В главе много Виктора. ООС-ного (#ноэтонеточно)! Читайте дальше с осторожностью!
И с чего она решила, что это Князь ей позвонил? Непонятно. Наверное, всё дело в подружках, что остаток вечера пытались разведать как можно больше про «Мистера Икс». Однако сейчас на экране телефона мигало совсем другое имя. Стюарт. Никки устало потёрла лицо, отодвигая сон ещё на несколько минут. Сейчас быстренько переговорит с ним, попрощается и спать. Завтра куча дел: контрольная по алгебре, стрельба, переход на дистанционное. Надо бы выспаться. — Алло? — она ответила уже лёжа в постели. — При… ИК… вет… Никки… «Да он же в говно!..» — Салют, Стю… Чего надо? — Чего надо… — он прыснул. — А, может, я это… сос… — Насосался, уже поняла. — Сос… соскучился! — По бутылке что ли соскучился? Оно и слышно. — По тебе. — М-м… ясно. — Никки… может, мы это… ик… сходим куда-нибудь? В кино, или куда ты там хочешь? — Ну давай, как-нибудь… — она согласилась, надеясь, что сейчас Стюарт отстанет, а потом забудет. — Завтра, напр… ик!.. мер… — Не, прости, Стю. Завтра я не могу. Школа. — А вечером? — И вечером тоже. — Почему? — У меня дела. — В пятницу вечером? — от удивления Стюарт протрезвел. — М-м-м… и как зовут твои дела? — В смысле? — девушка напряглась, готовясь к пьяному бреду. — Никки… Кого ты пытаешься наебать? Если уже собралась идти с кем-то на свидание, сказала бы сразу. — Пф-ф! На свидание? А-ха-ха! — она во весь голос засмеялась. — На свидание! Ха-ха! Ну и херню ты сейчас сморозил! Ха-ха-ха! А между прочим, внутреннему голосу уже было не до смеха. Вероника попыталась вспомнить, как именно она предложила Князю встретиться. Что говорила и с какой интонацией. Что и как он ответил… Вспомнив, резко замолкла. «Что вы делаете в пятницу вечером?» — вопрос более чем двусмысленный. Щёки сначала покраснели, затем побледнели. И как она сразу не поняла? Её взяла злость от собственной недалёкости. — Хочешь сказать, я не прав? — спросил Стюарт. — Я хочу сказать — иди в жопу! Никки завершила вызов и кинула телефон в другой конец кровати. Накрылась с головой одеялом, беспомощно запищала в подушку. Уснуть в итоге не получилось.~•••~
Если дома за завтраком Никки ещё как-то старалась бодриться, то в школе откровенно спала на партах. Эйприл пыталась выяснить у неё причину бессонной ночи, но в ответ получала лишь неразборчивое мычание. — Никки! — одноклассница потрясла за плечи. — Да проснись ты уже! У нас сейчас алгебра! — А? Чего?.. — Вероника с трудом подняла голову. — Алгебра? Я готова… — Готова к чему? Пускать слюни в тест? Как ты вообще? — Как огурчик… — девушка зевнула. — Генномодифицированный… — У твоего состояния должно быть только одно оправдание — грязный секс! — Ага… Я трахала свои мозги. Столько впечатлений! — Надеюсь, твои шуточки помогут тебе на алгебре… — Мне поможешь ты… — Никки сделала щенячьи глазки. — Ведь поможешь? — Вот это наглость! — воскликнула Эйприл. — Пожалуйста, пончик! Спаси мою заблудшую душу! У меня ещё физкультура, я не выдержу! — А что мне за это будет? — Ну… Ну… местечко в Раю? — Если только с тобой на одном облаке. Будем чиллить и играть на арфах! — А у меня музыкального слуха нет нихера… — А что ты вообще слушаешь, кстати? — Диапазон моего плейлиста небольшой… Либо латина, либо альтернативный рок. А! Ещё «Backstreet boys». — М-да… Звучит как: «На ужин я предпочитаю молоко с селёдкой». Ладно уж, во имя твоего музыкального вкуса… точнее, его отсутствия… я тебе помогу. — Даже не знаю, чего мне хочется больше — обидеться на оскорбление моих предпочтений или расцеловать за помощь с математикой?~•••~
