~•••~
Трек Pink, включенный на весь салон, напряжение не снял. Остаток пути до домика прошёл в молчании, зато выражение лица у Никки было уже не грустным. Хмурым, но не грустным. Только колёса затормозили у высокого забора, Никки чересчур активно сорвалась с места и скрылась за калиткой широкими быстрыми шагами. Мия, мало что понимая, быстро поставила машину на сигнализацию и пошла следом. У неё не было ночного зрения вампиров, поэтому по залитым тьмой разбитым дорожкам она ступала осторожно, ориентируясь лишь по пыхтению впереди бегущей подопечной. На веранде домика резко включился тусклый фонарь, испугав Никки. Короткое звонкое ругательство прокатилось по затоптанным грядкам. — Это вы? Уже вернулись? — на крыльце показалась фигура Мартина. — Ага, — скомканно бросила Никки и пошла дальше, к перекосившемуся сарайчику рядом с домом. — Что происходит? — спросила у неё Мия. — Мне это… грабли нужны. — Что? Зачем? — Ты же пообещала, что мы тут всё восстановим. Вот я и подумала, чё тянуть? — Никки хорошенько дёрнула дверь сарая, и та поддалась с отвратительным скрипом старых петель. — Ещё бы найти теперь эти сраные грабли… Мия, подсвети, а? — Солнышко, энтузиазм это классно, но почему бы не подождать до завтра? Нас ждут в гости, помнишь? — Да ладно, Мия, я так, чуть-чуть, — заметив в груде старья блеск металлических зубьев, Никки оживилась ещё больше. — Ага, вот они! — Ты собралась чистить грядки в темноте, я правильно понял? — Мартин запустил руку в волосы и озадаченно почесал затылок. — Ну да. — Откуда в твоей голове взялась эта гениальная идея? От создателей «Мыть полы в общественном туалете»! Никки же просто пожала плечами, и, не очень изящно чихнув от залежавшейся пыли в сарае, так же неизящно закинула грабли на плечо, и почти летящей походкой вышла из сарая покорять испанскую землю. В прямом смысле. Мия и Мартин всю эту сцену наблюдали в полном недоумении. Им до последнего не верилось, что Никки вознамерится очищать утрамбованную землю от сухих листьев и веток в почти что полной темноте. Понимая, что дело клонится к безумию, первым опомнился Мартин. — Может, я сам? Темно. Грабли острые и тяжёлые. — Не, всё норм, — промямлила Никки и сразмаху засадила… грабли в землю. Но то ли размах был хиленьким, то ли земля слишком тёрдая… Окислившееся остриё граблей вошло не так глубоко, как Никки бы хотелось. — Да вот же дерьмо… — Никки, можно хотя бы не так громко? — попыталась воззвать Мия к остаткам воспитания. — Думаю, это знак, — резонно заметил Мартин, сдерживая смех. — Давай я сам. Просто скажи, где грести. Уберу всё — глазом моргнуть не успеешь. — Марти, ну ты, конечно, умный, я не могу. А тебе в кудрявую голову не приходило, что я хочу сама? Что ж, против этого железобетонного аргумента арсенал аргументов Мартина был не так разнообразен. Вампир махнул рукой и пошёл к крыльцу, чтобы наблюдать за всем с высоты ступеньки и — если что — предотвратить несчастный случай. Мия тоже ушла не сразу, предпочитая смотреть с более близкого расстояния. С трудом замахнувшись, Никки что было сил вонзила грабли в плотную землю. А потом ещё раз. И снова. Уставшая как собака за этот день, она будто бы пыталась выплеснуть из себя последние крохи сил. Никки не убирала листву и мусор. Она ковыряла одно и то же место, раз за разом поднимая грабли дрожащими руками и резко опуская их вниз. Мия уже ушла в домик за сумкой с вещами, а Мартин продолжал наблюдать, совершенно ничего не понимая. Но и не останавливая. Удар. Грабли опять вонзились в земляную кашу и наткнулись на мелкий камень с противным звоном. Болезненная вибрация разошлась по деревянной рукояти к ладоням, покрасневшим от холода и частых замахов. Это должно было отрезвить Никки, заставить бросить своё странное занятие, но нет. Она только сильнее ухватилась за древко. «Мне надо хорошенько разозлиться. Надо, чтобы понять, что за херня со мной творится!» И Никки пыталась. Правда пыталась выйти из себя. Махала граблями как одержимая, ругалась всеми известными словами. В какой-то момент ей даже пришла мысль пойти с граблями на обеспокоенного Мартина, но нет. Усталость пришла быстрее злости. Дрожащие колени потянули Никки к земле, а руки, наоборот, упрямо не хотели отпускать почти самую верхушку рукояти. Никки повисла на граблях, как чучело, и замерла. — Так, ну всё, наработалась, — даже непонятно, когда Мартин успел оказаться рядом, а теперь пытался поднять её на ноги. — Пойдём, пока Мия не увидела. — Марти, у меня не получается… — Что не получается? — Злиться. Грустить. Что-нибудь! — Просто устала. Тебе бы поесть и выспаться. — Может, послать всё на хер? Оборотней, вампиров… Уехать куда-нибудь подальше, снять домик на окраине и не выходить оттуда до старости? — Так, я не понял… — Мартин поднял Никки, закинул руку себе на плечо и, придержав её за поясницу, повёл к дому. — Это с чего вдруг такие обречённые мысли? Не надо ни от кого бежать. Наоборот, мы все тебе поможем. Если ничего не будешь утаивать, да? — Да поняла я, поняла… Завтра расскажу Мие. Уж на свадьбе-то она меня не прибьёт? — Не должна. На всякий случай я даже помолюсь за тебя, хочешь? Никки засмеялась так сильно, что в какой-то момент закололо под рёбрами. Что может быть ещё более странным, чем молящийся вампир? Им вообще можно молиться? А в церковь ходить? Словно прочитав её мысли, Мартин, улыбаясь, сказал… — Да не сгорю я заживо, успокойся! Но Никки только сильнее расхохоталась.~•••~
