~•••~
Джоанна, рассыпавшись перед Вероникой в благодарностях, уехала на такси, потому что время поджимало. Волчица предложила поехать с ней, а потом от дома другой стаи уехать на такси домой, но Никки пожалела бедолагу таксиста, ведь Форесты и Фоллы живут совершенно в разных сторонах. Добираться из Бронкса на метро и автобусе куда ближе и быстрее. От остановки к дому Никки почти бежала. Попросила Макса встретить её (ночь всё-таки, лес вокруг), а сама пошла ему навстречу. Естественные звуки шороха шагов в опавшей листве и покачивания деревьев затихли, испугавшись громкого звонка. Никки думала, что это Макс, но… — Князь? Неожиданно… — Здравствуй, Вероника. Холодный, как интонация Ван Арта, ветерок закрался под анорак, заставив девушку поёжиться. «Бр-р! Да вашу ж мать! Что я на этот раз натворила? — она поджала губы. — Неужели он пронюхал, что я помогла Мэтту и Джо? Ой, плохо дело… Так, ладно, спокойно». — И вы здравствуйте, мистер Ван Арт. Как вы там, живой? А, ну да… — Могу ли я кое-что спросить? — Вы же понимаете, что ваш вопрос риторический? — Не так давно к вам приезжал сеньор Гуэрра. С какой целью? «О-о-о… так вот где собака зарыта! Я-то думала, он чисто поболтать… Хотя когда это Ван Арт звонил просто так?» — С чего вы решили, что я знаю? Может, он к Мие… — Насколько мне известно, их общение далеко от дружеского. «А это ещё почему?» — Ну ладно, Князь, вы правы, — согласилась Вероника. — Данте приезжал именно ко мне. По личному вопросу. Но вы могли бы и сами это разузнать… — Мог бы. Но в твоём случае лучше просто спросить, не так ли? Девушка хихикнула, но нижнюю челюсть тут же свело. Она едва удержалась, чтобы не клацнуть зубами. Нельзя себя выдавать. — Знаете, а у меня к вам встречный вопрос… — Слушаю. Прежде чем спросить, она посмотрела на экран телефона. Среда, час ночи. — Что вы делаете в пятницу вечером? Трёхсекундное молчание на том конце провода показалось Веронике вечностью. Но наконец раздалось смешанное: — Прости? — Прощаю… — она засмеялась. — Х-х-х… Не удержалась, извините! Кхм… так вот… У меня кое-что есть для вас. — Изъясняйся конкретнее, пожалуйста. — Конкретнее не могу. Сюрприз. Но зато могу сказать, что равнодушным не останетесь. Если вы свободны. — Хорошо, предположим… — Чудненько! — Никки увидела приближающиеся фары знакомого внедорожника. — Если это всё… тогда до пятницы? Недолгое молчание, тяжкий вздох. Ей показалось, Виктор хотел сказать что-то ещё, но ответил лишь дежурное: — До встречи.~•••~
Следующие два дня в школе были расписаны буквально по часам. Никки доделывала незаконченное, чтобы со спокойной душой уйти на дистанционное. Ходила на стрельбу из лука. Попадала по мишеням, почти в яблочко. Мистер Хиттс сказал, что помимо практики будет ещё и теория, поэтому новый формат обучения не должен сильно навредить занятиям. Придя с учёбы в среду, Никки заперлась у себя в комнате, чтобы похимичить. Рассмотрела под микроскопом сначала листья вербены. Не увидев ничего примечательного, достала следующий образец — кровь вампира. Немного капнув на стекло, приблизила объектив микроскопа. Тельца в крови Мэтта двигались медленно, чересчур медленно. Это, конечно, нормально, учитывая, что температура тела у вампиров ниже, но выглядело всё равно странно. Никки отставила стёклышко и взяла другое, чистое. «Ух… Так, соберись, — наказывала она себе, растирая палец. — Всего один малюсенький прокол! Мэтт себе в руку впился и не поморщился, а ты не сможешь вытащить капельку? Ты же на тренировке с Мией себе руку расхреначила!» Она макнула палец и иголку в стакан бренди, что отмерила из запасов Макса. С — стерильность. А потом, чтобы уничтожить улику, этот