~•••~
Микроскоп от Данте привезли утром на следующий день. Горшок с вербеной — вечером. Мия пыталась по-разному выведать, зачем это Никки и что вообще происходит. Но в ответ получила лишь шуточки и заверения — «не кипишуй, Мия, всё схвачено». Только знать о том, что в промежутке между приездом микроскопа и цветка она под шумок решила покопаться в школьной лаборатории, никому не обязательно. Эйприл раз шесть переспросила, в чём её задача, и столько же раз заявила, что у Никки не все дома. — Пончик, я бы не просила, но без тебя просто никак! Кто-то должен стоять на стрёме. — Значит, пока я буду стоять, ты собираешься обчистить школьную лабораторию? — Не обчистить, Эйя. Кое-что позаимствовать. — А в чём разница? — Если бы я хотела обчистить, в лаборатории не осталось бы ничего, включая Берта. — Берта? — Это я так скелет назвала, — увидев кислую мину Эйприл, добавила: — А что? По-моему, прикольно. Скелет Берт. — Ты готова украсть скелет?! — Скелет мне не нужен. Зачем? Мию пугать? А вот реагентов парочку возьму. — Не знаю, на кой тебе реагенты, но давай я лучше денег в долг дам, и ты сама купишь? — Не хочу я у тебя занимать. Там нужно-то пару щепоток того, унция другого… Никто пропажи и не заметит. — Не верится, что я это говорю, но чёрт с тобой… Уговорила! — Спасибо, пончик! — Никки крепко обняла одноклассницу. — Ты не пожалеешь! — Почему пончик? — Ну как же? У тебя потрясающие щёчки, пышные и мягкие! Особенно, когда улыбаешься. — У меня большие щёки?! Эйприл в ужасе полезла в шкафчик за зеркальцем. Оглядев себя, втянула свои пышные и мягкие части лица, что так приглянулись неугомонной подружке. Пончик превратился в рыбку. Никки рассмеялась. — Ну что ты! Классные же щёчки! Иди сюда… — она приблизилась к Эйприл и поочерёдно чмокнула сначала левую, потом правую. — М-м… точно мягенькие! Ну всё, погнали. Вероника почти что вприпрыжку побежала в сторону кабинета биологии. А Эйприл ещё какое-то время стояла у шкафчиков, прижав ладони к своим вдруг неясно почему покрасневшим щекам. Уроки уже закончились, что значительно увеличивало шансы на успех. Миссис Грин, кроме биологии, преподавала ещё и химию. Было неудобно обманывать, ведь миссис Грин всегда по-доброму относилась к Никки и всячески поощряла интерес к своим предметам. Столь открытая и до детскости наивная женщина, что становилось за неё обидно. Но игра, которую затеяла Никки, стоила свеч, а значит, пасовать глупо. Миссис Грин уже шла по коридору, неся в руках длинную цепочку видавших виды учебников. Из-за них женщина почти не смотрела, куда идёт. На то, чтобы придумать, как действовать, у Никки было всего пару минут. — Давай сейчас выскочим из-за угла и пойдём на неё с видом, будто активно о чём-то болтаем, — зашептала она. — Что? Но… о чём? Зачем? Не успела Эйприл опомниться, как её уже потащили за руку. Быстро, чтобы учительница не смогла вовремя затормозить, Никки двинулась на неё, говоря повышенным тоном: — Я тебе говорю, Билли Айлиш уже давным-давно стала попсой! Ой!.. В следующую секунду всё произошло очень быстро. Шаткая кипа учебников посыпалась прямо на Никки. Один из них прилетел девушке по голове (будет знать, как людей наё… обманывать!). Озадаченная миссис Грин с негодованием посмотрела на распластавшиеся по полу книги, затем на неуклюжих учениц. — О господи, простите нас! — с искренним раскаянием воскликнула Никки. — Мы совершенно вас не заметили, правда, Эйя? — Да… да! Простите… — Ничего, девочки, — с