~•••~
Она на полную ощутила слабость в теле, когда, сняв форму, села на кровать и прислонилась спиной к стене. Прохлада бетона была приятна лихорадочно горящей коже. Было так плохо, что не замечались тесные лямки ненавистного бюстгальтера. «Как же хреново… Если это конец, то быстрее бы уже…» Она пришла в себя, когда на коленки приполз кот, до этого дремавший на другом конце кровати. Мелкий чертёнок начал топтаться на ней передними лапками, слегка царапая когтями кожу. — Ай… Полегче, Амон… Встаю. Она поднялась и доковыляла до рабочего стола, ища глазами таблетки. Только сейчас она заметила в углу розовую коробку с красной лентой. Подарок от Бенни. Проглотив ещё одну дозу парацетамола (в Америке он называется «Тайленол», но как по мне — название дурацкое, пусть уж будет как есть), Никки наконец открыла коробочку. Внутри лежала длинная футболка с изображением и автографом певца. Девушка улыбнулась. Барт такой Барт. Из подарка выпал ещё один подарок. Записка и визитка. Развернув хрустящую бумагу, девушка медленно, повторяя полушёпотом некоторые слова (от жара текст расплывался), прочитала: «Хэй, ягодка! Наверное, ты уже в восторге от футболки. Ещё бы, ведь там фотка, где я как раз без этой самой футболки стою. Редкий кадр — суперзвезда Бенни Барт нежится на мальдивском солнышке… шучу-шучу… скорее, изнывает! Но PR-менеджер настоял на той фотосессии. Кстати, об этом… Видишь визиточку? Это престижное модельное агентство. Как насчёт совместного фотосета? Разумеется, бесплатно. У тебя есть шанс понравиться этим людям. Если срастётся, может, и на работу пригласят. А что? Ты хорошенькая! В общем, позвони мне, если надумаешь. Ещё раз с днём рождения тебя, ягодка! Чмоки в обе щёки. Твой Бейби. P.S. Так меня могут называть только лучшие». И ниже опять его автограф. Никки захихикала, напоследок ещё раз пробежалась глазами и прижала записку к груди. Кажется, пора эти записки коллекционировать. А что? У неё уже есть несколько от Князя, вдобавок теперь и от Бенни появилась. Неплохая идея сложить листочки в какую-нибудь шкатулочку и иронично назвать «Записки охотников». Она подняла с пола визитку, печально (из-за невозможности пока что поучаствовать в фотосессии) оглядела и положила в ящик стола. Взяла футболку, развернула к себе. От того, в какой хорошей форме был певец на фото, глаза полезли на лоб. Никки покраснела. Хотя, может, это всего-навсего от простуды? «Я знала, что Бенни Барт хорош, но чтоб настолько… Татушка — огонь! Я тоже уже года три хочу себе татуировку, но у меня настолько низкий болевой порог, что точно умру ещё до того, как игла коснётся кожи…» Вероника надела футболку от певца и залезла под одеяло. Хотела отдохнуть, но сон не шёл. Телефон зазвонил. Это была Джоанна Форест. Не успела Никки поздороваться, как волчица уже накинулась с вопросом: — Ну как, всё в силе? «Вы что, сука… Издеваетесь?! Дайте помереть спокойно!» Но вслух сказала: — Салют, Джо… Я бы очень хотела тебя обрадовать, но тут такое дело… Болею, пиздец просто! — для атмосферы она натурально покашляла в трубку. — Может, перенесём? — Но ты же обещала… — Да, знаю! И я выполню обещание, чуточку позже, — тут в голову пришла хорошая мысль. — Я тебе сейчас номер скину, окей? Мне с него брат Мэтта звонил. Попросишь дать ему трубку, поговоришь… — Правда? — Джоанна заметно повеселела. — Правда — моё второе имя! Может, когда вы с ним поговорите о делах любовных, замолвишь словечко? Попроси