В женщине взбешённой, особенно если к другим её неукротимым страстям присоединяются безрассудство и отчаяние, есть нечто такое, с чем мало кто из мужчин хотел бы столкнуться… © Чарльз Диккенс «Приключения Оливера Твиста»
В доме воцарилась суета. Волки и Мия собирались на… куда? На стрелку с вампирами? На войну? Война… Это слово до икоты пугало, ведь неясно, чего можно было ожидать. Семья разделилась на два лагеря. Мия (а вместе с ней и Макс, он же её муж как-никак) пыталась достучаться до остальных, уговорить прежде разобраться. А Ральф настаивал на том, что вампиры уже совсем оборзели и их надо бы как следует проучить. И, пока все бегали из угла в угол, спорили и собирались с духом, Никки сидела на диване, подобрав под себя ноги, и думала, как же всё до этого дошло? — Собирай своих, Мия, — услышала она совсем близко шёпот Макса. — Чем больше, тем лучше. — Из Стражей в городе сейчас только я, Уилл и Райан. Остальные разъехались по своим городам на Рождество. — М-да… И приспичило же Обье как раз перед праздниками! Мы и после нафталиновые морды бы набили… — Макс… — Да-да… Я помню. Мы не должны драться. Никки боязливо посмотрела на Шона. Тот, как и его отец, был настроен воинственно. И даже радостно. Вот уж кому не терпелось выбить дурь из какого-нибудь вампира! Никки поняла, что, возможно, это последний шанс поговорить с ним — вразумить или… Нет. Девушка помотала головой и зажмурилась. Она не хотела никаких «или»! Воспользовавшись суматохой, Никки позвала Шона к себе в комнату. Закрыла дверь на замок, подошла к волку и крепко обняла, прижавшись к нему. К такому тёплому, важному, к тому, кого она не хотела отпускать больше всего. Прижала бы его всем своим телом к полу, закатала бы в ковёр, связала бы ему руки, закрыла бы в шкафу… Только бы он не ушёл, только бы остался! — Уходишь? — прошептала девушка, всё ещё обнимая оборотня. — Я — сын вожака. Я должен… — Нихрена ты не должен. По той же причине, — она отстранилась, и Шон увидел блестящие от слёз глаза. — Не ходи туда. Пожалуйста… Не оставляй меня одну. — Ты одна не останешься, — улыбнувшись, сказал оборотень. — С тобой будут Хелен и Тревор. — Придурок… — Никки стукнула маленьким кулачком его крепкое плечо. — Ты же знаешь, о чём я! — Знаю. — И что? Ты останешься? Нет, а лучше, знаешь… Вот как сделаем: ты пойдёшь к отцу и скажешь, чтобы сворачивал лавочку. Ты его сын, он к тебе прислушается. И все будут целы, живы и здоровы. — Что?.. — Шон, нахмурившись, оглядел её. — Нет! Вампиры это заслужили! — Нет? Почему нет? Что они сделали, что у вас аж терпение лопнуло? — Тебе будет не очень услышать такое… — Я сама разберусь, как мне будет. Выкладывай! Шон заскрипел зубами, но всё же рассказал: — Лоретт… Пропала на несколько недель, но пару дней назад её нашли в промзоне. Избитую, еле живую, до сих пор выхаживают. Она смогла сказать только одно слово — вампиры. Представить всё перед глазами с таким живым воображением, как у Никки, труда не составило. Кожа девушки покрылась противными крупными мурашками, в горле за секунды скопился холодный ком, который и наружу — никак, и проглотить не удавалось. Никки с отвращением ругнулась. Опять эти хрени распоясались! Но зачем же драться сразу? — А, может, как-нибудь без бойни обойдёмся? Князь, наверное, уже в курсе, он что-нибудь… — Князь?! — оборотень перебил и осклабился. — Охренеть… Ты оправдание им ищешь?! По титулу его называешь, да что с тобой вообще?! — Я никому не ищу оправданий, не надо! — Никки поняла, что пора повысить голос, иначе в этой словесной перепалке с ним ей точно не выстоять. — Те, кто это сделал, мерзкие ублюдки! Но зачем драться со всеми? Пусть Князь найдёт виновных и порешает их… Или отдаст Обье, чтобы они