натянутой улыбкой сказала миссис Грин. — Вы не ушиблись? — Нет, не беспокойтесь! — Никки склонилась над кучей, чтобы начать поднимать учебники. — Давайте мы вам поможем! Она не стала дожидаться позволения. С её руки книжка за книжкой ловко сложились в пирамиду. Никки предложила помочь учительнице всё донести, зная, что та откажется. И оказалась права. Только загруженная миссис Грин скрылась за дальним поворотом, Эйприл накинулась на Никки с упрёками. — Вот понадобилось тебе сбивать эту милую женщину с ног! Это что сейчас было? Зачем?! — А вот зачем… — Никки потрясла связкой из трёх ключей перед лицом одноклассницы. — Главное, чтобы она не обнаружила их отсутствие до того, как мы всё сделаем… — Ну, Фолл! Ну и пройдоха! — воскликнула Эйприл. — Ловкие ручонки. Далеко пойдёшь… — Ваш комплимент пробрал меня до низов пылающего сердечка, мисс-мэм-юная леди-сеньорита! — с напускным пылом произнесла Вероника. — Ух, аж в очах потемнело от этих расшаркиваний… — Главное — в очах! — важно повторила Эйприл, смеясь. Быстро и со знанием дела Никки, тихонько звякая ключами, открыла дверь кабинета. Эйприл поглядывала, всё ли чисто, но не меньше ей хотелось посмотреть, как Никки проворачивает свои грязные делишки. Очутившись в кабинете, Вероника сразу же направилась к двери лаборатории, оставив Мэйсон в качестве наблюдателя. В небольшом помещении, без окон, но с вытяжкой, осел кисловатый душок химикатов. Ох, Макс или Шон точно упали бы здесь плашмя от такого разнообразия запахов… Шон… Никки сжала порозовевшие от воспоминаний губы. Она не единожды вспоминала их поцелуй. Сначала расплывалась в мечтательной глуповатой улыбке, но очень скоро начинала злиться. На Шона, что, будучи в отношениях, полез целоваться так неожиданно, так некстати, ведь тогда ей было плохо, а он просто оказался рядом. Воспользовался уязвимостью? Нет. Слишком резко сказано. Однако с этим поцелуем было явно не всё в порядке. Вместо чувства окрылённости, о котором она много раз читала в книгах, в голове поселился кавардак. Ещё сильнее, чем на Шона, Никки злилась на себя. Потому что думала о таких глупостях слишком часто, да ещё и в неподходящих ситуациях, вот таких, как эта. «Соберись, тряпка, бесишь! — грубо сказала она себе. — Чё ты как героиня из романов Джейн Остин?!» Натянув медицинские перчатки (безопасность превыше всего), Вероника прошлась вдоль полок с множеством склянок, пробирок, колб и мензурок. Растворители, кислоты, щёлочи… Большинство из них девушка знала. Вот это, например, амигдалин… Содержится в сырых абрикосовых косточках, а при попадании в желудок превращается в опасную синильную кислоту (особо находчивые сейчас пошли в магазин за абрикосами, чтобы проверить… что ж, удачи). А вот этот порошочек, светящийся в темноте… правильно, фосфор! Но всё такое ей не нужно. А то, что нужно, она нашла почти под конец и быстрее, но при этом осторожнее, чтобы ничего не разбить, пересыпала в заранее подготовленные пластиковые контейнеры, где когда-то хранилась гуашь. Никки чуть не выронила пузырёк с метиловым спиртом, когда увидела приятеля. Притаившийся в углу Берт смотрел с осуждением, вытаращив пустые глаза и разинув рот. И почему у скелетов всегда такие голливудские улыбки? Девушка погрозила Берту пальцем и прикрыла его отвисшую нижнюю челюсть. «Вот так, дружище. Ты ничего не видел!» Было бы забавно, скажи он в ответ: «Конечно, Никки, я — могила!» От Эйприл сигналов