~•••~
В орден Мия поехала не просто на очередное собрание. Там ждала прискорбная весть — Эндрю убили. Звучало почти нереально, ведь он был силён. Однако жуткие фото с места убийства, где он лежал в луже собственной крови с ножом в горле, толкнули Мию, заставив упасть лицом в грязную реальность. Этот парнишка приходился чете Фоллов почти младшим братом. После того, как тот вернулся из Канады, Макс обучал его. Ведь Эндрю был полуоборотнем. Поэтому пара решила поехать вместе, чтобы поддержать друг друга и попытаться во всём разобраться. Всю дорогу до библиотеки, где встречались Стражи, Мия молчала. Одна причина — ей казалось, что, если сейчас произнести хоть слово, слёзы польются ручьями. Другая — она думала. Сначала куча новообращённых вампиров, следом сын вожака новой стаи, а теперь Рождённый Луной. Кто бы ни был тот (или те) убийца, с каждым разом он повышает ставки. Будут ли ещё жертвы? Если да, кто следующий? — Что по отпечаткам? — спросил Макс уже на месте. — Голяк? — Да, убийца работал в перчатках… — ответил Райан. — Но есть кое-что другое… Никаких следов борьбы. — Он не сопротивлялся? — Мия пришла в недоумение. — Очень не похоже на Эндрю. Гипноз? — Скорее всего… — Опять эти грёбаные кровососы что-то задумали, — зло процедил Макс. — И какого чёрта им ровно на своих старых задницах не сидится? — Да уж… — протянул Уилл. — Жалко парня… Буквально пару дней назад с ним в футбол гоняли, а теперь… — Это может быть какой-то очередной безумный ритуал? — щёлкнув пальцами, спросила Мия. — Допустим, убивают и забирают кровь для каких-нибудь целей… — Возможно, — Райан кивнул. — Но с чего ты так решила? — Посудите сами… сначала куча молодых вампиров, следом оборотень, теперь старший Страж… — Ты думаешь, эти психи берут жертвы от каждого вида? — удивился волк. — Резон в этом есть… — Но будь так… — продолжил размышлять Райан. — Им осталось взять… — Человека, — закончил Уилл. — Если посмотреть по нарастающей, влиятельного человека. Кучка вампиров почти не имела вес, о них быстро забыли. Сын вожака — уже посерьёзнее. А теперь и Эндрю — правая рука основательницы ордена. Значит, человек должен быть, наверное, известной личностью, знаменитостью или политиком… — Да, это похоже на ритуал, — голос Мии совсем потух. Она не могла поверить, что подобное повторяется. — Но о таком я не слышала ни слова… Придётся съездить в Прагу, навестить наших аскетичных приятелей. — Герой, не хочу тебя расстраивать, но… — Макс аккуратно взял жену за руку. — Пока ты будешь кататься по Европе и разнюхивать, что да как, уже может стать поздно… — Макс прав, — согласился Уилл. — Действовать придётся быстро. Просто скажи, за кем наблюдать, Мия, и мы всё сделаем. Женщина помассировала виски. Сегодня всё шло кувырком. Убийство Эндрю, Никки приболела, да и на худой конец Тревора не удалось поприветствовать в стае нормально. Как только бывший коллега приехал, ей позвонил Райан с новостями. В сумме, из-за всего этого голова совершенно отказывалась работать. — Извини, Рай, мне бы очень не хотелось просить, но… Может, ты займешься этим сам? — Эндрю много значил для тебя… — сочувствующе произнёс Райан. — Тебе тяжело, понимаю. Конечно, я сделаю всё, что нужно. — Если появятся какие-то подробности… — Обязательно сообщу. Уже выйдя из здания библиотеки, Макс спросил: — Точно ритуал? — Похоже на то… Совпадений слишком много. Знать бы, кто задумал его устроить… — К гадалке не ходи — вампиры. По их вине вечно какая-то фигня творится. На твоём месте я бы Ван Арту не доверял. — Не говори так, Макс. Даже если это действительно дело рук вампиров, Виктор не имеет к этому отношения. Уверена. — Она уверена! — волк прыснул. — А я уверен, что у него крыша могла от власти поехать. И поэтому, кстати… я бы нашу Никки к нему не подпускал. — Значит, ты думаешь, Виктор? Макс, ну что за бред… — Нет-нет, герой! Всё. Ты меня не переубедишь… — Если это Виктор, зачем он тогда ездил разбираться к Форестам? Макс, милый, не руби с плеча. — Пф… ну хорошо-хорошо, убедила! Значит, ему придётся рассказать? — Да… Уверена, Виктор поможет нам понять, какой именно смертный нужен для ритуала, и, если потребуется, защитить его…~•••~
Когда из-под длинных пальцев вылетели последние ноты, в гостевой спальне ещё какое-то время стояла тишина. Никки, закутавшись в плед, сидела задумчивая. Она никогда не была фанатом классической музыки, но уже во второй раз восхищалась тому, насколько прекрасными могут быть звуки пианино. — Понравилось? — вкрадчиво спросил Виктор. — О да… Волшебно. Красивой песне — красивый аккомпанемент… — Я видел, что ты хотела напеть. Постеснялась? — Так, ну вообще-то… — она отвела взгляд. — У меня больное горло, вот. А ещё я не умею петь. Мои вокальные данные подходят разве что для принятия душа… — Некоторых исполнителей это не останавливает. Оценив тонкую шуточку Князя, Никки засмеялась. Звонко, по-детски, прислонив ладонь к губам. — Тише-тише… Как же твоё больное горло? — Ха-ха-ха! Да