~•••~
Она сидела на холодном, чуть липком полу, прислонившись спиной к двери. Не сводила глаз с вампира, сидящего у стены напротив. На всякий случай (хоть и понимала, что такого это не особо сдержит) перевязала тому руки и ноги тряпками. И положила рядом с собой швабру как единственно возможное сейчас средство обороны. Посетительницы клуба, наконец вспомнив о нужде, начали гудеть под дверью. Кто-то пару раз пнул ногой. Кто-то решил, что здесь занимаются сексом, поэтому и не открывают. Вероника огляделась, пытаясь сдержать истерический смех. Труп девки и вампир — такую групповушку врагу не пожелаешь. Но вот недовольная толпа желающих освежиться стихла, она уже успела пореветь и опять умыться, а нарушитель порядка до сих пор так и не проснулся… когда за дверью раздалось: — Вероника, ты там? Открой, будь любезна. — Буду! Но предложение ограничено! Никки медленно поднялась, обнаружив, что ноги в этих туфлях устали настолько, что теперь затряслись. Повернула голову к зеркалам и натянула пониже юбку, вдруг показавшуюся ей такой короткой. Вздрогнула. «Чёрт… Я же всё ещё вампир! Как бы он мне за этот косплей уши не оторвал…» Прикрывшись дверью, открыла. Артур и Виктор зашли мгновенно. Первый сразу кинулся к Квинси Моррису, а второй обернулся и увидел: — Хе-хе… Здравствуйте, — она помахала ручкой. — Как делишки, мистер Ван Арт? Похоже, мистер Ван Арт сейчас затруднялся ответить на этот вопрос. Густые чёрные брови поползли наверх, рот приоткрылся, он будто побледнел ещё сильнее… Артур тоже был немало ошарашен. Отвлёкшись от вампира у стены, просто, наверное, озвучил мысли своего друга: — Разрази меня гром!.. — Э… Князь, вы смотрите на меня уже слишком долго, я начинаю беспокоиться… — девушка кивнула в сторону Квинси. — Что меня ждёт та же участь… Виктор слегка помотал головой и протёр внутренние уголки глаз, точно прогоняя какой-то мираж. Подошёл к отбившемуся от рук сородичу. Артур, поглазев на Никки ещё немного, тоже вернулся к более злободневному делу. — Уважаемый, проснитесь, — Артур тряхнул вампира как следует. — Извините, что отвлекаю… — она порылась в сумочке, доставая водительское удостоверение. — Вам это пригодится, наверное… не знаю… — Откуда? — спросил Виктор. — Так я ж вам говорила, что ушатала его, вот и обыскала… — о том, что обыску подвергся ещё и бумажник, решила умолчать. В конце концов, он скоро покойник, зачем ему наличные в аду? — Ты справилась с ним в одиночку? Как? Она хотела пошутить что-нибудь про Дар Крови, но вовремя остановилась. Всё же хватит обычно сдержанным вампирам эмоций на этот час. — Мне просто повезло, — ответила Никки. — Даже не знаю, от чего я впечатлён больше, — Артур присвистнул. — От твоего наряда или от твоего везения… — Вероника… — Ван Арт подошёл к ней, забрал карточку и очень убедительно попросил. — Подожди нас в зале… — Вы прямо здесь пытать его вздумали? Хых… Ничто так хорошо не развязывает язык упрямому молчуну, как небольшая доля своевременного насилия. Да-да, я тоже прочитала эту книгу! — Ступай уже…~•••~
Атмосфера в клубе почти не изменилась. Бенни продолжал самозабвенно исполнять собственные песни. Вот уж действительно, невероятная работоспособность! Только напряжение среди представителей женского пола слегка увеличилось (оно и понятно, вредно держать всё в себе). Первое, что решила сделать Вероника, когда вернулась в зал — найти того камикадзе, который напоил её настоящей кровью! И залить эту кровь ему в… как можно глубже. Незадачливый официант нашёлся быстро. — Эй, козёл! Ты вообще в курсе, чем людей накачиваешь? — Да… — он взглянул на поднос. — Там кровь. — А, то есть ты намеренно хотел меня отравить?! — Сегодня же международный День вампира! Конечно, мы предлагаем всем кровь. Это самая обычная коровья кровь, ни один человек не пострадал, клянусь! — Индусов на вас не хватает… затейники хреновы! Табличку бы хоть что ли повесили! — Простите, вышло ужасное недоразумение! — похоже, официант действительно раскаивался, у того глаза были на мокром месте. — Хотите выпить за счёт заведения? — Ладно, я сегодня добрая… Тащи, что у вас там есть? — Пройдёмте к бару… Официант сказал что-то