не было. Это хорошо. Чтобы так всё и осталось, Никки задвинула полупустые сосуды подальше, создав видимость, словно так всё и задумано. А потом, не задерживаясь, вышла. Эйприл, увлечённая наблюдением, вздрогнула, когда дверца лаборатории открылась и оттуда вышла сияющая, как новая монетка, Никки. — Всё у меня, — сказала она, чуть подняв свой рюкзак. — Ты тут как? — Чисто. Теперь идём возвращать ключи? — Нет, ты что! Если увидят у нас пропажу, потом сразу всё поймут… Надо их оставить примерно в том же месте, где миссис Грин разбросала книги. — А если кто-то другой подберёт? — Уже не наши проблемы. Вечером, вычёркивая немногочисленные составляющие из списка в заметках, она повторяла про себя: вербена — есть, реактивы — есть… Осталось самое важное и сложное — кровь вампира. И у Никки созрела мысль, где можно её достать, к тому же бесплатно. Девушка пролистала номера телефонов и нашла нужный. Вызов долго не принимали, пришлось несколько раз перезванивать. И наконец свершилось. — Да? — Скотт, привет, это я. Потормоши там нашего Ромео. У него завтра свидание…~•••~
Назначая встречу на начало заката, Никки думала, что Мэтта придётся долго уговаривать, выдвигать аргумент, что так их точно не увидят другие вампиры. Но нет. Мэтт сразу согласился. Уж очень не терпелось ему увидеть любимую. Место встречи новообращённый выбрал сам — небольшой парк с фонтаном в Бронксе. Веронику, конечно же, отпустили погулять с волчицей. И Гарольд Форест весь просиял, когда дочка впервые за последние дни решила выйти из дома. Интересно, как быстро сменилось бы его настроение, знай он истинную причину перемен в ней? Джоанна подготовилась. Нарядилась в красивое синее платье до колен, украшенное пайетками, с U-образным декольте. Высокая и складная волчица благодаря своему образу стала ещё и утончённой. Туфельки с открытым носом зрительно удлиняли её ножки. Джоанна словно шла не на свидание, а на красную дорожку. Оглядев её, Никки еле удержалась от того, чтобы не присвистнуть. Мия как-то рассказывала, что у вампиров есть вкус, и оказалась права. У Мэтта завидный вкус на девчонок. Ведь Джо была, без преувеличения, красоткой. Вероника, одетая в светло-серый анорак, под которым прятался тёплый свитер, в грубые кроссовки и синие джинсы, на фоне волчицы ощущала себя даже не мышкой. Бесцветным пятном. Будто старшая сестра пошла на свидание, а младшая увязалась за ней, потому что дома остаться не с кем. Весь путь до парка Джоанна жужжала и вздыхала о том, как ей не терпится поскорее увидеть своего ненаглядного. Выслушивать, конечно, немного надоело, но Никки не жаловалась. Кто знает, как она запоёт, когда сама влюбится в какого-нибудь высокого, сильного, мускулистого, голубоглазого, пахнущего лесом… Никки тряхнула головой. Нет, мозг, молчи! Точнее, не так… работай мозг, а ты, сердце, уймись там. Не мешай! По парку Джоанна быстро шла впереди Никки, выглядывая среди гуляющих такое знакомое, любимое лицо… Но Мэтт сам её нашёл. Красивый и счастливый, он неслышно подкрался, обнял волчицу со спины (у Никки от такого сразу случился бы инсульт). Джоанна тут же растаяла в его прохладных руках. Вампир зарылся носом в ароматные светлые волосы. Так они стояли некоторое время, почти не двигаясь. Но потом Мэтт повернул Джоанну к себе и с кричащей страстью приник к её губам. «Ого, так сразу?! Никаких вам «привет, милая» или «прекрасно выглядишь», вообще ничего!» В их поцелуе было бесконечно