оттянуть мой дедлайн. Как только мне лучше станет, обязательно вас поженю! — Поженишь? — Джоанна хихикнула. — Но ты же не священник! — Моя бабуля каждое воскресенье в церковь ходила, и я вместе с ней. Это считается? — Ну не знаю… Наверное… — Ну вот! — голос Вероники стал величественным. — Ты — Джульетта. Он — Ромео. А я — ваш покорный слуга брат Лоренцо! Поболтав ещё немного о мелочах, Джоанна отключилась. Никки скинула ей номер Скотта. Пусть пока сами разбираются. Жар отступил, значит — можно было поделать уроки. Она уселась за ноутбук, кота положив на колени. Амон очень заинтересовался радужной клавиатурой, завороженно разглядывая, как один цвет плавно перетекает в другой. Даже один раз достал лапкой до пробела. Если так и дальше пойдёт, то вскоре кот сможет отправлять факс своего шершавого языка. Никки проверила соцсети, обсудила с Эйприл новый вирусный мем. Отправила ей фотографию своего любознательного питомца. Одноклассница прислала в ответ кучу милых смайликов. Затем Никки вспомнила, что вышел новый эпизод любимого сериала, который тут же посмотрела, чтобы не нахвататься спойлеров. И вот наконец очередь дошла до домашней работы. Девушка открыла сайт школы и электронную почту в новой вкладке. Среди спама, рассылок и рекламы не сразу нашлось очень важное письмо на испанском. Отправителем был старый друг родителей. Он написал, что появились важные вопросы, которые необходимо решить при личной встрече. Спросил, где можно будет с ней увидеться. Никки от неожиданности захлопнула ноутбук. Сердце забилось чаще, ведь этот человек никогда бы не побеспокоил по пустякам. Что же случилось? Неужели в океане наконец-то нашли тело мамы? Она натянула джинсы и спустилась вниз. Пока остальные Фоллы, Хлоя и Тревор с попкорном смотрели комедию в гостиной, Мия и вернувшийся с работы Макс собирали на кухне ужин на поднос. — Колючка, тебе полегчало? — обняв её, спросил оборотень. — Думали, не сможешь спуститься, хотели в комнату ужин принести. — Классная футболка! — изумилась Мия и обратилась к мужу: — Может, мне такую же сделать? С твоей фотографией… — Ага, — Макс игриво усмехнулся. — Но на автограф тебе придётся заработать… — Ребят, я тут! Привет… Спасибо, я в норме, — девушка заговорила тише и серьёзнее. — Нам нужно поговорить… Мне написал мой юрист, говорит, нужно встретиться. Можно дать ему этот адрес? — Твой — кто? — брови Мии взлетели вверх. — Мой юрист, тебе не послышалось. Мама была предусмотрительной. В пять лет детям обычно дарят игрушки, книжки с картинками и всё такое, а она подарила мне услуги адвоката. Этот адвокат — очень хороший друг моих родителей… был… Мия присела. Опрокинула в себя стакан шоколадного молока, который предназначался для Вероники. Её родители всегда воспринимались как фантомы. И тут вдруг оказалось, что они на самом деле существовали. Когда-то те так же сидели на кухне, разговаривали с маленькой дочкой, читали ей сказки на ночь, водили в школу. Это была ревность? Возможно. Мия не могла определиться с тем, что именно из целой горы эмоций она сейчас переживала. Взглянув за спину Вероники, Мия будто увидела там жилистые руки прошлого. Они крепко схватились за плечи Никки и не желали отпускать. — Даже не знаю, мини-герой… А что конкретно он хочет? — Без понятия, но думаю, что это касается тела мамы. — Тела? — Да… Тот самолёт же разбился над Атлантикой… — Никки сглотнула ком в горле. — Папу почти сразу нашли, а маму… Спасатели