бармену, и тот начал творить. Смешал в шейкере водку с малиновым сиропом и кубиками льда. Кромку треугольного бокала обсыпал окрашенной соком ягод сахарной пудрой. Перелил всё из шейкера в бокал, разбавил шампанским и ложечкой налил на дно ещё сиропа, имитируя кровавый осадок. — «Поцелуй вампира», — ответил бармен на вопросительный взгляд девушки. — Если понравится, могу повторить. Неловко стукнувшись накладными клыками о бокал, Никки шикнула и сделала глоток. Малиновая игристость плавно превратилась в горькую сладость. Вкусно, ягодно, крепко. И, конечно, ей понравилось. Когда бармен делал новую порцию, а она внимательно следила за его движениями, на талию легла чья-то ладонь, чуть не заставив свалиться с барного стула. — Стюарт! Какого чёрта ты ещё здесь? Я же сказала вам с Ларой уходить! — Так она и ушла… — судя по опьяневшему взгляду и нетвёрдой позе, вся текила была уже в нём. — А я остался… Долго тебя не было… Не скучала? — С вами не соскучишься… — она неосознанно стала искать в толпе Виктора или Артура. — Иди домой, Стюарт. — И оставить тебя тут одну? — парень уткнулся носом в открытое плечо. — Не по-джентельменски как-то… — Охренеть, — прыснула Никки, глотнув коктейль. — С каких пор ты стал джентльменом? Я здесь не одна, Стю, так что гуляй… — Уже успела с кем-то познакомиться? С такой-то задницей — неудивительно. — Это ты всё ещё джентльмен? — Слушай, Никки, хорош… Давай выпьем, потанцуем? Ты со своими поругалась, так ничего, можешь у меня переночевать… — Стюарт шлёпнул бы её по заду, но она сидела, поэтому шлепок пришёлся на поясницу. По счастливой случайности рядом снова оказался тот официант, несущий на подносе стаканчики со святой коровой. Никки взяла стаканчик и медленно, растягивая удовольствие, тонкой струйкой вылила на голову Стюарта. Лица бармена и сидящих рядом вытянулись. — Ах ты замарашка… — сладеньким, как сахар, голоском протянула Никки. — Сходи, умойся! — Больная что ли?! — воскликнул Стюарт, чувствуя, как кровь капает на плечи, затекает за шиворот. — Чокнутая стерва! Я не знаю, что с тобой случилось, Никки, но раньше ты была из тех, кто не терпел, когда обламывались тусовки. Теперь же тусовки обламываешь ты сама! Кайфоломщица! Глядя, как разъярённый приятель уходит в сторону мужского туалета, Никки показала ему язык. И тут же тоскливо осознала, что ведь и правда… Мир вокруг изменился, и меняться начала она сама. Только пока становилось неясно, нравится ли ей это. — Всё в порядке, мисс Фолл? — голос Князя раздался позади неожиданно. — Да вашу ж мать… — от вспышки испуга она прикусила клыком язык. — Ай!.. Сколько можно подкрадываться? Вы всё видели, да? — Я видел достаточно, — вампир чуть поднял уголок губ. — Мы с Артуром закончили. Полагаю, и тебе здесь оставаться больше нет нужды. — Да, вы правы, — она одним глотком допила свой второй вампирский поцелуй. — Ох… И куда мы теперь? — Отвезу тебя в дом стаи. Вспомнив, каким скандалом закончилась первая половина дня её рождения, девушке снова захотелось выпить… Макс наверняка там сейчас сам не свой, рвёт и мечет! Если сейчас там появится вампир, война рискнёт начаться и без Форестов! К тому же её возвращение будет значить, что она проиграла Максу в упорстве. — Нет-нет! — Вероника вскочила с места. — Мне нельзя туда, ни в коем случае! — Почему? — А почему вампиры не любят солнце? — У вас в семье назрел конфликт? — Ван Арт снова оглядел её. — Стоило догадаться… Они пошли к выходу. — Я выгляжу глупо, да? — спросила девушка. — Эти клыки, глаза… Вам, наверное, кажется, что я вас просто высмеиваю… — Отнюдь, весьма… эксцентрично, — мужчина наметил едва заметную улыбку. — Мне даже любопытно, каково смертной в нашей шкуре… — Ужасно, не рекомендую! — Никки трагично вскинула руку ко лбу и захихикала. — Никогда не променяю свою жалкую душонку на вечную жизнь…~•••~