Стрельба вытянула остатки сил. Она почти не попадала, держала лук как-то не так. Мистер Хиттс не ругал, но по тому, как он пыхтел, было ясно, что не доволен. Первое, что сделала Вероника, когда пришла домой, — легла спать. Сон выдался неспокойным: чудились какие-то тени, она истекала кровью, люди, лиц которых не видела, склонились над ней, но ничем не могли помочь… Сон выдался кошмарным. Но крепким настолько, что Никки не сразу услышала звонок телефона. — Да? — сонно пробубнила она. — Здравствуй, Вероника, — голос собеседника показался до жути знакомым, но девушка никак не могла заставить работать свои мозги. — Угу… — Хотелось узнать, всё ли в силе? — М-м… — Если тебе неудобно, можем перенести встречу. — А… м… стойте… Кто это? — Виктор Ван Арт. — М-м… отлично… Хорошо… секундочку… — и тут наконец дошло: — Князь?! Который час? — она посмотрела на экран. — Семь?! Бл… блин! Никки хотела резко встать, но что-то пошло не по плану, и с грохотом свалилась с кровати. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Виктор. — Мы можем встретиться в другой день. — Ай… с-сук… Кхм… Нет-нет, я ща прилечу! У меня такие новости — вы упадёте! — Так, как ты, пожалуй, навряд ли, — в голосе вампира проскочила мимолётная усмешка. — Стебётесь надо мной? Ну шикарно… Ладно, короче. Я скоро буду. А теперь отключитесь, пожалуйста… Мне нужно срочно поорать благим матом! — Не увлекайся. Если что-то изменится, позвони. Ван Арт положил трубку, и Вероника протяжно заскулила, схватившись за ушибленное колено. Она могла бы и дальше так лежать, осыпая всех и вся ругательствами, но тут вспомнила, почему ей, собственно, позвонили. Никки с трудом поднялась и, прихрамывая, пошла к шкафу… Никогда ещё Никки так быстро не собиралась. С рюкзаком за спиной она надеялась улизнуть, не привлекая внимания домашних. Но любвеобильный кот, увидев её на лестнице, с писком побежал навстречу. — Ч-ш! — девушка приложила палец к губам. — Тише, Амон, тише… — Солнышко? — послышался голос Мии. Она приближалась. — Ты проснулась? Ой… А куда это ты такая красивая собралась? Никки оглядела себя. На встречу с Князем она старалась одеться как можно более повседневно. Джинсы с декоративными заплатками, бордовый свитер крупной вязки, джинсовая куртка. Она часто так одевалась, и почему же вдруг стала красавицей? Нет, это Мия так шутит. А может, макияж слишком яркий? Нет, бред! Никки же просто замаскировала несовершенства кожи, подкрасила верхние ресницы тушью и нанесла блеск для губ… Блеск! Всё дело в нём? — Красивая? — неуверенно переспросила Никки. — Да, очень! — Бля… хреново… — девушка закатила глаза. — А что со мной не так? Мейк кричит? Это всё блеск, да? Да? Чёрт, точно блеск! Пойду смывать нахрен… — Стой, Никки, стой! В чём дело? Не надо ничего смывать! — Чего шумим? — даже Макс отвлёкся на «Модный приговор». — О, неплохо… Куда собралась? — Да так, погулять… — В восемь вечера? Одна? — Мия вновь оглядела её. — Ты чего-то не договариваешь… — А если я правду скажу, обещаешь не ругаться? — Обещаю… — И ты, Макс. — Начало мне уже не нравится… — оборотень хмыкнул. — Ладно, не тяни… — Я, короче, в гости… — Вероника опустила взгляд на беленькие кроссовки. — К Князю… — ЧЕГО?! — одновременно