонилась и прикрыла глаза, надеясь, что поможет. Не Дар Луны, конечно, но, по крайней мере, она начала понимать, кому принадлежат слова. — Наша стая хочет объявить войну вампирам, — сказал Форест. — Обье согласились присоединиться. Вы с нами? — Да… — тихий голос Ральфа. «Нет!» — Подождите, — вмешалась Мия. — Это не похоже на Виктора. Слишком жестокие методы… «Точно!» — Вы в своём уме? — снова злой Форест. — Это же очевидная месть! Какие ещё нужны доказательства? — Понимаю ваше горе, Гарольд, и искренне сочувствую. Но позвольте теперь ордену во всём разобраться. Рождённые Луной для того и существуют. — И сколько вы будете искать правду, лежащую на поверхности? До тех пор, пока не убьют ещё одного моего ребёнка? Или вашего? — Не забывайся, Гарольд… — буркнул Макс. Дальше Никки слушать не стала из страха быть обнаруженной. Забежала в комнату, не находя себе места. Хэллоуин обрёл настолько мрачные оттенки, что её грим на фоне всего — радуга, выдавленная из пони. Потерянный взгляд упал на пестрящую вазу. «Какой ужас! Какой кошмар… Нет, даже не так… Что за пиздец творится в этом доме?! Вот, так-то лучше. Значит, Князь всё-таки решил отомстить? Неприятно… хотя, чего я ожидала? Волки первые начали! — она осеклась, остановившись на месте, и тут же продолжила маячить. Шаги стали более нервными, более тяжёлыми. — Нет, я не могу так думать… я живу с волками! И всё же, своими глазами видела те тела! — она села на пол, обняв колени, и начала медленно раскачиваться, надеясь на успокоение. — Нет, не могу… я не верю! Не верю, что Князь мог так хладнокровно… или мог? Я ведь совсем его не знаю…» Девушка поднялась с пола и начала метаться по комнате в поисках телефона. Она буквально трясла каждую вещичку, надеясь, что не оставила где-то внизу. Спускаться в эпицентр смерча «Гарольд» не хотелось. Ровно как и выслушивать гнусные слова про вампиров… Пусть даже и по делу. На душе скребли кошки. Впивались своими острыми кривыми когтями, с мерзким звуком вспарывая сознание. Когда она нашла телефон под кроватью, то облегчённо выдохнула. И тут же в напряжении замерла, готовя себя к чему-то. Палец застыл над экраном, напротив нужной строки. Нажимать на кнопку вызова было сложно как никогда. «Сука, что же делать?! Почему всё происходит именно так? Почему они не могут примириться? — экран уже потух, а она всё продолжала держать большой палец наготове. — Я не буду себя мучить. Позвоню Князю, всё узнаю. Вдруг он сам не в курсе? Вдруг его носферату сами там что-то нахуевертили, а теперь расхлёбывать придётся ему? — искра надежды померкла так же быстро, как и зародилась. — А если знает? Если по его приказу?.. Вдруг он только этого и добивается? Чтобы я позвонила, на эмоциях всё выложила… тогда я подставлю всех волков… Блядство!» От переизбытка эмоций Никки неосознанно швырнула телефон в сторону кровати, но тот ударился о стену. Не разбился. Зато мыслью о своей возможной кончине отрезвил девушку. Взяв настрадавшийся мобильник, решительно полезла в контакты. «Я не хотела лезть в дела вампиров и оборотней, но, если есть шанс что-то исправить, почему я медлю? Может вправду дойти до войны! Да пошло всё… хуже уже не будет!» Нажав на нужный номер, Вероника затаила дыхание. Гудок… второй… третий… — Здравствуй, Вероника. Что-то случилось? Голос ровный. Не похоже, чтобы Князь был в курсе. — Случился пиздец! И да, знаю, что вы сейчас закатили глаза, но иначе просто выразиться не могу! — Не надо паниковать. Давай по порядку. Что произошло? Девушка выдохнула, пытаясь прийти в чувство. — Я расскажу… но сперва пообещайте, что честность будет обоюдной. — Конечно. Она рассказала всё, что знала сама. Разумеется, очень красочно и эмоционально. Ван Арт слушал, не перебивал. Когда Вероника закончила, твёрдо сказал: — Сиди дома. У Фоллов ты в безопасности. — Скажите… только честно, мы же договорились, да? — тихо сказала девушка. — Это ваш приказ? — Нет. Но я найду того, кто это сделал. Спасибо за информацию… — Постойте… момент неподходящий, но… Я хотела поздравить вас с Днём всех святых. — Спасибо. — Если, что… я же могу вам?.. — В любое время.