~•••~
Голова раскалывалась. Свет раздражал глаза, стоило чуть их приоткрыть. Никки лежала, но уже не на полу, а на чём-то мягком. Кровать? Похоже на то. Лоб холодило влажное полотенце. Уши заложило звуком, похожим на низкочастотные волны, поэтому она не сразу расслышала, как её зовут. — Никки? Эй, Никки… Очнись, ну же… Голос был испуганным и таким знакомым… — Шон? — прошептала девушка. — Да, это я, — оборотень поправил полотенце у неё на лбу. — Я там кофе сделал… Прихожу, а ты лежишь… Что с тобой? — Ерунда… — она наконец открыла глаза и осторожно приподнялась. Полотенце шлёпнулось на колени. — Приболела… Магнитные бури… не знаю… — Эй, ты куда вскочила? Лежать! — Забавно, что это ты мне говоришь, а не наоборот… — Никки захихикала. — Опять издеваешься… Знаешь, как я испугался? — Как? — Никки внимательно посмотрела на волка, чувствуя внутри что-то тёплое. — Выше крыши! Ты больше так не падай, а то я же линять начну раньше времени! Никки засмеялась. Звонко и искренне. Глядя на Шона, она почувствовала, как краснеют щёки, как начинает биться сердце, потеют ладошки… И чуть не умерла от счастья, когда оборотень порывисто сгрёб её в свои объятия. — Не пугай меня, ладно? — тихо прошептал Шон, сильнее прижимая к себе. — Кхе-кхе… если будешь меня так тискать… задохнусь и точно напугаю… — Ой, прости… — оборотень отстранился и виновато посмотрел. Между их носами были миллиметры. Никки прикрыла глаза, чтобы лучше прочувствовать, как его горячее дыхание обдаёт её сухие губы. И не выдержала. Приникла к нему, целуя. Шон растерялся совсем ненадолго и скоро уже сам сминал её губы с не меньшим напором. Требовательный язык оборотня изучал её рот. Никки издала тихий полустон от удивления, но не хотела останавливаться. Шон с трудом оторвался и прошептал ей в губы: — Тебе же плохо… — Уже хорошо… — выдохнула Никки, усаживаясь к нему на колени. Твёрдое желание Шона ощущалось слишком явно. — Очень хорошо… Приняв зелёный свет от Никки, Шон снял с себя майку и начал торопливо и жадно покрывать лицо девушки хаотичными поцелуями. Мягкие щёчки, бархатистый подбородок, шумно дышащий носик. Шон захотел поцеловать её и за ушком. Занырнув рукой под высокую горловину свитера, коснулся её шеи. Никки скривилась, зашипела и выругалась от резко вспыхнувшей боли. Отшатнулась от волка, будто обожглась им. — Что случилось? — спросил растерянный Шон. — Ничего, — соврала Никки держась за больное место. — Момент неподходящий… Остальные вот-вот вернутся, тебе за мелким смотреть надо, да и вообще… У тебя невеста есть, отвали! — У тебя там болит? Покажи. — Ещё чего! А жопу тебе не показать? — Успеешь ещё, — усмехнулся Шон. — Какая… вопиющая наглость! — Какая наглость?.. Хм, Никки… — голос Шона посерьёзнел. — Покажи. Девушка, тяжело вздохнув, убрала руку. Всё равно ведь не отстанет. На этот раз Шон оттянул ткань свитера осторожнее, чтобы не навредить. На шее Никки красовался большой пластырь телесного цвета. Шон приблизился и разглядел под ним две тёмные точки, похожие на… — Урод! — крикнул оборотень, вскочив с места к выходу. — Стой! Стой, я сказала! Куда?! — Свернуть кое-кому башку! — Шон был не на шутку взбешён. — Местным кровососам придётся искать нового главного! — Что?! Нет! — Никки едва успела встать и схватить его за руку. — Ви… кхм… Ван Арт тут ни при чём! Он спас меня! — Чего? — Это сделал другой вампир! — Кто? Скажи имя, я порву его. — Не надо никого рвать! Он уже мёртв. — Бить морду Князю всё равно придётся. Смотрел бы лучше за своими дохлыми, ничего бы не случилось! — Не пущу! — Никки закрыла собой дверь спальни. — Не смей, слышишь?! В этот момент