В любом деле решение — лишь начало. Когда человек на что-нибудь решается, сделав выбор, он словно ныряет в стремительный поток, который унесёт его туда, где он и не думал оказаться. © Пауло Коэльо «Алхимик»
У Виктора нечасто выпадает свободная минутка, и, как правило, он использует её с пользой. Что-то читает или выпивает чашечку чая, наблюдая в окне за ночным городом. Размышляя о своём. Однако в этот раз свободная минутка превратилась в считанные секунды. Взвинченный Артур на всех парах ввалился в кабинет и чуть не снёс с пути изящную хрустальную статуэтку чуть ниже него ростом. Хорошо, что успел поймать. — Виктор! ЧП! Ван Арт отставил чай в сторону и взял со своего стула пиджак. — Где? — «Вкус ночи». Князь молниеносно и, при этом не теряя хищной грации, поравнялся с другом. Он преодолел расстояние до двери в мгновение ока. — Едем. Подробности расскажешь по пути.~•••~
Когда Никки вышла из автобуса на остановке, прошло ещё два часа, и на улице стемнело. По дороге заглянула в продуктовый. Угги скользили по ледяной корке на тротуаре. Приходилось мелко и часто перебирать ногами. Это не спасло. Нога неуклюже скользнула, и Никки понесло прямо в насыпь мерзлого снега у края. Чтобы покупки не улетели, вытянула руку вверх, а другую выставила в сторону насыпи. Не упала. Опёрлась о борозду и порезала ладошку заледеневшим снегом. Несколько красных капель осталось на сугробе. — Фак… — прошипела Никки и полезла в рюкзак. С недавних пор она постоянно носила с собой пластыри, бинты, перекись. И маленькую пробирку вербены. Мало ли опять «посчастливится» наткнуться на клыкастого, и — опа! — ты во всеоружии… Сойдя со скользкой дорожки, Никки еле-еле справилась с ранкой одной рукой. Впрочем, если вспомнить, как Ван Арт однажды обработал её коленки, — сейчас Никки можно смело выдавать медаль за лучшую перевязку. Не зря говорят, что всё познаётся в сравнении. В тире неожиданно ждал полумрак. Горела всего одна верхняя лампа. Опасливо озираясь, девушка прошла к шкафчикам, положила туда пакет с одеждой. Продукты и рюкзак оставила на одном из стульев и прошла к мишеням. Полушёпотом позвала Ларса. В ответ тишина. Сильная рука коснулась её спины. Никки ломанно вздрогнула от лютого испуга и взвизгнула. Схватив первое, что под руку попалось (информационный плакат, скрученный в трубочку), начала колотить и крыть матами мерзавца. — Тихо-тихо! — мерзавцем оказался Ларс. — Это я! Я! — Ах ты конченый… идиот! — с каждым выкрикнутым словом она била его плакатом по голове! — Придурок! Маньячина! Засранец! Да я чуть не отправилась вслед за бабуленькой! — Т-ш-ш… — парень приобнял рукой за плечи. — Ну всё уже… Гляди, что у меня… Из-за спины Ларс вытащил другую руку, в которой держал чуть потрёпанный букет ромашек. — В ларьке неподалёку в это время уже не нашлось ничего лучше, извини… Нравятся? — Угу… мне любые цветы нравятся. Они все несут в себе какой-то смысл… но… Зачем? — Ты же сказала, что у нас свидание, — улыбнувшись, ответил Ларс. — Ну вот, сделал, что успел. Романтическое освещение, цветы… Свечей не нашёл. Да и с романтическим ужином облом, продуктовый далеко отсюда. — Ну, с последним угадала… — Никки кивнула в сторону стула, на котором стоял пакет. — А за цветы спасибо… — она взяла букет, вдохнула травянистый аромат пыльцы. — Очень милые… — Чё с рукой? — А? Да так, фигня… Малюсенькое жертвоприношение купидону. На что только не пойдёшь ради успешного свидания! — Садись