~•••~
Мало кто может похвастаться тем, что бродил зимой по частному лесу в четыре часа ночи. И абсолютно никто из этих смельчаков уж точно не смог бы сказать, что видел, как двое статных мужчин в деловых костюмах копали что-то под одной из сосен. Ещё бы! Это же небылицы какие-то! Подобное могло привидеться только психу! Но как говорил один мой знакомый кот — мы все здесь не в своём уме. И вы тоже. Поэтому не удивляйтесь тому, что Артур и Ксандр вдруг решили поработать ландшафтными дизайнерами. Они занимались этим не просто ради забавы, а по старой дружбе! — Чтоб меня… — прохрипел Артур, сильнее нажимая на рукоять, чтобы пробить лопатой мёрзлую землю. — За свои годы я многого натворил, но выкапывать труп оборотня на их же территории!.. — Напомни, будь добр, зачем это нужно? — брезгливо спросил Ксандр, после чего откинул очередную горку земли в сторону. — Когда всё случилось, Гарольд Форест, само собой, не позволил осмотреть тело своего сына. Виктор хочет, чтобы теперь это сделали мы. Составили, так сказать, фотоотчёт. Возможно, по увечьям станет ясно, кто мог так жестоко расправиться с оборотнем. — Мы выкапываем тушу волка, чтобы после нескольких снимков снова закопать? Я правильно понял? — Звучит безумно, но да. А что прикажешь с ним делать? Не в «Новую жизнь» же тащить! — Почему именно сейчас? — В первые дни после похорон Форесты часто сюда ходили. Мы не смогли бы это сделать. А сейчас в самый раз. Слышал, волки хоронят своих без гробов, чтобы дух был ближе к природе. Нам повезло, уже холодно. Тело не должно успеть серьёзно разложиться. — Поверить не могу, что он поручил это нам… — Здесь всё просто, дружище. Виктор больше никому не доверяет. — Думаешь, у него уже имеются догадки? — спросил Ксандр, задумчиво глядя на яму. — Уверен в этом. И уж не знаю, к счастью или к сожалению, но догадки Виктора, как правило, оказываются верны. — И ему нужны доказательства… — О, да. Их сбором мы и занимаемся, если ты не заметил. Активно работая лопатами, вампиры знатно испачкались в смешанной со снегом сырой земле. Они хмурились, мысленно посылали всех и вся к чёртовой матери, но скоро произошло то, зачем пришли. Острие лопаты Ксандра с неприятным звуком ткнулось во что-то мягкое. И это не глиняный слой. — А вот и он… — простонал Артур, закрывая нос грязным рукавом. Запашок разлагающейся волчатины был нокаутом для вампирского обоняния. — Этот запах точно не в списке лучших за всё моё бессмертие. — Боги, какая мерзость! — с отвращением прошипел Ксандр. — Давай живее сделаем то, зачем пришли, и захороним заново это… это… — Тело, — цензурно закончил Артур. — Ты прав. Не будем тянуть. Больше, чем покончить с этим, я сейчас хочу только крепкий виски и горячий душ… А лучше всё сразу! Вампиры не стали тянуть ни секунды. Спрыгнули прямо на дно могилы, не жалея свою брендовую обувь. Зловоние на дне гуляло ещё более сильное и вызывало неестественную тошноту. Спастись от запаха помогли бы только противогазы, которых у них при себе не было. Вампиры, закрывая носы почти бесполезными платками, сделали фотографии волчьего трупа со всех сторон. Смотреть на вонючее мясо было так же отвратительно, как и вдыхать эти испарения. Но они смогли побороть себя и сделали всё в лучшем виде. Не желая больше находиться рядом с телом Тодда, вампиры закопали яму обратно, утрамбовывая землю. Присыпали сверху снегом и накрыли широкими сосновыми ветками, как и было до этого. Убедившись, что не оставили следов, Ксандр и Артур поспешили покинуть владения Форестов.~•••~