оборотень опешил и сделал шаг назад. Ещё пару минут назад такая трепетная и беззащитная девчонка теперь была готова сравнять его с землёй своим решительным взглядом. Она всем своим видом кричала: «Только через мой труп!» — и это не было шуткой. — Да что с тобой? — Шон испепелял лихорадочным блеском своих глаз. — Ты его защищаешь?! Кровососа?! — Защищаю! — «Защищаю? Князя? Это не так!.. Чего мне его защищать, он дядя сильный… Думай, дура! Что сказала бы Мия?» — Защищаю, Шон… тебя от себя самого. Хочешь в одиночку пойти на стрелку в вампирский клуб? Пожалуйста! Валяй! — вопреки словам она ещё плотнее прижалась спиной к двери. — Вперёд, если жить надоело! Камикадзе сраный! Злость Шона тут же поутихла. Он разжал кулаки и даже додумался до того, чтобы надеть майку обратно, лишая Никки такого живописного вида на его торс. Девушка уже хотела радоваться. Ведь получилось? Или… — А я не один пойду, — прорычал Шон. — Дождусь, когда наши с охоты вернутся! Челюсть Никки медленно, но верно подчинялась закону гравитации. Всё совсем не так, как она думала! Хотела отговорить драться волка с вампирами, а не подтолкнуть всю стаю к саботажу! Вечно всё через одно место! — Нет! — выкрикнула Никки. — Шон, пожалуйста, не горячись! Я нормально себя чувствую, правда! Парочка каких-то укусов… ха! Разве от меня можно так просто избавиться? Вот увидишь, всё скоро заживёт, и мы потом ещё вместе будем вспоминать и смеяться… — она почувствовала, как нижние веки начали чесаться от подступающих эмоций. — Шон, прошу… не ходи к вампирам. Девушка обняла оборотня и ткнулась в него носом, поливая светлую майку слезами. Шон сначала растерянно смотрел на неё, но потом обвил дрожащую фигурку сильными руками. — Ну что ты, Никки… Ну хватит… Я никуда не пойду. — Правда? — подняв покрасневшее лицо, спросила Никки. — Правда. И никому не расскажу. Только не плачь. Девушка отстранилась от него и, утерев слёзы, улыбнулась. Меньше всего сейчас хотелось бы разнимать вампиров и оборотней. — Спасибо, Шон…~•••~
Пока Мия собирала вещи в обратный путь, Макс со всех сторон разглядывал добытую рацию. Внешне не было ничего примечательного, поэтому оборотень решил просто поставить рацию на тумбу и ждать. Рано или поздно заказчик нападения должен связаться с исполнителями. Макс уже думал, что чуда не случится. Но когда чемоданы были собраны, а билеты почти заказаны, рация вдруг ожила. Голос принадлежал мужчине. Говорил он на непонятном чешском, да и в целом слова исказились помехами, но Мия совершенно точно расслышала одно слово: «…пш… х-х…policie…пх…» — Ничего не понимаю… — Мия помассировала разболевшийся висок. — Нас приказали убить сотрудники местной полиции? — Кажется, полёт домой ещё на чуть-чуть придётся отложить, герой… — Что будем делать? — Как? Сходим в их полицию и всё узнаем. — Каким образом, Макс? Единственное доказательство — эта рация. Покажем полиции, и нам не только ничего не скажут, но и упекут за решётку за то, что мы украли её у какого-нибудь офицера. — М-да, дела-а… Тогда летим домой? Попробуем узнать что-то там.~•••~
Никки проснулась с двояким чувством. Первое декабря. До Рождества осталось чуть меньше месяца, и это хорошо. Но о каком праздничном настроении могла идти речь, когда сама чуть не умерла от потери крови, а парень, по которому она с ума сходила, собирался вот-вот объявить о помолвке с другой? Хорошо хоть, что Мия и Макс прилетают вечером… но опять же, придётся врать им. Скрывать укус, помалкивать про нападение… Держа котёнка на руках, Никки сидела на подоконнике и пыталась прийти в себя после перевязки. Всё-таки та мазь — адская вещь. Лара