~•••~
Мия приехала в «Новую жизнь» утром. В это время вампиров там мало, а Виктор и вовсе не уезжал домой. Значит, можно спокойно рассмотреть возникшую ситуацию. Вампир ждал её в вип-зале. Как только Мия вошла, любезно отодвинул для неё стул, помогая сесть за столик, и сделал комплимент. — Чудесно выглядишь, — его взгляд скользнул по синим волосам. — Решила сменить имидж? — Спасибо… просто часть вчерашнего образа, скоро сойдёт, — она внимательно посмотрела на Ван Арта. — Но ты же не меня хотел обсудить? — Верно. Хочешь что-нибудь? Чай, кофе? «Если продолжишь на меня так смотреть, придётся попросить водки», — смущённо подумала Мия. — Сок, если можно, — с улыбкой ответила она. Когда на столике перед ней появился стакан свежевыжатого апельсинового, Рождённая Луной задумчиво взглянула на Князя и тихо констатировала: — Во время разговора по телефону ты не очень-то удивился… Уже знал, что произошло? — Да. — Откуда? — У меня надёжные информаторы, — с лёгкой улыбкой сказал Виктор. — Ладно, допустим… Ты же не сидел сложа руки? — Не сидел. Решив, что новообращённые на такое не способны, я собрал всех сильных вампиров, затем любезно… — он понизил голос. — И не очень… побеседовал с ними. — И как? — Результаты неутешительные. — Чёрт… ты уверен? Могли ли в городе появиться отшельники? — Возможно… София как раз пытается узнать. — Почему она? — Сплетни и интриги — её стихия. Если предпосылки возникновения сильных «мигрантов» имеют место быть, она сразу сообщит. — Даже удивительно, что ты помогаешь… — Почему? — вампир в удивлении поднял бровь. — Что бы это ни было, оно растерзало волка из стаи, которая чуть не убила тебя и твоего друга. Неужели сей факт не греет душу? — Ты жена своего мужа… — вампир покачал головой. — Однако подумай сама. В городе появилось могущественное существо. Что такому стоит учинить геноцид или, скажем, революцию? — Ты прав, — кивнула женщина. — Но думаю, будет лучше, если Рождённые Луной во всём разберутся. — Сомневаешься в моей компетентности? — Как сказать… Не стоит меня недооценивать. — Звучит, как угроза, — ухмыльнулся Виктор. — Предупреждение, — она встала с места. — Спасибо за сок. Вампир с печальной задумчивостью наблюдал за тем, как стройная женская фигура удаляется. За эти годы многое изменилось. Став Князем, он почти полностью посвятил себя титулу, который поначалу был ему неугоден. А Мия, расширяя орден, с каждым днём становилась твёрже и дальше ото всех.~•••~
Никки с большим трудом уговорила Шона научить её драться. Оборотню было неясно, зачем это ей нужно. Да и не горел он желанием калечить девчонку. Но всё же после долгих уговоров сдался. Девушка и волк стояли друг напротив друга в чаще леса. Их тренировка длилась уже почти пять часов. Вероника тяжело дышала. На улице было прохладно, но от нагрузки тело нагрелось, и в футболке, лосинах и худи стало жарко. Щёки покраснели, сердце трепетало от разогнавшейся крови. — Ну что? — спросил Шон. — Хватит на сегодня? — Нет… ещё… я сей… час… — Самоубийца что ли? Давай закругляться. Если вдруг что, Макс мне шею свернёт! — Ещё я сказала! — Пф, как хочешь… — Шон пожал плечами. — Не ной потом, что не предупреждал. — Ну, нападай… Шон кивнул. Встал в стойку, готовясь брать разбег для атаки. С кулаками понёсся в сторону Вероники. Девушка ухмыльнулась. Множество неудачных попыток не должно пройти впустую. Она отклонилась корпусом назад так низко, что волосы коснулись травы. Кулак пролетел прямо над ней. Шон не ожидал. Пользуясь его замешательством, Никки схватила ведущую руку волка и потянула изо всех сил. Потеряв равновесие, оборотень начал падать прямо на неё, но девушка успела откатиться в сторону. — Вот же! — с этим криком Шон рухнул на землю. — Ха-ха-ха! Съел, хрен усатый? — Не радуйся, — пробубнил волк, лёжа лицом вниз. — У тебя ушло на это пять часов! — Ну, это же не последний раз? — Стой-стой… — он приподнялся на локтях. — Значит, ты это серьёзно? Хочешь научиться драться? — Угу… Как насчёт ежедневной тренировки? — Даже не знаю… А тебе не многовато будет? — Нормально… — девушка удобнее уселась на землю, подогнув ноги. — Я бы даже продолжила и сегодня, но ты, наверное, устал… — Я устал?! — оборотень ловко вскочил на ноги. — У тебя десять минут. Потом продолжим. Вероника хитро улыбнулась и откинулась на прохладную траву, шумно выдохнув нагретый в лёгких воздух. На вечернем небе уже появилась бледная луна и первые звёзды. Пожалуй, это было самое восхитительное зрелище за последние дни. Время наслаждаться покоем, пока ещё можно.~•••~