давай, потерпевшая… Так себя залатала, что плакать хочется… Ларс забрал цветы и усадил на стул. Из шкафчика рядом достал пластиковый кейс с красным крестом. Никки хотела спросить, откуда здесь аптечка, но вспомнила, где находится. Это стрельбище, мало ли что. Парень достал нужные предметы — бинты, йод, вату — и присел перед ней на корточки. — Вашу ручку, мисс… — Пх-х… Прекрати… — Никки еле сдержала смех. — Что не так? — Не выёбывайся. Тебе не к лицу. — Хах, ну зато честно… Лапку-то дашь? — Лапку, и только! Она протянула руку ладошкой вверх. Ларс смочил ватку в антисептике и аккуратно прошёлся по коже, стараясь не задеть порез. — Хотя бы промыла, молодец. — Всегда ношу с собой бутылку минералки… Ну, почти всегда. — Сейчас будет больно. — Отлично. Замечательно. Шикардос. На самом деле это, конечно же, сарказм. Никки терпеть не могла боль. Её болевой порог ещё в раннем детстве помахал ручкой и сказал: «Давай как-нибудь без меня». — Мазохистка что ли? — усмехнувшись, спросил Ларс. — Начинаю думать, что да. — Расслабься, я буду нежен. — Многие это говорят, а потом… — И сколько же было многих? — Вау! На первом же свидании такие вопросы! — Ну… когда-то же надо начинать. — Если ты про парней, то ещё ни одного. — А что, были девушки? — Ларс очень удивился. — Шутка про лесбиянку не такая уж и шутка? — Была одна, но это так… Игры. — В такой «Твистер» с девчонками и я бы сыграл… — Извращенец! — Никки засмеялась. — Готова? Нерешительно кивнув, Никки уставилась на руку. Она по миллиметру считала сокращающееся расстояние между ссадиной и ваткой, смоченной в йоде. Зажмурилась. Ладонь охватила резкая жгучая боль. Будто под кожу залетел пчелиный рой. Никки звонко запищала. — Ну всё, всё… — азиат слегка подул на окрашенную йодом ранку. — Потерпи немного… — Угу-у… Когда резкая боль утихла и стала покалывающей, Никки успокоилась. Ларс взял бинт и принялся быстро и умело перевязывать трясущуюся ладошку. Скоро ладонь и запястье были закрыты. — Не туго? — спросил он. — Не-а, спасибо… — девушка сжала и разжала кулак несколько раз. — Воевать теперь уже не получится… — Да ладно! Уж пушку в руках удержу. — Уверена? — На сотку. Неси давай. А я тут пока перекус соображу. Пока Ларс копался в оружейной, Никки с забинтованной рукой успела сделать не так много. Нарезала фрукты и открыла банку оливок. Увидев негустой ассортимент на столе, Мията присвистнул. — М-да, хорошо, что я поужинал… — Это всё из-за раны… — хныкая, поспешила оправдаться девушка. — Ещё болит? — ему кивнули. — Ну ничего, я сам. Просто скажи, что делать. — Инструкция проста: это всё надо съесть! — Значит, и над меню не думала. Тоже не беда. — А у тебя что? — Опять «Glock-19». Поздоровайся. Но на этот раз стрелять будем в три руки. — Почему в три? — Одна из твоих не пригодна для боевых действий. — А вот и нет! Правая в бинтах, подумаешь! У меня рабочая левая! — Во горячая голова! — Ларс рассмеялся. — Отговаривать тебя не вариант? Ну ладно, пошли. Азиат с разобранным пистолетом и пулями на подносе подошёл к мишени. — Ой, а можно я сама соберу? — Не можешь накрыть на стол с больной рукой, а пистолет зарядить, так пожалуйста… Точно мазохистка! — Когда-то Пенни Спенсер сказала, что мне надо было родиться мужиком! — Кто такая Пенни? — Подружка из интерната. Та самая, с которой у меня были… «игры». — Хах, ну если тебе нужно было родиться мужиком, то мне — стать гомосеком. — Ха-ха-ха-ха-ха! Нет, ну а что… Слэш сейчас в моде! Чур я — актив! — Собирать будешь, активная? — А то! Она встала перед пистолетом и начала медленно, зато правильно его собирать. Только когда нужно было вставлять пули, Никки застыла, растерянно глядя на одну, зажатую между большим и указательным пальцами. — По одной, острым краем вперёд, — подсказал Ларс. — Когда обойму набьёшь, вставь до щелчка. Следуя советам, она быстро справилась и, поставив на предохранитель, в шутку ткнула стволом Ларсу в грудь. — Бах! — громко сказала Никки и хихикнула. — Прямо в сердце, красавица… — парень аккуратно забрал пистолет и прижал её к себе. — Прямо в сердце…~•••~
Добравшись до места, вампиры увидели погром во всей красе. Перевёрнутые стоики, сломанные стулья. Под ногами хрустели осколки стекла и хлюпало большое пятно крови у барной стойки. Как стало известно Артуру, бармен отравил вербеной одного из завсегдатаев «Вкуса ночи». Зачем и почему, другие вампиры разбираться не стали. Отделали человечка как следует. Бармен чудом остался жив после самосуда, но теперь лежал в больнице в тяжёлом состоянии. Очнётся или нет — одному богу известно. — Почему решили, что это вербена? — спросил Виктор у Грейс, первой, кто бросился на бармена. — Так ведь все признаки налицо, — немного сконфуженно, страшась гнева Князя, объяснила вампирша. — И, когда Рудольф уже лёг замертво, из бокала, откуда он пил, чувствовалась резкая вонь этой отравы… Виктору показали чудом уцелевший после драки бокал и тело отравленного. От недопитого коктейля действительно разило вербеной. Видимо, бармен совсем несмышлёный попался. Налил слишком много. Побоялся, что ничего не выйдет. Печально закончившегося Рудольфа Ван Арт тоже видел. При небольшом, но достаточном для поражения, количестве вербены у вампиров лишь чернеют губы. А тут из-за передозировки всё тело покрылось не очень приятными на вид тёмными шишками. Они разбухли прямо в венах покойника, заставляя шевелиться нервишки даже у такого бывалого бойца, как Артур. — Гадость… — с отвращением выплюнул он. — Зачем смертному убивать Рудольфа? — Об этом, благодаря вспыльчивости наших собратьев, мы узнаем теперь очень нескоро, если вообще узнаем… — Ван Арт наградил подопечных строгим взглядом, как отцы старой закалки обычно смотрят на своих провинившихся детей. — Меня больше беспокоит другое… Откуда бармен в принципе узнал о пагубных свойствах вербены? Помнится, друг мой, наложен строжайший запрет на распространение этой информации. — Ему мог сказать разве что какой-то другой вампир, но зачем? Рудольф не имел врагов. Выходит, мы мало о нём знали? — Или… — Виктор покачал головой. О вербене из его «живых» знакомых знали только двое. Мия и Вероника. Первая уж точно не могла никому рассказать, а вторая? «Нет… — думал Виктор. — Она обещала сохранить тот разговор в тайне, но если… Чёрт, Виктор, она же ребёнок. Вполне возможно, могла случайно проговориться кому-нибудь… Как опрометчиво было с моей стороны взваливать на юные плечи такие важные и опасные вещи!» — Всегда дивился тому, как ты можешь спокойно думать в подобных ситуациях, — слова Артура вывели из ступора. — Пойду, возьму что-нибудь выпить. — Бар не работает… — робко напомнила до этого молчавшая Грейс. — Поверьте, мисс Батлер, я ещё не настолько тронулся умом от всего этого, чтобы не суметь найти бутылку виски, — смеясь, ответил вампир. — А ты куда, Виктор? — В вип-зону. Нужно сделать звонок. Приберите здесь.~•••~