Никки сидела на кровати Мии, подогнув под себя ноги, и с любопытством наблюдала, как Мия заплетала себе интересную косу из шести прядей. Яркое вечернее солнце отражалось от большого зеркала и зайчиками разбегалось по нежно-жёлтым стенам. — Где ты научилась делать такие причёски? — спросила Никки, внимательно наблюдая, как золотистые волосы переплетаются между собой. — Триша научила, — ответила Мия. — Если хочешь, я могу и тебе что-нибудь такое сделать. — Ну… Потом… может быть… Мия посмотрела на улыбающееся отражение Никки и тяжело вздохнула. Она так волновалась. Не из-за встречи с Мора. Предчувствие подсказывало, что оставлять Никки — не лучший вариант, но загвоздка в том, что иных вариантов особо и не было. Конечно, с ней будет Виктор. А Виктор — сильный вампир. И Мия очень надеялась, что его сила сегодня не понадобится. — Мия, ну хорош… — Что? — Вздыхать и смотреть на меня так, будто я уже не жилец. Ты что, Ван Арту не доверяешь? — Нет, что ты… В Викторе я уверена. Он защитит тебя, если… — Если — что? — Никки усмехнулась. — Думаешь, на меня нападут? Пф! Да кому я тут нужна? Зачем? — Ох, не знаю, солнышко… У меня плохое предчувствие. — За себя лучше волнуйся. Ты одна идёшь в логово к испанской древности! — Ха-ха! Как? Испанская древность? — А что? Называть пердуна «сеньор Мора» или «Ваша светлость»? Мы с ним не знакомы, да и слишком много чести. А вот «испанская древность» или просто «старик» — в самый раз! — Хорошо, что Мора тебя не слышит, — с улыбкой сказала Мия, перебирая наряды в шкафу. — А он вообще как? Сильно страшный? — Кто? Мора? Ну… Внушает опасения. Но так и должно быть, ведь он — древний Князь вампиров. — Фигня… Ван Арт тоже древний и тоже Князь. Но я бы не сказала, что рядом с ним как-то страшно находиться. Скорее уж… неуютно… нет… Неловко, вот! — Почему? Мне казалось, энергия Виктора располагает к себе. — Не спорю. Но я, если честно, жутко стремаюсь сделать при нём что-то не так. Опозориться, например… Или выглядеть слишком смешно. — Наша Никки боится выглядеть смешно? — Мия с выражением притворного испуга села на край кровати и коснулась лба своей подопечной. — Милая, ты случайно не приболела? — Подъебала, молодец! — Никки фыркнула. — Просто оборжаться! — Не выражайся, пожалуйста! — взмолилась Мия. — Хотя бы не так кричаще… — А вот, кстати, чего я действительно никогда не боюсь, так это ругаться! Кто ещё может похвастаться, что способен просклонять слово… — Так! — воскликнула Мия, явно не желая приоткрывать бранный словарный запас Никки. Чтобы отвлечь, женщина достала из шкафа три платья и кинула на постель. — Помоги мне выбрать. Никки бросила на наряды быстрый взгляд. — Красное. — Красное? Почему? — Шикарно с твоим оттенком кожи. И плечи интересненько открывает. А у тебя обалденные плечи! Я бы взяла их в жёны! — Солнышко, ты невероятна! — смеясь, воскликнула Мия и скрылась с платьем за открытой дверцей шкафа. Никки задумчиво смотрела на себя в зеркало, дожидаясь, когда Мия выйдет и покажет сногсшибательную себя в этом красном платье. Вдруг тихо сказала: — Мия… Я хочу увидеться с Данте. Звуки активного переодевания в шкафу вдруг затихли. Мия понимала, что это будет не просто встреча старых друзей. Никки наверняка захотела снова вспомнить своё прошлое. От этого почему-то было немного грустно, но Мия не могла и не хотела препятствовать. — Ты говорила с ним? — Да. Я уже звонила ему. Ты бы слышала, как удивился, хах. По голосу он, вроде, был рад. Данте приедет завтра около полудня. — Хорошо. Если нужно, я буду рядом… — Знаешь… нет. Я как-нибудь сама. Мия грустно поджала губы. Ей пока не доверяют. Ей чётко и даже немного резко обозначили рамки. Она вздохнула и попыталась взбодриться. Ну ничего! Значит, ещё не время. Не всё сразу и не так быстро. Никки скоро начнёт чуть больше доверять ей свои душевные секреты, и это Мия тонко чувствовала. Вопрос лишь в том, чтобы набраться терпения. — Ну? Как тебе? — Мия вышла из-за дверцы шкафа и покрутилась сначала перед