собирала бинты и тихо вздыхала над участью подруги, когда белый телефон завибрировал на кровати. — О, тебе SMS-ка… — сказала Лара. — От кого? Подружка взяла телефон в руки и нажала на кнопку разблокировки. Многозначительно захихикала. — Это мистер Ван Арт. — М. — «М»?! — Лара вытаращила глаза. — «М», и всё?! Неудивительно, что в наше время не осталось героев. Спасаешь людей, а взамен просто «м»! — Всё-всё, не кричи… Голова болит… Что он написал? На лице у Лары появилась широкая хитрая улыбочка. — Он спрашивает, как ты себя чувствуешь. Никки задумалась. Что бы такое ответить, чтобы и ему не соврать, и перед собой остаться честной. Улыбнувшись, сказала: — Отправь ему такой смайлик, — девушка показала соединённый большой и указательный палец. — Типа ок? — Типа очко. Но ему об этом знать не обязательно… Прежде чем отправить вампиру этот смайлик, Лара сначала знатно посмеялась. Ответ пришёл быстро. — Эм… — Что? — Никки заинтересованно повернула голову. — Спрашивает, когда ты готова начать работу… О чём он, Никки? Девушка пулей соскочила с подоконника, оставив там недовольного питомца, который явно уже прогрелся в руках хозяйки, и взяла у подруги свой телефон, пока та не успела опомниться. Уже после Никки поспешила объяснить. Нужно было срочно придумать правдоподобную отговорку! — Как бы… а это… он меня учит… — Чему? — игриво спросила Лара. «Действительно, сука… Чему он может меня научить? Если только… хах… Так, стоп! Давай чё-нибудь нормальное!» — Ну так это… испанскому! — Чего? — Ну да, а что? Я же в школу больше не хожу, значит, практиковаться негде, а мистер Ван Арт великодушно согласился мне помочь! Он же вампир… ты в курсе, сколько языков он знает? — Не-а… «Я тоже…» — Дохрена! — Никки изобразила ту степень удивления, на которую была сейчас способна. — Так что вот… у меня с ним уроки испанского! — Давно? — Ну… если честно… ещё ни одного урока не было, я совсем недавно с ним договорилась. — Уроки испанского, значит? — Лара с подозрением прищурилась. — Ну-ну… — Ты мне не веришь? — Знаешь, чем такие уроки обычно кончаются? — подруга кокетливо стрельнула глазками. Никки сначала сморщилась в непонимании, а потом до неё вдруг как дошло! Челюсть уже было поползла вниз, но тут вне очереди полезла истерика. — Ха-ха-ха-ха! Бля, ну ты ваще! Ха-ха-ха!.. — Никки подумала, что начинает успокаиваться, но взглянула на Лару и снова зашлась смехом. — Ха-ха-ха! Ой, не могу! Ха-ха-ха-ха-ха! — Смейся, смейся, пока можешь! — Ха-ха! Хьюстон, завязывала бы ты смотреть свои романтические комедии! Ха-ха-ха! — Ну, а что не так? По-моему, всё логично… Он тебя столько раз спасал… Ты даже ночевала у него дома… — Ты тоже ночевала, ага… А ещё ему двести лет. И он пьёт людскую кровь… Тут же вспомнился разговор с Мартином. Чем сильнее вампир, тем больше людей он выпил. А Виктор был силён, несомненно… По спине побежали мурашки. Может, Данте тогда был прав, и лучше сторониться Ван Арта? «Нет, ну… Мне же он не навредит? Наверное…» — Сколько ему лет?! — громкие слова Лары заставили вернуться к реальности. Кажется, слова про кровь прошли мимо её ушей. — Я точно не знаю… — Никки почесала шею рядом с пластырем. — Предпочитаю думать, что двести-двести пятьдесят… Потому что если ещё больше, то… Жесть! — Разве тебе не нравятся парни постарше? — Постарше, Лара, а не старее… И он уже даже не парень, лол. Зрелый мужчина. Перезрелый… Давний друг моей опекунши! — «Друг… пф… Бывший!» — Да и что это такое? Ты вообще можешь представить меня рядом с ним? Лара задрала голову кверху и почесала подбородок с задумчивым лицом. Поджала губы. Тихонечко засмеялась. — О