С забинтованной рукой, пусть и не преобладающей, стрелять оказалось сложно. Но с помощью Ларса она справилась. Все пули остались в районе семёрки, но Никки снова была недовольна. — Сегодня явно не мой день… Сначала мазала на физкультуре, потом поранилась… о снег, Карл! И теперь, даже с тобой, не могу попасть в десяточку… — Да ладно тебе! Для неподготовленного человека ты очень хорошо стреляешь, просто надо тренироваться. В академии я не расставался со стволом, чтобы научиться стрелять как положено. — Может, попробую одной рукой? — Ну не знаю… Это только кажется, что одной рукой стрелять легко. Чтобы приноровиться, уходят годы тренировок. Даже я одной стрелять нормально не умею. — Ну ладно, уговорил. Передохнём пока. Они пошли к столику и разобрали оставшиеся продукты. Приготовили простенький салат, закуски. Вместо какого-либо алкоголя — сок. На романтический ужин это мало походило, но им понравилось то, что получилось. — Меня ещё не приглашали на свидание в тир, если честно, — улыбнувшись, сказала Никки. — А куда приглашали? Девушка чуть не подавилась кусочком груши, когда стала вспоминать. Обычно её отношения с парнями начинались и заканчивались походами в кино. Никки думала, что такие вылазки можно считать свиданиями, но сейчас поняла, что, ну… нет. — В кино пару раз, — всё же ответила она. — Миленько. — Да-да, я знаю, что кино — не лучший вариант. — Нормальный. Если это места для поцелуев. Никки неловко засмеялась и покраснела. Ларс подсел ближе, она даже услышала его неровное дыхание. Повернулась и тут же оказалась с ним нос к носу. И Ларс, не теряя времени, чмокнул её в носик. Никки думала, что этим невинным жестом всё и закончится, но нет. Губы Ларса опустились ниже, к её губам. Трепетное чувство в груди раскрылось и, как птичка, начало метаться по грудной клетке. Тёплая и мягкая ладонь парня легла на её шею, проникая мизинцем под воротник свитера… Но всё испортил звонок телефона. «Вот надо ж было прямо сейчас… Да, блядь?!» — Это мой… — нехотя оторвавшись, Никки прошептала эти слова ему в губы. — Можно поставить на беззвучный… — так же шёпотом произнёс Ларс. — Надо глянуть кто. Вдруг предки? — Предки — это аргумент. Она взяла телефон со стола, а когда посмотрела на экран, челюсть медленно поползла вниз. Звонка Ван Арта она ожидала меньше всего. «Кто-нибудь, объясните, откуда у него талант жопой чуять, когда надо звонить?!» — Так смотришь, будто это Якудза, — пошутил Ларс. «Хуже…» — Я была права, это предки! — «Очень-очень дальние и очень-очень древние». — Я отойду в туалет, окей? Беседовать с Князем вампиров при Ларсе было бы странно. Никки же не знала, что он в курсе их существования. И не знала, что он знает, что она знает. Всё сложно. Не вникайте. — Туалет? Не вопрос, — парень показал направление. — Там, в подвале. — Туалет в подвале… Охренеть… — телефон снова ожил. — Да иду я, иду! Аккуратно спустившись по крутым ступенькам, Никки включила в подвале свет и нашла дверь с надписью WC. Закрывшись в туалете, она ответила. — Да, мистер Ван Арт? — Добрый вечер, Вероника. Не разбудил? Она посмотрела на экран и удивилась тому, что время — слегка заполночь. Видимо, Ральф и остальные уже даже не удивляются тому, что её нет дома по ночам. — Нет, мистер Ван Арт. — Нам нужно поговорить. — Я — одно большое ухо. — При встрече. — Простите… — она немного растерялась от того, как стремительно изменился его голос. Был дружелюбным, стал требовательным. — Сейчас?! — Верно. — Но… уже поздно. — Судя по голосу, ты