порешали! — Как легко всё у тебя! — рыкнул Шон. — Конечно, кровососам легче! Их дохрена, их жизни ничего не стоят… Сегодня их… как ты называешь, Князь… отдаст Обье своих уродцев, а завтра новые похуже херню натворят! И что нам, что мне делать? Терпеть? Ждать, пока они убьют кого-нибудь из Фоллов? — Шон заговорил тише. — Ждать, пока пострадаешь ты? К чёрту… Пора показать им, где волки зимуют! Девушка слушала его с приоткрытым ртом и даже опомниться не успела, как волк сочно чмокнул её в щёку и выбежал из комнаты. — Шон! — крикнула она ему в спину, но дверь уже захлопнулась. — Возвращайся… Ноги Никки задрожали. Губы тоже. Она хотела упасть плашмя и начать биться в истерике, но раздался стук в дверь. Получив бесцветное «войдите», в комнате появились приёмные родители. Они смотрели с сожалением. Увидев их, Никки почти бегом отправилась в объятия, прижалась, вдыхая медово-персиковый запах Мии и морозно-травяной — Макса. Они обняли её, крепко-крепко. — Прости, Колючка, не так я хотел провести последние дни перед Рождеством… — сказал Макс, поглаживая рыжие волосы. — Ой… Хватит, а?! — всхлипывая, сердито пробубнила девушка. — Помирать что ли собрался? — Не дождёшься! Мы вернёмся, обещаю. — Мия… — Никки подняла на неё безнадёжно покрасневшие глаза. — Ты проследишь там, да? Они ведь и поубивать друг друга могут! — Конечно, солнышко… — женщина поцеловала её в лоб. — Не переживай, всё будет хорошо. — Как-то не особо вселяет уверенность… — Не кисни, мини-герой. Не впервой… — вдруг Максу на телефон пришла SMS-ка. — Обье уже выехали к Форестам… Значит, и нам пора. — И что? — Никки вытерла слёзы и посмотрела на них. — Всё? В бой? — Похоже на то, — оборотень ещё раз обнял Никки. — Не накручивай себя тут, ладно? — И не даже не думай натворить что-нибудь сгоряча! — пригрозила Мия. — Ну… Я попробую, но не обещаю. — НИККИ! — в один голос воскликнули приёмные родители. — Ладно-ладно! Удачи вам, удачи нам, удачи моим нервным клеткам… И, Макс… Не жри вампиров, это неполезно.~•••~
За день до этого… Шум в зале «Новой жизни» отвлёк Виктора от бумажной работы. С непроницаемым лицом вампир прислушался. Ему не показалось. Переполох, треск разбитого стекла, ругательства бармена. Это было странно, учитывая, что на часах полдень. Виктор вихрем поднялся из-за стола и покинул кабинет. Дневных гостей клуба он едва ли мог назвать желанными. Двое волков Обье и один из сыновей Фореста — Саманта, Дидье и Хэнк — превратившись в волков, угрожающе медленно подходили к Князю. Артур и Ксандр, которые в тот момент хотели просто отдохнуть за неприметным столиком, отодвинули от себя бокалы элитного портвейна и вмиг оказались рядом с другом. — Это ещё что за чертовщина?! — слова Артура звучали непривычно жёстко, без удовольствия, обычно испытываемого им в предвкушении драки. — Вы бешенство подцепили?! — С дороги, падаль! — зарычал Хэнк. — Нам нужен главный хрен! Ван Арт нахмурился и смерил ликантропов самым пренебрежительным взглядом из всех, что был способен изобразить. Главный хрен… Неприятно. Что ж, привыкай, Витя, рано или поздно тебя должны были так окрестить! Вампиры встали в стойки, готовясь к бою. Виктор задействовал своё тонкое чутьё, различая эмоции волков. Они были в диком бешенстве. А ещё растеряны и напуганы, несмотря на то что продолжали подходить. — Постойте, — сказал Виктор друзьям и перевёл взгляд на Саманту. — Вы пришли поговорить, не так ли? — Сегодня да, — ответила волчица. — Если точнее, мы пришли объявить вам войну. Артур и Ксандр, удивившись, переглянулись и посмотрели на Виктора. Тот кивнул. По правде говоря, он был готов к такому повороту событий, только не думал, что это случится уже сейчас. — Что ж, пройдёмте, — сказал Виктор