много пыла и нежности, радости и печали… Вероника невольно покраснела, хотя, казалось бы… сто раз видела, как целуются. Прохожие с недовольством оглядывались на парочку, но ни ему, ни ей не было никакого дела до того, что вокруг. Когда Мэтту стало мало губ, он начал покрывать поцелуями нежный подбородок, щёки, блаженно прикрытые глаза. А Джоанна с благодарностью принимала всё, каждое касание, от мимолётного до упоённого. В их поцелуе было мало чего-то плотского. Больше эмоционального, трепетного, неземного… нечеловеческого. Да, люди так не целуются. Отвернувшись от них, точно ребёнок, пойманный на просмотре эротики, Никки стала искать глазами Скотта, но того, похоже, здесь не было. Не захотел дружок за компанию жариться на закатном солнышке. Мысленно решив, что лучше не мешать сладкой парочке, девушка пошла дальше, к сердцу парка — фонтану. Этим вечером здесь отдыхало много разных людей, что успокаивало: подростки на велосипедах, мамочки с маленькими детьми, неспешно гуляющие пенсионеры, шумные студенты… Кажется, этот парк привлекал жителей Нью-Йорка всех слоёв. Поэтому она почти не удивилась, когда заприметила знакомое лицо. Ларс ходил кругами около фонтана и каждые несколько секунд заглядывал в телефон, сверяясь со временем. Он был одет почти повседневно — джинсы, белый лонгслив, тёмно-коричневая кожаная куртка… Но букет розовых лилий в его руках сразу добавлял торжественности. Ларс кого-то ждал. Сосредоточенно и немного грустно поглядывал по сторонам. Но, похоже, эта кто-то не спешила появляться. Несколько минут понаблюдав за ним, сама не понимая зачем, Никки пошла к Ларсу. — Завянут… — сказала она. — Что?.. — азиат вздрогнул и медленно повернулся к ней. — Они, скорее, завянут, чем дождёшься… — Никки? — в глазах Ларса вспыхнуло удивление. — Ты как здесь оказалась? — Да вот, гуляю… — Вероника кивнула на цветы. — Звонил ей? — Да, но… — Глухарь… Сочувствую. Хотя, может, у неё просто форс-мажор случился? — Ты меня утешаешь, не надо, — парень печально улыбнулся. — Наши с ней отношения давно к этому шли… — Не моё дело, конечно, но, если чувствуешь, что отношениям конец, зачем продолжать? — Может, надеешься на то, что всё изменится? Не в силах отпустить. — Иногда отпускать необходимо… — Наверное, ты права… — Ларс вздохнул. — Что ж, раз уж свидание накрылось, давай мы с тобой посидим где-нибудь? Снова выпьем кофе или что-нибудь покрепче? — Ой… спасибо за предложение, конечно, но не могу. Друзей жду. — О-о… кажется, кого-то тоже кинули, — засмеялся парень. — Нет, я знаю, где они… Не вникай, всё сложно. — Можем тогда вместе их подождать. — Ну… — она посмотрела на экран своего смартфона, обнаружив, что с появления Мэтта прошёл уже целый час. — Ладно… Если только немножко… — Тогда прими этот скромный подарок… — Ларс протянул ей букет. — Ты что, я не могу! — растерянно заговорила Никки. — Они ведь не мне предназначены… — Той, кому эти лилии предназначались, они оказались не нужны. Ну же, возьми! Мне будет легче на сердце, если ты их примешь. — Ну… ладно… Спасибо. Очень красивые. Розовые лепестки блестели глянцем и еле слышно шуршали на лёгком прохладном ветерке. Девушке было приятно, но показывать этого не хотелось. Пусть думает, типа она непробиваемая! Ларс предложил присесть на скамейку неподалёку. Холодное дерево подморозило её пятую точку сквозь джинсы. Никки тихо вздохнула. Такими темпами до весны болеть придётся… — Чем ты занимаешься сейчас? — вдруг