~•••~
На самом деле вы знаете, что Никки собиралась в школу не для факультативов и общения со сверстниками. Миссия, которую дал ей Князь, нуждалась в срочном выполнении, и чем раньше всё сделает, тем быстрее от неё отстанут, и она сможет снова вернуться к изолированию себя от вампиров и всего остального мира в принципе. Мартина в это солнечное утро Никки решила не беспокоить и добраться на автобусе. И тут, стоя на остановке, вдруг опомнилась: «А какая конкретно девчонка мне нужна? На вечеринке Эйприл была половина школы! Больше бы конкретики! Надо позвонить Князю…» Он взял трубку через пару гудков. — Здравствуйте, мистер Ван Арт, звоню по делу! — Здравствуй. Я слушаю. — Тот ушлёпок, случаем, не обмолвился, как зовут бедняжку, которую он и его обдолбаная подружка сталкерили? — Ты о Билли? Он говорил, что это обычная, ничем не примечательная школьница. — Окей, и как выглядела та школьница? — Эм… — Пх, зашибись… — Постой, кое-что есть. У Билли при себе был мобильный. Я проверю последние вызовы. Он должен был связаться с ней незадолго до вечеринки. — Значит, надо встретиться. Вы же в «Новой жизни»? — Да, но не лучше ли мне самому подъехать? — Что? Зачем? — Ты вчера сказала, Фолл настаивает на том, чтобы наши встречи проходили у него дома. — Нет, Макс говорил про то, чтобы вы ехали к нам, если я буду вам нужна. А тут случай обратный — вы мне нужны. — Вот поэтому с тобой лучше заключать письменные договоры, — с лёгкой улыбкой сказал Виктор. — В ближайшее время я подпишу только две бумаги — медстраховку и своё завещание. — Хочешь об этом поговорить? — Вы что, мой психолог? — посмеялась Никки. — Ждите, скоро буду.~•••~
В кабинет Князя она попала через Артура и служебный вход. Вампир оперативность оценил, ведь ей только вчера рассказали, что нужно сделать, а сегодня она уже пришла за информацией… За хитрой улыбкой девушка скрыла, что на самом деле ой как лень этим заниматься! — Долго вы вчера сидели после того, как я ушла? — спросила она у Артура, шагая по тёмному коридору. — Достаточно… Остаток вечера я уговаривал Виктора сделать селфи. — Ха-ха-ха! И как? Удалось? — Ты единственная, кому он позволил сделать с собой подобное. — Ха-ха! Звучит ужасно! — Ну всё, тихо, — прошептал Артур уже у двери. — Ведём себя прилично. — Думаешь, услышал? — Уверен в этом. Но всё равно не будем терять лицо. — Ага… Как говорится, улыбаемся и машем! Князь сидел на рабочем месте, внимательно просматривая что-то в ноутбуке. Неизменно серьёзный, в неизменно строгом костюме, с неизменно каменным лицом… Сидел в неизменно тёмном кабинете. «Тут вообще верхний свет когда-нибудь включается? — спросила себя Никки, исподлобья разглядывая потолок. — Или тут априори лампочки отсутствуют? Да, мать… Ещё скажи, у него нет денег, чтобы эти лампочки выкрутить! Бабуля всегда говорила, что мужики делятся на два типа: те, кто могут дотащить шкаф на десятый этаж, и те, кто могут за это заплатить…» — Вероника, всё в порядке? — вампир оторвался от монитора и теперь выжидающе смотрел на неё. — А?.. Да-да! А что? — Я попросил тебя присесть. «Ну вот… как всегда командует! Подыграть ему что ли? А чё? Ради прикола!» Она тут же выпрямилась, расправила плечи, задрала подбородок и, с важным лицом поднеся руку к виску, отдала воинскую честь, как в фильмах. — Да, сэр! Сержант Фолл по вашему приказанию прибыл и готов выполнить любые ваши пожелания! Тишина. Виктор явно не ожидал такой выходки и теперь не знал, как на это реагировать. Где-то на заднем плане