Виктор всё же решил отвезти её домой. К себе домой. К Фоллам Вероника отказывалась ехать наотрез. А оставлять выпившую девушку, чтобы шаталась под холодным дождём без присмотра, — не очень здравая идея. Остаток ночи всё равно уже не будет спокойным. Уже в машине, наконец вспомнив, что она вообще-то немного промокла и замёрзла, Никки спросила, кутаясь в тренч: — А где тот бледнолицый и его жертва? — Тела у Артура в багажнике. — Тела? Ой… — она обернулась. Второй вампир ехал позади. — Но вы же не повезёте их к себе? — Нет, придётся сделать остановку у «Новой жизни», — голос Виктора похолодел. — Надеюсь, на сей раз ты подождёшь в автомобиле? — Конечно. — И всё же я хочу послушать, как тебе удалось справиться с вампиром… Причём таким кровопролитным образом… — Это вышло легче, чем кажется. Налила чистящего средства, поставила ему под ноги ведро. Он вышел — я шваброй. И он как поскользнулся да как уе… ударился о раковину! Я даже на секундочку посочувствовала ему… Князь покачал головой. — Единственный случай срыва за сегодня, и он выпал как раз на твою голову… — Что тут скажешь… — Вероника, широко улыбаясь, запустила пальцы в рыжую гриву. — У меня шикарная голова. Но девушка смеялась недолго. Ещё раз промотав в мыслях всё, что сегодня произошло, отвернулась к окну и тихо сказала: — На самом деле… мне теперь страшно, — она опустила взгляд на колени. — Но я испугалась даже не столько вампира, нет. Тот тип просто дал слабину, пошёл на поводу у природы… Это хреново, конечно, всех подряд пить нельзя, но если уж совсем углубиться в вампиризм, то от количества двойных стандартов я начну без конца ругаться матом… — Думаю, не стоит… — Я испугалась… себя… — Себя? — удивился Виктор. — Да. Та девушка, она же человек. Такой же, как я сама. А в тот момент у меня о ней даже и мысли не было. Я шла на вампира с мыслью отомстить за испорченный праздник, хотя он и так уже был не очень. Я абсолютно не думала о том, как спасти ту девушку. Ждала, пока вампир с ней покончит и клюнет на ловушку. Позволила ей умереть. А Мия бы спасла, — губы задрожали. — Мия бы… всё сделала, чтобы… не допустить… — Да, но дело в том… Что ты — не Мия. Ты не будешь ею, и это нормально. У каждого человека свой путь. — Философ из вас неплохой, конечно… — Никки натянуто улыбнулась. — Но от этого не легче. Если я допустила смерть той девушки, то у меня невольно возникает вопрос: кто здесь действительно монстр? Вампир, который пил кровь, потому что иначе не может, или… — Мне казалось, в семнадцать лет голову должны забивать мысли другого рода… Неизвестно, смогла бы ты помочь. Возможно, что, когда ты вошла, ту девушку уже было не спасти. — Но я даже не попыталась! — Поверь, ты сделала ровно то, что посчитала тогда правильным. А то, что правильно для тебя, не обязательно правильно для других. — А как вы считаете? Я правильно поступила? — Не мне о том судить. Но ты помогла нейтрализовать того, кто своими действиями мог поставить под угрозу нашу тайну. И за это я благодарен. — Ну… считайте, вернула вам долг за гонки. Осталось рассчитаться за то нападение, у «Вкуса ночи». А если серьёзно… Всегда пожалуйста.~•••~
Чёрный автомобиль затормозил у той же многоэтажки, что и в вечер, когда они возвращались от Бенни. Кстати, сам певец продолжал проводить ночь в «Другом мире». Чудеса грима позволили ему остаться неузнанным даже для Князя. Получив от него сообщение о том, что всё путём (Виктор, к слову, уже вышел из машины), Никки всё же рано было ещё расслабляться. На экране высветилось «Мия». Она приняла вызов. — Думала, не возьмёшь трубку… — тихо сказала женщина. — Обещала же, что возьму, если позвонишь… — Никки вздохнула. — Как Макс? — Только уснул. Но на самом деле он же за тебя очень переживает. И я переживаю. Ты всё ещё в клубе? — Нет, я… — закатила глаза, предвкушая бурю эмоций. — Я с Князем. — Позволь спросить, солнышко… Как так вышло? Предпочитая умолчать об инциденте в общественном туалете, Никки объяснила: — Позвонила ему будучи в хлам, и, испугавшись за мою нежную детскую психику, он приехал. Хотел отвезти в стаю, но я отказалась, потому что всё ещё обижена на Макса. И вот теперь я еду к нему. Это лучше, чем шляться по ночному Нью-Йорку… наверное. — Нежная детская психика, значит? — Вероника понимала, что сейчас Мия, скорее всего, прищурилась. — Сомневаюсь, что изнеженные детки пьют спиртное… — Переживаешь за моё целомудрие? — девушка истерически засмеялась. — Зря! Я невинна