Виктор провёл в крупнейшей библиотеке Мадрида весь день, вечер и полночи. Сразу понимая, что в общих читальных залах не найдёт ничего стоящего, попросил доступ в архив. Ему сначала ожидаемо отказали. И даже приличная сумма денег не смогла переубедить. Тогда Виктор пошёл на крайнюю меру и использовал Дар Луны. Слабый человеческий рассудок уступил довольно быстро, мягкий и пластичный, как глина в руках, принял нужную форму и исполнил вкрадчивый приказ… — Отведите меня в архив, будьте добры. Заведующий библиотекой сонно кивнул и как робот пошагал по длинным коридорам мимо дверей, похожих как две капли воды. Виктор запоминал каждую. Дверь в архив надёжно защищал кодовый замок. Виктор терпеливо дождался, пока сотрудник наберёт нужную комбинацию, и дверь откроется с тихим «пик». Сам архив был огромным. Чересчур яркие лампы раздражали чувствительное зрение вампира, и он попросил выключить часть из них. Тут же стало легче рассмотреть металлические стеллажи с множеством упорядоченных папок, что стремились высоко, под самый потолок. Виктор тихо вздохнул, мысленно готовясь, что ему в одиночку придётся пересмотреть каждую, что хоть как-то близка к тому, что он ищет, — к Чистым. Что ж, никто не обещал, что будет легко. А к трудностям Виктор привык. Они ещё больше закаляли его хладнокровную (во всех смыслах) натуру. Заведующий с дежурной вежливостью спросил, нужно ли что-нибудь, и, получив отрицательный ответ, вежливо улыбнулся, и вышел. Виктор остался с архивом один на один. Прошёл в глубь рядов с кучей документации. Зацепившись зорким взглядом за одну из папок, прочитал надпись на корешке: «Испания времён крестовых походов». Надеяться, что Виктор найдёт про Чистых всё в первой же папке, было бы слишком наивно с его стороны. Но ведь с чего-то же надо начинать? Сосредоточив внимательный взгляд на пожелтевших листах, Виктор начал изучать тексты в полной тишине…~•••~
Кальенте приняли Никки и Мию со всем испанским радушием. Показали свободную комнату, предложили сходить в душ и накормили. Фрукты, домашняя выпечка, чай с выращенной мятой. Истории из жизни и просмотр семейных фотографий… Но самым ярким моментом вечера, пожалуй, была встреча Никки и Александры. Девчонки побежали навстречу друг другу сразу же, как только увидели. А потом были стискивающие объятия, смех, слёзы и снова смех. Мия не удивилась бы, будь их крики, вперемешку с громкими испанскими выражениями, слышны даже в Мадриде. Всё это было так похоже на Фоллов, что Мия и Никки ещё сильнее заскучали по дому. Уже после ужина Александра с охотой рассказывала о своём женихе Антонио. Красивый, воспитанный умный! Самый-самый! Для того чтобы понять всю эту похвалу, Мие даже не понадобился испанский… Спать все легли пораньше. Свадьбу планировали начать отмечать с самого утра. Никки думала, что и сама уснёт без задних ног после всех приключений, но глаза тут же открывались, стоило их на секундочку сомкнуть. Непонятно, что именно мешало заснуть, и мысли об этом отгоняли сон ещё дальше. Тихое посапывание Мии под боком? Или свет надоедливой луны, проникающий в комнату? Может быть, банальная духота? «Форточку открою…» Свесив ноги на пол, Никки вытянула руки вверх и зевнула. Вяло подошла к окну, стараясь не разбудить Мию, и нырнула за плотную штору. Зажмурилась от яркого холодного света. Нащупав ручку форточки, открыла. Ночной воздух тут же потянулся в комнату, оседая приятным сквозняком на коже. Никки тихо вздохнула. Ей было хорошо и плохо одновременно. И она не знала, как себя вести, что сейчас чувствовать? Глядя в окно, Никки не сразу заметила, что на крыльце кто-то сидит. Лишь когда в темноте на секунду вспыхнула оранжевая искра, а после вверх потянулась полупрозрачная струйка дыма. Этот кто-то закурил. Никки прищурилась, вглядываясь в темноту. Фигура на крыльце стала обретать женственные, плавные очертания. «Это… Алекс?» Удивление было таким ярким, что ругательство застыло где-то в горле, и Никки так и простояла с открытым ртом секунд тридцать. Алекс с крыльца уходить не торопилась. Курила, медленно растягивая сигарету. И Никки решила, что сейчас лучший момент подловить её. Стараясь не потревожить сон Мии, Никки на цыпочках вышла из комнаты и так же прокралась на улицу. Накинула на себя чью-то большую куртку, висевшую на крючке в прихожей. Петли входной двери как назло скрипнули, выдавая присутствие. Но Никки уже чувствовала себя победителем, ведь Алекс испугалась! Вздрогнула, едва не выронив сигарету, и медленно обернулась. — О чёрт… это ты? — Александра с облегчением выдохнула дым, задержавшийся в лёгких. — Ага… — Никки вышла на свет с хитрой улыбкой. — Вижу, ты сидишь, куришь. Мамина гордость, отличница, почти что дипломированный эколог! Думаю, дай поздороваюсь. — Отстань, Никки, мне уже можно! Да и вообще, папа знает. — А мама? Александра не ответила, но по её закатившимся глазам Никки всё поняла. Она уселась рядом с подругой на ступеньку, не жалея коротенькие пижамные шорты, и тут же ощутила в красках весь перепад температур. Испания Испанией, а на дворе январь, между прочим! — Ох-х ты ж ёб… — Дурочка, что ли? На вот, держи, — Алекс протянула плед, до этого закрывавший её колени. — Подложи. — А т-ты? — Ну я-то в штанах хотя бы. — Спасибо… Никки сложила плед в несколько раз, бросила на ступеньку и приземлилась сверху. Теперь её зад был в сравнительной безопасности. Она посмотрела на луну, яркую и холодную. «Интересно, что он сейчас делает? Бегает по лесу? Охотится? Или он… с ней?» От мысли о последнем хотелось расцарапать ногтями крыльцо и завыть диким зверем. Жалко только, что она не оборотень. — Будешь? — вдруг спросила Алекс, перебивая ненавязчивый шум ветра и стрекотание сверчков в траве. — А? — Никки растерянно повернулась и увидела протянутую полупустую пачку сигарет. — Не… спасибо… — Не куришь? — Иногда бывает, просто… — Никки тут же осеклась и замолкла. В интернате она брала в рот сигарету даже при самой маленькой вспышке стресса. А сейчас уже и не помнила, когда в последний раз испытывала желание