Собрания Стражей проводились в одном из залов городской библиотеки. Волей судьбы одним из хранителей равновесия, полувампиром, стал директор «книжного храма», как говорил сам Райан. Мия сразу согласилась, когда он предложил это место для совещаний. Атмосфера настраивала на размышления. Тихо, спокойно, вдохновляюще. Мия стояла во главе стола. Остальные сидели по своим местам. Вместе с ней было шестеро полувампиров и четверо полуоборотней. Со всех уголков мира, едва знающие английский язык, они стремились внести вклад в сохранение шаткого равновесия между детьми Света и Тьмы. — Итак, что мы имеем? — задала риторический вопрос Мия. — Гора разорванных новообращённых и волк, убитый с особой жестокостью… — Налицо все признаки вражды. У вампиров и мотив есть — месть. — А что насчёт оборотней? Одиннадцать трупов у клуба… какой здесь мотив? Доказать, у кого больше? — усмехнулся Эндрю. — Похоже больше на самоубийство… — сказал Райан. — Вампиров в городе намного больше, чем ликантропов. Если начнётся война… без обид, Мия… — И без тебя знаю! — вспылила женщина. — Это лишь одна из причин, почему нельзя допускать войны. — Когда волки собираются начать? — Гарольд ждёт ответа Фоллов. Даже объединив три стаи, оборотни останутся в меньшинстве, поэтому… — Мия вздохнула. — Мне стоило больших усилий уговорить Ральфа подождать. — Кто нашёл тело Тодда Фореста? — спросил полуоборотень Уилл. — Его сестра? Почему бы с ней не поговорить? Мия согласно кивнула. В принципе, идея неплохая. Дочь вожака в ту злосчастную ночь могла заметить что-то, но не придать этому значения на фоне общего кошмара. Также до сих пор не давал покоя вопрос: почему волчица заступилась за Виктора и Артура? Что-то подсказывало Мие, будто это не просто приступ пацифизма. Конечно, с одной стороны, эта зацепка притянута за уши, но всё равно других пока не было… — Отлично, — сказала Мия. — Мы с Уиллом не будем терять времени, поедем к Форестам. Вы тоже займитесь своими делами. Если появятся какие-то новости — сразу звоните. Стражи поднялись с мест, уважительно поклонились и стали расходиться. Мия и Уилл направились в стаю.~•••~
Звонкое бульканье рагу на плите перекликалось со стуком венчика в кастрюльке. Макс постоянно бросал взгляд на часы. Крем нужно было взбивать строго по времени, но это не единственная причина. За окнами уже стемнело, но ни Мии, ни Никки дома до сих пор не было. И если с первой он едва ли мог что-то сделать, то за второй уже собирался идти. Прогулка с Шоном слишком затянулась. Только Фолл выключил плиту и снял фартук, входная дверь открылась. Он уже приготовился читать нотации своей подопечной и племяннику, но осёкся от увиденного. Никки еле перебирала ногами, прихрамывая, закинув руку на плечо Шону, ведущему её в одних трусах. Оба были насквозь вспотевшими и покрасневшими. И если на племяннике Макса не было ни царапинки, то из нижней губы Вероники тянулась красная струйка, капая с подбородка. — Ты, — Макс хмуро посмотрел на Никки. — Иди в душ и переоденься. А ты, — серые глаза перескочили на Шона. — Штаны натяни! Ни стыда, ни совести… у тебя вообще-то девушка есть! — Не мороси, — девушка улыбнулась и тут же скривилась от боли в губе. — Ай, сука… Можно подумать, я мужиков в трусах не видела! — Сука — собака женского пола, — парировал Макс. — Молчала бы уже… сейчас под домашний арест посажу, посмотрим, как ты посмеёшься! Девушка сделала хмурую мину и, держась за стену, потащилась наверх. Позже, когда Никки привела себя в порядок, приёмный отец сидел в её комнате и обрабатывал ссадину. Она держалась стойко и, лишь ватная палочка с дезинфицирующим раствором касалась лица, вздрагивала, морщилась и тихонько скулила. — Ну всё, тихо, мини-герой, я почти закончил… — Ай! Да чтоб тебя… — Даже спрашивать не хочу, почему вы оба пришли растрёпанные, а он вдобавок ещё и полуголый… — Мы дрались, — ватка вновь задела рану. — Ах ты ёб!.. — Дрались? — засмеялся оборотень. — Это теперь так называется? — Фу, Макс! У него же Хлоя! — Ну-ну… Дай вспомнить, какая это Хлоя по счёту… Ладно, это я к чему?.. Шон хоть и классный, но кобель тот ещё. — И что дальше? — Не боишься? — Ни капельки! — Вероника махнула рукой. — Ты же на страже моей девственности… — Так, ну всё… — Макс поспешил закончить, чувствуя, как надвигается неловкая тема. — Спускайся вниз, ужин готов. — Это всё конечно круто, но такими темпами я стану толстой, и никто не возьмёт меня замуж! — Оно и к лучшему, — усмехнулся Фолл. — Не завидую я твоему будущему мужу… — Поэтому лучше быть по девочкам… Макс улыбнулся, но тут же его взгляд стал серьёзным и… сочувствующим? Он сел на корточки рядом с Никки и тихо спросил: — Объясни, на кой чёрт тебе это надо? Ты же так в ящик сыграешь раньше, чем тебе исполнится восемнадцать. Не успокоишься? — Я уже сказала, что участвую. Волчицей или нет — мне без разницы. — Хотел бы сказать, что ты не боец… но я не слепой. Захотелось сражаться? Окей. Мне даже интересно, как быстро ты завоешь от нагрузки… — Только Мие ни слова. — Конечно. Я не хочу стать вдовцом.