воскликнули приёмные родители. — Напоминаю, вы обещали не ругаться! — Это… просто… полный… — Макс не мог подобрать цензурных слов. — А сам-то Виктор знает, что ты к нему собираешься? — не скрывая улыбки, спросила Мия. — Да, конечно. Он меня ждёт. — Вот и хрен с ним! — не выдержал оборотень. — Пусть ждёт. Хатико ждал, и ничего… — Но Хатико не дождался… — напомнила Мия. — А я о чём? Пусть ждёт… — Эй, вообще-то ты обещал, что не будешь против нашего с ним общения! — Так я и не против! Общайтесь. На расстоянии. Есть телефон, видеосвязь… Морзе! — Ну Ма-а-акс! Чё ты как какашка?! Мия не выдержала. Рассмеялась. Следом подхватила и Никки. От звонкого смеха, окружившего его со всех сторон, Фолл сдался. — Пёс с тобой… Иди, Золушка ты наша! Не вернёшься до двенадцати — настучу по тыкве! И Ван Арту тоже! — Реально?! — Никки удивилась. — Ты меня отпускаешь? — А ты думаешь, я только ворчать умею? Иди уже, пока не передумал. Чтобы трубку взяла, если позвоню! — Конечно! Спасибо, Макс. — До двенадцати! — Этого времени мне хватит! — крикнула Никки, закрывая за собой дверь. Какое-то время супруги просто стояли, переглядываясь и улыбаясь, как дети. — Ты отпустил её до полуночи, — выделяя слова, сказала Мия. — Ага. — К Виктору. — Ага. — Она сказала, времени ей хватит. — На что?! — опомнился волк. Под сдерживаемый смех жены он побежал к двери, чтобы догнать, остановить. Поздно. Никки уже и след простыл. Когда она вышла на крыльцо, к дому подъехал автомобиль. Шон. И Хлоя. Никки, скрипя зубами, наблюдала, как подружка оборотня взяла его за ручку, стоило им выйти из машины. Ванильные нежности! Фу! Вероника решила специально пройти мимо них, чтобы показать, что ей абсолютно всё равно — держатся ли они за ручки, целуются, занимаются сексом — по барабану! Хотя, конечно, это было далеко не так. — Привет! — окликнула её весёлая Хлоя. Конечно, если бы Никки так держали за руку, та тоже была бы вне себя от счастья. — Салют, — как можно спокойнее ответила она. — Куда идёшь? — Да так… на свидание… — последние слова почти клещами из себя вытянула. «Это просто, чтобы позлить Шона!» Волк напрягся, но вида не подал. Чмокнув Хлою в щёку, попросил её идти в дом, якобы что-то забыл в машине. Его подружка поверила. Святая простота! Как только Хлоя скрылась в доме, Шон набросился на Никки с расспросами. — На свидание, говоришь? — оборотень оглядел её. — Как-то ты не очень по случаю нарядилась. — А тебе-то что? Как хочу, так и одеваюсь! — И с кем же у тебя свидание? — С мужчиной. — О как… даже не с парнем — с мужчиной! — Тебя ебёт что ли? За девчонкой своей смотри, понял? — Вообще-то я имею право знать, где ты и с кем! — Шон подошёл ближе. Она услышала бешеный ритм его сердцебиения. — Мы же не чужие люди друг другу… — Да, ты прав. Не чужие. Ты — племянник Макса. Поэтому знаешь, что… кузен… По-родственному прошу, лучше отъебись! Никки с лёгкостью отпихнула растерянного оборотня (спасибо тренировкам Макса и мистера Хиттса!) и побежала к остановке.~•••~