пыхнуть, хотя почти каждый её день проходил «веселее» предыдущего. — Эм… Просто… я с Мией же в одной кровати сплю! Учует и даст по башке. — Скажешь, что я курила. А ты просто рядом стояла. — Ну да, так она мне и поверит, хах! Она слишком хорошо меня знает. — А вот я — нет. — М? — Я уже тебя не знаю… — сказала Александра, с грустным лицом убирая пачку в карман. — Мы не виделись больше десяти лет. Может, расскажешь о себе? — Да я, вроде, за чаем рассказала… — Ну да, об интернате и о том, какие эти американцы классные, я уже слышала. Но что-то мне подсказывает, что это только одна сторона твоей жизни. «Поверь, о второй тебе лучше не знать!» — Ну какая сторона, ты чего! — Ладно, если не хочешь говорить, что тебя беспокоит, я не буду давить. — Бля, Алекс, ну не начинай… Я впервые за столько лет приехала сюда, и… В общем, я была у своих. Ну там… на кладбище… — Чёрт, Никки… Прости меня! — на этот раз Алекс всё-таки выронила то, что несколько минут назад было сигаретой. — Как же я сразу не поняла?! Это действительно паршиво. Иди сюда. Алекс широко раскрыла свои объятия, и Никки с большой охотой в них угодила. Некоторое время так и сидели, молча обнимаясь. Но любопытство заставило Никки вырваться из красивых и цепких ручек подруги. — Проехали, я стараюсь поменьше об этом думать. Лучше вот, что скажи… почему вместо того, чтобы смотреть счастливые сны про завтрашнюю свадьбу со своим преподом… — Всё не так! — воскликнула Алекс, перебивая. — Антонио работает на другом факультете!.. — Так и почему же ты сидишь здесь и добиваешь отцовские сигареты, вместо сладких снов? Сомневаешься в нём? — Нет, что ты! Антонио — прекрасный мужчина. — В себе сомневаешься? — Нет, я его люблю, просто… — Алекс достала из пачки новую сигарету и стала крутить в руках, не торопясь закуривать. — Я волнуюсь, как всё пройдёт. Будет много гостей. Наши друзья, родственники, его родственники… — Ой, ну это нормально! Я перед банальными тестами по алгебре волнуюсь, а тут целая свадьба, хах! Неудивительно, что тебя трясёт. Но ты со всем справишься, потому что рядом будет твой ненаглядный. — Ну да, мама тоже говорила про предсвадебный мандраж… Она от волнения ничего не ела до тех пор, пока они с отцом не поженились. Прям до того самого часа! — Так, ну это слишком! Как сказал бы Макс, дела делами, а обед по расписанию! — Макс — это твой… — Опекун. Муж Мии. — А я думала, твой парень. — Ха-ха-ха! Ты так не шути! — А парень? — Что? — Ну парень у тебя есть? Как вообще у тебя в личной жизни? «Личная жизнь оставляет желать нахуяриться…» — М… да. Есть. — И ты молчишь?! Кто он? Как зовут? Рассказывай! — Зовут Ш… Ларс. Его родители родом из Японии. Родился и вырос в Штатах, учился на копа… Мы совсем недавно начали встречаться, я даже не знаю, что ещё рассказать. — Ух, любовь с первого взгляда! Как романтично! — Ага. — Так. В чём дело? — В смысле? — Ты не выглядишь влюблённой. — Ой, Алекс, послушай… — Нет, это ты послушай! Между вами должна быть страсть. Огонь! Чтобы, глядя на него, ты не думала больше ни о чём, кроме того, что хочешь целовать этого мужчину всю жизнь! Вот мы с Антонио… — О нет, я не хочу знать! — Никки, смеясь, замахала руками. Вопреки сопротивлениям Александра наклонилась ближе и игриво прошептала… — Один раз мы занимались этим в спальне моих родителей. — Ха-ха-ха-ха! Dios mio, это ужасно! Они не знают? — Конечно нет! Но выглядело, наверное, странно, когда они вернулись, а у них на кровати другое постельное бельё… — Ха-ха! А я думала, это у меня куча кринжовых охуительных историй! А помнишь, как мы ходили на лягушачье озеро? Озером оно было с натяжкой. Скорее, небольшим болотцем. Там на поверхности зелёной воды росли такие невиданные вещи, что даже покойные родители Никки со своими учёными степенями побоялись бы разбираться в этом «бульоне». Зато название своё — лягушачье — оно оправдывало на сто десять процентов. Весной, летом и даже осенью земноводные такие концерты здесь устраивали, что местные жители даже думали осушить эту большую лужу. Да только руки что-то так и не дошли. — Пф-ф, прошу, не вспоминай! Я до сих пор хожу на это озеро, когда хочу побыть одна, и мне всё ещё стыдно спустя столько лет! — Ты насмотрелась мультиков и днями напролёт пыталась поймать хотя бы одну бедняжку… — Никки вытянула губы трубочкой и задвигала ими, будто бы целуя воздух. — Ты всё же вспомнила… Господи, какой кринж! — Александра стыдливо закрыла лицо руками. — Да ладно, каждая девчонка в том возрасте хотела найти прекрасного принца прямиком из «Диснея». — И ты? — Ну… я как-то пропустила эту ступень. Сейчас я уже в том возрасте, когда хочется смотреть на прынца из «Brazzers». — Осторожно, Никки, а то не успеешь оглянуться и окажешься в том возрасте, когда уже захочется не принца, а кота. В смысле, завести. — А кот у меня уже есть. Они немного истерично рассмеялись, понимая, что, кажется, Никки уже одной ногой на этой ступени. — Ох, Никки, за эти годы я уже и забыла, какой ты можешь быть смешной… — Ну, знаешь, кто-то становится красивым, умным, творческим… А я стала клоуном. — Клоуном быть тоже надо уметь! — Алекс… — тихо позвала Никки, но тут же замолчала. Подбирая слова, она взяла подругу за руку и, скрепив их пальцы в замок, наконец продолжила: — Мне гадко от мысли, что мы так надолго потеряли связь. Я ведь могла взять номер телефона, электронную почту. Да испанский стыд! Вы за все эти годы никуда не переехали, а я ни разу не написала даже маленькое письмо! Губы предательски дрогнули, нос шмыгнул, а из глаз покатились крупные слёзы. Никки стыдливо отвернулась. — Эй, ну ты чего! Я всё понимаю! — Александра снова заключила её в объятия. — После того, что случилось с твоими родителями, вы с бабушкой хотели начать жизнь с