В главе поднимаются темы, которые могут быть неприемлемы для вас (и/или Роскомнадзора). Читайте дальше с осторожностью!
Обняв пакет с тёплой одеждой, Никки бежала обратно. Сообщение, посланное вампиру, было прочитано, но оставлено без ответа. И это напрягало. До чего ей станет смешно, если выяснится, что он плюнул на неё и уехал!.. Но нет, к счастью. Или к сожалению? Потому что вид, с которым он ждал у машины, не обещал, что она отделается легко. Ван Арт смотрел исподлобья, прожигая светящимися глазами дыру у неё на лбу. Это даже не Дар Луны. Хуже! «Твою же… Мне конец! Он прибьёт меня…» Окоченевшие от холода пальцы сильнее впились в пакет. Никки опустила голову, пряча покрасневший нос и клацающие зубы за воротом тренча. Энтузиазм бежать явно сник на нет, поэтому несколько оставшихся метров до машины она преодолела медленно, считая шаги. Как будто шла на казнь. Виктор молча открыл пассажирскую дверь и угрожающим взглядом проследил за тем, как она забралась в салон. Так же безмолвно сел за руль, включил обогрев сидений. Плачевный вид Вероники красноречиво намекал на её состояние. «Ну охренеть… Ни слова не сказал, зато смотрит на меня как маньяк… Лучше бы наорал, как Макс, но нет же блин!» — Князь… — тихо сказала она, и тут же зубы свело. — Не… не молчите, скажите хоть что-нибудь… — Пристегнись, — сухой ответ. Противиться Никки не стала, хотя из-за дрожащих рук защелкнуть замок ремня безопасности получилось не с первого раза. Вампир завёл машину. Они выехали на почти пустое авеню. Молчали. Никки — потому что ждала, пока согреется. Виктор же молчал, потому что… «Хер его знает!» Наконец терпение девушки кончилось, а долгожданное тепло в теле придало ей смелости. Решилась спросить: — Вы теперь отвезёте меня домой? — Я уже пригласил тебя. Отменять решение было бы… невежливо. — Хм… может, тогда… хотите поговорить? — О чём? — Есть что-то, что вас беспокоит, и вы бы хотели поделиться? — Пожалуй, присутствует один момент… — М? — Никки наконец повернулась к нему, до этого увлечённо рассматривая пакет в руках. — Ты обещала, что будешь ждать меня в машине. — Я и ждала… Но я же не вампир. Несмотря на весь этот… — она подняла локон в руке, подбирая слово поприличнее. — Цирк!.. Для меня время течёт по-другому, вот. Она украдкой закатила глаза, понимая, что аргумент не ахти, да и вся эта ситуация нелепая. Неужели его, двухсотлетнего вампира, обидела такая глупость? С ней же всё нормально! Или не всё нормально с ним? Никому же не пришлось снова напрягаться, чтобы вытаскивать из передряги её буйную головушку. В чём тогда проблема? И почему в ней вдруг начало укореняться чувство стыда? «Зашибись… Обидела главного вампира в международный День вампира… Браво, Никки!» — Извините… — торопливо пробубнила девушка, отворачиваясь к окошку. — Что-что? — переспросил Виктор, слегка наклонив голову в её сторону. — Ой, кончайте притворяться! У вампиров хороший слух, вы не могли не разобрать! — Я действительно не расслышал, — с ухмылкой произнёс Ван Арт. — Это ничего, — она хихикнула. — С возрастом такое случается… — Вероника… — Простите меня! — искренне выпалила та. — Ради всего святого и нечистого! Мне очень жаль. Но это ж был бы грех не пошутить про возраст! Вампир с укоризной взглянул на неё, но, почувствовав среди эмоций страх, потерянность и сожаление, смягчился. Как ни уговаривала Никки этого не делать, Виктор всё же снова потратился на неё. Купил еду из ресторана. Тем самым удивив, что, оказывается, в такое время приличные заведения работают! Ван Арт настоял на закупках, потому что, цитата: «Молодой организм должен получать сбалансированное питание». Чёрный автомобиль заехал в престижный район, где располагался дом Виктора. Дождь с мокрым снегом не шёл, но сырость и холодный воздух намекали на то, что непогода какое-то время назад тут тоже побывала. Как только колёса остановились на подъездной дорожке, Никки выскочила и быстро побежала к дому, чтобы не успеть снова застыть, но увы. Колючий поток воздуха забрался под полы плаща, пробирая девушку до костей. — Официально заявляю, — затараторила