самый стакан залила в себя. Что ж, внутренняя стерильность теперь тоже есть, а храбрость приложится. Хотелось зажмуриться и не смотреть. Но как колоть себе палец с закрытыми глазами? Нет, конечно, можно попробовать… но она не настолько меткая. Поэтому нашла для себя компромисс — зажмурить один глаз. Положив руку на стол, она замахнулась иглой, и!.. В последний момент отвернулась. Игла попала в ладошку. Но результат всё равно был тот же. Алая капелька показалась на поверхности кожи, с каждой секундой становясь больше в размерах. Скоро капелька стала струйкой. Вероника с отвращением налила свою кровь на стекло. Зажав клочок бинта в пострадавшей ладони, добавила к кровавому пятнышку на стекле пару капель сока, выжатого из листьев вербены. Поставила смесь под микроскоп. Её кровь в соседстве с вербеной чувствовала себя прекрасно. Несколько тромбоцитов и лейкоцитов стали ближе друг к другу, а в остальном ничего необычного. Следом то же самое Никки решила проделать с кровью вампира. И увиденное в окуляре её поразило. Кровяные тельца начали липнуть друг к другу, как консультанты к покупателям в магазине косметики. «Я конечно думала о чём-то таком, но… коагуляция? Князь будет в шоке!» — Эй, мини-герой! — голос Макса за дверью стал громом среди ясного неба. — Хорош там сидеть весь вечер. Пошли, победокурим немного. — В смысле? — То есть ты сегодня тренироваться не идёшь? Окей… — Стой-стой! — упускать шанс размяться с волком и выпустить лишнюю энергию — кощунство! — Скоро приду. Переоденусь. — Жду. Никки вышла на поляну уже через десять минут. Поверх привычного спортивного костюма она надела тёплый длинный жилет. Середина ноября всё-таки. — Вот, держи. Сегодня это твоё оружие. Макс протянул ей… — Лопата? — Никки прыснула. — Мы будем драться или картошку копать? — А что ты на это скажешь, Илон Маск? Оборотень взял орудие из рук Вероники и снял полотно лопаты, оставив девушке только черенок. — Палка… ещё лучше… — Никки закатила глаза. — Лопатой можно хотя бы по башке приложить, чтобы мало не показалось… — А ты думаешь, в условиях реального боя у тебя под ногами будут мечи и секиры валяться? Учись обороняться подручными средствами. — Справедливо. Погнали? — Погоди-погоди, мини-герой, не спеши. Ты сегодня не со мной воевать будешь. — А с кем? Лучше бы она не спрашивала. За спиной послышались шаги. Никки обернулась. Босой, в майке и шортах, к ним твёрдо шёл Шон. Он не сводил с неё взгляда и улыбался одними губами. Никки тихо вздохнула. Она ещё помнила эти губы. А здравый смысл, оставшийся в ней, смог сказать только: «Всё, кранты…» — Вот с ним, — голос Макса вывел из ступора. — Готовы? — Нет! — крикнула девушка. — Я не буду с ним драться! — Это почему ещё? — А вдруг… я… я силы не рассчитаю? Синяков ему наставлю! — Ты его мышцы видела? Тут, скорее, на палке синяки останутся! «Мышцы… О да… — и тут же: — Блядь, нет!» — Ну чего ты? — Шон подмигнул ей. — Красная шапочка испугалась серого волка? — Красная шапочка помнит, чем кончилась сказка! — Никки состроила забавную рожицу. — Пришли охотники и засунули волку в глотку… — Никки… — …Ружьё! А вы о чём подумали? — Ну всё, хорош лясы точить! — сказал Макс. — Ты его бьёшь? — Ну ладно… Никки сжала в руках импровизированный жезл и двинулась на Шона. Она махала палкой, пытаясь попасть в голову, в грудь, но оборотень всё время уклонялся с улыбкой на лице. Для него это была игра. Он дразнил её, чем дольше, тем сильнее Никки вскипала. Но вдруг в голове появилась идея, как можно сдвинуть с места волка и его мужское самолюбие. Она перестала махать палкой. Подняла на него, наполненный нежностью и беспомощностью, взгляд. И послала воздушный