чистого листа. Мы не виним ни её, ни тебя тем более. Так что брось переживания. Завтра моя свадьба, и ты на ней погуляешь! Ты должна быть весёлой! — Да… прости… — Никки растёрла солёные капли ладонями по щекам. — Я не должна портить такой день. Просто я это к чему… Давай больше не теряться? Будем созваниваться, переписываться, общаться! Ты же не против? — Конечно нет! Я тоже не хочу больше терять тебя, Никки. Кто знает, может, когда-нибудь переедешь сюда, и мы вообще часто-часто будем видеться! — Да… Когда-нибудь. — Жаль, тебя не было на вчерашнем девичнике… — чуть грустно пробормотала Алекс. — Ты бы сделала тот вечер ещё лучше. — Тоже мне проблема! Давай устроим новый девичник! — Ты шутишь? — Нет, а что? Я сейчас возьму телефон, включим что-нибудь громкое, потанцуем! — Я принесу шампанское! — Только немножко! Я теперь не пью. — Давно? — Не спрашивай… — Не куришь, не пьёшь… Даже удивительно! В детстве такой хулиганкой была! Александра скрылась в доме, сдерживая смех. Пригревшись на месте, Никки ещё сидела на крыльце, наслаждаясь свежим запахом ночного воздуха. Лёгкий, горько-сладкий, настолько приятный, что немного кружилась голова от количества кислорода. Захотелось тут же походить, размяться или даже пробежаться, да так, чтобы ноги устали. Но неожиданный прилив сил исчез так же быстро, как и появился, и Никки поднялась уже с неохотой и тянущей слабостью в мышцах.~•••~
Всему приходит конец. Даже терпению Виктора. Поняв где-то после трети всего изученного, что в обычной библиотеке шанс найти что-то значимое равен примерно нулю, он решил, что лучше вернуться в отель к своим рабочим обязанностям. Но мысли о Чистых всё ещё занимали его голову. Едва спустившись со ступенек здания библиотеки, Виктор продолжал размышлять… «Будет лучше посетить более узконаправленные заведения… Тот же Музей вампиров? Да, пожалуй, найти что-то там удастся с большей вероятностью. Мия вернётся из Сарагосы только через пару дней. За это время я успею посетить Гальштат и вернуться». Библиотека располагалась не так уж и далеко от отеля, поэтому Виктор пошёл пешком. Он уже почти заказал билет до Австрии по телефону, как вдруг остановился и обернулся, почуяв присутствие незнакомца. Вампира. Ван Арт сбросил вызов. Взгляд его стал тяжёлым и острым. Направленным в густую тень за углом и с поразительной точностью различающим, где именно находится преследователь и откуда смотрит. Смирившись с тем, что его обнаружили, вампир сделал шаг в сторону, попадая под мерцающий свет фонаря. Необычная чёрно-красная одежда с капюшоном, маска, закрывающая лицо, и пара плотоядных, сканирующих насквозь, алых глаз. Виктор нахмурился. Помяни чёрта… Один из Чистых собственной персоной! — Столь частые встречи с членами вашей общины начинают утомлять, — чётко и холодно произнёс Виктор. — И вам доброго вечера, мистер Ван Арт, — проявленная вежливость отнюдь не располагала к себе. — Чем обязан? — О, я думаю, вы и сами знаете… — Чистый даже не пошевелился, но его взгляд заметно потемнел. Видимо, так он старался внушить дискомфорт. На Виктора это, однако, совершенно не действовало. — Мы и наш Князь просим вас прекратить. Пока добродушно. Ваши поиски, поверьте, не принесут результатов. Только добавят больше проблем. Губы Виктора дрогнули в равнодушной успешке. — Это угроза? — Кто я такой, чтобы угрожать Князю Нового Света? Просто предупреждаю. Вы ведь здесь не один. С вами две прекрасные спутницы, одна из которых, насколько нам известно, совсем ещё юна. Будет грустно, если с девочкой случится какая-нибудь неприятность. Губы Виктора сжались. Мышцы под рубашкой напряглись. Не отводя горящего взгляда от Чистого, он с отвращением проговорил… — Прикрываетесь невинным ребёнком? Я был о сеньоре Мора лучшего мнения. — Не знаю, как у вас, но в Испании стараются сохранять тайны всеми возможными способами. Пусть и не всегда приятными, зато эффективными. Подумайте об этом… Виктор хотел ответить, но Чистый шагнул обратно в сторону тени и будто бы исчез, растворился. Кроме него и компании молодых людей в другом конце улицы здесь больше никого не было. Ван Арт опустил напряжённый взгляд на телефон, зажатый в руке. На защитном стекле появилась сеточка мелких трещин и расползлась по всему экрану. Но сам телефон ещё работал. Виктор вздохнул. Теперь, перед возвращением в отель, придётся сначала поискать приличный салон связи.~•••~
Разбудить Никки оказалось той ещё задачей. После того как лишение тёплого одеяла, потрясывания и настойчивые обращения не помогли, Мия решила использовать артиллерию потяжелее. Эта идея возникла не сразу, да и Мия совсем не хотела её использовать, но с разрешения Кармелы пошла на это. В конце-концов, дом скоро начнёт наполняться гостями, а Никки развалилась тут в позе пьяного акробата! Вернувшись из кухни со стаканом прохладной воды, Мия ещё долго сомневалась. Но хлопочущие в соседней комнате хозяева дома будто бы напоминали, что надо поторапливаться. Мия грустно посмотрела на Никки, предвкушая скорый переполох, подошла ближе к кровати, сделала глоток воды и резко выплюнула Никки в лицо. Эффект был моментальным! Никки тут же раскрыла глаза и рот и подскочила, едва не свалившись. Только вовремя протянутая рука помощи Мии спасла её от встречи с полом. Тёмные глазёнки сделались ошалевшими и большими. А когда она увидела в руках Мии стакан с водой, покраснела от злости и обиды. Хлопнув мокрыми от воды ресницами, Никки закричала… — Мия, мать твою, чё за дела?! — и тут же громче рявкнула по-испански: — ¡Infancia en el culo! ¡Jodido! ¡Tu loca! На крик тут же прибежала тётя Кармела. Вытерла руки, перепачканные мукой, о фартук и, в шутку замахнувшись полотенцем, ответила Никки так же громко… — ¡Te prohíbo jurar en esta