пугающе хладнокровно и развернулся, чтобы уйти. Будто ему не войну объявили, а предложили сыграть в гольф. — Но прежде, будете добры, приведите себя в… человеческий вид. Вампир выглядел максимально расслабленным и безучастным в своём кабинете. Так, словно речь сейчас пойдёт не о битве, а о погоде. Однако на самом деле он был собран и внимателен. Дидье Обье и Хэнк Форест стояли в стороне. В основном говорила Саманта от имени своего отца. — Итак… — обратился к ней Виктор. — Я слушаю. — Мы хотим объявить вам войну. — Это я уже понял. Можно ли узнать причину? Всё. На этом выдержка волчицы закончилась. Она оскалилась и сжала кулаки. Обычно приятный женский голос смешался с рычанием. Саманта пыталась выглядеть устрашающе, но вампир вообще никак не среагировал, и это игнорирование бесило волчицу ещё сильнее. — Вы… То, что вы сделали с Лоретт… Вы поплатитесь! — О чём ты говоришь? — Не притворяйся! Твои заморыши похитили её! Мучили, держали в холоде на заброшенной фабрике! Карандаш в руках Виктора треснул пополам, и на фоне тишины этот треск получился особенно звонким. Хмурый и задумчивый, вампир подошёл к окну. Прикрыл глаза и двумя пальцами помассировал переносицу, думая. Кто-то очень прыткий снова строит козни и плетёт интриги за его спиной, и это уже начало приносить ощутимые неудобства. Пора наконец найти этого диверсанта. Однако в теперешних обстоятельствах Виктор сомневался, что у него есть на это время, и всё же решил попробовать… — Дайте мне двое суток, — сказал он, повернувшись к волчице. — Уверяю, виновные понесут наказание. Саманта криво усмехнулась. — Надоело нам выжидать. Я тебя ещё тогда предупреждала, а теперь плевать мне, кто из вас, козлов, это сделал… Поплатитесь все! — Понимаю… — Виктор кивнул. — В таком случае, мне ничего не остаётся, кроме как принять вызов. — Вот и славно, — альфа поднялась и пошла к выходу. — Завтра ночью. Кому-то придётся надеть чёрное… — она оглянулась на Ван Арта и увидела, что тот уже в чёрном. — Хотя, смотрю, ты заранее подготовился. Волки вышли, оставив вампира одного. Он посмотрел на свой стол, заваленный документами. На роскошное кожаное кресло… Ему пророчили место Князя ещё век назад, и он отказался. Теперь же принял. Но к чему это всё привело? Виктор сжал кулаки до хруста костяшек… Раздался гулкий грохот, на который прибежали Ксандр и Артур. Посреди кабинета они увидели перевёрнутый стол. Бумаг оказалось вокруг так много, что некоторые из них ещё не упали на пол, кружась в воздухе. Канцелярские принадлежности, раздавленные столешницей, пришли в негодность. Виктор обернулся на друзей. Внешне спокойный, но кровавое свечение глаз выжигало всё, на что он смотрел. — Оповестите других о завтрашней битве, — голос Виктора можно было сравнить с надвигающимся ураганом. — После чего поедем. — Куда? — осторожно спросил Ксандр, — На охоту.~•••~
Она всеми силами пыталась отвлечься. Почитать, поиграть с котом или послушать любимую латинскую музыку. Но мысли постоянно возвращали Никки в то место, где её сейчас не было — к Мие и Максу. И Шону, конечно. Всё ли у них там хорошо? Можно ли позвонить, или она будет только отвлекать их? Никки посмотрела на дисплей телефона. А прошло всего-то пятнадцать минут с отъезда Фоллов! Ругнулась. Ну почему так медленно ползёт время? Никки хотела позвонить ещё и Виктору, но постоянно себя останавливала. Ведь она же, вроде как, на стороне оборотней, да? И звонить Князю вампиров было бы как-то глупо. Наверное. Она начала кусать губы от нервов. Что делать? Та ещё дилемма. И хочется, и колется… В голове звенели слова Саманты: «Ты — всего лишь человек. Рано или поздно придётся принять чью-то сторону. Иначе погибнешь…» Никки взяла в руки телефон и