Рядом с домом Виктора Никки пыталась собрать мысли в кучу. Настроиться. Всё же для новости, которую она принесла, следовало быть убедительной. Но почему-то все нужные слова терялись, а внутренний голос умолял удирать отсюда, пока ещё есть шанс. Девушка занесла палец над звонком, но никак не решалась нажать, что-то мешало. Эх, только бы она не ляпнула чего-нибудь из ряда вон… Хотя кого я обманываю? Мы же все здесь для этого и собрались… — Да какого… — хотела выругаться она, но тут дверь открылась. — Ой… здрасьте… На пороге появился хозяин дома. Он выглядел, в общем-то, как всегда безукоризненно. Идеальной белизны рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, серые брюки со стрелками, пиджак, туфли, начищенные так, что в них можно было смотреться. Даже в этих непослушных прядях волос, спадающих на аристократически острое лицо, чувствовалась своя эстетика. Ни дать ни взять — Князь. Никки потерянно похлопала ресницами, стараясь не думать, как выглядит на его фоне. Хотела следовать принципу «чем хуже, тем лучше», в итоге ощущала себя на «хуже некуда». — Здравствуй, проходи… — твёрдый баритон вывел из ступора и напомнил, что так «беспалевно» пялиться вообще-то неприлично. Вероника кивнула несколько раз, непонятно зачем, и вошла. В гостиной совсем ничего не изменилось, точно время в этом доме застыло, как и его владелец. Всё тот же полумрак, танцующие языки пламени в камине, многострадальный, почти что проверенный ею и Ларой, диван. Лишь одно выбивалось из общей картины: трепещущий на ветру тюль. Он открывал окно? Зачем? — Располагайся… — увидев, как взгляд Никки упал на окно, вампир поспешил устранить источник сквозняка и задвинул шторы. В гостиной стало ещё темнее. — Думаю, будет лучше закрыть… «С моего последнего визита ничегошеньки не поменялось. Тут вообще не бывает людей?» — Прекрасно выглядишь, — сказал Виктор. Никки вытаращила глаза и снова оглядела свой… прикид. Он себя-то видел? Нет, конечно, ежу понятно, что это лишь вежливость, но сейчас она доставляла дискомфорт и… смущение? И всё же Вероника ответила: — М-да, спасибо… вы тоже ничего так… — «Ой, что ты несёшь?!» — Чаю или, может, что-нибудь ещё? — Водки… то есть… воды. Пожалуйста. Да. — Скоро вернусь. Присядь пока. Ван Арт указал на диван, и Никки туда посмотрела. А когда повернулась обратно, Виктора уже не было. Никки вздрогнула. Оперативненько. — Вот же хре… — зашипела она. — Гм… Чёрт! Не чёрт, дорогуша. Вампир. Она села. Рюкзак положила рядом. В комнате было немного прохладно. То ли дело в недавно открытом окне, то ли в чём-то другом… У Никки вдруг безбожно затряслись коленки. «Бля, серьёзно? Сейчас?! Ну окей… Значит, так. Быстренько обрисую, за каким я вообще сюда припёрлась, и домой!» Думая, что дело всё же в холоде, девушка подвинулась ближе к камину и обхватила колени руками. Дохнуло тёплом. Никки рефлекторно прикрыла глаза. Вздохнула. Нужно было срочно прийти в норму. Раньше она чувствовала себя комфортно в этой гостиной, в этом доме, да и рядом с Виктором в принципе. Что изменилось? «Дело точно не в Ван Арте… Если припомнить, он всегда был таким… — Вероника подняла глаза к потолку, словно надеялась, что там найдёт подходящее слово, максимально описывающее Виктора. — Таким… Презентабельным?» Комплименты — не твой конёк. Виктор вернулся так же бесшумно, как ушёл. У него в руках был поднос с водой и чайным набором. Отвечая на немой вопрос девушки, он произнёс: — На случай, если передумаешь. Ван Арт поставил поднос на столик. Стакан воды скоро очутился перед Никки. Девушка сделала несколько маленьких глотков. И, когда вернула стакан обратно, оказалось, что Виктор уже сидит в кресле напротив и… изучает? «Нет… Мне просто кажется…» — Ну… Я слушаю, — вампир решил первым нарушить затянувшееся