casa, muchacha! Чувствуя, что такими темпами скоро оглохнет от побочных эффектов испанского темперамента, что настиг её с двух сторон, Мия выставила одну руку вперёд и погромче (но не слишком) сказала Никки… — Понятия не имею, что ты сказала, но, кажется, что-то не очень хорошее, раз прибежала сеньора Кальенте. Извинись перед ней. — Это я из-за тебя заорала вообще-то! Какого хера ты делаешь? Первая извиняйся! От такого прямого наезда Мия не на шутку растерялась и чуть не выронила из рук стакан. Она уже и забыла, насколько резкой может быть подопечная. Мия оставила стакан на подоконнике и кивнула. Выяснять отношения сейчас было не место и не время. Но позже их обязательно ждал разговор. — Хорошо… Извини, Никки. Я не должна была будить тебя так резко. — Ну вот, другое дело… — Теперь ты. — Что? Это с какого х… — Перед сеньорой, — перебила Мия, чтобы не дать маленькой бунтарке договорить неприличное словцо. Никки повернула голову. Нахмурив смуглый лоб, слегка присыпанный мукой, и уткнув руки в бока, сеньора Кальенте всё ещё стояла перед ними и тоже не совсем понимала, что происходит. От этого Никки почему-то смутилась, почувствовала, как потеплели щёки, но не покраснела. Глядя на свои колени, пробормотала… — Lo siento, tía, yo no juraré más… Суровость Кармелы тут же будто ветром сдуло. Глубокие морщинки на лбу разгладились, губы растянулись, приоткрывая ряд зубов. Женщина пробормотала что-то на испанском, непонятное даже Никки, и ушла дальше хлопотать на кухне. Никки захихикала, но стоило ей повернуться к окну, где стояла Мия, тут же скривилась и спрятала за ладонями лицо. — Слишком светло… закрой шторы, пожалуйста. — Чувствительность к свету? С чего вдруг? — Не выспалась. «И пила…» — Бессонница? — участливо спросила Мия, задвигая плотную ткань. — Типа того… Ну не рассказывать же, что она отмечала девичник почти до шести утра! С шампанским, танцами и Рики Мартином. Но Мия сама всё поняла, когда приблизилась, чтобы обнять эту злюку, и почувствовала перегар. — М-да… солнышко, а тебе напомнить, что было в прошлый раз? — Ты о чём? — спросила Никки, чуть отодвинувшись. — Кое-кто бегал по комнате и кричал: «Нет-нет-нет-нет-нет!» Щёки Никки начали вдруг краснеть. Чтобы это предотвратить, она замотала головой, прогоняя ненужные мысли, и попыталась разозлиться. — Так, Мия. Иди-ка ты… — Вероника! — …отсюда! Давай, мне переодеться надо. Сузив глаза, Мия пристально посмотрела на Никки. Вышло довольно жутко, но почему-то всё равно не работало. — Ладно, хорошо… — старательно зашептала Мия, стараясь не уйти в повышенные тона. Не хватало ещё скандала в гостях. — Будем считать твоё настроение побочным эффектом нового цикла. — Фу, какая ты сексистка… Брови Мии подпрыгнули вверх и тут же съехались друг к другу под острым углом. К её шёпоту добавились строгость и раздражение. — Я сексистка?! А может, это ты засранка? — Вау, что я слышу! Культурная Мия обзывается! Они могли и дальше — неизвестно сколько — пререкаться. Но, в отличие от Никки, только что вошедшей в кураж, Мия понимала, что времени на это нет, поэтому решила технично удалиться из комнаты. — Эй, куда? Я не догово… Но дверь за Мией уже закрылась. — Ничего бы не было, если бы ты меня не облила! — крикнула Никки и швырнула в сторону двери подушку. Снаряд не угодил цель, упав на пару метров раньше. — Отлично… Хуже невыспавшейся буйной девчонки может быть только невыспавшаяся буйная девчонка с похмелья. Почти всё время до похода в церковь настроение Никки качалось из стороны в сторону, точно маятник. Гормональная буря была вот вообще некстати. Поэтому, когда сказали, что Алекс хочет её видеть, Никки сначала чуть было не отказалась, но одумалась. Нехорошо расстраивать подругу детства в такой важный день. Стараясь не хмуриться, Никки пошла к Александре. И, стоило увидеть красивую девушку в белом, вся нервозность разом испарилась. Никки встала в проходе, пялясь на подругу. Пышное платье с акцентом — ярким оранжевым подъюбником под слоями белого фатина — сделало из Алекс настоящую принцессу. Как ту, о которых они шутили сегодня же ночью. — Мать моя женщина, Алекс… Ты богиня… — прошептала Никки. — Я бы тебя затискала, но боюсь помять или засвинячить платье. — О, да брось! Иди сюда! — Алекс раскрыла руки. Зажав в объятиях невесту, Никки недолго её держала. Прекрасное свадебное платье перетянуло на себя весь интерес. Рюши и узорчатая вышивка на длинном шлейфе переливались золотом. С разрешения подруги Никки всё тщательно рассмотрела и пощупала. — Ты выглядишь волшебно, как та самая принцесса из диснеевского мультика! — Только принц — не лягушка, ха-ха. — Даже немного завидую твоему Антонио. Такую красавицу смог покорить! — Никки, он замечательный! Не терпится похвастаться. А как я его люблю… Александра рассказывала о своем женихе с таким воодушевлением, что даже расчувствовалась. Губы задрожали, на нижних ресницах появились слёзы. — О дорогая… я очень рада за тебя. Надеюсь, с этим Антонио ты будешь плакать только от счастья! — Спасибо, Никки. Помолюсь, чтобы свадьба прошла хорошо. — Всё будет круто, вот увидишь. — Обязательно будет, если переоденешься… — Алекс оглядела Никки. — Чёрные джинсы тебе идут, но сегодня все девушки должны быть в платьях. — Я не думала, что попаду на свадьбу… — подожди, скоро на вторую свадьбу попадёшь! — Поэтому не захватила из Мадрида ничего годного. Никки надеялась, скрестив пальцы, что это сработает как аргумент против платья. В платьях ей было неудобно, обычно они сковывали движения, не позволяя танцевать. А ещё эти дни… Да, до сих пор! Но Александра оказалась хитрее и упрямее. — Ничего, скажу маме, она даст тебе и Мие что-нибудь из моего. — У нас с тобой разные размеры… — а Никки тоже не сдавалась. — Я всего-то