~•••~
Под ложечкой неприятно засосало, когда она услышала: — Привет, Никки. Есть новости. — Какие? — Пришёл результат теста ДНК. От этих слов руки девушки задрожали, чуть не выронив телефон. В горле пересохло. В любом варианте ждало потрясение. Если мама жива, почему не нашла её за столько лет? А если мертва, выходит, она окончательно станет сиротой. Конечно, она жила с этой мыслью последние годы, но в душе всё же теплилась надежда на лучшее. — И что? — Никки захлестнуло нетерпение. Это как с пластырем: лучше сорвать резко, чем тянуть до последнего. — Ну же, Данте, не томи! — Твоя мама… Мужайся, Никки, это она. Телефон всё же выпал из рук прямо на мёрзлый асфальт и разбился. Как разбились и мечты о том, что когда-нибудь мама вернётся. Подружки, увидев неладное, тут же подбежали к ней. — Что случилось? — встревоженно спросила Лара. — Тебе нехорошо? — Девочки, я… — силы покинули Никки. Она не могла даже нормально говорить, шептала. — Я одна погуляю, ладно? — Ну уж нет! Не знаю, что произошло, но в таком состоянии мы тебя не оставим… — Эйприл подняла пострадавший смартфон. — М-да… Ну всё, он умер. Ох, если бы Эйприл знала, что её слова только сильнее окунут подругу в пучину истерики! Никки кинулась Ларе на шею и разрыдалась, как младенец. — Эй, ты чего? — одноклассница пришла в недоумение. — Понятия не имею, что такого я ляпнула, но прости меня бога ради! — Может, домой? — спросила Лара, поглаживая по спине. Никки почти на автомате кивнула. Эйприл приобняла её за талию, Лара — за плечи, и девушки пошли дальше по Бруклинскому мосту. Понятно, что на любование видами настроения больше не осталось.~•••~
Когда с глаз Макса сняли повязку, ему пришлось поморгать раз-другой, чтобы привыкнуть к темноте. Зала, куда их привели, была практически пустой. Каменные стены, пол и потолок, подобие факелов взамен обычных ламп и камин слева. В самом центре, на бархатном стуле, напоминавшем трон, сидел вампир в необычном одеянии, положив руки на подлокотники. — Приветствую Рождённую Луной! — спокойные слова лидера клана прозвучали громогласно в полупустой комнате. — И… — его взгляд упал на оборотня. — …Вас… Макс понимал — ради приличия нужно как-то поздороваться, но кланяться вампиру (пусть даже и такому важному) считал унизительным, поэтому лишь кивнул с намеченной улыбкой. По лицу Главы не было ясно, что он подумал. А вот вампирша в белом и юноша с красивыми кудрями сердито нахмурились. — Здравствуйте, — мирно сказала Мия, слегка склонив голову. — Как ваши дела, Мия? Как успехи с возрождением ордена? — Всё очень… неоднозначно, — с одной стороны, Стражи набирали мощь, с другой — смерть Эндрю сильно подкосила веру в лучшее. — Это как-то связано с недавним прибавлением в вашем семействе? — Что? — Мия очень удивилась. — Откуда вы знаете? — В самом деле, Мия… — Аши всплеснул руками. — Вы как журналист должны понимать: кто владеет информацией, тот владеет миром. Мия хмыкнула. Действительно… Клан всегда внимательно наблюдал за изменениями в мире. И уж появление ребёнка у верховного (как они сами называли Мию) Стража не могло не остаться для них незамеченным. — Нет причин для волнений, — заверил вампир. — Если вы не распространяетесь об этом, клан сохранит тайну. — Спасибо, — Мия искренне улыбнулась. — Конечно, новый уклад жизни влияет на мои особые… обязанности… Но в ордене уже не только я, другие помогают. — Похвально, что вы смогли добиться таких результатов… — ехидно сказала стоящая поодаль вампирша. — Неужто вы пересекли океан, чтобы похвастать о своих достижениях? Волку не понравилось, что эта белая крыса начала катить бочку на его жену. Он сжал кулаки и недобро блеснув глазами, обратился к вампирше: — Я, конечно, девчонок не бью, но, если так посмотреть, на девчонку ты не очень-то и похожа… Поняла намёк? — Ах ты вшивый… — Хватит! — крикнул глава клана. — Не нужно превращать нашу встречу в дешёвый цирк… Мия, зачем вы пришли? — Как обычно… мне нужна ваша помощь. Над равновесием снова нависла угроза. Вампиры и оборотни в моём городе начали вражду. — И зачем же нужны мы? Разве не за этим вы возрождаете орден? Не за тем, чтобы не допустить новых кровопролитий? — Да, вы правы… Но, как мне… нам кажется… это похоже на новый ритуал… Мия снова объяснила события последних месяцев. Гора вампирских трупов у клуба, освежёванный сын вожака Фореста, Рождённый Луной с ножом в горле… Повторять рассказ уже не единожды и не дважды оказалось легче. Глава Аши внимательно слушал, не перебивая. Когда Мия закончила, сказал: — Впервые слышу о подобном… ритуале. Впрочем, думаю, нелишним будет поискать информацию в нашем архиве. — Как много времени это займёт? — Сестра придёт за вами в отель, когда станет что-либо известно. — Будем ждать. — Ты, — глава обратился к букинисту. — Проводи наших гостей обратно.~•••~