безмолвие. — Что? — Новость, что, исходя из твоих слов, заставит меня потерять равновесие. Девушка втянула щёки, чтобы сдержать смех. Это всё от нервов. — Ах, да… сейчас… Никки заглянула в рюкзак и скоро нашла там маленькую бутылочку. Прозрачную жидкость с зеленоватым оттенком. Виктор едва заметно напрягся. По цвету и с помощью шестого чувства понял: — Это… вербена? — его брови сомкнулись на переносице. — Чистейшая. Экстракт, — девушка пустила глухой смешок. — Лучшая дурь на всём Диком Западе! — Откуда тебе известно? — Смотрела «Дневники». Шучу… услышала, — она оставила бутылочку на столике и махнула рукой. — Да расслабьтесь! Не собираюсь я вас травить. Кем я буду после этого? — Тогда зачем же ты пришла ко мне с этим?.. — Настало время охуительных историй! — воскликнула Вероника и тут же одумалась: — Извините… ну так вот. Сидела я недавно, читала книжки по ботанике. И мне стало очень любопытно, что же такого убойного для вампиров есть в вербене? Я прочесала интернет, расспросила миссис Грин… — Кого? — Миссис Грин — моя учительница по биологии и химии… В общем, я узнала, почему вам так хреново от цветочка! — Не скажу, что заинтригован, но… продолжай. — Вербена оказывает на организм человека кучу всяких эффектов. Углубиться — и лекарство от всех болезней! А если рассматривать действие на кровь, подумала я… Так вот. Вербенамин — корень вампирских бед. Это вещество помогает при сердечно-сосудистых заболеваниях, анемии, скудных… кхм… короче, полезна для женщин… — К чему ты клонишь, Вероника? — Тело у вампиров холодное, так? А значит, кровь двигается по сосудам медленнее. Вербенамин ускоряет кровообращение, а это… — Никки выжидающе посмотрела на Виктора. — Противоречит нашей природе, — закончил он. — В точку! Кровь разгоняется, регенерация думает, что что-то не так, начинает агрессивно работать на полную катушку. Кровяные тельца слипаются друг с другом, коагулируют. Всё происходит так быстро, что за несколько минут сосуды вампира, если ничего не сделать, превращаются в один большой тромб. И тогда всё, пиз… конец! — Впечатляет… — Виктор задумчиво потёр подбородок. — Однако мне не совсем понятно, как ты узнала, что вербена действует именно таким образом? Для подобных опытов ведь нужна кровь вампира. — Она у меня по волшебству оказалась… — как объясниться девушка придумала заранее. — Помните, я была во «Вкусе ночи»? Я не просто так общалась со Скоттом. Мы немного подружились, и он согласился помочь. — Завидное рвение к познанию неизведанного… — Мамкина экспериментаторша! — Вероника хохотнула. — И это ещё не всё! Я подумала… если есть яд растительного происхождения, вдруг и противоядие найдётся? Увидев бескомпромиссный скепсис на лице Ван Арта, Никки решила тут же перейти в наступление, пока не растерялся весь ораторский запал. Нужны были аргументы. Срочно! — Для вас это кажется небылицей, да… Но знаете, «Князь Бессмертных» тоже звучит не так лайтово, как, например… котлетки с пюрешкой! Выслушайте меня, пожалуйста… до конца. А потом обламывайте… Виктор вздохнул и покачал головой. Но всё же кивнул, давая понять, что она может вещать дальше. — Вербенамин вкупе с регенерацией действует на кровь вампиров, как мощный коагулянт. Но ведь есть же и мощные антикоагулянты, так? «Апиксабан», «Варфарин» и ещё куча всяких… Что, если попробовать? — Вероника, твоё стремление помочь восхищает, — мягко начал Виктор. — Но неужели ты думаешь, что