на десять сантиметров выше! По фигуре мы почти одинаковые. — У меня нет твоих сисек! — Это даже хорошо в каком-то смысле! — Ладно, я сдаюсь… — спорить с невестой из-за такой мелочи в важный день Никки не хотелось. — Тащи своё платье. За час до назначенного венчания яркое испанское солнце затянуло полотном серых облаков, на землю стали падать скудные капли дождя. Холодный ветер потянулся низко по земле. Но для Никки были и плюсы в виде Мартина, теперь он мог спокойно присоединиться к торжеству. С ним-то уж точно будет веселее! Гости Кальенте шептались, глядя на небо, — дурной знак. Одной только невесте, кажется, всё было нипочём. Алекс бегала по дому как заведённая, выглядывая во все окна жениха. И наконец он приехал. Кортеж из пяти машин возвестил о своём появлении ещё на самом начале улицы. Друзья жениха гудели и пели на всю, выглянув из маленьких окон. Местные жители фотографировали. Как только жених вошёл в дом и увидел невесту, сразу же бросился к ней осыпать лицо поцелуями. Старшее поколение разделилось надвое. Одни трогательно всхлипывали, прижимая платочки к глазам, другие беззлобно ворчали, что надо бы сначала до алтаря дотерпеть. Никки наблюдала трогательную сцену из дальнего угла, пересчитывая количество цветов в огромной вазе. И хоть она была очень рада за подругу, не могла перестать думать о том, когда же уже закончится официальная часть и можно будет всласть натанцеваться. Никки тут же, опомнившись, потрогала цветочную брошь на груди. Главное не потерять. Думая о том, как же будет «весело» в церкви, Никки и не заметила приближения Мии. Поэтому крупно вздрогнула, увидев её рядом. — Твою ж… ты, вроде, не вампир, а где так подкрадываться научилась?! — Извини, солнышко. Как раз насчёт вампиров я и хотела поговорить… — О не-е-ет… — протянула Никки, глядя на жениха. — Неужели Антонио?.. — Нет. Его друг. — Который из? — спросила Никки и проследила за взглядом Мии. Под подозрением оказался высокий шатен с окрашенными в золотистый прядями. С виду парень как парень, Никки даже не заподозрила бы, что с ним не всё чисто. Но, присмотревшись повнимательнее, можно было заметить бледную кожу, чересчур прямую осанку, темные глаза, наверняка линзы. — Во те раз… Дарио Гомес… никогда бы не догадалась! — ошарашенная Никки в один глоток уничтожила яблочный сок в стакане. Поморщилась от кислоты. — Ну… и когда будем давать ему по щам? — Что? Нет! Мы никому ничего не будем давать! — Да почему нет?! Он вампир. Ты бьёшь вампиров. Это свадьба, на которой я помру от скуки, если не случится драка. Или танцы. А ещё лучше всё вместе. — Послушай, во-первых, то, что Дарио вампир, ещё не значит, что опасен. Возможно, просто пришёл на свадьбу друга. — М, а во-вторых? — Во-вторых, даже если потребуется вмешательство, ты в этом уж точно не будешь участвовать! — Бля, лучше б не спрашивала… Зачем ты вообще тогда мне это сказала? — Затем, чтобы ты была осторожна. Чтобы говорила мне, если вдруг что. — О чём секретничаете? — спросил Мартин, возникший за их спинами. Никки снова испугалась, вздрогнула, оступилась, но не упала. Хорошо, что Мартин успел убрать в сторону тарелку полную закусок, иначе у Никки на спине появился бы узор из икры, мясной нарезки и маслин. — Никогда не привыкну… — Никки обречённо вздохнула, но, увидев полную тарелку, сразу взбодрилась. — Ой, Марти, это мне? — не дожидаясь ответа, она стащила несколько шпажек. — Ты настоящий друг… не поверишь, я голодна как волк. — Ты сегодня весь день что-то жуешь, всё хорошо? — спросила Мия. — Да… это всё… месячные. — Никки! Тут же… — Мартин? Так он в курсе. — В смысле? — У меня запах изменился, а он всё чует. Да, Мартин? Вампиру, попавшему под тяжёлые пронзительные взгляды спутниц, ничего не осталось, кроме как рассеянно кивнуть и опустить взгляд на тарелку, чтобы не засветить своё смущение. — Интересно, а сам жених в курсе, что его дружок сидит на особой диете? — спросила Никки, резко меняя тему. — Узнать будет не лишним. — Я узнаю. — И как ты себе это представляешь, солнышко? Нет, я лучше сама. — Испанский знаешь? — Ну-у… я что-нибудь придумаю… — Ага, да. Не волнуйся, я поспрашиваю, когда все уже будут немножко навеселе. Не убьёт же меня этот Дарио за вопросы на глазах у кучи народу. Детское любопытство то и дело возвращало взгляд Никки на необычного гостя. Дарио её, кажется, совсем не замечал, всё его внимание было занято женихом и невестой. Он смотрел на них так тепло и одновременно печально. Тёмные глаза Дарио загорались блеском, стоило Александре повернуться в его сторону. Никки прищурилась, надеясь, что ей показалось, но нет. «А вот это интересно…» Вдруг все кругом начали суетиться и уходить из дома. По обрывкам разговоров гостей Никки поняла — пора ехать на венчание. Она покосилась сначала на Дарио, потом на Мартина. Мысль о том, как же вампиры будут чувствовать себя в церкви, никак не вылетала из головы, заставляя глупо улыбаться. С одной стороны, этого и надо было ожидать, ведь церковь тут одна на всю Саламанку. С другой, не хотелось даже думать о том, что за спиной, в нескольких метрах от них, простиралось кладбище. Стараясь не оглядываться назад, Никки смотрела на жениха, невесту и их родителей. И искренне поражалась весёлому расположению духа. Кладбище счастью, видимо, не помеха. Поднимаясь по лестнице, Никки мысленно считала ступеньки и вертела головой, выискивая в потоке людей Дарио. Тот нашёлся быстро. Шёл рядом с женихом, улыбался одними губами, о чём-то увлечённо болтал. «Может, Мия всё-таки права, и он не опасен?» — успокаивала она себя. Однако чувство скорого подвоха не покидало как ни крути. В церкви что-то расслабляющее играли на органе, скамьи, алтарь и дорожка к нему были украшены нежными цветами апельсина, в