весь океан прочесали, ни следа не осталось. Знаете, я сначала даже думала, что она выжила. Но с каждым годом эта надежда становилась всё призрачнее… И вот её уже не осталось. Ведь если бы мама действительно была жива, то нашла бы меня… правда? Последние слова Никки говорила уже с опущенной головой и дрожащим голосом. Она вытерла кулаками глаза, хотя несколько капель всё же успели рухнуть на пол. — Солнышко, иди сюда… — Мия укрыла её в своих объятиях. — Конечно, если нужно, ты можешь пригласить сюда мистера?.. — Г… Гуэрра… Данте Гуэрра. Руки Мии вмиг стали каменными. Звук разбитого стекла позади побудил Веронику обернуться, но она не смогла. Та, что обнимала её, вдруг стала держать слишком сильно. Из нежных на первый взгляд рук было нереально вырваться. — Мия? Мия, ты чего? Отпусти меня… — Твою мать… — протянул оборотень. — Да в чём дело?! — Никки резко дёрнулась, заставив ослабить хватку. — Что с вами? Мия начала хватать побледневшими губами воздух. Данте Гуэрра — друг семьи Вероники. Вот это номер! Перед глазами промелькнула засада на пути из Гальштата. Ведь она тогда могла оставить Данте, убежать, и тот наверняка бы погиб. А эта семья осталась бы без друга. Родители Никки вообще знали, что он бессмертен? — Мия, тебе плохо? — забеспокоилась Никки. — Герой? — муж подлетел к ней. — Я… я в порядке, Макс… Солнышко… — Мия повернулась к Никки. — Данте Гуэрра… Как давно твои родители с ним познакомились? — Лет двадцать назад, ещё до свадьбы, а что? — Присядь, хорошо? — Да что за ебучая интрига?! — вскипела Никки. — Говори прямо! Данте — мой друг! — Данте — вампир. Вероника выставила голову чуть вперёд от такого заявления. Её глаза расширились, волосы словно встали дыбом. На губах появилась кривая улыбка, из-под которой вырвался тихий смех. С каждой секундой смех становился всё громче, пока не превратился в истерический. — Ха-ха… Ёбаный Канзас… Нет… Ха-ха… Не верю! Вы врёте! — Колючка, угомонись… — волк сделал шаг к ней. — Зачем нам это надо? — Нет! Стой! Не подходи ко мне! Вы все! Не трогайте меня! Оборотни, вампиры, такие, как ты… — она указала пальцем на Мию. — Вы все меня заебали! Девушка выбежала из кухни. — Вероника! — крикнула Мия. Ответом ей стал хлопок входной двери.~•••~
Засунув руки в карманы куртки, девушка неспешно ходила по лесу, со всей силы пиная маленькие камешки, которым не посчастливилось оказаться на её пути. Было темно и немного страшно, но Никки сейчас больше волновало другое: — Сеньор Гуэрра — вампир! Поверить не могу! Что ж, теперь хотя бы понятно, почему в нашем договоре указано, что встречи могут быть назначены только в помещении… Мои родители доверяли ему столько лет! А что, если… что, если они знали? Что, если мама и папа были впутаны в какие-то вампирские интриги? Ладно, толку-то изводить себя мыслями… Встречусь с Данте и всё узнаю. Никки нащупала во внутреннем кармане полупустую пачку сигарет и зажигалку. Вообще-то она не курит. Только когда нервничает или удосужится переборщить с алкоголем. Кстати, переборщить ей бы сейчас очень хотелось, но в крови было столько лекарств, что блажь сразу казалась самоубийством. Прислонившись к одному из деревьев, девушка зажала в губах сигарету. Чиркнула колёсиком зажигалки. Но вредный огонёк никак не хотел появляться, а если чудо и случалось, то быстро затухал от порывов ветра. Оно и к лучшему. Курить вообще-то вредно. Швырнув неугодную сигарету в кусты, Никки громко выругалась и