за всё время существования вербенового яда никто из бессмертных не пытался найти или создать безопасный антидот? — Конечно… Конечно пытались, но… фармацевтический прогресс не стоит на месте. Каждый день в мире производят большое количество лекарств. Какие-то теряются ещё на стадии разработки, какие-то не проходят проверок… — Никки понизила голос. — Возможно, что некоторым вампирам на верхушке просто невыгодно, чтобы противоядие появилось… — И что ты предлагаешь? Ставить опыты на бессмертных? — Нет, зачем? Сами вампиры не нужны. Нужна только кровь… Ну, это на начальном этапе. Потом уже будет видно. — Подожди… Ты хочешь заниматься этим вопросом? — Ага, а что? Идея-то моя. Я знаю, что да как. Нужна только кровь ваших… Подумайте над этим… Обещаю больше не химичить, пока вы не дадите ответ! — Это может быть опасно. — Опасно — что? Копаться за микроскопом? Я вас умоляю! — засмеялась. — Это самое безопасное, чем я планирую заняться в ближайшие дни! Мне-то вербена ничего не сделает. О! Кстати, об этом… Никки взяла с подноса слегка остывшую чашку чая, изначально предназначенную для неё. Бодрящий аромат чабреца приятно пощекотал обоняние. Девушка открыла бутылочку с экстрактом вербены и вылила (всё!) в чай. Брови Виктора от такого перформанса устремились вверх. Но ещё больше он выпал в осадок, когда Вероника предложила: — Вот, попробуйте… — замотала головой. — Нет! В смысле… понюхайте. Пить не надо! А то неловко выйдет… — Это не шутка? — Я честна, как монашка на паперти! Поверьте мне, — подвинула чашку в сторону вампира. — Нюхайте, не стесняйтесь. Виктор осторожно взял чашку в руки. С недоверием оглядел. Ничего необычного. Приблизился. Вдохнул. И ничего. Только аромат чая с нотками чабреца. Это было очень странно. Обычно отравленное можно было распознать по запаху. Едва уловимому, который могли бы учуять лишь опытные вампиры. Но таковой хотя бы был, а тут — тишина. Если бы Виктор не видел, как Вероника вылила туда целый флакон вербены, он бы точно не поверил, что с чаем что-то неладно. — Ну? Как? — девушка с интересом рассматривала вампира, ожидая вердикта. — Пусто? — Совершенно… Как ты это сделала? — спросил Ван Арт, не скрывая изумления. — Это всё химия. А ещё биология и немного волшебства… — перечислила Вероника, загибая пальчики. — Секрет успеха не продам. Даже под страхом пыток! Даже под страхом смерти! Даже под… — Можешь не продолжать… — Виктор вернул ей чашку. — Признаться, я впечатлён… Ты молодец. — Ну так… талант не пропьёшь! — девушка подняла чашку чая с вербеной. — За ваше здоровье… Сдала несколько глотков и с наслаждением прикрыла глаза. — Кстати, на вкус тоже ничего. В смысле, никаких следов вербены. А сам чай — огонь! — Что ж, благодарю… — Виктор скрыл лёгкую улыбку за своей чашкой. Помолчали. Вероника, почти всегда органически не перенося затянувшиеся молчания, с удивлением поняла, что сейчас ей более чем комфортно просто сидеть и смотреть на танец языков пламени, слушать треск дров и не думать ни о чём. Почти ни о чём. «Ну вот и всё. Пора домой. То, что нужно, обсудили. А злоупотреблять гостеприимством не хочется, Князь и так на меня кучу времени убил. А ничего, лампово посидели…» Надо было уже начинать прощаться, но Никки отчего-то не торопилась. Смотрела в свою почти пустую чашку. Виктор тоже молчал. Наконец девушка решила подняться, но вампир вдруг спросил: — Как твои успехи в