ещё не спала. Дело важное, я могу заехать за тобой. — Что-то случилось? — Никки вдруг вспомнила, что Ван Арт никогда не звонит просто так. — Вы в порядке? Живой? А, ну да… — Я не могу говорить об этом по телефону. Скажу лишь, что это срочно и касается вампиров. — Ну… Ну ладно… — настроение резко упало. Кажется, придётся закончить свидание куда раньше. — Я сама приеду на такси, только скажите, куда. — Ко мне домой. Никки вернулась к Ларсу с видом грустной задницы, что он, конечно же, заметил. Обняв её, спросил: — Пора уходить? — Угу… — промычала Никки, уткнувшись ему в грудь. — Прости, Ларсик… Было круто, просто… — Ну ты чего, красавица? Я всё понимаю… — парень чмокнул её в левую щёку. — Вызвать такси? — Я сама. Машину они ждали, целуясь. Когда в окне показались фары жёлтой машины, Никки отстранилась. — Я пойду… — Никки, погоди ещё минутку… Я должен спросить… — А? — Будешь моей девушкой? Мозги в этот момент словно перемкнуло от счастья. Она готова была прыгать, танцевать, кричать, бегая топлес по округе. Лицо раскраснелось, а ноги перестали слушаться. «Да! Да, мать твою!» Но вслух Никки лишь фыркнула и тихо сказала, подняв блестящие от эйфории глаза: — Надо подумать… На лице Ларса на миг мелькнуло замешательство, но быстро исчезло, и, улыбнувшись, он сказал: — Буду ждать.~•••~
Стоя на пороге дома Виктора, Никки ожидала увидеть его самого, но дверь открыл Артур. Отвечая на её немой вопрос, вампир бодро произнёс: — У себя в кабинете. Идём. Артур как истинный джентльмен забрал пакет с одеждой, помог снять пуховик и сделал комплимент её колготкам. Красные снежинки продолжали иметь успех. — Скажи, насколько всё хреново? — спросила Никки. — Сразу падать на колени с криком «пощадите!» или подождать, пока предложит чай? Артур расхохотался. Ему нравилась непосредственность этой девчонки. — Не думаю, что Виктор будет к тебе строг, хотя даже я не знаю, зачем он тебя позвал… — Догадываюсь… Вербена? — Что? — Артур был поражён. — Откуда ты знаешь? Чёрт, кажется, теперь я начинаю понимать… — Да что же случилось, вашу мамашу?! — Виктор расскажет всё, что посчитает нужным. Артур и Никки зашли в кабинет. Ван Арт разговаривал по телефону с каким-то Гилбертом, но девушка не вслушивалась. Думала о свидании и о предложении Ларса. Не слишком ли торопится? Ведь Ларс только на днях расстался с девушкой, уж не пытается ли он забыть её за счёт Никки? Хотя она сама же хотела завязать с Ларсом отношения, чтобы отвлечься от мыслей о Шоне… Интересно, кстати, а чем он сейчас занят? Никки поджала губы. Нет, нельзя думать о нём! Об этом горячем, сумасшедшем, неукротимом… — …Вероника… — менторские нотки в интонации Виктора заставили встрепенуться. — Будь добра, присядь. Артур отодвинул для неё стул с кожаным сиденьем напротив рабочего стола Ван Арта. Благодарно кивнув вампиру, девушка села. Закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди. Тёмные глаза исподлобья взглянули на него, ожидая. Виктор еле слышно вздохнул. Закрытая поза. Будет сложно. — Что с тобой? — посмотрев на забинтованную руку, миролюбиво спросил Виктор. — Так, упала, фигня… — Чаю? — Нет, спасибо, не чаёвничать пришла… — девушка всё ещё немного дулась на него за то, что пришлось удрать с рандеву. — Расскажите уже, почему, вместо того, чтобы заниматься своими делами, я сижу ночью в мрачном кабинете с не менее мрачным типом? — увидев угрожающую вспышку огня в глазах Ван Арта, Никки поспешила вежливо добавить: — Ваша светлость… Лицо Артура, стоящего позади, шокированно вытянулось. Многие бессмертные не могли себе позволить подобную дерзость в адрес Князя, а тут — смертная девочка. Она либо отчаянная, либо сумасшедшая. — Сегодня во «Вкусе ночи» вербеной был отравлен вампир… — начал спокойно объяснять Виктор, но его перебили. — Вижу, что это не вы, что уже чудненько… Сочувствую, но я здесь каким боком? — Его отравил бармен… Никки опять перебила: — Всё ещё не догоняю… Тогда почему я тут подвергаюсь экзекуции, а не он? — Его уже подвергли, — весело пояснил Артур. — Тогда тем более не догоняю… — Распространяться о смертельных свойствах вербены на организм вампира строго запрещено. А ты единственная из моего ближайшего окружения, кто об этом знает. Никки не знала, как реагировать. Рассыпаться в благодарностях за то, что Князь назвал её своим ближайшим окружением. Или оскорбиться на то, что он считает её болтушкой? Да. Всё же второе перевешивало. — Чего?! — она вскочила с места. — Слушайте, я, конечно, люблю попиздеть… — Вероника… — …Но не говорите, что я трепло! Не в этом случае! Это наш с вами секрет, он секретом и останется! Тем более я теперь тоже в теме! — О чём она, Виктор? — спросил непонимающий Артур. — О чём я?! — Никки полезла в рюкзак, висящий на спинке стула и достала оттуда пробирку. — А вот о чём! Она положила сосуд с прозрачно-зеленоватой жидкостью на стол. Брови Артура полезли на потолок. — Вербена?! — Домашняя… Хочешь попробовать? — девушка хохотнула. — Шучу, лучше не надо. — Откуда?! — Говорю же, домашняя. Я сама сделала. — Сама?! — вампир продолжал негодовать всё сильнее. — Ты?! — Для меня это тоже было весьма неожиданно, — сказал Ван Арт. — Но в бокале Рудольфа была уж точно не вербена Вероники. — Откуда такая уверенность? — Её вербена без запаха. Совсем. — Могу. Умею. Практикую! — гордо заявила девушка и тут же серьёзно добавила: — Послушайте, Князь, я никому больше не говорила о вербене, клянусь! Ну хотите, просканируйте мне мозги, как вы умеете… — Ты же это не любишь. — Ничего. Ради вашего спокойствия потерплю. Виктор посмотрел на неё сверху вниз. Никки продолжала настойчиво и бесстрашно поддерживать зрительный контакт, уже готовая к тому, что в извилинах сейчас начнут копаться. Ох, хоть бы он не узнал о том, о чём не следует… О свидании с Ларсом, например. Ну серьёзно, нахрена ему знать про её личную жизнь? Она же не спрашивает, чем они занимаются с Софией в свободное время. Хотя, как шиппер, очень хотела. — Не нужно, я тебе верю… — Виктор прикрыл глаза и кивнул. — Правда? — Никки похлопала глазами и широко улыбнулась. — Спасибо! Боже, я знала, что вы ещё не чокнулись на старости лет!.. Ой… — она сама от себя такого не ожидала. — Простите! Ради всего святого и нечистого! Артур, завалившись на диванчик у стены, стоящий позади, умирал от беззвучного смеха. Ну вы поняли… вампир… умирал… — Хотел предложить сотрудничество, но уже сомневаюсь в целесообразности этой идеи… — безэмоционально сказал Виктор. — Сотрудничество? Мне? — Никки тут же стала собранной. Придвинула стул поближе к столу, с деловитым видом села и выдала: — Однако я заинтригована… — вампирские дела — это же так прикольно и интересно! — Сегодняшний инцидент заставил меня всерьёз поразмыслить над твоим предложением касаемо противоядия. — Да! — Никки сделала ликующий жест рукой. — Я знала! Знала, что вам это пригодится! Кто молодец? А? А?! — Вы сама скромность, мисс Фолл, — наметив