Никки, потом перед зеркалом. Этот глубокий оттенок красного действительно отлично подчёркивал карамельную кожу Мии. Строгий и элегантный фасон уравновешивал яркий цвет, добавляя платью деловой тон. — Отпад! — Никки подпрыгнула на месте от восторга. — О чём бы ты там не собиралась говорить с Мора, зуб даю, сделка у тебя в кармане! Мия рассмеялась и махнула рукой. Посмотрела в окно. Дело близилось к закату. Нужно поторопиться. Мия крутилась как белка в колесе, бегая по номеру в поисках сумочки, которую видела ещё минуту назад. Виктор сидел на диване, спокойно наблюдая за её неестественно быстрыми перемещениями. А Никки смотрела на это, как на фильм Марвел, с тарелкой красного винограда вместо попкорна. Нечасто можно было увидеть сверхъестественную скорость в повседневной жизни. — Я могу тебя отвезти, — предложил Виктор Мие. — Нет. Я доберусь сама, спасибо. Лучше последи за Никки. — Ну блин… — раздражённо протянула девушка с ягодой за щекой. — Ну чё ты это… Я ж не маленькая. Виктор красноречиво и с лёгкой улыбкой посмотрел на её длинную футболку с розовой лисичкой в панамке. Поймав траекторию взгляда вампира, Никки артистично закрыла грудь руками и решила пристыдить мужчину. — А куда это вы смотрите, Князь? — На рисунок, — честно ответил Виктор. — Ага… Ну да, ну да. — Да где же этот чёртов клатч?! — Рождённая Луной не сдержалась и в порыве минутной злости резко скинула с ноги туфлю. Лодочка отлетела на несколько метров. — Так, Мия… — Виктор поднялся и подошёл к ней. — Давай ты успокоишься, хорошо? Прикрой глаза и выдохни. — Навряд ли это поможет найти сумочку. — Мия… — Ну хорошо, как скажешь… — женщина прикрыла веки и сделала глубокий вдох, затем шумный выдох через нос. — Молодец, — вампир в знак поддержки невзначай коснулся её плеча, вынуждая открыть глаза. Он взял «потерянный» клатч с подлокотника дивана и протянул Мие. — Небольшое волнение — это нормально. Но ты справишься. Ты всегда справлялась. — Да… — Мия вздохнула и взяла свою сумочку. — Ты прав. Я немного волнуюсь, это пройдёт. «Ну заебись… — нервно подумала Никки, жуя виноград. — Ещё чуть-чуть, и Марвел превратится в сериал «Одинокие сердца». Я вам, случайно, не мешаю?» — Кхе-кхе… — Никки сделала вид, что подавилась виноградом. Мия и Виктор сразу же сделали по одному шагу друг от друга. — Кхе… Извиняюсь… Не в то горло… — Принесу воды, — сказала Мия, собираясь идти на кухню. — Не… Не-не. Уже не надо, спасибо. Иди лучше, а то опоздаешь. — Точно? Всё в порядке? — Да. Без проблем. Мия вернула улетевшую туфлю на ногу, шагнула к Никки и оставила поцелуй у неё на лбу. Стойкая помада выдержала испытание, отпечатав лишь едва заметный след. — Ну, я тогда пойду… Будь осторожна, солнышко. — Конечно. С мистером Копперфильдом я осторожна как никто. Мия покачала головой и обратилась к Виктору: — Присмотри за ней, пожалуйста. — Не беспокойся. Ещё раз послав Никки на прощание воздушный поцелуй, Мия вышла. Тишина — первое, что услышала Никки после негромкого хлопка двери. Тишина закралась в каждый угол, в каждую щель. Наполнила барабанные перепонки, забралась мурашками под кожу, надавила на черепную коробку. А вот и оно. Старое доброе чувство неловкости и собственной неуместности от нахождения рядом с вампиром. Давненько такого не было. Никки постаралась найти плюсы: с Виктором можно свободно говорить по-испански. А ещё… «А ещё… Всё?.. Господи, помоги…» Тишина стала настолько пустой, что её необходимо было немедленно чем-то наполнить. Никки поставила миску с виноградом на кофейный столик, надеясь, что тихий стук керамического дна о деревянную поверхность спасёт её. Она краем глаза заметила коробку. Виктор принёс давно, когда пришёл, но Никки придала ей значение только теперь. Коробка была из плотного