школе? — Эм-м-м… — «Он на полном серьёзе хочет продолжить разговор? Что?!» — Князь, не нужно… — М? — Виктор посмотрел на неё, сбитый с толку. — Можем сменить тему, если не желаешь говорить об этом. — Вы спрашиваете из вежливости… А я могу из вежливости ответить — нормально. Всё? — Не из вежливости. Мне действительно интересно. — Моя учёба? Интересна? — Никки засмеялась. — Вам?! Ой, не могу!.. — Ты очень хорошо разбираешься в естественных науках. Вероятно, это заслуга твоего учебного заведения… Потому мне и стало интересно, как ты учишься. — Да как… не жалуюсь. Я, правда, на дистанционное обучение перешла… — было заметно, как Виктор досадливо сжал губы. — Что, вы не рады? — Я считаю, чем больше у человека свободного времени, тем иррациональнее он его использует. — Намекаете, что буду тратить время на неприятности? — Намекаю. — Ой, да ладно! Я обещала, что вам больше не придётся меня спасать. Вот, пока держусь. — А как же Мия и её муж? — А им я и не обещала! — Никки захихикала. — А вообще… Школа ни при чём. Я сама по себе неплохо шарю в биологии и химии. Это, наверное, семейное… — Твои родители были ботаниками, верно? — Надо же, вы запомнили… — Ты из Испании? Глаза Вероники расширились. С места в карьер. Неужели это так заметно? — С чего взяли? — У тебя хороший испанский, почти без акцента. К тому же, Данте Гуэрра — испанец — приезжал к тебе по личному вопросу… От удивления рот Никки нелепо приоткрылся. Похоже, мужчина, сидящий напротив, недаром носил титул вампирского Князя. Так просто разузнал про неё! Даже неуютно стало. Поэтому Никки, нахорохорившись, заявила: — А вот и неправда! Не угадали! Я не испанка… в смысле… только наполовину! Моя мама из Ирландии. — Ирландия… Без преувеличения самая волшебная страна. Большинство ирландцев по сей день свято верит в существование лепреконов, фей, лесных духов и прочих мифических созданий. — Ах вот оно что! Теперь ясно, почему я так быстро привыкла к мысли о вампирах и оборотнях… Ирландские гены! — В самом деле? Уже привыкла? Никки, обхватив себя за плечи, огляделась по сторонам. Для неё сверхъестественное — всё ещё больная тема. И было как-то неэтично жаловаться на нечисть старому вампиру. Князю. Стараясь не смотреть на фигуру напротив, она помотала головой. Виктор не давил. Тактично оставлял за ней право приватности эмоций. Но как раз та самая ненавязчивость (которой Никки похвастаться не могла) и подкупала. Глядя куда-то в сторону, она всё же смогла поделиться: — Не обижайтесь, но… нет. Не привыкла. И вряд ли когда-нибудь у меня получится. Я, скорее, умру от страха, чем окончательно смирюсь с тем, что всё взаправду. Этот… новый мир… Он интересен, не спорю. Но иногда кажется, что в нём нет места для меня. — Никки… — Нет, пожалуйста, позвольте мне высказаться! — она внезапно вскочила с места и начала ходить туда-обратно. — Есть оборотни. Брутальные, сильные, такие зверюги, что просто отвал всего! Есть вампиры… — Никки посмотрела на Виктора. — Загадочные, мудрые, пережившие хрен знает что за свою вечность! А есть я. Просто Никки. Нет, я не жалуюсь. Мне нравится быть человеком. Быть человеком, значит — быть свободным… не привязанным ни к звериной сущности, ни к жажде крови. И я всеми силами сохраню эту свою свободу! Макс и Мия хотели бы, чтобы после школы я пошла в колледж, но мне хочется просто… просто… найти своё место. То место, где мне будет спокойно. Ух… — Это