засмеялся Артур. А Никки так и продолжала стоять по струнке смирно, ожидая команды. — Что за цирк? — раздался неизменный голос Виктора, и только его друг различил нотки сомнения и озадаченности. — Прекрати. Присядь. — Это приказ? — спросила Никки. Нет, ну у неё точно девять жизней… Виктор прищурился, разглядев её получше. Не иначе как у мисс сегодня хорошее настроение. Чтобы это понять, даже Дар был не нужен. А вот Никки, глядя на него, подумала, что он недоволен, поэтому тут же сдалась. Нет, всё же жизнь у неё одна! — Пф, ладно расслабьтесь, — она села на стул, закинув ногу на ногу. — Настроение игривое чутка. — Нетрудно догадаться. Можно узнать, в чём причина? Девушка почувствовала, как краснеют уши. Хорошо, что под распущенными волосами не видно… наверное. Он спрашивает, в чём причина! Да тут всё ясно как божий день. Кое-кто хорошенько поцеловал её с утра пораньше. — Да так… Погода хорошая, город нарядили, Рождество скоро, да и вообще… — Тогда не будем сбивать твой позитивный настрой. Я узнал имя девушки, которую нужно найти. Её зовут Лесли Уокер. Никки нахмурилась. Лесли Уокер… Капитан школьных черлидерш. Едва ли не самая популярная девчонка. А ещё сплетница. Да уж, если она кому-то проболталась… Как бы не пришлось вызывать людей в чёрном с этой их штукой, стирающей память. Никки посмотрела на Виктора. А он чем не агент? Тоже в чёрном. И нейтрализатор у него есть. В голове. — Я должна найти её и привести к вам? — Верно. — И что с ней будет? — Ничего фатального. Я узнаю, не рассказала ли девушка кому-то ещё, и после сотру ей память о случившемся. Да, всё как она и думала. Сотрёт память. Конечно, звучит это неприятно, и Никки до сих пор помнила то чувство, когда без спроса копаются в мозгах и что-то там вытаскивают… Никки помотала головой. Нет, лучше не думать об этом, иначе снова может обидеться на Ван Арта. Сейчас важно вот что: в случае с Лесли другого варианта нет. Значит, придётся смириться. — Ладно, — сухо выговорила Никки. — Я сделаю. — Как ты себя чувствуешь? — В смысле? — После вчерашнего. — А что? — девушка прыснула. — Когда вырубаешь органы чувств, есть побочные эффекты? — Незначительные. Лёгкое головокружение, слабость… Но вообще это всё индивидуально. — Охренеть, и вы только сейчас об этом говорите? — У меня всё было под контролем. Я воздействовал всего пять секунд. «Ну вот, опять он со своим контролем!» Никки хмыкнула. Игривое настроение пошатнулось. — И всё равно, о таких вещах предупреждать надо. — Ты права. Извини. — Ладно, проехали, — она поднялась. — Если это всё, я поеду? — Если что-то пойдёт не так, позвони мне. — Есть, сэр! Всего хорошего, сэр! — Никки снова отсалютовала и развернулась, встав на мысочки. Увидев Артура с улыбкой чеширского кота, улыбнулась ему в ответ. — И тебе пока, человек-медведь.~•••~
Найти Лесли оказалось несложно. Та предпочитала тренировки урокам, и пока другие сидели за партами, она разминалась в пустом зале. Вообще Лесли была сильнее Никки по всем параметрам, и возникал вопрос: как она сможет уговорить такую спортсменку без вреда для своего здоровья? Это ведь только в фильмах черлидерши — гламурные фитоняшки. А на деле — барышни довольно натасканные. Ещё бы! Выполнять такие стойки не каждому под силу. Когда Лесли увидела, как Никки целенаправленно идёт к ней, на лице появилось лёгкое пренебрежение и напряжение. Ведь школа ещё помнит, как малявка Фолл наваляла Бену. — Привет, Уокер, как дела? — Привет, Фолл. Нормально. Хотела чего-то? — Ну… да. Поговорить. — О