прошипела, листая контакты: — Хрена с два, сучка… Я тебе не Мия. Я хуже. Князь долго не брал трубку, и это жутко напрягало. Гудки… Гудки… Гудки… И сброс. Но Никки была настойчивой. Нет, упрямой. Нет, вредной. Нет! Всё сразу! После четвёртой попытки дозвониться сердце неровно забилось, внутри начинала кипеть какая-то необъяснимая эмоция. — Да возьмите же вы трубку, чёрт бы вас побрал! Бинго! На том конце наконец послышалось ровное: — Вероника? — Слава, блядь, богу! — девушка чуть истерично засмеялась и вздохнула, чтобы успокоиться. — Ух… Какого хрена вы не брали трубку?! — Не ругайся, — строго сказал Виктор. — Видишь ли… Я был занят. — Готовили свою армию тьмы? — Ты знаешь? — удивился вампир. — Конечно. — Зачем тогда ты мне звонишь? — Зачем? Охрененный вопрос… — девушка поджала губы. — Наверное… Не знаю. Убедиться, что всё в норме. Пожелать удачи, хах… Чтобы вы сказали своё коронное — «Тебе не о чем беспокоиться», и всё такое… — Тебе не о чём беспокоиться, — в голосе Виктора, с трудом, но можно было различить лёгкую улыбку. — Отлично. Супер. Вот так-то лучше. Вы уж там это, постарайтесь не… — её мозг отчаянно начал подбирать замену слову «умереть». — Не… не… — Не думай об этом. — Легко сказать! Как не думать? Обье — психи! Рождество на пороге, и вместо того, чтобы закупаться сладостями и распихивать уголь по носкам, они решили устроить Войну бесконечности! Ой, кстати… я вас там не отвлекаю? — Пока всё спокойно. — Вот пусть так и останется! Они сейчас, вроде, к Форестам уехали… Кто знает, может, передумали драться и теперь сидят там все вместе, попивают глинтвейн перед камином… Ладно, я уже несу какую-то дичь… Просто… — голос Никки вдруг просел. — Я не хочу такое Рождество… Виктор еле слышно вздохнул. — Всё будет хорошо. — Обещаете? — Обещаю. — Всё! Ловлю на слове! — девушка захихикала. — Тогда я с вами не прощаюсь! Вы обещали! — До свидания, Вероника. — «До свидания, Вероника», — передразнила она вампира. — Ха-ха-ха! — Ужасно… — Тоже заметили? — Никки засмеялась ещё звонче. — А представьте, каково мне каждый раз! — Что же тебе не нравится? — Вероника. Звучит слишком… слишком не для меня. — Это твоё имя. — А ваше имя Ви…кх… — она прикусила кончик языка и недовольно промычала. — Чёрт с вами! Вероника, так Вероника! Она отключилась. На глаза Никки тут же попался кот, который до этого умывался, но под конец разговора своей хозяйки с Князем вдруг уставился на неё как на ненормальную. — А ты не смотри на меня так, — заворчала девушка, в шутку замахнувшись подушкой. — Я сама не знаю, что это было!~•••~
Клуб кишел вампирами разных возрастов и положения. Такого аншлага не было, кажется, даже на открытии «Новой жизни» — и все эти желающие собрались сегодня, чтобы показать волкам, кто здесь хозяин. Но, несмотря на численное преимущество, Виктор рад не был. После того, как всё закончится, он планировал просканировать каждую крысу, лишь бы узнать, по чьей милости ему теперь приходится разгребать последствия. — Попрошу внимания, господа, — обратился Виктор, поднявшись на небольшой подиум. Обычно его использовали для торжественных речей, а не для оглашения боевых указаний. Вампиры внимательно смотрели на него. — Думаю, вы понимаете, на чьей стороне победа… Вампиры переглянулись и оживились. Довольные восклицания, триумфальные выкрики и аплодисменты посыпались с разных сторон. Когда волна утихла, Ван Арт продолжил: — Я не вижу смысла в этой битве. При желании мы сможем дать отпор волкам в любой другой день… Впереди праздники, так зачем омрачать его лишними хлопотами? — Подождите! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы что, не хотите драться? По залу прошла неодобрительная волна гомона. Кто-то засвистел. — Спокойно, битве быть, — усмирил их Виктор. — Однако не делайте самоцелью убийства. Нет нужды пачкать стены этого места кровью взбесившихся волков. — И чего же вы от нас хотите? — Хочу, чтобы вы бились достойно, но никого не убивали. По возможности. Мы должны лишь припугнуть их. Чтобы в дальнейшем у волков не возникало мысли бросить нам вызов. Вампиры зашептались между собой, не зная, как воспринимать слова Князя. Большинство хотело, чтобы волки заплатили сполна за свою самоуверенность. Но перечить Ван Арту смели далеко не все. — Я согласен с Князем! — выкрикнул вампир, сделав шаг вперёд. Это был Мэтт. — Волки не стоят и крупицы нашей силы, чтобы растрачиваться на них! Виктор ему благодарно кивнул. — Да! — крикнул ещё кто-то. — Хватит надрать их вшивые шкуры! — Пусть убегают, поджав хвосты! — Глупцы! — гаркнул третий вампир. — Ван Арт манипулирует! Пудрит вам мозги! Он просто не хочет всерьёз драться с волками! — Потому что считаю это неразумным, — уверенно ответил Виктор. — Какая нам выгода с того, что оборотней не станет в этом городе? Освободятся новые леса для тех, кто питается кровью животных? Таковых из нас единицы. С момента моего правления по всей стране открылись новые пункты забора человеческой крови. И зачем вам зайцы и олени? По толпе прошлись смешки. Действительно, глупости какие! — Кроме того, волков с избытком в других штатах. Предлагаете организовать турне с целью истребления? — Ван Арт усмехнулся. — Что ж, желаю удачи. Кто из вас этим займётся? Лично у меня нет времени на подобные глупости. Слова Ван Арта смогли убедить многих, но некоторые продолжали смотреть на него с недоверием. Виктор твёрдо заявил: — Вы должны понимать, что это не приятельская просьба, а приказ. Если кто-то не согласен сражаться по моей схеме, прошу вас уйти, пока ещё есть возможность. Кто-то ушёл сразу. Кому-то потребовалось чуть больше времени, чтобы решиться. Силы вампиров немного поредели, но их всё ещё было больше, чем волков. Ван Арт внимательно оглядел своё «войско». — Теперь осталось ждать.~•••~
В доме Форестов разыгралась недетская драма. Помимо того, что Стражи безуспешно уговаривали волков найти другой способ решения конфликта, ещё и дочь Гарольда Фореста отличилась, закатила истерику. Отец по понятным причинам не хотел её отпускать, а она изо всех сил рвалась в бой. — Нет, я сказал! — взревел вожак, наотмашь хлопнув дверью спальни Джоанны, и закрыл на ключ. — Папа, не заставляй меня превращаться! Я выбью эту чёртову дверь, ты знаешь! — Только попробуй, мелкая засранка! Я тебе уши в трубочки закручу! — Пс, герой… — шепнул Макс жене, дикими глазами наблюдая семейную сцену. — Если Никки когда-нибудь устроит нам скандал, напомни про этот день… Наверняка до таких разборок нам ещё далековато… Мия покачала головой и с натяжкой улыбнулась. — Что будем делать? — спросил подошедший к ним Райан. — Обье стоят на своём. — Да, у меня тоже без изменений, — с грустью сказал Уилл. — Сыновья Фореста непробиваемые, а к вожаку я вообще подходить побаиваюсь… Как Фоллы? Удалось кого-нибудь уболтать? — Нет… — Мия тяжело вздохнула. — Отговорить всех с помощью гипноза не получится… Начнём оказывать влияние на одних, другие почуют подвох, и драться уже будут не с вампирами, а с нами. — Если сейчас предотвратить драку не выйдет, думаю, стоит попытаться уже там, в клубе, — предложил Райан. — Будем мешать всем драться в полную силу, попытаемся договориться. — Какое соотношение сил? — спросил Уилл. — Хреновое, — хмуро ответил Макс. — Волков в любом случае раза в два меньше, чем вампиров. Я пытался достучаться до брата, но он, упёртый баран, будто не понимает, что идёт на верную смерть! — Тогда можно начать на стороне меньшинства… — предложил Райан. — Но