картона, каких-либо без надписей и картинок. Обычная белая. И от этого ещё более интересная. — М-м, вы принесли настолку, прикольно, — девушка усмехнулась. — Что там? — Взгляни сама. Никки с энтузиазмом поднялась с места и взяла коробку. Тяжёлая. Это точно не твистер какой-нибудь. Ван Арт и твистер… М-да. Такое зрелище представить ещё умудриться надо! Она подняла картонную крышку. Удивилась и нахмурилась одновременно. — Шахматы?! Внутри лежало клетчатое игровое поле и два набора фигур — белых и чёрных, — разложенных по разным пакетикам. — Вижу, ты удивлена. — Я… Ну… Э… Никки открывала рот, как рыбка Дори из мультика, не зная, что сказать. И главное — как сказать, чтобы не показаться грубой? Шахматы она ожидала меньше всего. Но в то же время это настолько в стиле Виктора, что с другой игрой его сопоставить и не получалось. — Шахматы… — повторила девушка и попыталась улыбнуться. — Ну… Знаете… Они красивенькие, да… деревянные такие… Фигурки действительно были красиво и качественно сделаны. Кони так вообще — от живых почти не отличить! Каждая фигурка как произведение искусства, которое страшно было даже в руки брать. Особенно, если вспомнить, из какого места они у неё растут. — Ты сбита с толку, понимаю. Позволь объяснить… — Виктор сел рядом и начал доставать доску из коробки, а фигуры — из пакетиков. — Сегодня я хотел бы дать тебе урок… Если ты готова. А шахматы нам в этом помогут. — Как шахматы помогут мне против гипноза? — Игра в шахматы задействует мышление и воображение, помогает настроиться и сосредоточиться на конкретной цели. Из нашего прошлого урока я понял, что тебе бывает нелегко абстрагироваться и вместе с тем концентрироваться. А в условиях реального боя придётся делать это за секунды. — Всё ещё не въезжаю… — Никки почесала лоб, стирая недавно оставленный полупрозрачный след помады. — Хорошо… — Виктор начал расставлять фигуры по полю. Ловко и быстро. Складывалось ощущение, что он смог бы расставить всё правильно даже с закрытыми глазами. — Попробуем наглядно… Глазки Никки панически забегали по полю, фигурам и ловким рукам. Она почувствовала, как макушка начинает кипеть от стыда. Нужно что-то делать! Если говорить, то сейчас! — Князь… — своим обращением она остановила вампира. Рука с чёрной ладьёй повисла в воздухе. — Я… я не умею играть. Совсем. Вот прям нисколечко! Только в шашки… И она зажмурилась, ожидая приговора, осуждения или хотя бы разочарованного вздоха. Но Ван Арт удивил, сказав лишь: — Никогда не поздно научиться. — Нет… вы не поняли. Говоря «не умею», я не шучу. Единственное, что я знаю в шахматах, — так это вот… — она взяла в руки маленькую белую фигурку. — Это — пешка. Всё. Абзац. Занавес. Ой, ну хватит причитать! Мы уже прекрасно поняли, что ты профан в шахматах. — Нестрашно, — снисходительно произнёс Виктор. — Основам я тебя научу. Никки сдавленно захихикала в кулачок. — Х-х-х… Ну что ж… удачи вам, ага… Ой, дорогуша, что за скепсис я слышу? Несколько минут назад ты назвала Виктора Копперфильдом, а теперь сомневаешься в его мастерстве? Вампир закончил размещать фигуры на доске и взял самую высокую белую с крестиком «на макушке». — Первое, что нужно знать: сначала всегда ходят белые. — Какой расизм, хах… — пошутила Никки и ехидно взглянула на вампира, но увидела лишь непроницаемость на его лице. — Кхм… я вспомнила. На прошлом уроке вы просили не перебивать. Простите. Продолжайте. — Это — король. Самая важная фигура в игре и при этом одна из самых слабых. Может ходить на одну клетку в стороны и по диагонали. Не может перепрыгивать. Когда ты ставишь свою фигуру на место фигуры оппонента, это называется взятие. Девушка снова хотела пустить похабную шуточку вроде «и скольких вы уже взяли?», но, слава богу, удержалась. Вернула внимание