— Да. Но я должна кое-кому позвонить…
Решив с этим делом не затягивать, Никки полезла в контакты. Тем более было неясно, когда ей ещё удастся поговорить с кем-то по телефону. У Фоллов на неё, кажется, были наполеоновские планы. — Бенни, привет! Это Никки, помнишь? Совершенно утратив фирменный прононс, голос певца будто бы вовсе тому не принадлежал. — Кто-кто? — Никки Фолл! Не так давно я приезжала к тебе, с Князем… — Я-ягодка! — тон Бенни, к счастью, снова вернулся. — Вспомнил-вспомнил! А вот ты, вижу, совсем меня забыла… — Прости… Знаю, я ужасна! — Ну разве я могу на тебя долго обижаться… — певец театрально вздохнул. — Ты просто поболтать звонишь, или как? — Если честно, и то, и другое. Я хотела поздравить тебя, Бенни. — Поздравить? С чем? — Как это… с международным Днём вампира! — Постой… — на том конце провода послышался шорох. — Какое сегодня… о чёрт. С этим заточением совсем потерял счёт дням! Спасибо, ягодка! Ты первая, кто меня поздравил! — Прости, я не знаю, как вы отмечаете этот день… Нужно ли дарить подарки или что-то вроде? — Да как отмечаем… Просто отдыхаем от всего! — Барт улыбнулся. — И от охоты в том числе. Но для меня было бы подарком, если бы ты заскочила в гости… — его тон стал немного грусным. — Ту-ут скука-а-а… — Скука смертная для бессмертного! — засмеялась Вероника. В рыжую голову вдруг пришла гениальная идея. Она щёлкнула пальцами. — А помнишь, ты говорил, что посоветуешь хорошее место для вечеринок? Нейтральную территорию… — И-и-и? — Тут такое дело… У меня сегодня день рождения… — Ого! Угораздило же тебя, ягодка! Поздравляю… — Спасибо, сама в шоке. Так вот. Мы с друзьями хотели бы потусить в каком-нибудь тематическом местечке, смекаешь? — Допустим, такое знаю. Но при чём тут я? — Может, пойдёшь с нами? После недолгого молчания певец бесцветно обронил: — Не смешно, ягодка. Знаешь же, что мне нельзя… — Ой, Бенни Барт, кому ты пиздишь? — прыснула Вероника. — Ни за что не поверю, что ты ни разу не проворачивал побег из своего Шоушенка! — Смотрите, какая дерзкая… — усмехнулся Бенни. — А тебя не проведёшь! Ладно, признаюсь. Я могу приодеться так, что ты ни в одной из жизней меня не узнаешь. — Отлично, значит, ты с нами? — Естественно. Сколько вас? — Я, Лара, Стюарт… Возможно, Ричард. — Несовершеннолетние в шоу-программе предполагаются? — Да, Бенни. Я, как минимум… Мне семнадцать. — Семна-а-адцать… — мечтательно протянул Барт. — Ну, что уж с тобой поделаешь… Запрещать ничего не буду. — Вот за это я тебя и обожаю!~•••~
Одевшись, Вероника не сбежала по лестнице, а почти пролетела. Шон и Хлоя вышли ей навстречу. После обнимашек и поздравлений девушка заметила мотоциклетный шлем в руках оборотня. — О, решил переобуться? — спросила Никки. — Нет. — А шлем тогда тебе зачем? — Шлем — тебе, — хитро сказал парень. — В смысле?.. — до неё не сразу дошло. — Боже, не может быть… — Ага… — Шон подмигнул. Не говоря ни слова, именинница побежала на улицу прямо так. Шон следом. Мия только и успела крикнуть Никки вслед: — Куда?! Там же холодно! Девушка увидела своего двухколёсного коня сразу же. Капли редкого дождя зазывно блестели на сиденье и кузове, приглашая прокатиться. Белый «Ямаха» выглядел так, словно с ним ничего и не случилось. — Держите меня семеро, он как новенький! — пищала Вероника. — Ты его починил! Глазам не верю! — Даже лучше, — оборотень подошёл к скутеру, вставил ключ зажигания, повернул ручку газа. — Я над ним поколдовал… — Вау, вот это рык! — Волчий! — Спасибо, Шон! Это… просто… — она подбежала, повиснув на его шее. — Официально заявляю: Хлое достался лучший мужик! — Тихо ты… — прохрипел Шон. — Задушишь… — Ой, прости, я… — она отстранилась, ослабляя хватку. — Тренировки Макса дают… пло… ды… Шон был так близко, что его дыхание обдало вдруг отчего-то побагровевшие щёки. Пронзительные глаза оборотня оглядели её лицо, неприлично долго задержавшись на приоткрытых губах. В голове хлыстом ударили слова Макса: «Шон хоть и классный, но кобель тот ещё». Никки сделала шаг назад, устанавливая безопасное расстояние. — Я это… замёрзла, — пробубнила она. — В дом пойду. — Без проблем. Порядок? — Да… да. «Если не считать, что ты трахнул меня глазами, пока твоя девушка там!»~•••~