она, заходя в дом следом за Виктором. — Вампиры тоже могут замёрзнуть нахрен! — Кхм… Вероника? Добрый вечер. Девушка вздрогнула и медленно перевела ошалевший взгляд на диван. Этот голос можно узнать из тысячи. Сладкий, с лёгким акцентом, что только придавал шарм, и в то же время уверенный. София фон Гельц. В элегантном платье, открывающем многообещающий вид на спину. С макияжем, умело подчёркивающим совершенные черты. Идеально уложенной причёской. Даже модели на обложках журналов выглядят не так гармонично, как София в сердце этой гостиной. «Упс… она всё это время была здесь?! М-да, Стюарт, был прав… Я — кайфоломщица! Как же неловко, сука…» Подтверждая догадки, на кофейном столике стояли фрукты и бутылка вина. Никки забегала глазами по полу, поджав губы. Её шипперское сердечко забилось, ликуя, и в то же время было готово разбиться на куски, ведь она обломала Князю всё, что только можно! — Добрый… Знаете, я… — голос Вероники от волнения превратился в скрежет. — Наверное, мне лучше уй… — Как своевременно, Виктор, — в проходе между гостиной и кухней появился Ксандр. — Я уже хотел было выехать к вам с Артуром на помощь… — вампир запнулся, увидев новое лицо. — О, мисс? Здравствуйте… — Артур вынужден кое-что проверить, позже он к нам вернётся, — объяснил Виктор. — Надеюсь, друзья, вы не против, если эта девушка составит нам компанию? «Так, стойте! Выходит, я и не помешала ничему? — Никки вслух хохотнула. — Если только они не планировали устроить здесь вампирский междусобойчик…» — Что-то не так? — спросил её Виктор. — А? Нет-нет! Всё хорошо, я просто устала, наверное. — Поможешь мне на кухне? — Без проблем… — прежде чем проследовать за вампиром, Никки сняла верхнюю одежду, стараясь не смотреть на Ксандра и Софию. Было жутко неловко. Всё же тогда, дома, она чувствовала себя спокойнее потому, что рядом был Макс, была Мия. А теперь — одна с тремя вампирами (скоро с четырьмя)! Как только они прошли и дверь за ними закрылась, Виктор сказал, поставив пакеты на стол: — Кажется, тебе нужно согреться и привести себя в порядок. Ванная на втором этаже… — В конце коридора, я помню, спасибо. Я здесь… уже была. — Там есть несколько полотенец, если нужно что-нибудь ещё… — Бросьте вы! Я вижу, вам некомфортно… А должно быть некомфортно мне, я же в гостях всё-таки. Ничего больше не нужно… — девушка лукаво улыбнулась. — Ну если только выпить что-нибудь, чтобы согреться… — Сделаю чай. Предпочитаешь чёрный или зелёный? — Я предпочитаю скотч! — Алкоголя на сегодня тебе более, чем достаточно. — Бу-бу-бу… Ну боже мой, даже в свой праздник вы не можете позволить себе расслабиться! — Этот праздник придумали… — Не вампиры, я помню! Хорошо… Если не можете расслабиться по этому поводу, расслабьтесь по другому. Мой день рождения, например. Заставлять я вас, конечно, не могу и не хочу, но было бы приятно, если бы вы немного… ну хоть ка-а-апельку улыбнулись! Уголок губ Ван Арта чуть поднялся. — Ну… Ладно. Окей… Вы молодец… нет, правда! Ещё немного потренируетесь перед зеркалом, и будет прекрасно… — девушка сжала губы, чтобы не засмеяться и кивнула на пакеты. — Может, я сама? А вы сможете уйти к друзьям, им там вроде неловко… Мне бы точно было неловко.~•••~
После того как Никки ушла, Макс ещё долго злился. Сначала на неё, потом на себя. Не помогла даже прогулка по лесу. Только объятия Мии успокоили разбушевавшегося внутри зверя. Когда Макс сидел на кухне и доедал уцелевшую часть торта, его супруга вошла с телефоном в руках и, подойдя со спины, обвила руками жилистую шею. Оборотень потёрся носом о тыльную сторону нежной ладони и пробубнил: — Ну, как она? Взяла трубку? — Да, мы неплохо поболтали, если можно так сказать. — Сильно наклюкалась? Мия хмыкнула. — Язык её вроде бы слушался. Но на всякий случай нам лучше убрать алкоголь на самые верхние полки… — А как ты мне предлагаешь ромовые бабы готовить? — Твои бабы не обидятся, если ты ненадолго про них забудешь. — Мои бабы не обидятся… — ехидно повторил волк. — Я тоже так подумал, когда тебя встретил. — Эй! — Мия ткнула мужа кулаком в плечо. — А ну повтори?! — Да