на доску, а слух — на слова Ван Арта. — …Если твой король находится под угрозой взятия, это шах. Здесь всё ясно? — Да… А мат? — Мат — само взятие, — вампир опрокинул белого короля чёрным ферзём для наглядности. — Ясно. Король — главный. — Ферзь… — Виктор взял в руки чёрную фигуру, чуть ниже короля, с причудливым цилиндром сверху. — Самый сильный. Может ходить на любое число клеток в стороны и по диагонали, но при этом тоже не может прыгать. — А кто может? — Только кони, — вампир указал на чёрные и белые фигуры с реалистичными лошадиными мордами. — Но и они перепрыгивают по-особенному. — Под прямым углом, это я знаю! — Никки нарисовала пальцем в воздухе букву «г». — Правильно, — похвалил Виктор. — Дальше у нас слон… — он поставил двух чёрных слонов вперёд, одного на белую клетку, другого на чёрную. — Слон ходит по диагонали, причём каждый только по чёрным или только по белым клеткам. — Ага… поняла… «Не, нихуя… Можно, конечно, переспросить… Ой, нет. Он подумает, что я тупая!» У абсолютно любой женщины хоть раз в жизни всплывала такая мысль! — Ладьи… — эти две фигуры по углам доски напоминали миниатюрные башенки. — Могут ходить на любое число клеток, но только в четыре стороны. — Угу… — Ну и наконец пешка, — мужчина указал на второй ряд маленьких одинаковых фигурок. — Ой, ну тут всё ясно, — фыркнула Никки. — Пешка — самая простая и бесполезная. — Почему? Напротив, пешка — очень необычная. Ходит только вперёд и берёт только по диагонали. Она кажется слабой, но может превратиться в любую фигуру, если дойдёт до противоположной стороны доски. — Что, правда? В любую? — В любую, кроме короля. Такой приём называется пешечным превращением. Пешка может стать, например, ферзём, а ферзь… — Самый сильный, — полушёпотом договорила Никки. — Верно. Шахматы — игра, где нет лишних или бесполезных фигур. Каждая выполняет отведённую ей роль. Если не хватает хотя бы одной пешки, то играть уже нельзя, понимаешь? — Важна каждая фигура, окей. Я запомню. — Собственно, это всё, что я хотел рассказать про фигуры. Тебе всё ясно? — Угу. «Кроме слонов…» — Хорошо, тогда чуть позже попробуем сыграть. — А сейчас? — Сейчас можно поработать с гипнозом. Готова? — Уже? М-м… ну… ладно. — Если ты не уверена, можем отложить. — Нет-нет. Я уверена. Просто немного не догоняю, зачем вы так подробно объясняли мне шахматные фигуры, если теперь мы будем заниматься гипнозом? — Терпение. Сейчас всё станет понятно. Никки внимательно оглядела шахматное поле, пытаясь уловить скрытую связь между конём, ферзём и Даром Луны, но ничего не приходило в голову. Никки вздохнула, чувствуя себя глупо. Ей ничего не осталось, кроме как согласиться и самой увидеть, что будет дальше. — Готова? — снова спросил Виктор. Никки распрямилась и кивнула. — Готова. — Хорошо… Смотри на меня. Началось. Воля вампира, как терпкий дым от костра, начала не спеша, но действенно проникать в голову, овладевать сознанием. Никки понимала, что с ней происходит, но не могла пошевелить и пальцем. «Не думай… ни о чём не думай… Блядь, поздно! Я уже под контролем». — Хорошо… — голос вампира был вокруг Никки, летал везде и даже будто ощущался каждым волоском на голове. — Продолжай смотреть… Дай мне чёрного короля. Не отрываясь от горящих глаз Виктора, Никки наугад взяла с поля фигуру и протянула её на раскрытой ладони. И с удивлением заметила, что это и правда был чёрный король, хотя она даже не знала, что схватила. Никки бы ошеломлённо вскрикнула, но язык не слушался, упрямо молчал. Виктор продолжал отдавать приказы. Чёткие и вкрадчивые. Их было интересно выполнять. — Молодец. Верни короля на место и подай мне белую ладью. Так же, не отрываясь от вампира, девушка немного замедленно, но чётко вернула короля на свою клетку и схватила белую