нет… — запротестовала Никки. — Нет-нет-нет! Даже думать не хочу, что ты там представляешь! — Хе… хе… — Ой, всё, Хьюстон! Иди домой! Подрочи там, не знаю… — Никки потянула её к выходу. — Можешь даже использовать влажные фантазии со мной в главной роли, я не против… — Расскажешь потом, как там ваши эти… ну… уроки… — Ха-ха-ха! И это меня ещё называют пошлячкой! Как только удалось спровадить подругу, Никки сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и, удобно устроившись на кровати с котом, набрала Князю. Тот ответил почти сразу. — Добрый день, Вероника. — Хи-хи-хи… кхм! Добрый… — Ты получила сообщение? — Конечно, получила. Я отправлю вам список того, что нужно. — Когда сможешь приступить? Судя по голосу, ты ещё не совсем пришла в себя. — Нет-нет! Я полна сил и желания… — «Ахах, что ты несёшь?! Перестань, мозг!» — Пх… желания взяться за… за дело, да! — Ты уверена? Разработка антидота сейчас не стоит в приоритете. — Стоит! «ХА-ХА-ХА! БОЖЕ!..» — Ну хорошо… — в ровном голосе Виктора прорезались нотки сомнения. — Хорошо… — девушка не выдержала. Начала задыхаться от смеха. Чёрт бы побрал Лару! — Ох… Не… Нет… мне плохо… — Тебе плохо? — Ван Арт, кажется, запереживал. — Есть кто-то, кто сможет довезти тебя до клиники? «Довести до… срыва… нервного… ХА-ХА-ХА!!!» Ответы Ван Арта на её вопросы просто сводили с ума, вгоняли в дикую истерику и плавили мозги! Причём непонятно, специально ли он так отвечал. Нет, точно нет. Однако ведь у него ещё и голос был такой… Глубокий, бархатный, будто бы немного простуженный… — Ой… Князь… Всё… — она задержала дыхание. Кажется, отпускало. — Извините… Я в норме. — Ты уверена? — Абсолютно… Давайте ближе к телу… ПХ… то есть… к делу. — Если твоё самочувствие позволяет, то можешь приступать уже завтра. — Завтра? Так скоро? Вы же ещё не знаете, что за список я приготовила. — Думаю, со списком проблем не возникнет. — Хм… ну ладно. Тогда завтра, ближе к обеду, я буду свободна. — Мартин заедет за тобой около полудня. — Вот так сразу? Не умеете вы растягивать… — хихикнула. — В смысле… Оттягивать момент. — Вероника, я, возможно, чего-то не понимаю… — задумчиво произнёс Виктор. — Что с тобой происходит? — Вообще? — Нет. Конкретно сейчас. — Всё классно. Настроение появилось… вот… да… — Прекрасно. Надеюсь, хорошее расположение духа пойдёт тебе на пользу. «Лол. Он реально не понимает всех этих приколов? Или просто не хочет поддаваться на провокации?» — Князь… А могу я вас попросить? — Чего ты хочешь? «Целые нервные клетки…» — Моя просьба может показаться для вас странной… — При разговорах с тобой я уже заблаговременно настроен поражаться всему угодно. Никки хихикнула. — Вы не могли бы… — тихо сказала она. — Хотя бы иногда говорить со мной по-испански? — Что?.. — вампир удивился. — Говорили, что настроены! Как оказалось, не совсем, да, Князь? — девушка засмеялась. — Я больше не хожу в школу, поэтому мне негде практиковать язык. А хотелось бы когда-то вернуться на родину… — Muy encomiable… — Что? Уже? Хм… Gracias, su excelencia. — Никки захихикала. — Ладно, я не могу говорить по-испански специально… Не знаю, что сказать. Ничего не приходит на ум. Если у меня что-то спросить, например, я отвечу. — ¿A qué lugares de España quieres ir? — Еs difícil de decir… Hay muchos lugares hermosos donde no he estado en mucho tiempo… — ¿Por ejemplo? — Cementerio… de Zaragoza, — тихо ответила Никки. — Меня давно там не было… — Соболезную, Вероника… — Ой, да ладно вам! — девушка улыбнулась. — Бабушка учила, что нужно проще относиться к смерти… Все мы когда-нибудь туда попадём. Насчёт вас не знаю, конечно, но