ладно тебе! Скажи лучше, вернётся ли наша синяя кровопийца ночевать? — Нет… — Гляньте, какая гордая! Вся в меня. А где ж она спать собирается? На танцполе? — Никки переночует… у друзей. — Надеюсь, вы с ней говорили о том, что нужно предохраняться? — Макс! — Да, правильно. Тебе нужно попробовать попасть в книгу рекордов Гиннесса как самой молодой бабушке в мире! — Тебе не кажется, что ты ходишь по тонкому льду? — Мне, кажется, скоро понадобятся таблетки… От сердечного приступа. С вами-то обеими… — Макс вздохнул. Его голос посерьёзнел. — Я перегнул палку, наверное… Но и ты меня пойми. Она уже приглашала кровососов к нам домой, непонятно, как и о чём общается с Ван Артом… А сейчас вообще нарядилась в одну из них! Неужели тебя не пугает то, как шустро Колючка сближается с вампирами? — Ну… Есть такое, конечно. Но её можно понять. Никки — подросток, Макс. Понятно, что её будет тянуть к исследованию всего необычного и загадочного. А если так подумать, Виктор и его компания, пожалуй, самые адекватные объекты для этих самых исследований. Я лишь молюсь на Луну, чтобы она не связалась с такими, как Билли, Стелла и Дейв. — Ну нет! С такими отморозками она точно не свяжется! Да. Да? — Никки — разумная девочка, всё будет хорошо. Запрещать ей общаться с вампирами как-то странно, и, если она увидит, насколько… радикально ты к ним относишься, начнёт скрывать тех, с кем общается. — Ладно, я понял… Надо бы с ней помириться… Да и вообще, может, сходим куда-нибудь втроём? В поход, за грибами… в кино на худой конец. — Отличная идея, — Мия поцеловала Макса в висок. — Но уже не завтра. — Почему? — Тревор же переезжает. Забыл? — Да-да, точно… Надеюсь, не сбежит через неделю от того, что у нас творится. — Так говоришь, будто здесь каждый день кого-то убивают и насилуют. Голос Макса за пару секунд наполнился желанием. Слова прозвучали призывом к действию. Он поднялся с места, отставил в сторону вкусный, но уже кажущийся не таким заманчивым, в отличие от любимой, торт и повернулся к Мие. В серых глазах плясали черти, сильные руки по-свойски сомкнулись на тонкой талии, а в томном голосе проступили рычащие нотки. Дыхание волка обожгло аккуратное ушко Мии. Он прохрипел: — Не знаю, что насчёт убийства, но если будешь так на меня смотреть, то изнасилование точно случится… — Как? — Мия невинно похлопала ресницами, притворяясь глупышкой. Но тут же закрыла веки, чтобы через несколько секунд открыть и устремить на мужа полный страсти взор. — Так? Макс шумно втянул ноздрями родной запах и прикусил нежную мочку её уха. Мия дёрнулась, но не отстранилась. Лишь прикусила нижнюю губу. — Маленькая… — прошептал волк. — Идём наверх… Макс взял её за руку и повёл к лестнице, но у первой же ступени послышался жалобный писк. Супруги подняли головы. — Блин, я совсем забыла! — Мия побежала по ступенькам. — Он же ещё совсем маленький, не умеет спускаться. — Кто — он? — оборотень почесал затылок. Эротический настрой начал отступать. — Мелкий… Кот! — женщина взяла пушистый комочек на руки и спустилась с ним. — Его надо покормить. — Ой, ну какого хрена? — Макс ударил кулаком по периле. — Ван Арт, чертила, как знал! Специально этого кота всучил, уверен! — Ха, хочешь сказать, это его план? — Рождённая Луной засмеялась. — Этот кот подарен, чтобы рушить наши романтические планы? Серьёзно? А-ха-ха! — Кто поймёт этого кровососа? Макс махнул рукой и ушёл на кухню. Кажется, остаток торта сегодня всё же будет уничтожен… Вкусно и грустно.~•••~