воздухе витал лёгкий цитрусовый аромат. Усаживаясь на своё место между Мией и Мартином, Никки не могла отделаться от ощущения, что что-то с этой свадьбой не так. Все кругом как-то слишком счастливы. Никого не волнует, что тут могилы в пяти шагах, что некоторые из гостей — вампиры. Как можно быть настолько ослеплёнными? Никки это ужасно злило! «Что, если я просто завидую? Они все такие счастливые… не знают, как всё на самом деле, не знают, что сидят рядом с монстрами, не знают всего этого дерьма… Эх, правду говорят, меньше знаешь — крепче спишь…» Скоро все гости затихли. От высоких стен церкви вновь отразились глубокие ноты органа. Под марш Мендельсона к алтарю вышел жених под руку со своей матерью. Красивый и счастливый, примерный будущий муж и отец. Антонио улыбался, и улыбку его можно было использовать как луч маяка. А почти сразу после появилась она — Александра. Его любовь, его невеста, его лодочка, плывущая через шторм к этому самому маяку. Она не шла. Плыла по волнам. Вся в белом, красивая, с невинной лёгкой улыбкой на губах. Александра крепко держала за руку своего отца, который, кажется, уже еле держался, чтобы не расплакаться. Церемония ещё даже не состоялась, а Никки уже отовсюду слышала всхлипы. Друзья, родственники, знакомые — с мокрыми глазами сидели все кому не лень. И Никки изо всех сил старалась не закатить свои глаза на сто восемьдесят градусов. Она посмотрела в сторону Дарио. Тот сидел напряжённый и во всех смыслах пожирал Александру глазами. В этот момент Никки очень хотела ошибаться. — Надо присматривать за ним, — шепнула она Мие. — Ты уверена? — Да. Он так… — Тш! — прошипела какая-то женщина, сидящая за ними. Никки пришлось извиниться и вернуть внимание на алтарь. Там уже начал свою речь падре Фердинанд. Он не кричал, но слова его звучали чётко и громко, так, что было слышно даже на дальних скамьях. — Дорогие братья и сёстры, прихожане и гости… сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями становления священного союза этого мужчины и этой женщины… Никки почти не слушала, изучая взглядом витражи на окнах и огромное распятие Иисуса Христа под потолком. Она помнила вчерашний монолог и ещё дулась на бога, кем или чем бы Он ни был. Может, поэтому ей здесь было так неуютно? Никки и сама не могла ответить. — …И, если здесь есть кто-то, кто против этого брака, говорите сейчас или молчите вечно. Никки покосилась в сторону Дарио. Вампир улыбался, молчал, но его сжатые до побелевших костяшек кулаки говорили больше, чем мог сказать он сам. Никки ощутила во рту железистый привкус и вздрогнула. Из-за напряжения она до крови прикусила внутреннюю сторону щеки, и её вдруг резко затошнило от осознания. Захотелось на воздух. Но сбежать сейчас было нельзя. Понурив голову, Никки остаток церемонии просто сидела, комкая в руках подол платья… Клятвы Александры и Антонио были торжественно произнесены и скреплены поцелуем на глазах родных и близких. Но Никки не могла разделить всеобщей радости в полном объёме. Как только вышла на улицу, она сразу побежала к дереву, чтобы сплюнуть кровь. Красная слюна густой кляксой растеклась по земле. Никки громко закашлялась, пытаясь выдавить из себя этот отвратительный привкус весь, до капельки. — Солнышко? — встревоженная Мия подошла незаметно и положила руку на плечо, пытаясь заглянуть за спину. — Что случилось? Тебе нехорошо? — Уйди… — прохрипела Никки, наспех вытирая рот тыльной стороной ладони. Голос прозвучал так глухо и странно, что она и сама напряглась и растерялась. — Никки? Ну-ка взгляни на меня… — Отстань. — Я хочу тебе помо… — Не лезь! — Никки растёрла красную слюну носком туфли по земле, сбросила руку Мии с плеча и пошла пешком. Мия так растерялась, что просто смотрела, как Никки уходит до тех пор, пока к ней не подошёл Мартин. — Чего это с ней? — спросил он, мельком оценив впитавшееся пятно на земле. — Пойду за ней. — Давай я сам. — Это ещё почему? — спросила Мия, нахмурив брови. — Подростки в такие моменты легче открываются друзьям, чем родителям. — А ты у нас знаток по части детской психологии? — Ну, недаром же Ван Арт приставил к ней меня. Мия смерила Мартина мрачным взглядом, но, смягчившись, вздохнула и кивнула, глядя в спину быстро убегающей подопечной. — Хорошо, попробуй. Но она в таком настроении в последние дни… Не удивлюсь, если и тебя пошлёт. Мартину Никки даже догонять не пришлось — пасмурная погода и вампирская природа сделали всё за него. Причём выглядело всё так естественно, что никто, даже понимающие в этом люди, не могли бы заподозрить неладное. — Куда идёшь? — непринуждённо спросил Мартин, шагая нога в ногу, делая вид, что они просто гуляют. — К Кальенте, — у Никки же ответ получился грубым и рваным. — Свадьба там. Забыл? — Нет, я помню. Но ты торопишься. Все ещё стоят у церкви, подожди и ты. Не поймут люди, если ты вдруг сейчас сбежишь. — Плевать мне. Бесят все. Я вообще домой хочу. — Домой? В Америку? — Догадливый. — А ну-ка притормози… — Мартин взял Никки за плечи, мягко, но настойчиво. Осмотрел её лицо. Восковое, безучастное, острое. Но щёки пылали, а в зрачках стоял лихорадочный блеск. — У тебя, что, опять приступ? — Ну охереть. Так ты это называешь? Приступ? Я тебе не припадочная, понял?! И вообще, убери руки, мне неприятно. — Уберу, но ты не будешь бежать и расскажешь, что происходит, ладно? Не понимая, откуда идёт эта чистая злость и агрессия, Никки бесилась ещё больше. Так хотелось ударить Мартина, разнести кругом всё и вся, а после убежать куда подальше, желательно в лесную глушь. Тяжело дыша через нос, Никки оглянулась через плечо. Там всё ещё виднелась напряжённая фигура Мии и куча людей, среди которых стояли увлечённые поздравлениями молодожёны. Задержав дыхание, Никки