ладью из левого угла. Вдруг Никки осенило. «Я поняла!» Словно прочитав догадку в её глазах, Виктор медленно ослабил волю. К Никки вернулась способность моргать, затем контроль над руками, ногами… И, как только начал снова её слушаться язык, она радостно и громко повторила: — Я поняла, зачем нам для гипноза нужны шахматы! Я не знала, как они выглядят и что делают, а теперь знаю и могу выполнять ваши приказы! — Правильно. Или не выполнять. Я учу тебя этому, не забывай. — Ну да! Точно… Эм… Никки вдруг отвела взгляд и рефлекторно начала хлопать себя по колену. Что-то её смущало, и Виктор это заметил. — В чём дело? Тебе нехорошо? — Нет, всё нормально… Просто… до меня только сейчас дошло… — девушка набралась смелости и посмотрела на вампира, но вместо решимости в её глазах было только сомнение и сожаление. — А вдруг я сейчас научусь справляться с Даром Луны, и когда-нибудь мне придётся использовать ваши же уроки против вас? — Ученик превзойдёт учителя? — на губах Виктора появилась ухмылка. — Не надо прикалываться, я же серьёзно! — Если серьёзно… Для начала тебе нужно научиться. — Давайте представим, что я научилась. И что тогда? Вампир отстранённо посмотрел в сторону, пытаясь представить, что его Дар не работает на Никки. Даже в воображении это выглядело слишком невероятно и почти неправдоподобно. Но в теории это возможно, поэтому почему бы и нет? — Я сомневаюсь, что случится ситуация, когда тебе может понадобиться отбить мою атаку в бою, однако… Думаю, на это было бы любопытно посмотреть. — Любопытно? Серьёзно? У нас там дома сами знаете, что происходит. Вдруг мне действительно придётся драться против вас? — Не придётся, поверь. И вообще постарайся не думать сейчас ни о чём. Ты на уроке, не забывай. Сосредоточься на этом. Никки уверенно заправила волосы за уши и уселась поудобнее. Ведь Ван Арт прав. Она приехала сюда, чтобы не думать о проблемах, о Шоне… Чтобы отдохнуть и разобраться в себе. — Ладно, уговорили. Давайте сюда ваш Дар Луны. — Прежде вспомни, о чём мы говорили в прошлый раз, у меня дома? — О сознании. — Конкретнее, пожалуйста. — Сознание — это мысли и эмоции. — Верно. Как защитить свои мысли? — Не думать. Я, кстати, пробовала, да. Это охуенно сложно!.. Ой… ну… простите. — Ещё. — Эм… что? — Как ещё можно защитить свои мысли? — А, вы об этом… Хи-хи-хи… — девушка слегка покраснела. — Кхм… ну… можно переключать мысли. Но это тоже сложно. — Хорошо, что ты вспомнила… — вампир улыбнулся и кивнул. — Попробуем снова? — Ну давайте. Вам коня или пешку? — Нет, Никки, — брови Виктора слегка нахмурились. — Тебе не нужно выполнять мои приказы. Наоборот. Ты должна сопротивляться. «Сука, точно… Эх, жаль. А мне понравилось…» — Хм, ну ладно, — девушка снова распрямилась и сделала воинственное выражение лица. — Тогда хрен вам, а не пешка! — Вероника… — Простите! Виктор укоризненно покачал головой, но быстро смягчился. — Ладно, теперь вот, как ты сделаешь. Тебе не нужно будет смотреть на меня. Смотри на доску и внимательно слушай. Готова? — Стойте… Вы и без зрительного контакта фокусы делать умеете?! — Да. — Офигеть! А как это работает? — Необязательно смотреть на жертву. Донести свою волю можно по разным каналам. Помнишь? Я только посмотрел на тебя, дал тебе мысль, и все твои органы чувств отключились, не только зрение. Никки немного смутило слово «жертва» в начале, но она вспомнила (на какой-то момент забыв), что перед ней не человек, и кивнула. — Тогда начнём? Никки наклонилась к доске и тихо ответила: — Давайте. — Слушай меня внимательно, Вероника… — и вот опять. Воля Виктора дымкой обволокла её уши. — Передай мне чёрного слона. Глаза Никки тут же нашли на столе требуемую фигуру. Левая рука потянулась к ней. Кончики пальцев коснулись чёрного