насмерть, конечно, драться не будем, да, Мия? — Не будем, — согласилась она. — Используем Дар Луны как основное оружие. — Значит, вы на стороне волков? — внезапный вопрос Дидье заставил всех немного напрячься. — Мы на стороне здравого смысла, — ответил Райан. — Прошу вас, — обратилась Мия к прошедшему мимо Гарольду Форесту. — Хорошо подумайте! Вампиров больше. Зачем вам эта драка? — Помолчи, Страж! — грубо оборвал её старый волк. — Мы уже давно хотим поквитаться с этими ходячими мертвецами! Они убили моего старшего сына, наследника! Один из них обесчестил мою единственную дочь! — А она разве была против? — полушёпотом спросил Уилл у Райана и засмеялся. Ни Райан, ни Мия шутку не оценили. Только Макс. — Пф, они зануды… — Полегче, Гарольд… — Макс крепко взял Мию за руку. Он не заметил, как Саманта злобно скривилась, глядя на них, и, что-то буркнув себе под нос, вышла на улицу. — Ты говоришь с моей женой. — Женой… Ну да, ну да… Жена оборотня… Полувампирша… Макс рыкнул и хотел пойти с кулаками на старого оборотня. На что это он намекает? Мерзкий старик. Какое право он имеет оскорблять его Мию? Его героя! Но от необдуманных действий его уберегли их с Мией переплетённые пальцы. Она нежно улыбнулась и сказала: — Всё хорошо, Макс, я не обижаюсь, мы все немного на нервах, — женщина погладила его другой рукой по сплетённым пальцам и посмотрела на Гарольда. — А вам к своим годам следует поучиться уважению. Мы протягиваем руку помощи, а вы кусаете её. — Ладно, — хмыкнул старый волк. Видимо, понял, что и с Рождёнными шансы на успех не слишком высоки, а уж без них и подавно. — Извини, погорячился. Нет у нас времени на разборки. Выдвигаемся. — Да, идёмте! — Шон вскочил с радостью на лице. — Покажем этим кровососам! Фоллы и Обье, глядя на него, дружно засмеялись. — Вы чего? — удивившись, спросил Шон. — Ты с детства хотел попасть на разборки с вампирами, — ответил Ральф, улыбнувшись. — Ну вот. Исполнилось твоё желание. — Не прошло и десяти лет… Все снова засмеялись.~•••~
Ночь. В «Новой жизни» горел свет, зайчиками отскакивая от зеркал. Играла тихая музыка. Вампиры скучающе сидели за столиками, перебирая местные сплетни. Вампиры ждали. Они услышали на улице хруст снега под колёсами. Машины. Много. Все сразу напряглись. Встали из-за столиков, пристально глядя на входную дверь. Князь посмотрел на наручные часы. Два. Он сделал несколько шагов вперёд, не спуская с открывшейся двери горящих глаз. Волки появились на пороге. Ещё пока в обличье людей. Форесты, Обье… Фоллы. Они все заходили без спешки, словно заглянули выпить по стаканчику чего-нибудь крепкого. Скоро на пороге стояла уже целая толпа оборотней, и все они готовы были разорвать вампиров одними лишь взглядами. — Последний шанс, — спокойно, но громко сказал Виктор. — Остановитесь. — Только после того, как оторву твою высокомерную башку! — прорычал Гарольд Форест. Не успел Ван Арт ответить, как оборотни бросились на вампиров, в прыжке превращаясь в смертоносных зверей… … Девушка, звонко вскрикнув, раскрыла глаза. Дышалось тяжело. Пот лил ручьями. Руки дрожали так сильно, что не выходило даже сжать их в кулаки. Никки огляделась, постепенно отходя от кошмарного сна. «Надо же, задремала…» Посмотрела время в телефоне. Половина первого. Шатаясь, пошла в ванную, чтобы умыться. В доме было тихо, если не считать звук телевизора из гостиной и детского лепета, доносящегося из спальни Хелен и Ральфа. Никки зачерпнула в ладони щедрую горсть прохладной воды и плеснула в лицо. Ещё и ещё, растирая щёки. Трясучка начинала немного отпускать. Никки вздохнула и отстранённо разглядела отражение в зеркале. Подмигнула себе. Попыталась улыбнуться. Вышло как-то не очень… «Нет… Я так не могу! Не