поцелуй. Шон от такого, конечно же, обомлел, растерялся. Да что там Шон! Макс тоже стоял, не понимая, что происходит. Воспользовавшись слабостью оппонента, Никки сделала выпад вперёд и подсечку жезлом под его коленями. Шон свалился с ног. — Никогда не доверяй женщине с лопатой… — сказала Никки, приставив конец палки к горлу волка. — Всё, я больше не хочу! Девушка кинула палку в траву и побежала к дому, шмыгая носом. Растерянный Макс смотрел ей вслед до тех пор, пока племянник на земле не пошевелился. — Что ты сделал? — строго спросил Макс. — Чего?.. Да я вообще не в курсе, что с ней. Девчонки… — Значит так, — Макс подошёл к Шону почти вплотную. — Если я узнаю, что ты её обидел — уши оторву. Ты меня понял? — Блин, Макс, чё ты начинаешь? — Ты меня понял? — Да понял я, понял…~•••~
Рано или поздно это должно было произойти. Знакомство Лары и Эйприл. Никки решила не оттягивать это событие и вечером в четверг собрать подружек у себя. Накупила вкусняшек, скачала интересный фильм. — Прикольно у тебя тут… — Эйприл оглядела комнату. — А то, что лес вокруг, это ничего? Не скучно? Никки отвела взгляд. Одноклассница ведь до сих пор была не в курсе существования сверхъестественного. И хотелось бы, чтобы так оно и осталось. Ни к чему Эйприл грузиться. — Ну да, нормально, — ответила Вероника. — Интернет есть, это главное. — Даже не знаю, что делать, когда ты уйдёшь на дистант. — Так говоришь, будто я на другой континент отправляюсь! Мы же можем встречаться где-нибудь после уроков. — А я вот, наоборот, рада, что ты не будешь ходить в школу, — сказала Лара. — Столько свободного времени появится! — Ну да, только я пока не знаю, как его использовать… Может, на работу устроюсь. — Бросить школу, чтобы найти работу… — Эйприл, смеясь, покрутила пальцем у виска. — Такое могло прийти только в твою голову… — А что? Я бы поработала где-нибудь в библиотеке или в кафе барменом…. Барвумен… М-да… феминитивы — не моё. — Барвумен… — Лара почесала затылок. — А что, круто… Почти как Бэтвумен. Подружка Бэтмена. — Ой, не… — Никки отмахнулась. — Хватит этому городу и одного тёмного рыцаря… И вообще, Бэтвумен — сестра Бэтмена, а не подружка. Не надо тут ля-ля! Они с Ларой засмеялись. Эйприл, не посвященная в тайну возникновения этой шутки, с видом «ничего не понятно, но очень интересно», хрустела попкорном. В дверь что-то заскреблось. Девушки замолчали. К странным царапающим звукам добавилось жалобное мяуканье. Никки открыла дверь. — Ну да, дорогой, куда же без тебя… — она взяла питомца на ручки. — Знакомьтесь, девочки, это Амон. — Ути боже, какой миленький! — залепетала Эйприл. — Амон? — удивилась Лара. — Оригинально… — Никки, пожалуйста, можно его погладить? — Не знала, что ты кошатница, Эйя… — Я с детства котёночка хочу, но у брата аллергия… — девушка коснулась рыжей шёрстки. — Какой мягкий! Откуда у тебя это чудо? — Ей Бэтмен подарил, — сдерживая смех, выдавила Лара. — Кто подарил? — Так, всё, Хьюстон, тебе колы больше не наливать! — сдерживая улыбку, пробубнила Вероника. — Углеводы ударили по мозгам! — Девочки, колитесь! — не унималась Эйприл. — Кто такой этот ваш Бэтмен? — Да это так, шутка… Друг семьи подарил. — Неплохо… Подскажешь, где такого же друга найти? — Это друг Мии, скорее… Весь вечер Эйприл ворковала с котом, а он, изучив большими глазами новые лица, спрятался от лишнего напора, забравшись под кофту Никки. Остаток девичника кот провёл в своем временном убежище, иногда выглядывая, если слышал какие-нибудь интересные звуки. С подружками Никки рассталась ближе к двенадцати. Накормив кота и поужинав, она пошла к себе готовиться ко сну, когда ей позвонили. «О… А вот и Бэтмен…»