сползла на траву. Уткнулась лбом в колени и истошно заплакала. Кажется, в тот момент затих весь лес: ночные птицы, сверчки, маленькие зверушки. Но скоро кусты зашевелились. Вероника напряглась и снова чиркнула зажигалку. Без толку. Чем ближе к ней становился шорох, тем чаще она крутила колёсико. Чёрт знает, чем ей помогла бы зажигалка в случае опасности. Разве что получше взглянуть в лицо смерти. — Сука, ну давай же… Давай! Кусты расступились, и оттуда вышел… — Шон! — девушка вскочила на ноги и кинулась на него, стукая кулачками в обнажённый торс. — Гадёныш! Ты напугал меня до пизды! — Что, прям до туда? — оборотень подмигнул. — Ты почему фильм не смотришь со всеми? Надоело? — А я и не начинал его смотреть. Надо же, ты даже не заметила, что меня нет? — Не до того было… Что ты тут делаешь? — Охотился, но как-то никак. А ты? Почему у тебя глаза красные? — Да это так… — Вероника отвернулась. — Я же болею, вот и слезятся. — Зачем тогда вышла? Холодно же. — Глядя на тебя, и не скажешь… — она осмотрела его. — Не волк, а стриптизёр какой-то… — Ты что, «Сумерки» не смотрела? Там же Джейкоб постоянно в одних трусах ходил. — Ты — не Джейкоб. — Ага… — оборотень подошёл ближе и положил руку ей на плечо. — Я лучше. Никки посмотрела на его лицо. Хоть уже и стемнело, она чётко увидела в его голубых глазах живой огонь. Шон пожирал её, раздевал взглядом. Никки отступила на шаг и спиной прижалась к грубой коре дерева. Путей к отступлению не осталось. — Шон… — только и смогла шепнуть она, не зная, что делать, что говорить. А волк подходил всё ближе. Между их телами осталось буквально несколько миллиметров. В бедро ей уткнулось что-то твёрдое. Она тут же покраснела. Шон прорычал, обдавая лицо Вероники жгучим дыханием: — Поцелуй меня. Никки подняла голову. Этот взгляд… Испуганный, как у дикого зверька, заточённого в клетку, но при этом полный тусклого огня и любопытства. Этот взгляд выдавал её с головой. Девушка нерешительно и робко потянулась к нему, и Шон, тут же обозначив позицию, взял Никки за подбородок и жадно впился в губы. Она ответила. Язык Шона, горячий и жадный, изучал её рот. От такого напора воздух в лёгких кончался стремительно. Никки необходимо было сделать хотя бы один вдох, но Шон не собирался отрываться от неё. Ему было хорошо. Ему было мало. Джинсы в руке волка жалобно скрипнули, когда он сжал правой рукой её ягодицу. Боль отрезвила Веронику. Она с трудом отстранилась от Шона. Судорожно дыша, влепила ему пощёчину. Словно одобрив этот жест, вдалеке ухнула сова. — Ты… псих… и кобель… — пытаясь восстановить дыхание, проговорила Никки. — А как же… твоя девушка? Давай так… Это будет наш секрет, но ещё раз ко мне полезешь — Максу скажу, пусть он с тобой разговаривает! Я не люблю ябедничать, но ты меня вынуждаешь. Шон растерялся и даже не знал, что ответить. Это был классный поцелуй. Он звериным чутьём понимал, что ей тоже очень понравилось, но вместо комплимента в его сторону посыпались упрёки. Глядя Никки в спину, он смотрел, как та уходит, почти что бежит, в сторону дома… С порога Никки встретила Мия. Расстроенная женщина сразу воспряла духом, когда их с мужем подопечная появилась в дверях. Вся красная и запыхавшаяся. — Она что, марафон бежала? — полушёпотом спросил Макс. Мия пожала плечами. — Солнышко, присядь… — обратилась она к Никки. — Давай спокойно поговорим. — Не сейчас, Мия! — крикнула девушка, убегая по лестнице. — Мне срочно нужно в душ!