могу… — она начала ходить по ванной, пересиливая слабость в коленях. — Надо что-то сделать, но… что? Пойти туда? Смешно! Меня прибьют уже через десять минут… Ну а если… Если сидеть тихо, незаметно, как мышка? Там такая заварушка будет, что меня даже никто и не заметит! Спрячусь за барной стойкой и буду наблюдать. Контролировать, чтобы не случилось чего… В конце концов у меня есть секретное оружие!» Никки забежала к себе в комнату и закрыла дверь на замок. Подлетела к шкафу. Ноготком поддела досочку внизу. Коробка с вербеновым содержимым была на месте. Никки сделала жадный глоток из бутылки и перелила немного в баночку из-под витаминок. Дальше складной нож… Девушка пригляделась и увидела на лезвии едва заметные разводы. Остатки крови того самого вампира. Никки помотала головой, прогоняя оцепенение. — Так, нет… только в крайнем случае! Нож, вслед за телефоном и баночкой с вербеной, отправился в рюкзак. А потом туда же бинты, перекись, зажигалка, ключи от скутера… Не забудь парацетамол, дорогуша! А ещё верёвку. И мыло. И ружьё (кота) со стены сними. Никки убрала коробку обратно в тайник и поднялась с колен. Огляделась, думая, что ещё можно взять с собой. «Жаль, нет лука со стрелами… Или хотя бы пушки!» Нет, ты серьёзно, Никки?! Ты бы потащилась в вампирский клуб ака Китнисс Эвердин?! Она подбежала к ящикам стола и открыла верхний в поисках чего-нибудь острого. Но всё было не то (и слава богу). Нет, конечно, она могла бы отстреливаться скрепками или набором книжных закладок с покемонами, который ей подарила Эйприл, но как-то это не особо устрашающе выглядело бы. В голове прозвучал совет Макса: «А ты думаешь, в условиях реального боя у тебя под ногами будут мечи и секиры валяться? Учись обороняться подручными средствами». Она решительно кивнула своим мыслям. «Ладно. На месте разберусь…» Я уже боюсь. А вы? Летящей походкой она сбежала по ступенькам и рванула к выходу, но тут на пути возникло препятствие. Тревор. — Куда? — нахмурившись, спросил он. — Гулять! Погодка зовёт, слышишь? — Дома сегодня посидишь. Холодно там. — Я тебя умоляю! Всего-то пять градусов! — Никки, нет. Ты останешься. — Тревор, пропусти, — шутливые нотки в её голосе как ветром сдуло. — Не заставляй меня драться. — Драться? Ты? — оборотень по-доброму рассмеялся. — Ха-ха! Иди в кровать, проспись немного… — Тревор… — Нет. — Тревор! — Не пущу! Тебя убьют там, глупая! — Я никуда с места не сдвинусь, пока ты меня не пропустишь! — Так, ну всё!.. Тревор замахнулся своими большими руками, чтобы поймать непоседливую девчонку, но та неожиданно отпрыгнула, причём достаточно далеко. Приземлившись, присела на корточки. Волк удивился. — Ого! — Макс научил! — гордо сказала Никки. «Сука… Больно-то как, на кортаны-то! Мои колени…» — Тревор! — крикнула, она надвигаясь на него медленно, но твёрдо. — Пропусти меня, твою мать! — Только через мой труп! — А-а-а! — с этим кличем девушка побежала на оборотня, выставив вперёд правую руку. Кулак с размаху врезался в накачанный корпус мужчины. Бойкая физиономия тут же превратилась в жалостливую. Никки запищала, согнувшись пополам. — Блядь!.. Рука! Моя рука! Больно… Тревор в шоке растерялся. Ведь он хотел остановить её, а не калечить! Со взглядом, полным сожаления, Тревор приблизился к Никки. — Ты… ты это… прости. Я же не хотел, правда! Где болит? Покажи. Никки, всхлипывая, протянула ему дрожащую руку. Тревор осторожно дотронулся. Никки заорала. — АЙ, СУКА! БОЛЬНО ЖЕ! — Чёрт, дело плохо… похоже на перелом. — Ну заебись… Перелом на Рождество. Спасибо, Тревор! — Ну я же извинился… — в голубых глазах оборотня разлилось море щенячьей грусти. — Так, давай в гостиную, присядешь. Оборотень довёл её до дивана. Аккуратно усадил. Вновь