Глава содержит сцены жестокости. Читайте дальше с осторожностью!
Никки удивилась, когда нашла Виктора под землёй. Оказывается, у него был домашний автопарк. «Порше», «Роллс Ройс», тривиальная, но неизменно эффектная красная «Феррари», и, конечно же, куда без любимчика, чёрного «Астон Мартина»? — Машины? — Никки усмехнулась. — Ваш кайф — это дорогие тачки? — Цена — не главный критерий. — А какой же тогда? Ван Арт приглашающе открыл пассажирскую дверцу. Никки хмыкнула, но теперь ей стало любопытно, поэтому почти запрыгнула в салон. Виктор сел за руль. Прежде чем завести машину, попросил: — Пристегнись. Девушка закатила глаза, но просьбу выполнила. — Ага… а вы? Думаете, если бессмертный, значит, париться не надо? Хах! Мало ли… фура на встречке, и всё! — В случае с фурой ремень не поможет. Скорее, напротив… — Князь, кончайте уже вилять. — Хорошо-хорошо… — вампир защёлкнул свой ремень безопасности. — Довольны, мисс? — Вполне! — Никки хихикнула. — Ой, стойте. А куда мы? — Немного прокатимся. Не против? — Нет, но… осталось меньше, чем полтора часа. Потом — по тыкве! — увидев вопросительный взгляд вампира, она махнула рукой. — Не вникайте. Это Макс и его методы воспитания… — Что ж, он не изменяет себе… Не волнуйся, мы успеем. — Куда успеем? — А куда ты хочешь? Немного подумав, Никки поняла, что в голову ничего не приходит, и развела руками. — Не знаю… Есть варианты? — Несколько. Однако время нас поджимает, предлагаю пойти по кратчайшему пути. — Ну окей. Виктор выехал из подземной парковки на дорогу. Сначала они молчали. Никки было неуютно, но что поделать? Тем для разговоров у смертной девчонки и вампира не так уж и много. И всё же одну малюсенькую она нашла: — Вот вы по машинам, а мне больше мотоциклы нравятся. Нет, машины прикольные, конечно, но мне кажется, скорости им не достаёт. И манёвренности… Ван Арт не ответил, только загадочно улыбнулся. И Никки сдалась. Она понятия не имела, как вывести его на диалог. Поэтому досадливо вздохнула и достала наушники. Хоть чем-то тишину разбавить. «Астон Мартин» скоро очутился на оживлённом шоссе. Пятница. Вечер. Спешащие, кто с работы, кто на поиски развлечений, жители города заполнили собой проезжую часть. И поэтому Виктор решил съехать на менее заполненную людьми улицу. Однако и там движения хватало. Виктор посмотрел на Никки. Та сразу насторожилась и достала наушники. — Что? — спросила она. — Я собираюсь… немного… разогнаться. — Разогнаться? — девушка посмотрела на дорогу. Машин достаточно, к тому же на этом участке нельзя превышать скорость. — Здесь? Вы серьёзно? Вампир кивнул. — Хах, ну ладно, мистер Ван Арт. Я, конечно, сомневаюсь, что у вас получится, но… — Если станет страшно, говори, хорошо? — Окей… Но не думаю, что мне станет стра-а-а-а!.. Виктор вжал в пол педаль газа. «Астон Мартин», тихо рыкнув, сорвался с места, как ужаленный. Другие автомобилисты тут же начали сигналить, сторониться, сыпать в адрес водителя чёрного спорткара ругательствами. «Куда прёшь, придурок?!» — самое цензурное из них. Вампир не слушал и, кажется, будто вообще не смотрел по сторонам. Был увлечён вождением. Его глаза горели жаждой скорости. Все его манипуляции с коробкой передач были уверенными, спокойными. Он точно делал это тысячу раз. Ловко лавировал между машинами, вылетал на встречную полосу, игнорировал светофоры и дорожные знаки. Никки сначала сидела, вжавшись в сиденье, и прикрывала рот руками. Её сердце выпрыгивало из груди, как у мышонка из мультика, загнанного в угол