Никки не помнила, как добралась до дома. Подруги довели её прямо до двери, обняли на прощание и отдали то, что ещё недавно было телефоном. Остатки стекла и пластика девушка с ненавистью закинула на дно сумки. Она не слышала, что говорили Ральф и Хелен. Звали ужинать? Плевать, не голодна. Она не помнила, как переставляла тяжёлые ноги по ступенькам лестницы и даже как закрылась в своей комнате. Никки пришла в себя в постели. Прямо в одежде она лежала под одеялом и дрожала от сдерживаемых рыданий. Рядом мурлыкал Амон и слизывал слёзы с её лица. Шершавый язык был не очень приятен коже, и девушка сдалась. — Ладно-ладно, — всё ещё шёпотом сказала она коту. — Встаю… Никки хотела отвлечься, уйти от проблем. Посмотреть фильм или сыграть во что-нибудь на ноутбуке. Но зазывно мигающая вкладка почты в браузере переключила на себя внимание. Новое письмо. От Данте: «Пожалуйста, свяжись со мной. Нужно обсудить похороны». Девушка поджала губы, борясь с новым приступом горьких эмоций. Похороны, точно. Маму теперь нужно похоронить. Больше некому. Никки тут же замотала головой. Нет! Она не справится. Это выше её сил. Смотреть на тело матери, изуродованное годами и водой — кошмарная пытка. Никки дрожащими пальцами набрала ответное письмо, в котором попросила Данте самому всё организовать, похоронив маму рядом с отцом в Сарагосе. Отправила. И снова разревелась. Из неё вышла отвратительная дочь. Стук в дверь. Это была Хелен. — Я же… сказала… что не хочу… есть! — всхлипывая, ответила девушка. — Да, помню, но к тебе тут кое-кто приехал… — Пусть валит! — Это Князь вампиров. — Пусть валит… — повторила, но уже не озлобленно, скорее, жалостливо. — Что ему нужно? — Спроси сама. Он на улице. Волчица ушла, и Никки подошла к окну. Машина Ван Арта стояла под окнами, а он сам — у капота. Мужчина в костюме смотрелся так странно на фоне заснеженного пейзажа, что Никки даже забыла о том, что вампиры не мёрзнут. — Агрх! Ну какого хера?! — Никки закатила глаза и повернулась к питомцу. — И что прикажешь делать? — Мяу… — Тогда пойдёшь со мной! Она взяла кота на руки и вышла. Это выглядит, наверное, забавно, когда у тебя из-под ворота куртки выглядывает пушистая морда. Впрочем, Князю, кажется, так не показалось. Стоял непробиваемый. — Что вы здесь забыли? — спросила Никки, выйдя к нему. — Здравствуй, Вероника. Ты не отвечаешь на звонки, и я подумал, не помешает узнать причину. Если бы такая бедовая девчонка, как сама Никки, перестала бы брать трубку, кто угодно бы забеспокоился. Девушка шлёпнула себя по лбу. — На звонки? Ах, да… у меня разбился телефон. А зачем вы мне звонили? — Узнать, всё ли хорошо. — Всего-то? — Пока Мии нет, за тобой не помешает надзор. Чем больше глаз, тем лучше. — Хых, да… — она шмыгнула носом. — Это точно. Но всё в норме. — Уверена? — Виктор присмотрелся к ней. — Ничего не случилось? — Нет… то есть да… то есть… Короче, забейте. Не хочу вас грузить. Вы и так на работе заёбываетесь. — Вероника… — Что? Разве я не права? Никки так и не узнала, что он хотел ответить, потому что в куртке вдруг оживился кот. До этого прятавшийся от холодного ветра, абиссинец выглянул и уставился на вампира большими, полными обожания глазами. — Эй, Амон, ты чего? — Амон? Верховный древнеегипетский бог? — Ага… Странное имя? — Главное, чтобы тебе нравилось, — снисходительно сказал Ван Арт и посмотрел на кота. — Кажется, он меня узнал. — Узнал вас? В смысле? — Перед тем как ему покинуть питомник, мы познакомились. Никки удивлённо взглянула на своего кота, затем на Ван Арта, затем снова на кота. И звонко захихикала. Картина, как вампир играет с маленьким котёнком, очень позабавила её живое