осмотрел руку. Пока не опухла, но сама пострадавшая выглядела плачевно. — Жди здесь, я сейчас принесу аптечку. А потом отвезу тебя в травмпункт. Ты потерпи, ладно? — Булками шевели, Тревор! Больно вообще-то… — Да, иду! Оборотень выбежал из гостиной на поиски аптечки. Никки сразу изменилась в лице. Страдальческое выражение стёрлось, а вместо него появилась хитрость в глазах и улыбке. Никки прислушалась. Кажется, ушёл. «Хороший парень… Но наивный…» Никки быстрее, пока не раскрылся обман, побежала в прихожую. Не застёгивая замки, надела куртку, обувь. Хотела уже выбежать на улицу, но вдруг её тихо окликнули. — Никки? — Ох, Хелен, пожалуйста… — девушка обернулась к волчице. — Давай не будем усложнять. Если я хочу сбежать, я сбегу… — Но ты можешь погибнуть, — спокойно сказала Хелен. Кажется, она не очень-то и хотела останавливать. Просто стояла на лестнице, внимательно разглядывая. — Погибнуть… Да, я знаю. Но я не могу сидеть, Хелен. Там Мия, там Макс! Там твой сын! Они все стали мне… — голос сбился. — Очень… очень до́роги… — но тут же она заговорила твёрже: — Если я уже по уши вляпалась в это ваше сверхъестественное дерьмо, то и расхлёбывать буду вместе со всеми! — Ты очень… — волчица прищурилась, подбирая слова. — Храбрая? — Безрассудная. И самоуверенная. Когда-нибудь ты настрадаешься из-за этого. — А знаешь, я не против. Если припомнить, я всегда лезла во всякую жопу ещё до того, как попасть в вашу семью. Я не изменилась. Изменился масштаб жопы. Хелен посмотрела на второй этаж. — Быстрее, он идёт. — Что?.. — Никки не верила ушам. Волчица её отпускает? — А… Да! Да, спасибо. «Ты настолько не хочешь, чтобы я была с Шоном, что готова сбагрить меня в самое пекло? — с горечью подумала Никки. — Ну и к чёрту! Главное, что отпустила!» Никки выбежала из дома и тут же ринулась к гаражу. Белый «Ямаха» всё это время покорно стоял в углу, ожидая своего часа, и вот он настал. В голове у Никки смешалась радость и волнение, всё-таки давно она не была на двух колёсах, а по снегу скутер и вовсе ещё ни разу не обкатывала. — Привет, парень, — добродушно сказала она, закинув рюкзак под сиденье. — Извини, что вывожу тебя из спячки, но ты сегодня мне очень нужен. Девушка резво вскочила на мопед, нацепила шлем вместо шапки и повернула ключ зажигания. Глухо рыкнув, «Ямаха» заглох. Да, в такую холодрыгу и мужик-то не каждый заведётся, ни то что железный конь! — Ну же… Давай, пожалуйста! Скрип… Кажется, входная дверь дома открылась. Послышалось недовольное ворчание Тревора вдалеке. Никки шёпотом ругнулась, но попыток оживить мопед не оставила, даже понимая, что звук мотора привлечёт внимание. Снова поворот ключа. Снова полудохлый рык. И тишина… Нет, не тишина. Чьи-то шаги! Точно Тревор! — Блядь, ну давай же! — уже вовсю кричала Никки. Скрытность потеряла смысл. — Давай! Давай! Давай! Давай! Аллилуйя! Видимо, даже Шепфа смирился, что бороться с её упрямством бесполезно, и решил ей помочь. Мопед сдался, и мотор подал приятные уху признаки жизни! Раскатистый рёв мотора эхом отлетел от металлических стенок гаража. Никки ликующе засмеялась и аккуратно повернула рычаг газа. Мопед выехал из укрытия, едва ли не сбив Тревора. Никки добавила скорости, но не слишком много. Всё-таки снег кругом. Она не знала, как поведёт себя «Ямаха» в таких погодных условиях. Никки всё время оглядывалась назад, опасаясь, как бы за ней не увязался хвост. Такой большой, пушистый. С зубами и когтями. Выехав на шоссе, Никки вздохнула с облегчением — можно было увеличить скорость, да и Тревор теперь уж точно не побежит за ней по дороге в облике зверя. Напряжённо вглядываясь в ночное небо и слушая свой мопед, Никки думала: «Надо успеть хотя бы к середине вечеринки…»