место… какое оно? — Не знаю, — девушка пожала плечами. — Я не думала об этом. Надеюсь, как только найду, мне станет понятно. Начну поиски в Испании, а там… — Хотела бы туда поехать? — Что? Ну да. Сердцем я привязана к родине, но не могу сорваться. Не сейчас. Когда-нибудь. Сейчас не думаю, что я готова. Слишком много воспоминаний… Виктор стушевался. Место, к которому привязан, но не можешь быть там, потому что слишком много воспоминаний… У него тоже такое имеется. — А вы? — спросила Никки, вернувшись на диван. — Я? — Вы ведь тоже не американец? По фамилии догадалась… Ван Арт. Я ещё в день нашего знакомства поняла. — Не американец, ты права. — А кто же?.. Нет-нет! Стойте! Я сама! — Вероника изучающе оглядела Виктора. — Ван Арт… Ван Гог, Ван Дамм… Нидерланды? Или Бельгия? — Браво… — Я угадала? Угадала?! — Да, отчасти. У меня тоже две родины — Бельгия и Франция. — О боже! — девушка подскочила на месте от воистину детского восторга. — Оху… кхм! Обалдеть! А почему же вы переехали оттуда сюда? — Были причины. — Были причины, и?.. Виктор не успел ответить. В рюкзаке Никки заиграла энергичная мелодия. Достав телефон, девушка увидела имя. Макс. Закатив глаза, нажала на зелёную кнопку. — Да, Макс… Нет, Макс… Я помню… Всё хорошо, Макс… Макс, прекрати! Серьёзно!.. Сидим. Да, просто сидим… Чего?! Нет! Я не буду давать ему!.. Р-р-р! — Никки оторвала трубку от уха и обратилась к Виктору. — Это вас… Вампир взял смартфон в малиновом чехле с блёстками. Более несуразное зрелище ещё поискать надо… — Фолл? — Ну привет, Ван Арт. — В чём дело? — Да вот, узнать звоню, как там Никки. Живая, или… — Вероника в порядке. — Она должна быть дома к двенадцати. Вампир посмотрел на наручные часы. Половина одиннадцатого. — Учту. Это всё? — Если с ней что-то стрясётся… — Избавь от подробностей. — Смотри у меня… — Фолл, я же сказал… — Ну давай тогда. Виктор вернул телефон краснеющей Никки. — Ну? Убедился? Всё, Макс… Давай. Мие привет там. Оборотень сбросил. — Вы извините… — начала оправдываться Никки. — Макс иногда такой Макс! — Всё в порядке, не извиняйся. Он переживает за тебя. — Да уж… Вновь молчание. На этот раз неловкое. Вероника даже начала заламывать пальцы и дёргать себя за волосинки. — Прекрати, — сказал Виктор. — Что? — Ты волнуешься. — О нет… Опять?! — вскипела девушка. — Опять ваш Дар Луны?! — Он ни к чему. У тебя всё на лице написано. — А… ну… Чёрт, мне надо выпить… — Ещё чая? — А покрепче ничего нет? — Кофе? — вампир слегка улыбнулся. — Ещё крепче… — Крепкий кофе? — Князь! — Да? «Пизда!» — Нет… — девушка захихикала. — Ничего… Просто вспомнила… Скажите, вы всегда такой серьёзный? — Статус обязывает. — Что, всегда? Кошмар… Вам бы с парашютом попрыгать что ли… Или в русскую рулетку сыграть, в покер. А то так посмотришь… как-то туго у вас с впечатлениями. — Поверь, впечатлений мне хватает сполна. — Я не про ваши вампирские ужасы, с этим и так всё ясно. Я о чём-нибудь более… приземлённом. — Например? — Ну даже не знаю… Должен же у вас быть способ, как-то выпускать пар… Виктор задумчиво оглядел её. До этого собранное выражение лица посетила улыбка. — Кое-что есть… — Ну-ка? — Идём. Вампир встал с места и стремительно направился к выходу. Вероника не сразу поняла, что происходит. — Эй, постойте! — она тоже поднялась, прихватив рюкзак. — Куда же вы?! — вампир уже скрылся за дверью. — Вот же!.. Дурак! И кто меня тянул за язык?