воображение. — Простите, хи-хи… Просто… вы и котёнок? — Сложно представить? — Ха-ха… Непередаваемо! Ой, а знаете… — девушка вытащила питомца из укрытия. — А возьмите его на ручки! — Не думаю, что это хорошая затея. Ему холодно, я тоже холодный. — Ну пожалуйста! — она подошла к Виктору ближе. — Всего на минуточку! Мужчина тяжко вздохнул, но согласился. Никки протянула ему кота, который, похоже, вообще не понимал, что происходит. Его отдают? Зачем? Виктор крепко, но осторожно взял животное за холку и прижал к себе. Кот вздрогнул от холодных рук, но, быстро привыкнув, замурлыкал и прикрыл глаза. — Божечки-кошечки! — умилительно затараторила девушка. — Как жаль, что нет телефона под рукой, я б вас сфоткала! Хэштег «фотодня»! Вам срочно нужно завести котика! — Временами меня почти не бывает дома. Животным же нужно внимание, — вампир протянул кота Никки. — Возьми. Ему лучше вернуться в тепло. Вернувшись под куртку хозяйки, кот расслабился и задремал. — Ну… Вам пора? — неуверенно спросила девушка. — Да, определённо. — Постойте… Мия вам не звонила? — Вероятно, они пока заняты. — Значит… Чёрт, нет! Мне нужно выговориться! Сегодня был обалденный вечер. Я встретилась с подружками, мы шутили, смеялись, шли по этому мосту. Обычный вечер… мне так не хватает таких! Всё было круто, но нет же, блядь! Позвонил Данте со своими результатами, и всё полетело в задницу! Никки рассказывала громко, выделяя бранные слова и активно жестикулируя. А её собеседник, как всегда, непонятно, о чём думал, и вообще ей временами казалось, что он не здесь, а где-то на своей планете. — Ну что вы молчите? — она почти прохныкала эти слова. — Скажите что-нибудь, дайте совет! Вы же умный! Как… — голос девушки дрогнул. — Как с этим жить? Вот уже десять лет пытаюсь свыкнуться с мыслью, что… Что так должно быть. Ведь я тогда должна была умереть вместе с ними! Вампир очень удивился, но на это намекали только чуть шире открывшиеся глаза. Догадка тяжело слетела с языка. — Вероника… Ты была там? — На самолёте? — она уже вовсю всхлипывала. — О да… Я помню тот день, будто это было вчера… Но самое гадкое даже не это. Они там, а я здесь… Я виню себя за то, что осталась жива… — Никки истерично хохотнула. — Чёрт, мне точно нужен мозгоправ. Или просто — по мозгам. — Мне жаль, — искренне ответил Виктор. — К сожалению, на вопрос, как с этим жить, ответа нет. — Ну вам же много лет, наверняка уже успели кого-то похоронить, не один раз… — девушка увидела, как на лице вампира мелькнула тень. — Простите! Я не имею права спрашивать вас об этом! Я уже отморозила мозги! Полная дура! — Ты не одна. — Что?.. — Ты справишься с этим, потому что ты не одна. У тебя есть Мия. Другие Фоллы. Друзья. Не забывай. — Да… — Никки судорожно вздохнула и вытерла кулаком слезу. — Действительно… Вы правы. Ух… Знаете… Выговорилась, и как-то сразу легче на душе. Простите, что всё-таки вас нагрузила. — Не стоит беспокоиться. — Ну да… — недоверчиво хмыкнула. — Всегда вы так… — сделала самую серьёзную мину, на какую только была способна, и спародировала: — Не стоит… Тебе не о чем беспокоиться… — У меня в самом деле такое лицо? — Виктор слегка улыбнулся. — Ну что вы! Моё жалкое подобие! — Никки засмеялась — Вас переплюнуть — умудриться надо! Она посмотрела на него, и вдруг захотелось его обнять. Крепко так, чтоб косточки захрустели. А у вампиров вообще кости хрустят? У таких-то старых? Обязательно! Но всё же Никки сдержалась. «Я? Обнять Князя? Ты что, мать, спустись на землю! Он руку-то при встрече жмёт не каждому уважаемому вампиру, а тут школьница какая-то левая со своими обнимашками! И ещё у меня тут кот… Ой, всё!» — Хочешь что-то сказать? — спросил Виктор. — Ты выжидающе смотришь… — Ну… знаете… вообще-то… Мне нужно сделать уроки, и завтра в школу… — Разве ты не на дистанционном обучении? — Да, но в школу всё равно нужно приходить иногда. — Может, тебе купить телефон? Небезопасно оставаться без средства связи. — Чего?! Нет-нет-нет! Я сама, чесслово! В школу меня отвезёт дядя Джон, а после сразу же побегу за новым! — Хорошо… Тогда до встречи. — До встречи, мистер Ван Арт. Как вампир сел в машину и уехал, она решила не смотреть и пулей забежала в дом. Уже у себя в комнате спросила у спящего кота: — Амон, я дура, или да?