чём? — Может, не здесь? В туалете, например. Лесли Уокер присмотрелась к ней получше, приблизилась и полушёпотом сказала: — Если хочешь мне что-то впарить, то скажу сразу — я не употребляю. Никки выпучила глаза. Ну ничего себе! Такого ей ещё не предъявляли! Неужели она похожа на ту, кто… — Я не принимаю наркотики! — уверенно сказала Никки и сделала оскорблённое лицо. Но Лесли смогла ошарашить ещё больше: — Конечно, ты не принимаешь. Ты их продаёшь. «Охренеть, мама! Я, оказывается, дилер!» — Да что за хуйню ты несёшь?! — прошипела Никки. — С чего ты взяла? — Спроси у тех, кто ходит с тобой на химию. Они видели, как ты какую-то сложную реакцию провернула. — Лол. Что за дичь? Ты «Во все тяжкие» насмотрелась что ли? Я хотела поговорить о другом… — Никки подошла ближе и понизила голос. — О вечеринке Эйприл Мейсон и о том, кого ты на неё пригласила… От этих слов Лесли вздрогнула, как от удара током. Вытаращила на Никки свои большие красивые глаза. Её лицо побледнело, коленки задрожали. Из уверенной в себе спортсменки она на глазах превратилась в испуганного хомячка. Лесли сделала нетвёрдый шаг в сторону… И выбежала в коридор, едва ли не сбив Никки с ног. — Какого хрена, Уокер?! — крикнула Никки, не ожидая такого поворота. Она выбежала следом за черлидершей. Но эта заминка дала Лесли небольшое преимущество. Девушки начали играть в догонялки по пустым коридорам. Хорошо, что все сейчас сидят на уроках. Для Никки это оказалась отличная возможность проверить эффективность тренировок с оборотнями. Она бежала, как её учил Макс, и почти не сбивала дыхание. Удачно огибала препятствия на скорости, не выпускала цель преследования из виду. Но Лесли всё равно была быстрее. «Придётся срезать, иначе мы так до следующего утра бегать будем…» С этой мыслью Никки сделала резкий поворот, чуть не вписавшись лбом в угол. Пронесло. Она ещё немного ускорилась. Воздух в лёгких начал заканчиваться, мышцы ног напряглись чуть ли не до предела. И вот она увидела беглянку, которая удирала прямо ей навстречу. Нужно было срочно как-то остановить её, но как? И тут в голову Никки не пришла идея лучше… Она кинула под ноги Лесли свой рюкзак. Та, точно не ожидая, не успела затормозить. Споткнулась. И с визгом расстелилась на полу школьного коридора лицом вниз. — Ух… — шумно выдохнула Никки. — Ну наконец-то! Думала, этот марафон никогда не закончится! Никки настигала Лесли медленно, чтобы окончательно не запугать. Но выходило, кажется, наоборот. В поднятых глазах девушки горел ужас. — Вставай, не зли меня. Черлидерше ничего не осталось, как послушаться. Найдя укромное местечко — женский туалет — Никки прижала сверстницу к стене. Захотела начать разговор с шутки. — Слышь, Уокер, твои родители случайно не ангелы? — Ч… чего? — Какого хера ты так летаешь?! Из-за тебя все волосы растрепались… — И-из… извини… Ты… ты как они, да? — Они? — В-вамп… — Тш. Поняла. Нет. Если бы я была как они, мне бы не пришлось за тобой бегать… — Тогда откуда ты знаешь? — Знакома с некоторыми. Но вообще-то я хотела поговорить о другом… — Никки нахмурилась и громче сказала: — Ты что, совсем охерела?! Притащила кровососущих на вечеринку моей подруги! Они могли убить кого-нибудь! — Ну а что… что мне было делать? — Лесли опустила голову. — Они хотели убить меня… — И поэтому ты решила скормить им своих одноклассников, да? — Я бы посмотрела на тебя при таком раскладе! — злобно заговорила Лесли. — Тебе-то повезло, ты знакома с ними, у тебя есть связи! Пришла выполнять