лёгкую улыбку, саркастично произнёс Виктор. — Погоди, Никки… — унявший истерику Артур, включился в диалог. — Противоядие от вербены? Звучит как бред… — Ага. Но чем чёрт не шутит? — девушка подмигнула. — Я сегодня же засяду за микроскоп, Князь! Вы не пожалеете! — Поумерь свой пыл, Вероника. Не всё так просто. — Жопой чуяла, что не обойдётся без подводных камней… — проворчала Никки. — Окей. Выдвигайте свои условия. Вы это любите. Виктор дёрнул уголком рта, однако сразу же вернул себе аристократическое спокойствие. — Ты должна понимать, что данное мероприятие должно быть в строжайшей секретности… Никто не должен знать. — Секретность — моё имя при крещении! — Абсолютно никто, Вероника. — В смысле… Вообще? Даже Макс? — она получила в ответ уверенный кивок. — Даже Мия? — ещё один. — Погодите, а как же мне тогда делать всякое? Они же будут спрашивать, чем я занимаюсь в своей комнате… — Отсюда второе условие. Будешь проводить опыты в «Новой жизни». Тебе выделят помещение и необходимое оборудование. — Ого! Как в фильме каком-то… Ну… А если кто-то увидит меня там? — Скажешь, что заглянула из любопытства. — На меня это похоже, да… — К тому же я в «Новой жизни» каждый день. Ты будешь под присмотром и станешь докладывать мне о том, как продвигается процесс создания антидота. — Ух! Как всё серьёзно! Выходные хотя бы будут? — Можешь брать отгулы когда угодно, только предупреждай заранее. — Окей, а… оплата? — в ответ на изумление в глазах вампиров Никки прыснула. — Что? Я из тех, кто думает, что любой труд должен вознаграждаться. — Завидная практичность, — похвалил Виктор и, оторвав листик от блока стикеров, написал на нём несколько цифр. Подвинул к Никки. — Такой оклад тебя устроит? Взглянув на число на листке, девушка втянула щёки и выпучила глаза, хотя очень старалась так не делать. Похлопала ресницами, прочистила горло тихим «кхм» и спокойно сказала: — Я вас слишком уважаю, чтобы брать такие деньги. — Вероятно, стоит уточнить… Это плата не только за твою работу, но и за молчание. — Ага, то есть, проболтаюсь, и мне будет атата? — Не совсем. — Большое атата… Поняла. — Соглашайся, — шепнул Артур, точно демон, сидящий у неё на плече. — Такую сумму не каждому предлагают. Никки вздохнула. С тех пор как она влезла в эту вербеновую историю, в ней проснулся азарт, доставшийся от родителей. Они тоже загорались, если на горизонте маячило ботаническое открытие. Здесь было дело даже не в деньгах. В интересе. И она подумать не могла, что её зелёная лихорадка перерастёт во что-то настолько глобальное и серьёзное. Хотя деньги, что ни говори, очень заманчивые. У кого ещё в семнадцать есть такие карманные? Разве что у детей знаменитостей. — Только у меня вопрос… — Конечно. — Я в книжках читала про придворных магов, волшебников, служащих короне. Это что получается… Кто я теперь? Княжеский алхимик? Артур за спиной снова засмеялся. — Называй себя как угодно, — улыбнувшись, ответил Ван Арт. — Охуенно! — в этом слове было больше восторга, чем ругани. — По рукам! Девушка протянула через стол левую ладошку для рукопожатия. Виктор, приняв жест, аккуратно взял её тонкие пальчики и слегка сжал в своей ладони. Никки тут же обдало холодом прикосновения. Рука покрылась мурашками до ключицы. Но она продержалась, пока вампир первым не отпустил. «Нихрена меня подморозило… Как будто пачку «Ментоса» разом заглотила…» — Кхм… И когда надо начинать? — Когда сможешь? — Я вам наберу, Ваше хладнокровие.