голодным котом. Наконец не выдержала: — Мне срочно нужно покричать! — не дожидаясь разрешения, она открыла окошко и, высунув голову, завопила: — Кто-нибудь, остановите этого ненормального!!! — Мне ехать медленнее? — спросил Виктор. — Что? Нет! Не в коем случае! Ха-ха-ха! Это круто! — снова выглянула из окошка: — А-а-а-а! Мы все умрё-ём!!! Виктор улыбнулся, но больше набирать скорость не стал, хотя мог бы. Никки кричала, смеялась, ругалась от переизбытка эмоций. С восхищением наблюдала, как улицы вечернего города, со своими огнями и вывесками, яркими пятнами проносились мимо. Прохладный воздух из приоткрытого окна обволакивал лицо и волосы. — Тут просто необходима музыка! — воскликнула Никки, перебирая плейлист в телефоне. — Музыка? Ну попробуй… — Как вы относитесь к легендам рока? — Каждое музыкальное направление по-своему интересно. — Значит, хорошо. Никки на полную громкость включила хит AC/DC — «Highway to hell». Виктор удивился, но возражать не стал. В каком-то роде это тоже классика. Не успела девушка допеть последние слова, как автомобиль быстро, но плавно затормозил. Они приехали. — Бруклинский мост? — Поразительная наблюдательность. Никки хмыкнула и вышла из машины следом за Виктором. Окружённый огнями, мост вечером выглядел волшебно. Они прошли на пешеходную зону. Свечение из окон небоскребов, фары проезжающих машин, мерцание звёзд на небе… и Никки стояла в самом центре этого светового великолепия, сама будто сияла изнутри. Подняв голову вверх, вдохнула сырой воздух. Идущие мимо люди поглядывали на них, как на блаженных. Девушка немного вздрогнула, когда почувствовала на плечах мужской пиджак. — Сегодня похолодало, — объяснил Ван Арт. — Будет снег. — Вампиры умеют предсказывать погоду? — хихикнув, тихо спросила девушка. — Вампиры следят за прогнозом. Никки огляделась по сторонам и, глядя на изобилие света, задумчиво сказала: — Странно как-то… я этот мост почти каждый день вижу, а сейчас, стоя здесь почти ночью, я вижу, что он какой-то совсем другой. Такой… такой… — Очаровательный? — Да, точно! Это как-то связано с тем, что вы гнали как чокнутый? Вампир наметил улыбку. — Связано. Адреналин делает эмоции ярче. — Вы, оказывается, тот ещё псих! И маньяк! Балдёж… — Маньяк?.. — Только маньяк может ехать на бешеной скорости так… — она сделала каменное лицо, но тут же рассмеялась. — Ха-ха!.. Но вас выдавали глаза. Столько огня! Было видно, что вы кайфовали! — А тебе понравилось? — Ещё бы! — она мотнула головой. — Нет, конечно, не так круто, как на двух колёсах… Но в какой-то момент у меня поджилки затряслись от страха! — Я же просил, чтобы ты сказала, если будет страшно… — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского… А тут, к тому же, в награду за смелость такой красивый мост… — Раньше Бруклин, Квинс и Статен-Айленд считались отдельными городами. Люди добирались на свои работы до Манхэттена по воде. Зимой пролив часто замерзал, что было очень неудобно. Поэтому в тысяча восемьсот семидесятом году было решено построить этот мост. Для работы над проектом пригласили Джона Роблинга, выдающегося архитектора того времени. — Он, наверное, круто прославился? — Печально прославился, я бы сказал… Во время строительства Бруклинского моста Джон погиб. Дело продолжил его сын Вашингтон, однако и тот очень скоро пострадал. — Тоже умер? — Нет, но здоровье Вашингтона сильно подорвалось от кессоной болезни, и он не смог продолжать работу. Лишь в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году