я точно не собираюсь доживать до восьмидесяти лет… — Почему? — серьёзно спросил Виктор. — Не знаю… Таких далёких планов у меня просто нет. Ох… Давайте заканчивать, а то начну размышлять о смысле жизни, о том, что всё тлен, и прочее! Давайте мыслить позитивно… Я вот, например, верю в жизнь после смерти! — Ад и Рай? — с усмешкой спросил Ван Арт. — Нет, что вы… Ангелы и демоны — это так банально… Я верю в переселение душ. Виктор тихо засмеялся. Никки даже сначала показалось, что это просто какие-то помехи на линии. — Что?! — возмутилась она. — А вы не верите? — Почему же? Вера в реинкарнацию очень распространена на востоке. Какое-то время я жил там, и мне, возможно, было бы легче принять такую версию мироздания… Но в твоей прекрасной теории есть один недочёт… — М? — Что происходит с теми, у кого души нет? — На вампиров намекаете? Или на конкретного вампира? Сочтя вопрос риторическим, Ван Арт не ответил. Никки, улыбнувшись, тихо сказала: — Всё у вас там на месте… душа уж точно. — Откуда тебе известно? — После того, что вы для меня сделали… и продолжаете почему-то делать… я в этом не сомневаюсь. Он не ответил. Ни через минуту, ни через пять. Никки убрала трубку от уха, думая, что звонок уже завершён, но цифры таймера продолжали увеличивать время разговора. Вернув трубку к уху, спросила: — Вы здесь? Вновь молчание. — Мистер Ван Арт? — полушёпотом позвала девушка. — Да. Я здесь. «Нет… — подумала Никки. — Всё-таки голос у него… придётся признать… отпад… музыка для моих ушей, хех». — Ну… я тогда пойду? — спросила она. — Да, конечно. Nos vemos mañana, Veronica… y gracias. Слегка растерявшись, Никки не сразу ответила: — A… Adiós…~•••~
От такси до аэропорта Никки бежала с искренним детским восторгом. Рождество ещё не наступило, а она уже чувствовала себя, будто ей подарили гору подарков, потому что оставались какие-то считанные минуты до встречи с ними! Конечно, Никки могла бы попросить Мартина, чтобы он её подвёз, но не хотела тревожить его по мелочам. Да и как она объяснит всё Максу и Мие? Типа… Привет, мам, пап. Это мой телохранитель! Мне его ваш вампир в аренду дал… Так что ли? Успеет ещё обескуражить… Она выглядывала в толпе знакомые лица, периодически вскакивая на мысочки. И, когда наконец заметила среди общей массы людей улыбчивые лица опекунов, у неё как будто сорвало резьбу. Махая руками и визжа, понеслась к ним, чуть не сбивая с ног остальных. Никки прыгнула в раскрытые объятия Мии. — Привет, солнышко, — улыбаясь и поглаживая ребёнка по растрёпанной голове, промурлыкала Рождённая Луной. — Мы скучали… — Я тоже… — призналась Никки, ощущая, что начинает странно печь в уголках глаз. — Столько всего произошло тут без вас… — Завтра, мини-герой, — положив крепкую ладонь на рыжую голову, сказал Макс. — Я устал, как собака… Сейчас хочу просто съесть что-нибудь, поиграть в какую-нибудь настольную игру вместе и завалиться спать… А завтра целый день вместе проведём! — Завтра? — девушка прикусила губу, вспомнив, что у неё по плану первый рабочий день. — А завтра я уже с подружками договорилась по магазинам пройтись… Ничего? Может, послезавтра? — Не вопрос, — согласился Макс. — Значит, послезавтра… За ёлкой съездим, хочешь? Рождество, все дела. — Рождество… — задумчиво-грустно повторила Никки. — Да… хочу… — Что-то случилось, солнышко? — беспокойно спросила Мия. Эмоции чувствовались и без особых способностей. — Всё в норме, просто… Я вспомнила, что это наше первое Рождество, и… — девушка шмыгнула носом. — Ребят, это так… трогательно… — Привыкай, Колючка, — с открытой улыбкой сказал Макс. — У нас впереди ещё много праздников.