их поручение? Убьёшь меня? Ну валяй, шестёрка! Звонкий увесистый шлепок. Никки ударила Лесли ладонью по лицу. На щеке у той остался алеющий отпечаток. — Это чтобы ты пришла в себя и перестала втирать мне какую-то дичь, — угрожающе сказала Никки. На самом деле она ударила ещё и потому, что слова очень задели. — Кому ещё ты рассказала? Лесли не торопилась отвечать, всё ещё поражённая тем, что ей прилетело от такой шмакодявки. — Ты что, оглохла? — Никки нетерпеливо встряхнула Лесли за плечи. — Если ты кому-то проболталась, они теперь в опасности. — В… в опасности? — Да. Вампиры узнают и захотят их… того… — Нет! — Лесли замотала головой. — Я никому не говорила, честное слово! Она хотела ей поверить. Хотела, чтобы в голове Лесли никто не копался. Но надо, значит, надо. Никки вздохнула. — Вот и проверим. Собирайся. Прогуляемся кое-куда.~•••~
Никки думала, что Лесли будет ужасе от «Новой жизни». Но нет. Вампирский клуб привёл её в восторг, а если точнее, узкий коридор и кабинет Князя. А ещё Лесли привёл в восторг сам Князь. С первого взгляда. — Откуда ты его знаешь, Фолл?! — спросила черлидерша, как только Ван Арт вышел в зал, чтобы ответить на звонок. — Ну так… случайно, — о знакомстве Виктора со своей семьёй Никки решила не распространяться. — Хорошенький… Он свободен? — Пх… Уокер, прекращай… — Ну а что такого? Он же сасный. — Он древний, как Windows Vista. — По нему и не скажешь. Ты видела его руки? Боже, эти руки!.. А плечи! А спина! Оду Ван Арту от своей сверстницы Никки слушала с чувством испанского стыда. Наверное, даже сам вампир не знал обо всех перечисленных достоинствах. Никки не стала ждать, пока хвалебные речи перейдут на части тела ниже пояса. — Уокер… — Чего? — Заткнись. Ван Арт вернулся в кабинет, сел за свой стол. Внимательно осмотрел вмиг смутившуюся Лесли. Никки сидела с покерфейсом, ждала, пока это закончится. — Мисс Уокер? — обратился Виктор к Лесли. Та сразу просияла, будто он назвал её самым ласковым словом в мире. — Д-да… да, это я, — голос девушки робко задрожал, она начала поправлять волосы, глядя на Виктора, как на кумира своего детства. «Господи прости… — думала Никки, закатив глаза на сто восемьдесят градусов. — А Мейсон ещё говорила, что у меня недотрах… Отключите мне снова органы чувств, не хочу ни слышать, ни видеть этого». — Вероника? — вампир обратился к ней. — Да? — Подожди в коридоре, пожалуйста. — Сколько? Час? Два? Могу пока за кофейком заскочить или ещё за чем-нибудь… — Пару минут. — Не знала, что вампиры настолько быстрые… Лесли засмеялась и покраснела ещё больше. А вот Виктор, кажется, не понял шутки. Или сделал вид, что не понял… Ван Арт привёл Лесли даже меньше, чем через две минуты. Девушка выглядела немного сонной, а в остальном ничего необычного. Отойдя с вампиром в сторонку, Никки спросила: — И как всё прошло? — Удачно. Как только вы покинете клуб, она обо всём забудет. — Ух, ну хорошо… Если честно, я сначала не хотела вести Лесли к вам, но потом поняла, что это необходимость. — Всё так. — Ну… мы тогда пойдём? Вообще-то я похитила её прямо из школы… — Конечно. Не стоит прогуливать занятия. — Тогда до свидания. Спасибо, что всё разрулили. — Это тебе спасибо, Никки. Девушка хитро улыбнулась. — Будете должны. — Снова селфи? — с улыбкой спросил вампир. — Не-а, в следующий раз придумаю что-нибудь посложнее. — Даже не знаю, что я сейчас испытываю в большей степени, заинтересованность или испуг… Судя по его виду, напуган он точно не был. Никки звонко засмеялась.