слона. «Нет, нет! Я должна бороться!» Поздно. Нужная фигура была уже зажата у Никки в кулаке. Она мысленно ругнулась. — Не волнуйся, — мягко сказал Виктор, ослабляя гипноз. — Можешь пока передохнуть, через несколько минут продолжим. — Нет, — твёрдо решила девушка. — Ещё. Вы же не устали? — Я — нет. А ты? — Давайте ещё раз. — Ну хорошо… Одиннадцать. Столько попыток Виктор ей дал. Но все они были провальными. Нужная вампиру фигура раз за разом оказывалась перед ним. И не сказать, чтобы он использовал прямо жёсткое подавление воли. Так… Подталкивал. Но всё равно против приказов Виктора Никки была бессильна. И это начинало её бесить, а его — напрягать. Потому что он чувствовал в ней эмоции, которые настораживали. — Вероника, я думаю, лучше притормозить, слышишь? — он положил руку ей на плечо. — Нет. Я хочу ещё одну попытку. — Это… — Бессмысленно? — грубо перебила Никки. — Опасно, — невозмутимо ответил мужчина. — Нельзя так часто подвергать себя атакам. — Вы сами говорили, что это лёгкое подавление воли. — И всё же имеет накопительный эффект. — Ну, пожалуйста, мистер Ван Арт! — девушка сделала глазки щеночка. — Последний шанс! Прошу! — Хм… Ну хорошо. Это последний раз… — голос вампира вновь стал тягучим: — Мне нужен чёрный конь… Шестерёнки в голове Никки со скрипом начали вращаться в нужную вампиру сторону. Девушка сопротивлялась. Заскрипела зубами. Но рука всё равно тянулась к проклятому коню! Пальцы механически обхватили деревянную «шею» фигуры. Подняли вверх на несколько миллиметров. Виктор наблюдал с интересом. Было уже лучше. Никки старалась как могла. Но он видел, что Дар Луны всё же сильнее. И с опасением чувствовал исходящую от неё негативную эмоцию. Гнев неестественной природы. Её гнев оголился, как нерв больного зуба, и теперь нарастал по капельке каждую секунду. Ван Арт напрягся. «Это странно. Нужно зака… — прежде чем Виктор успел завершить мысль, послышался пугающий хруст. — Она сломала себе руку?!» Дар Луны резко отхлынул от Никки, склонившейся над шахматной доской, и Виктор кинулся к ней, чтобы посмотреть, что случилось. Левый кулачок дрожал, сжимая фигуру. — Покажи, — строго сказал Виктор и схватил её за левое запястье. Никки разжала пальцы, и увиденное поразило вампира. На покрасневшей от чрезмерных усилий ладошке лежал чёрный конь… без головы. Точнее, голова была, но отдельно от шеи. Глаза Виктора расширились. Он не мог поверить. Взглянул на Никки, но та сидела, всё ещё опустив голову. — Вероника, посмотри на меня, — сказал вампир. Здесь не было приказа, только просьба. — Ну же! Девушка медленно подняла голову и улыбнулась. Своей самой обычной улыбкой. Которая в этих обстоятельствах вызвала у Виктора шок и неверие. — Ну как, Князь? Я справилась? — она тут же посмотрела на свою руку и… «Испугалась? — удивлённо подумал Виктор, ощутив вспышку её эмоции. — Почему ты испугалась? Разве ты не помнишь?» — Я… я… — губы Никки вмиг пересохли. — Что я сделала? Я сломала… но… Но как? — Ты не помнишь, — тихо подтвердил Виктор, не сводя с неё глаз. Он снова взял Никки за руку, убрал кусочки фигурки и осмотрел. — Ты не поранилась? Девушка помотала головой и всхлипнула. И снова. Её плечи задрожали. На щеках заблестели дорожки из слёз. — Я не специально… так уже было… — зашептала Никки, всхлипывая. — Тогда, с Мартином… Я снова так сделала… снова! Князь… мне страшно… — Тише… — Виктор подсел ближе и взял её руки в свои. — Не плачь, всё будет хорошо. Мы разберёмся. Обязательно. Слышишь? Никки закивала, глядя на вампира, но слёзы продолжали бежать без остановки. Не дожидаясь разрешения, она порывисто прижалась к Виктору, обняв за шею. Неразборчивые бормотания утонули в чёрной рубашке. Холодная рука вампира успокаивающе легла ей на лопатку. — Мы разберёмся… Обещаю.