Никки смыла с себя проклятие вампиризма, выкинула в урну клыки с линзами и нарядилась в тёплую одежду, что одолжила подруга. К выбору Лара подошла ответственно. Даже чересчур. Бретели великоватой белой майки постоянно спадали с плеч. Плотный бежевый свитер оказался ей почти до колен, рукава пришлось закатать и подтянуть вверх. Джинсы с начёсом на изнаночной стороне собрались гармошками на икрах. Последним (предсмертным) писком сегодняшней моды заслуженно стали махровые носочки в красно-розовую полоску. Но был и один плюс: вещи действительно тёплые. Посмотревшись в зеркало, Никки приложила ладони к щекам и вымученно простонала. Хотелось кричать, материться, но в доме у Князя в его присутствии особо не забалуешь, поэтому она зашептала своему отражению: — Испанский стыд, Лара! За что ты так со мной?.. Там сейчас сидят вампиры, все такие на стиле, а я спущусь к ним… в этом?! Бабуль, — девушка подняла глаза к потолку. — Надеюсь, тебе сейчас смешно… Ты всегда говорила, что любые шмотки можно носить с достоинством… Но что ты на это скажешь? Никки разочарованно махнула зеркалу рукой, растопырив пальцы, и вышла из ванной. Уже подходя к лестнице, услышала голос Артура. Душа тут же наполнилась радостью, не терпелось с ним поздороваться. Но с этим пришлось повременить, потому что обрывки фраз вампира насторожили: — …Пятеро, устроили драку в Гра́мерси… — Было ли что-то криминальное, помимо самого факта драки? — кто именно задал вопрос, Виктор или Ксандр, Никки не разобрала, но голос явно мужской. — Они все мертвы… Казалось бы, забили друг друга насмерть… — …Вербена?! — это воскликнула София. Вероника сделала шаг назад и прижала указательный палец к виску, слегка помассировав. «Меня это не волнует! Меня это не волнует. Меня это не волнует… Меня это не… Спокойно, спокойно… — она вздохнула. — Вербена, значит? Но ведь ничего опасного не будет, если… Нет, идите в задницу! Хватит на лице и одного шрама!» Вероника показушно покашляла, чтобы оповестить о том, что она рядом, и вампиры смогли спокойно окончить разговор. И подготовить застывшие во времени нервные клетки к её экстравагантному образу. На удивление, к её одежде вампиры отнеслись спокойно. Ну, или сделали вид. Спускаясь по ступенькам, она помахала Артуру рукой. Тот улыбнулся. — Очень рад снова тебя видеть, Никки! — Это взаимно, Артур. Всё же хорошо? — Да, вполне, — улыбка покинула его лицо. — Тебе всё же нужно поесть, — сказал Виктор. — Идём. На кухне стол был уже накрыт. Разогретая еда из одноразовых контейнеров перекочевала в тарелку. Рядом лежали приборы, тканевые салфетки. В красивой чашечке цвета слоновой кости дымился индийский чай. — Надеюсь, ты ешь говядину? — с ухмылкой спросил вампир, отодвигая ей стул. — Эпизод в клубе заставил в этом усомниться. — Спасибо… Ем. Но не пью! — Ты выглядишь уже лучше. — Издеваетесь? — оглядев себя, Никки хмыкнула. — Я будто стащила шмотки у старшей сестры. — Твой наряд весьма необычен, но я не об этом. — Вы про клыки и линзы? Ну да, согласна, отстой… Сначала было круто, но… — Дальнейшее обсуждение темы не поспособствует твоему аппетиту. Поешь. Девушка посмотрела в тарелку. Говяжий стейк и гарнир выглядели и пахли волшебно. На вкус, наверное, было не хуже. Не стряпня Макса, конечно, но тоже хотелось проглотить всё, не жуя. Желудок согласно заурчал. Но Никки не торопилась. Есть обычную человеческую пищу в присутствии вампира вдруг показалось ей неприличным. Почему? Ответ пришёл сразу. Ведь он же не охотится у всех на виду, и ей тоже не следовало вгрызаться в кусок мяса в его присутствии. Так Никки думала. А что, если она вдруг начнёт чавкать или вилку возьмёт как-то не так? Так облажаться перед аристократом — позор! — Вероника, в чём дело? — обеспокоенно спросил Виктор. — Тебе не нравится? — Нет… нет… Нравится, просто… — она отвела взгляд. — Вы не могли бы уйти? Пожалуйста… — Оу… — Ван Арт явно смутился и отошёл от стола к двери. — Извини, я даже не подумал, что… Разумеется, я могу тебя оставить. Если что-нибудь понадобится… — Позову. Спасибо. Никки успешно справилась с поздним ужином, помыла посуду, убрала со стола и вышла в гостиную. Князь сидел на диване рядом с камином и читал какую-то книгу с пожелтевшими страницами. Присмотревшись получше, разобрала — Джордж Байрон. Она устроилась в кресле напротив и, глядя на разгулявшийся в камине огонь, спросила: — Где остальные? — Уехали, скоро рассвет. Никки посмотрела на окно, оно было предусмотрительно прикрыто плотной шторой. — У тебя выдался насыщенный день… и ночь, — сказал Виктор, оторвавшись от книги. — Не хочешь поспать? Перед её глазами вспыхнула картинка, как она ползает в разбавленной водой вампирской крови, пытаясь всё смыть. Вероника