но-о-орм… Вы не каждый день такое отмачиваете, так что нестрашно. Ха-ха! — Кажется, таблетка уже подействовала сверх меры… Надо было почитать о побочных эффектах. — Пх… Ну вот опять! — девушка засмеялась ещё громче. — Ну всё, Вероника, достаточно, — он хотел сказать это со всей строгостью, но, глядя на улетевшую от смеха девушку, не вышло. — Ха-ха… ой… ладно… — она понемногу начала успокаиваться. — Ладно… гхм… А может, сыграете что-нибудь из классического, а то я у вас всё каверы выпрашиваю… Совсем забыла о Моцарте, Шопене, и кто там ещё есть? Вампир взглянул на наручные часы. — Сожалею, но время… Тебе пора домой, собирайся. — Ой, ну блин… Тогда сыграйте мне в следующий раз! — Если не будешь искать приключений… — Ладно, идёт! Вы пообещали!~•••~
Когда Никки зашла в свою комнату, показалось, будто она не была здесь целую вечность. Все вещи нетронуты. Цветы не политы. Она бы занялась этим прямо сейчас, но почувствовала, что недомогание вновь окутало с головы до ног. Завалившись на неразобранную постель прямо в одежде, девушка краем уха услышала писк котёнка, который только что вылез из-под кровати. — Привет, мелкий, — она опустила руку к полу и потрогала маленькое мягкое ушко. — Ты всё время тут сидел? Кушать хочешь? В ответ раздался согласный писк. — Окей, идём… Никки через силу присела и взяла питомца на ручки. Тот задрожал, звонко мурлыкая, и прижался к животу своей хозяйки. — О как… Уже не голодный. Ну давай поспим, я не против. Аккуратно, стараясь не тревожить задремавший комочек, девушка прилегла. И почти сразу вырубилась. Сон был неспокойным, похожим на бред. Стало жарко. Хотелось пить. Сквозь забытье услышала обеспокоенные голоса Мии и Макса. Почувствовала что-то прохладное на лбу. Кто-то помог ей принять лекарство. Очнулась она утром от голоса оборотня. Солнечный свет раздражал воспалённые глаза. Вероника лежала в постели, в тёплой пижаме, под двумя одеялами. Кот мурлыкал, посапывая в ногах. Макс стоял рядом, держа в руках поднос с едой, запаха которой она совершенно не чувствовала. — Эй, мини-герой… Глянь, что я тебе принёс. Волк аккуратно поставил поднос ей на колени. Миска куриного бульона, хлебцы, чай, засахаренная малина. Выглядело аппетитно, даже кот проснулся, чтобы разнюхать обстановку. Но Макс вовремя оттащил рыжего наглеца. — Тебе такое нельзя, брат… — он взял кота, что запросто поместился на широкой мужской ладони. — Ну, Никки… чего не ешь? Налетай. — Не хочу, — поморщившись, ответила она. — Надо. Давай, хотя бы несколько ложечек. Я старался. Фраза «я старался» растопила сердце. Девушка зачерпнула немного бульона в ложку. Не чувствуя вкуса, проглотила. Макс уговорил съесть вторую. Потом ещё одну, и ещё… В итоге, Никки съела половину. Но оборотень забирать поднос не спешил. Кивнув на белую книгу с золотистыми буквами на письменном столе, спросил: — Новая? Ван Арт подарил? — Макс, не начинай… — А я ничего и не говорю. Общайся с ним, если хочешь. Никки удивилась. — Что я слышу? Макс разрешает мне дружить с вампиром?! Нет, я точно всё ещё в бреду… — Смешно, ага. Дружить — нет. Общаться — ладно, так и быть. Нечасто. По праздникам. Иногда. Девушка слабо засмеялась. — Мини-герой, — серьёзнее обратился к ней оборотень. — Я не хочу цапаться с тобой из-за какого-то кровососа… Просто не забывай, что мы тоже твои друзья. — Не друзья. Банда! — Вероника подмигнула. — Спасибо, Макс. Мне важно, что ты не против… — Как оклемаешься, в поход пойдём или за грибами. Хочешь? — Ого! За грибами — хочу! Я никогда не собирала грибы. — Понятно, значит, из твоей корзинки потом лучше ничего не брать… — до этого спокойный абиссинец вдруг опять запищал. — Не капризничай, зверюга, сейчас покормлю. Макс отдал Никки кота, а сам забрал поднос и вышел. Девушка задумчиво перебирала пальцами рыжую шёрстку, глядя, как та переливается на ярком солнце. — Надо придумать тебе имя… — прошептала она. Резкий звонок телефона — и Вероника вздрогнула. На экране мигал незнакомый номер. Девушка насторожилась, но трубку подняла. — Да? — Привет, узнала? — голос был знаком. — Скотт?! Откуда у тебя мой номер? — Найти нетрудно, если знать, где искать. Не забыла про то, что обещала Мэтту? — Нет, я помню. — Когда выполнишь? — Слушайте, я б с радостью, но я приболела сейчас, и… — Красотка, ты мне нравишься… — прервал вампир. — Но вынуждаешь применить грубую силу. — Вот же пидор… Ты мне угрожаешь?! Ты?! — Просто объяснил, что бывает с теми, кто не выполняет обещаний. Если ты вдруг не в курсе. Мой брат очень ждёт свидания со своей девушкой. И пока он ждёт, я не могу на него смотреть. Сердце кровью обливается. — Сердце? — Никки прыснула. — Сомневаюсь, что оно у тебя есть. — Чтобы завтра-послезавтра всё сделала, ясно? Не дожидаясь ответа, Скотт бросил трубку. Никки выругалась. Конечно, можно сказать обо всём Максу, и он бы разобрался с этим идиотом, но ведь она сама пообещала стать свахой на день. Мэтт и Джоанна надеялись на неё. Значит, придётся выкручиваться самой…