мост был завершён. Строительство возглавила жена Вашингтона Роблинга — Эмили. — Мистика какая-то… Всё за мужиками жёны должны доделывать! Не зря говорят, что за каждым великим мужчиной стоит сильная женщина. Вампир усмехнулся и посмотрел на часы. — Пора, Вероника. Я отвезу тебя домой. — Уже? — в голосе девушки мелькнуло разочарование. — Эх… А можно ещё пару минут? — Хорошо. Только пару минут. Никки подняла глаза вверх и стояла так, разглядывая звёзды. Не так уж далеко от дома, но как же сильно отличалось небо здесь и за городом. И воздух не такой чистый. Но всё равно особенный. По-своему прекрасный. Девушка хотела уже уходить, но вдруг увидела… — Снег… Кружась в воздухе, на землю упали первые снежинки. И совсем скоро их стало больше. На Нью-Йорк обрушился первый в этом году снегопад. Прохожие тут же оживились: кто-то встал, любуясь, кто-то прибавил шаг, но абсолютно каждый дико смотрел на высокого бледного мужчину, стоящего на холоде в тонкой рубашке. Никки хотела поймать одну снежинку, но та, коснувшись ладошки, тут же растаяла. Зато на Викторе, похоже, снежинки ощущали себя прекрасно. Не собираясь таять, лежали на его плечах. Некоторые белые хлопья блестели, затерявшись в тёмных волосах. От такого зрелища Никки не выдержала, расхохоталась. — Ха-ха-ха-ха! Интересно, а если оставить вас тут стоять, как быстро вы превратитесь в снежного человека? Х-х… — Не проверял, но если оставить тебя ещё хотя бы на несколько минут, велик шанс, что заболеешь. Идём в машину. Никки неразборчиво проворчала себе под нос, но спорить не стала. Они покинули Бруклинский мост.~•••~
Макс сидел на кухне и не сводил взгляда с настенных часов. Осталось двадцать минут до полуночи, а Никки ещё даже и не пахло. Шон, приехавший в стаю с Хлоей на выходные, тоже нервничал. Что-то жевал, а когда жевать надоедало, ходил кругами. Мия, маленькими глотками распивая чай, еле держалась, чтобы не рассмеяться, глядя на них. — Если через пятнадцать минут её тут не будет, поеду, — процедил Макс. — Я с тобой, — наконец приземлившись на стул, Шон опять подскочил. — Стойте-стойте! — Мия отставила кружку. — Давайте все успокоимся, хорошо? Ей ничего не угрожает. И не вижу проблемы в том, если Никки опоздает на несколько минут. — А я вижу! — не унимался Макс. — Она сказала, что до двенадцати вернётся. Значит, должна быть тут. — Боже, милый, что же с тобой будет, когда настанет время ей выходить замуж? — Насчёт этого я не переживаю. Никки как-то обмолвилась, что она по девочкам. — По девочкам? — у Шона отвисла челюсть. — А мне она сказала, что пошла на свидание с мужчиной… — На свидание?! С мужчиной?! Челюсть Макса поползла вниз. В серых глазах загорелся недобрый блеск. Кулаки сжались. Оборотень почти напролом пошёл наверх. — Я за ключами. — Макс, подожди меня! — крикнула ему вслед жена. Вот теперь даже Мия забеспокоилась.~•••~
«Астон Мартин» мчал по трассе за городом, оставляя после себя следы покрышек на застеленном тонким слоем снега асфальте. Снегопад кончился, а его щедрые дары остались. Припорошило высокие сосны, пожелтевшую траву, промёрзшую землю. Никки, в красках описывая впечатления от Бруклинского моста и первого снега, испугалась и выругалась, когда спорткар на большой скорости вдруг, взвизгнув, резко затормозил посреди дороги. До дома стаи оставалась ещё четверть пути. — Какого?!.. Боже, Князь, я так точно поседею с вами! Почему мы остановились? Виктор что-то увидел на дороге. Что-то жуткое и кровавое. Кажется, это было сбитое животное, а