Лара и Стюарт пришли, когда всё уже было готово. Подружка Никки притащила с собой небольшую дорожную сумку. На вопрос Мии, что это, она обтекаемо ответила — косметика — и поспешила оставить багаж наверху. Никки объяснила: — В клуб хочу сходить с ребятами. Вы же не против? — Во сколько? — спросил пришедший из кухни Макс. — Часов в девять… — Не поздновато ли? — Это же ночной клуб, Макс! — Даже не знаю, солнышко… — забеспокоилась Мия. — Сейчас обстановка вокруг всё же напряжённая… — Вы сами говорили, что у Форестов затишье! — А кровососы? — Макс нахмурился. — Тоже не проблема. Им нельзя сегодня охотиться. — Ага, конечно… — хмыкнул волк. — Если им что-то в голову взбредёт, тебя даже спрашивать не будут! — Ну, пожалуйста! — Вероника сложила руки в мольбе. — У меня же день рождения! Супруги переглянулись. Мия вздохнула: — Ладно… — она погрозила пальцем. — Но ты… — Буду осторожна! — А когда мы… — Сразу возьму трубку! — И если вдруг… — Обязательно позвоню. — Значит, вы обе всё уже решили? — Макс махнул рукой. — Ай, ладно! Давайте тогда садиться… Стол привычно ломился от угощений. Играла музыка. Все смеялись, произносили тосты. Считая про себя, Никки сделала вывод, что самое актуальное пожелание — поменьше тебе неприятностей — прозвучало четыре раза за два часа! Сама же девушка пожелала себе железные нервы и каменную печень, чтобы эти самые нервы успокаивать. Звонок в дверь перебил анекдот дяди Джона. Фоллы сразу напряглись. Лицо Макса в один миг огрубело, он посмотрел в окно и немного оскалился. Всё ещё пасмурно. — Я открою! — именинница хотела вскочить с места, но… — Сиди, — почти рыкнул Макс. — Сам открою. Заодно проверю хук правой. — Макс! — в голове Мии чётко всплыла первая встреча вампира и оборотня. — Пусть она сама… Вероника благодарно кивнула Мие и вприпрыжку побежала к двери. На лице сама собой растянулась улыбка. Которая тут же пропала, стоило открыть дверь. — Здравствуйте! — перед ней стоял тот самый курьер. — Зачастили с заказами на ваш адрес… мне нужна… — Вероника. Это я. — Тогда это вам. Хорошего вечера! Девушка поставила на бумаге свою подпись. Курьер осторожно протянул букет, словно там что-то хрупкое. Цветы были упакованы в бумагу, чтобы предотвратить повреждения. Развернув крафт, Никки с восхищением оглядела нежно-розовые бутоны. Камелии. И где Князь только их достал? Она нашла внутри листок, сложенный в несколько раз: «Они цветут только в прохладе. Такие же капризные и противоречивые. С днём рождения. В. P. S. Останься дома на ближайшие пару часов». — Вау, Никки, какая красота! — ведомая любопытством к ней подошла Лара. — Можно понюхать? — Камелии не пахнут, зайка… «Такие же капризные… выпендрёжник! Значит, через пару часов? Кажется, клуб отменяется… А с другой стороны, кто его знает?» Записка не обманула. Почти через два часа снова позвонили в дверь. На этот раз Макса остановить уже не смогли. Однако желание оборотня «раскрасить рожу» Князю бессмертных так и осталось нереализованным. Вместо Ван Арта на пороге стоял перепуганный курьер, держа в руках пластиковую переноску с чем-то пищащим. — П-при…. — Привет, кто такой? — При… при… — Поздоровались уже, — поняв, в чём причина испуга парня, волк убрал с лица оскал и разжал кулаки. — А, извини… ну так и кто же ты? — При… Приют «Лапки», — курьер протянул переноску. — Не понял… — Макс! Макс! — волк до сих пор будто бы не замечал позади Никки, что упрямо колотила его по спине. — Да пропусти же ты! — Колючка, что это? — Фолл отошёл чуть в сторону и показал на жалобно пищащую коробку. — Ой, а я… — девушка захлопала ресницами. — А я не знаю… — Подождите… — успокоившийся курьер взглянул в накладную. — Кто здесь Вероника Фолл? — Я… — ответила та. — Тогда котёнок ваш. — КОТЁНОК?! — в один голос воскликнули Никки и Макс. — Да, котёнок. Брать будете? Или возвращаем в приют? — В приют?! — девушка нахмурилась. — Ага, щаз! Сами туда идите! Отдайте… Пробормотав что-то про неблагодарных клиентов, курьер протянул девушке переноску. Забившись в угол, в глубине сверкнули маленькие испуганные глаза. — Вот возьмите ещё… Это брошюра с информацией о том, как ухаживать за породой. А здесь родословная… — Родословная?! — удивился оборотень. — Да, этот малыш в каком-то смысле аристократ. Его родители — чемпионы различных выставок. А вот книжка, где должны быть прививки. Когда парень подрастёт, нужно будет сделать… — Разберёмся, — оборвал Макс курьера. — Это всё? — Да… А Вероника с переноской уже скрылась в доме. Обитателем временного жилища оказался абиссинский котёнок. Рыжая шерсть малыша стала дыбом от перемены обстановки, а голубые глаза, которые с возрастом непременно изменят цвет, смотрели на свою новую хозяйку со страхом и сомнением. Пищащий комочек почти полностью помещался в её руках. — Привет, малыш… Мы с тобой родственные души, да?.. — она шмыгнула носом. — Ты тоже рыжий… и тоже из приюта… — Ты чего, мини-герой? — Макс беспокойно оглядел тихонько плачущую Никки. — Тебе сегодня нельзя реветь. Вообще по жизни нельзя реветь! Только над мыльными сериалами!.. Ну прекращай, а то этот кот захлебнётся в твоих слезах! Герой! — позвал он жену. — Этот кровосос до слёз её довёл! Придушу! Пришедшая на шум Мия была обескуражена увиденным. Плачущая рыжая девочка с нежностью прижимала к себе такого же рыжего пищащего котёнка. А рядом суетился её муж, который искал ключи от машины, чтобы доехать до дома Ван Арта и отойти с ним на пару слов. Дурдом… С трудом утихомирив Макса, женщина отдала ему по всей видимости голодного кота и обняла приёмную дочку. — Тише, солнышко… Что же ты так плачешь? — От счастья, Мия… — прошептала Вероника. — От счастья….