помотала головой. — Я не усну, но спасибо за заботу… Может, лучше прочитаете что-нибудь вслух? — Из этой книги? — Да, стихи Байрона прикольные… — Тебе прочесть что-то конкретное? — Не знаю… А что сейчас читали вы? — «Воспоминание». — Грустные стихи… Да и вообще, у Байрона частенько невыносимая тоска в строках. Но, чёрт возьми, красивая тоска… Я, конечно, не люблю страдания, но такими завораживающе прекрасными они мне нравятся. — Не любишь страдания? — Виктор поднял бровь. — Я не осуждаю, но Квинси Моррис с тобой бы поспорил, если бы мог… — Да, я не люблю насилие! — девушка фыркнула и скрестила руки на груди. — Кто ж виноват, что оно у меня как-то само собой случается? Давайте лучше вернёмся к Байрону… нет! К Байрону уже не хочу. — А чего же ты хочешь? — Почитать сама… Вы не против? Можете что-нибудь принести? — Да, — вампир чуть улыбнулся. — Есть у меня на примете одно произведение. Как раз для тебя. Князь поднялся наверх. Никки, стараясь сохранить лицо, в сжатой позе сидела на месте. Однако, как только он скрылся из поля зрения, в её пятой точке будто появился причудливый механизм. Она начала ёрзать в предвкушении, подскакивать, выглядывая, а не идёт ли он там?.. Может, сейчас? А теперь?.. Лишь когда на ступеньках показались ноги, Никки успокоилась и сделала вид, будто едва ли заинтригована. Вампир принёс книжку в красивой белой обложке с вытесненными на ней золотистыми буквами. Купил недавно? Для неё? Когда он протянул ей роман, она улыбалась. Но, стоило увидеть название — радость и живость девушки вмиг погасли, как свечи на её именинном торте. — «Вероника решает умереть»?! Это… это… — Оригинально, да? — Простите, конечно, но… Подъёб на уровне! — обиженно процедила Никки, положив книгу на журнальный столик. — Вы точно на меня больше не дуетесь? — Мне казалось, тебе нравится творчество Пауло Коэльо, — и без того хрупкая улыбка Ван Арта окончательно исчезла. — Ты читала? — Пауло Коэльо я обожаю, но… Именно эту книгу не читала, по понятным причинам. Её название, оно… — Я думал, что ты не смотришь на название, давая шанс содержанию. — А я думала, что вы самый мудрый мужик, которого я знаю, но… — сердито пробубнила она и тут же прикусила язык. — Простите… Это было ужасно невежливо. — Ты категорически не желаешь читать эту книгу… — Виктор внимательно оглядел её. — Ты боишься. Могу узнать почему? В потерянном взгляде Никки что-то возникло. Размытые, застеленные пеленой давности, воспоминания одно за другим пролетели перед нею, как вспышки старого фотоаппарата, вызвав резь в глазах. Она поморгала, резко зажмурилась и отвернулась к камину. Сидя к Виктору спиной, потянулась за книгой. — Нет… — сухим голосом прошептала Никки. — Я не боюсь. И я прочитаю, только… Можно сделать это в одиночестве? Ван Арт понимающе кивнул, но она этого не увидела. Уже подойдя к лестнице, вампир сказал: — Я буду работать у себя в кабинете, — его слова остались без ответа. Девушка изучила книгу внимательнее: рассмотрела минималистичную картинку в центре, обвела пальцами контур каждой буквы провокационного для себя названия. Задубевшими пальцами открыла обложку, та с тихим хрустом поддалась. Она начала читать, беззвучно приоткрывая губы. «Одиннадцатого ноября тысяча девятьсот девяносто седьмого года Вероника окончательно решила свести счёты с жизнью. Она тщательно убрала свою комнату, которую снимала в женском монастыре, почистила зубы и легла в постель…» Виктор решил проверить Никки через пару часов после наступления рассвета. В гостиной было как-то слишком тихо, что обычно несвойственно тем местам, где находилась его гостья. Она нашлась там же. Забравшись с ногами на кресло, спала, уткнувшись лицом в колени. От грубоватой ткани джинсов бархатистую щёку со светлой полоской отделял раскрытый роман Пауло Коэльо. Ван Арт осторожно подошёл. Стараясь не потревожить сон девушки, вампир вытащил книгу из-под её головы. Оказалось, что Вероника прочитала лишь около десятка страниц из белой книги. Чем чтиво могло вызвать у неё такое отторжение, для Виктора осталось загадкой. Которую захотелось разгадать.