при совсем скверном (самом вероятном) раскладе — человек. — Подожди в машине, — вместо ответа сказал Виктор и вышел. Никки начала с любопытством разглядывать, что там впереди, но машина стояла слишком близко к объекту на земле, и капот закрывал обзор. Она видела, как Виктор склонился над чем-то. А он увидел не самую живописную картину. Тело девушки, лежащее на раненом животе. Мертвецки бледное лицо с посиневшими губами. Спутанные светлые волосы покрывал снег и капли крови. Остекленевшие серые глаза широко раскрылись. Одежда на ней местами отсутствовала. А та, что была, — порвана. Виктор покачал головой, удивляясь тому, насколько жестоки иногда бывают сами люди. Это не похоже на вампира или оборотня. Убийца — человек, несомненно. Запах крови девушки тянулся в лес. — Нихуясе! — воскликнула Никки, выйдя из машины. — Я же просил ждать, Вероника… — А я не обещала быть послушной девочкой. Так что… — она подошла ближе. — Бедняжка! Кто её так? — Вероятно, смертный. Мужчина. — Значит, это не по вашей части? Отлично, тогда рвём когти, пока копы не понаехали! — Следует проверить, действительно ли вампиры здесь ни при чём… — Как? — Напали на неё не здесь, в лесу. Похоже, она хотела выйти к людям, позвать на помощь. Не успела. — Может, лучше убрать её с дороги? А то лежит так. Жуть… — Не думаю, что это хорошая идея. Так мы можем помешать следствию…. Здесь есть мобильная связь? Девушка включила экран. Шкала была перечёркнута крестиком. — Только экстренные… — Значит, Мие позвонить не выйдет. Досадно… — вампир распрямился. — Подождёшь меня в машине, я заблокирую двери. От мысли, что придётся сидеть одной, поздним вечером, посреди пустой трассы рядом с лесом, у Никки волосы вздыбились. А тут ведь, возможно, где-то рядом ходит маньяк, убивающий девушек. — За что вы так меня не любите? — захныкала Никки. — Труп, лес, маньяк… Ну нет, Князь, я за компанию пойду! — В лесу тоже может быть небезопасно. — Да, но я буду в лесу с вами. Если что, прикроете мою ж… спину! И вам так спокойнее будет, наверное… Да? Вампир вздохнул, но кивнул. — Хорошо, пойдёшь со мной. С одним условием. Без условий Виктор — не Виктор. — С каким? — Будешь меня слушаться. «Чего?! Охренеть!..» — Что?! Я… вы!.. Да вы… это ж… просто… УХ! Никки фыркнула и отвернулась от него, сложив руки на груди. Виктор тихо хмыкнул. — Как хочешь… — сказал он. — Нет! Нет, стойте… Окей. Буду. — Будешь — что? — Вот вы!.. –«Седая древность!» — Упрямый!.. Обязательно надо вслух?! — Безусловно. — Безусловное условие! Хах, как вы неплохо устроились! Ладно… Я буду вас слушаться… НО! У меня ответные кондиции. Я буду слушаться вас только сегодня! — Неплохо для начала, — вампир слегка улыбнулся и поставил машину на сигнализацию. — Что ж, прошу… Никки уже было рванула со всех ног, но… — Постой, — тут же застыла на месте. — Не уходи из виду. Держись рядом. — Есть, сэр! — она развернулась к Ван Арту на мысочках и отсалютовала. — Ещё указания будут? — Не стоит язвить, — вампир быстро поравнялся с ней. — Это для твоей безопасности. «И для вашего эго, Князь…» Виктор быстро, но так, чтобы Никки за ним поспевала, скрылся в глубине леса. Они шли почти нога в ногу. Стало темно и по-нехорошему тихо. Кроме хруста снега под её ногами, ни звука. Как Ван Арт при этом умудрялся ступать беззвучно, оставалось тайной. «Лес, темнота… А я иду рядом с одним из опаснейших хищников в мире! Неплохой замут для ужастика… И почему-то мне почти не страшно… Почти». — Князь… — шёпотом обратилась