спросил Ларс. — Дочитала ту книгу? — Нет, в процессе… А вообще, по жизни, я учусь. Ларс немного отшатнулся от неё и, с интересом оглядев, спросил: — Учишься? Сколько же тебе лет? — Семнадцать… да… Ты в свои двадцать один, наверняка, сейчас думаешь, что я глупая малолетка… Ну, честно скажу, иногда я так себя и веду… — Нет, сейчас я подумал о том, что это круто! Для своих лет ты очень проницательная и умная… — Проницательная… умная… Ха! Скорее, начитанная. Люблю читать, да… В книгах можно найти то, чего не хватает в жизни. — И откуда же в тебе это? — Папа… — тихо ответила Никки. — Он с пелёнок мне читал… Знаешь, не думала, что расскажу именно тебе, но мне не хватает тех вечеров… — Твой папа умер? Соболезную… — Да… — Вероника шмыгнула носом. — Авиакрушение… и мама… — Знаешь… — тихо сказал Ларс, приобняв её за плечи. — Я тебя понимаю. Мои родители тоже погибли. — Какой ужас… Что с ними случилось? — Их убили, — голос парня наполнился глухой яростью. — Год назад. — О, Ларс, я не знала… Мне жаль… А что с убийцей, его нашли? — Нет. И я уверен, что не найдут. — Почему? Это сделали какие-то важные шишки? — Нет, хуже… — голос Ларса стал бесцветным. — Боюсь, если я расскажу тебе, не поверишь… «Чёрт, неужели вампиры?!» — Если сложно рассказывать, — понимающим тоном обратилась к нему Никки. — Я не буду давить… — Чёрт знает, что это было… Оно внешне очень походило на человека, но эти красные глаза, клыки, надменный тон, манерность… — Ларс понизил голос до полушёпота. — Мне кажется, это был… вампир. Он произнёс последнее слово с такой тяжестью, будто в этот момент снимал камень с плеч. Поделившись своим рассказом, азиат внимательно посмотрел на Никки, ожидая её реакцию. Девушка какое-то время хлопала ресницами, не зная, что делать. Но тут она поступила просто изумительно и крайне тупо, сама не ожидая такого от себя: — В… в-вампир?! — она изобразила крайнюю степень шока. Как в день, когда узнала об их существовании, только ещё сильнее. — Ты это серьёзно?! «Браво, Никки, актёрище!» Ларс на миг прищурился, но тут же решил подыграть. — Да, представляешь… они существуют, — парень с подозрением оглядел проходящих мимо людей. — Возможно, что кто-то из них тоже вампир… — А вдруг тебе… показалось? — Нет, — отрезал Ларс. — Такое не могло просто показаться. Вероника бы и дальше прикидывалась дурочкой, если бы ей вдруг не пришло сообщение. Джоанна потеряла. Что ж, пора идти к влюблённым. — Ой… а вот и друзья… — Где они? Тебя проводить? — Нет, спасибо. Сама дойду, — девушка встала со скамейки. — Прости, что оставляю… Спасибо за лилии. Никки хотела попрощаться с ним на словах, но Ларс неожиданно обнял. Очень крепко, было даже слышно, как он дышит. Никки до такой степени растерялась, что осталась стоять в его руках, пока Ларс сам не отстранился. — Тебе спасибо, — сказал он, подмигнув. — Классно поболтали, я бы повторил. — А, ну… — её щеки покрылись густым алым цветом. — Да, наверное. — Оставишь мне свой номер? — Номер?.. А, да! Конечно… Дай свой телефон. — Давай наоборот, окей? Если захочешь, сама и позвонишь. Не буду на тебя наседать… — Ну… Ладно, держи. Никки недолго ждала, пока он добавит ей в контакты свой номер. Записав себя как «Тот Самый Ларс» (скромности ему не занимать), парень вернул смартфон хозяйке. Направляясь обратно, к Мэтту и Джоанне, она думала, что всё получилось довольно необычно. Отправляла подружку на свидание, а в итоге, сходила на свидание сама.