как монашка, а Князь неприступен как Великая китайская стена. Сравнение дрянное на первый взгляд, да, но… Он вообще всегда такой невозмутимый, что… — Боже, хватит… Надеюсь, он тебя сейчас не слышит? — Обсуждать личную жизнь древнего вампира в его присутствии? Мне что, по-твоему, жить надоело? — Ох, солнышко… Надеюсь, ты не натворишь дел… Передай Виктору привет и моё сочувствие. — Ой-ой, можно подумать!.. Всё будет хорошо. Максу там передай, что он задница. И, если будет спрашивать, а он будет, скажи, что я ночую у Лары. «Чёрт, надо же ещё позвонить Ларе! Она там сидит, переживает…» — Вынуждаешь меня врать мужу? — возмутилась Мия. — Ну ты же не хочешь, чтобы вампирам пришлось искать нового Князя, если Макс придушит во всех смыслах старого… Начнутся все эти интриги, перевороты, борьба за власть… Геморрой! — Ах ты маленькая шантажистка! — Мия засмеялась. — Знаю, Мия… Спокойной ночи. И пригляди там за мелким, пожалуйста… — За кем? — За мелким… За котом. У него пока нет имени, поэтому он просто мелкий. — Хорошо… Спокойной ночи, солнышко… Если что, звони. Закончив разговор с Мией, Никки набрала Ларе. Действительно, оказалось, что она всё это время не спала, ждала звонка, зато теперь сразу отлегло от сердца. Выяснилось, что подруга ночует сегодня у тёти, а не в интернате. И Никки тут же пришла в голову (чёрт бы её побрал) прелестная идея. — А где, ты говоришь, живёт твоя тётя? Лара назвала адрес. — Серьёзно?! Это же прямо на соседней улице… Зайка, ты должна меня спасти! — Чем? — Ты не могла бы одолжить мне какие-нибудь тёплые вещи? В этом платье я… в общем, лучше не спрашивай! Замёрзла до пиздеца. — Ну окей, куда принести? — А я сама сейчас к тебе приду. Даже можешь не спускаться, выбросить пакет с вещами из окна. Честное слово поймаю! — Ладно, жду. Никки хотела тут же выйти из машины, но вспомнила, что Ван Арта лучше предупредить. Она написала ему сообщение:— Отошла по своим женским делам. Если через двадцать минут не вернусь — смело вызывайте ФБР.
— Отлично… — прошептала вслух. — А теперь рвём когти, пока он не прочитал! Покинув авто, она тут же ощутила на плечах редкие дождевые капли. Крупные и ледяные, они разбивались о голову, точно пытаясь отбить всякое желание идти дальше, но нет. Женщину навеселе сложно удержать от риска. Она пошла быстрее, перебирая ногами. Кожа под тончайшими колготками тут же стала гусиной. Никки спешила, но всё же остановилась на полпути, когда с неба вдруг посыпал мокрый первый снег. Путаясь в волосах, хлопья тут же таяли.~•••~
Надрывный скрип массивных дубовых дверей прогнал тишину. Твёрдые шаги эхом отразились от стен. Вошедший мужчина азиатской внешности обратился к уже ожидавшему его знакомому. — Ты говорил связаться, если будут новости. Они есть. — Надеюсь, мне понравится? — Почти уверен в этом, — азиат протянул два снимка. Его собеседник долго рассматривал фото, но в итоге лишь скучающе протянул: — Едва ли ты меня заинтересовал, Ларс… Кто это? — Ты говорил, если переманить на нашу сторону сильнейшую Рождённую Луной, шансы на победу в грядущей войне значительно возрастут. Эту девушку зовут Вероника Фолл. Человек. И она — ахиллесова пята Стража. — Ты думаешь… — Да, — названный Ларсом криво усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что чаша весов способна значительно склониться от одной лишь невоспитанной девчонки… — Невоспитанной? — О да. Весь вечер наблюдал за ней в клубе… Зубки есть, но пока коротковаты. — Что ж… Почему бы и не рискнуть? Ты знаешь, что нужно делать. — Есть один нюанс. Кажется, она под защитой одного вампира, сильного вампира. Не знаю, кто такой, но девчонка была с ним очень вежлива. — Ван Арт? — мужчина, заинтересовавшись, полностью повернулся. — Смертная протеже оборотней общается с Князем Нового Света? Так даже лучше! Девчонка, сама того не замечая, подливает масла в огонь. — Значит, всё отменяется? — разочарованно спросил Ларс. — Нет… Просто откладывается. Следи за ней, наблюдай. Докладывай. Когда скажу, ты всё сделаешь. — Но… — При свете дня, конечно же. На лице Ларса расцвела ликующая улыбка. Он забрал фотографии и, кивнув собеседнику на прощание, вышел.