она. — Да? — Тут такое дело… я нихрена не вижу! Долго ещё? Виктор остановился. — Дальше ещё темнее. Вернёшься? Я тебя провожу. — Ага… будем туда-сюда ходить — потеряем время… ЧЁРТ, ВРЕМЯ! Уже наверняка заполночь! — Напомни, что тебе грозит? — По тыкве! И вам, кстати, тоже… — Так вышло, что мне не привыкать… — Вы получали по тыкве от Макса?! — Наше с ним знакомство… прошло более, чем нетипично… — вампир достал телефон. Посмотрел на экран и включил фонарик. — Время действительно истекло. И раз уж нам уже нечего терять, предлагаю идти дальше. Так лучше? — Фонарик! — Никки шлёпнула себя по лбу. — Вы — гений! Заноза в заднице, но гений! — Вероника… — голос вампира стал угрожающе тихим. — Простите, мистер Ван Арт! Каюсь, грешна! — Потише, пожалуйста. — Ах да, конечно!.. — Мы уже близко. Остаток пути до места преступления они прошли в молчании. Пару раз Никки чуть не запнулась о выступающие корни деревьев, но обошлось без падений лицом в грязный снег… Там, где всё произошло, была разруха. Явные следы борьбы, изрытая вознёй земля, кровь, рваная женская одежда. В кустах валялась сумочка с документами убитой и разбитый телефон. Оглядев общую картину, Никки озвучила то, о чём Виктор подумал ещё там, на трассе. — Растлил, пырнул и оставил умирать… Вот же… — голос девушки дрогнул. — Уёбок! Извиняюсь… — Ничего. Сейчас тот случай, когда брань уместна. Виктор осмотрелся. Вампиризма тут не ощущалось даже отдалённо. Просто насильник. Нормальный мужчина никогда не опустился бы до такого. А этот даже не имеет права называться таковым. Не мужчина. Не человек. Жалкое существо. На лице вампира мелькнула гримаса отвращения, но он взял эмоции под контроль, вернув себе маску отстранённого безразличия. — Вернёмся. Здесь больше не на что смотреть.~•••~
Внедорожник Макса ехал так быстро, как это возможно. На скорость влиял снег, ставший неожиданностью. Оборотень не успел поставить зимнюю резину. Но эта оплошность неплохо компенсировалась его реакцией. Устремив напряжённый взгляд в контрастную картинку тёмного неба и побелевшей дороги, Макс думал: «На свидание, значит?! Ну я ему устрою! С Никки-то что взять… наивный ребёнок! А он каким местом думает?! Оторвать бы ему это самое место… Столько лет, а мозгов нет!» — Макс, миленький, успокойся… — Мия при одном взгляде на мужа видела, как ему непросто. — Уверена, всё не так ужасно, как кажется. — Да? А зачем же ты тогда со мной поехала? — Ну… Чтобы вы не поубивали друг друга. Как обычно, в общем… — Так, стоп… — Макс сбросил скорость. — А это не машина Ван Арта там стоит? На пустующей трассе чёрный спорткар не заметить было невозможно. Но больше, чем автомобиль Виктора, чету Фоллов впечатлило другое. — Труп?! — воскликнула Мия, уже вылезая из машины. Виктора и Никки поблизости не было. Супруги приблизились к телу убитой молниеносно. Макс присел на корточки и начал осматривать её запястья и шею. — Что ты… — хотела спросить Мия. — Смотрю, рук не нашего ли Князька это дело… Клыков не видно. Но где тогда их черти носят?! Если Ван Арт с ней что-то сделал… — Макс, нет. Смотри! — Мия взглянула под ноги. — Следы подошв. Они ушли в лес. — На кой хрен? А, знаешь, неважно, — оборотень снял куртку и футболку. — Сейчас я их найду. Её — домой. Его — на костёр. Однако акту инквизиции случиться было не суждено. Мохнатые ветки деревьев расступились, и показались «виновники торжества». — Ой… Макс? — Никки вздохнула и стала столбом. — Ты чё голый? Вы чё тут делаете? — Это вы чё тут делаете? — осклабившись, рыкнул волк. — И почему на тебе его шмотки?! — Так это… — Никки пожала плечами, на которых всё это время висел пиджак вампира. — Холодно же… — Подойди, — сказал ей волк. — Не-а, — замотала головой. — Ты настучишь по тыкве… — Не только по тыкве! Булки тоже пострадают! — Это лишнее, Фолл, — наконец заговорил Виктор. — Вероника, как ты можешь наблюдать, опоздала по стечению обстоятельств… — Ты вообще молчи там! До тебя очередь ещё дойдёт! — Виктор, что произошло?.. — Мия кинула обомлевший взгляд на тело. — Кто эта девушка? — Жертва надругательства. Убийца — смертный. — Какой ужас! — на глаза Рождённой Луной навернулись слёзы. Пострадавшая на вид была немногим старше Никки. — Солнышко, иди ко мне… Девушка сорвалась с места и с разбега попала в объятия Мии. Пока они обнимались и беззвучно плакали, Макс уже вызвал полицию.~•••~
Макс остался на месте происшествия. Нужно было рассказать копам, что он нашёл убитую и ответить на все вопросы. Мию и Никки до дома стаи довёз Ван Арт и вернулся в город. Когда Никки уже отогревалась с котом в постели после тёплой ванны, к ней зашла Мия. — Ну как ты, солнышко? — Сойдёт, поспать бы… — Хорошо, спокойной ночи. Я буду у себя, если что. Мия хотела выйти, когда её окликнули: — Подожди… Я… — Никки прижала к себе питомца, надеясь, что это успокоит. — Мне так гадко и обидно… — Что ты имеешь в виду? — спросила женщина, подойдя к кровати. — Почему люди называют оборотней и вампиров монстрами, хотя сами ничем не лучше?! — злобно бросила Никки. — То, что я увидела, отвратительно! Так не должно быть! Люди не должны так поступать друг с другом! Оборотни не нападают на людей. У вампиров хотя бы оправдание есть — их природа. А этот чмошник, что? Какое у него оправдание? Хуй зачесался? — Солнышко… — Сажать таких на кол надо! Или на электрический стул! Такие уроды не должны жить! — Никки, прекрати. Не нам судить, кому жить, а кому умирать. Да, тот человек заслужил наказание, но если решать всё смертью, то чем мы лучше? Его найдут, он предстанет перед судом… — И будет в тюрьме… жить… в отличие от той девушки. И будет жрать далеко не самую худшую баланду, купленную на наши налоги. — Вероника Фолл, ты меня пугаешь… Откуда в тебе это? К чему кровожадность? — Не кровожадность. Жажда справедливости. Правосудия. — Справедливость и правосудие — понятия относительные. — Ой, всё. Я поняла. Ты у нас за мир, дружбу, жвачку! — Когда-то Бенни сказал мне: «Мир жесток, куколка». Пожалуйста, не нужно становиться частью этого жестокого мира. Не нужно злиться на реальность. Она просто такая. Требуется огромное терпение и мужество, чтобы в ней жить. Думаю, ты всё поймёшь в своё время. — Наверное, ты права… просто с этим так сложно смириться. — Понимаю. Но, если тебе вдруг станет плохо и захочется поделиться, излить душу — я рядом, хорошо? — Хорошо… — Никки осторожно устроилась в постели, чтобы не потревожить уснувшего кота. — Мия… можно тебя попросить? — Конечно. — Расскажи мне сказку. Какую-нибудь хорошую, где добро побеждает зло. — Ты действительно хочешь сказку? — спросила Мия, чувствуя, как щиплет глаза. Снова сентиментальность. — Может, «Спящая красавица»? — Только давай, как у Диснея, а то оригинальная версия — тот ещё мрак. Мия хихикнула. — Как скажешь. Только, кажется, уже очень давно не рассказывала сказки. — Ой, а в этом даже что-то есть! — Тогда слушай. Жили-были король и королева. Детей у них не было, и это их очень огорчало. И, когда они совсем потеряли надежду, у них наконец родилась дочка…