прикрыла глаза. Отсчитала до пяти. Пять… выдох… Четыре… вдох… Три… выдох… «Спокойно… Все эти люди не виноваты, что со мной творится хер знает что. Нельзя психовать. Со стороны это будет выглядеть очень странно». Никки заклинала внезапно взыгравшую бурю внутри себя обычными успокоениями, но помогало. Главное — дышать. В конце концов, «приступ», как назвал это Мартин, отступил, оставив лишь странную слабость, усталость и боль в мышцах. Всё тело разом обмякло, забыв, как стоять. Никки повело в сторону, и руки Мартина на плечах обхватили крепче, не позволяя упасть. — Я обниму тебя, — тихим голосом произнесла Никки. Это был не вопрос, не просьба, просто факт. Мартин хотел спросить зачем, но быстро сам всё понял. Никки было настолько трудно стоять, что лучше сделать вид, что они обнимаются. Слабо обвив Мартина дрожащими руками, Никки навалилась на него и ткнулась лбом. Зашептала, но вампир расслышал… — Я не знаю, Марти… этот Дарио, он почему-то так меня взбесил… Я почувствовала какую-то опасность и очень много… не знаю… Хотелось расцарапать ему лицо… — Прямо расцарапать? — Угу… а ещё… тебе тоже… — И сейчас? — с усмешкой спросил Мартин. — Нет. Сейчас уже нет… — Никки зевнула. — Хочу спать… И она навалилась на вампира ещё сильнее, так, что Мия больше не выдержала просто наблюдать, и устремилась к ним. — Никки, что с тобой? Никки? Вероника! — Не выспалась, — ответил Мартин, видя, что девчонка просто взяла и вырубилась! На секунду испугался, но взял себя в руки. Никки жива, он слышал размеренный пульс. — Не выспалась?! Настолько? Не ври мне, Мартин. Что происходит? — Да всё в порядке, — поджав губы, ответил вампир. Ну вот он и начал жалеть, что обещал держать секрет Никки в тайне. — Она думает, отравилась чем-то с заправки. Не спала всю ночь, рано встала. — Тогда ей нужно к врачу. — Ей нужно поспать. — Простите… у вас всё в порядке? — спросила подошедшая женщина, одна из гостей Кальенте, на ломаном английском. — Девушке плохо? — Переборщила с шампанским на фуршете, — пошутил Мартин, но убийственный взгляд Мии ярко говорил, что она не оценила. — Скажите хозяевам, что мы потихоньку пойдём к дому. Женщина кивнула и пошла обратно к церкви. Мартин проводил её взглядом, чтобы ушла подальше, после чего поднял Никки на руки. Та настолько обмякла, что ощущалась как будто бы тяжелее, чем на самом деле. — Я понесу Никки, а ты будь здесь. — Шутишь, Мартин? Я не оставлю её в таком состоянии! — В каком состоянии? Понимаю, переживаешь, но она просто переутомилась. Недосып, стресс. Поспит несколько часов и станет как огурчик. А ты лучше останься тут. Последи за Дарио, а то не нравится мне что-то этот тип. Мия хотела возразить. Хотела вообще начать громко выяснять, что происходит последнее время. Она чувствовала, как будто бы все вокруг что-то не договаривают, и не понимала почему. Но устраивать громкие сцены на чужих свадьбах в другой стране, в месте, где выросла Никки, было бы дико. Да и Мартин был прав — надо смотреть за Дарио. Она вздохнула и постаралась успокоиться. Глубокая морщинка на лбу медленно разгладилась. — Ладно… Хорошо… Договорились… — Мия склонилась ближе к Мартину и прошипела, как дикая кошка. — Вернёмся в Мадрид, ты расскажешь, что с моим ребёнком. Всё расскажешь. И ты, и Виктор. «Значит, Мия ещё и Ван Арта в заговоре подозревает? Хм, интересно, а как много известно ему? Что именно ты рассказала, Никки?» — Хорошо. Я пойду? — Иди-иди, Мартин. И будь осторожен. «Ух, я и забыл, какой Мия может быть жуткой…»~•••~
Проснувшись в кромешной темноте, Никки сначала не поняла, где находится. Разглядывала блики на потолке, попавшие с улицы через окно. Постепенно начали работать другие органы чувств. Осязание. Никки поняла, что лежит в одежде на прибранной постели. Обоняние. Из соседней комнаты тянулся тонкий запах самых разных цветов и цитруса. Слух. На улице играла громкая музыка, смеялись люди. На стене монотонно тикали часы. Она лежала в доме Кальенте, в отведённой им с Мией спальне. Но самой Мии рядом не наблюдалось. Празднование свадьбы во дворе, судя по звукам, в самом разгаре. Осторожно поднявшись с кровати, Никки вдруг с радостью поняла, что чувствует себя просто прекрасно. Голова не болела, сил столько, что она готова теперь всю ночь отжигать на танцполе с невестой, с женихом, да хоть с сыном маминой подруги, если надо! Надев на ноги туфли, Никки немного просидела, прежде чем подняться. Разгладила складки на платье, причесала волосы, пропустив сквозь пальцы. Посмотрелась во фронтальную камеру смартфона. Поморщилась. — Чучело… Не идеально, конечно, но для пьянки в самый раз. На всякий случай держась за стены и косяки, Никки смогла выйти на улицу. Поморщилась от яркого света впереди. На кухне хлопотала тётя Кармела, добавляя фруктов в опустевшие чаши. На её губах появилась улыбка. — Проснулась, деточка? Голодная? — Немножко… Вы простите меня, я вырубилась и всё пропустила. — Ничего-ничего! Свадебный торт ещё не резали. Мы планируем праздновать до утра, так что успеешь. — До утра? А сколько сейчас? — Без пятнадцати час, дорогая, — женщина взяла большую чашу фруктов и кивнула на вторую, поменьше. «Надо же, я проспала весь день?» — Поможешь? — Ой… да-да, конечно! — Никки взяла фрукты. — А Мия и Мартин здесь? — Где ж им ещё быть? Конечно здесь, за столом сидят. Мия к тебе каждый час ходила, проверяла, как ты. Надо же, такая молоденькая, а ведёт себя как примерная мамочка! — А, да… у неё просто талант… с детьми ладить. — Я знаю, какой ты в детстве была хулиганкой, поэтому послушай, девочка… — тётя Кармела потрогала гриву Никки, слегка растрепав. — Никто не заставляет тебя любить так же, как своих. Но ты должна их уважать. — Я уважаю. — Смотри мне… Ну всё, идём. Как только Никки вышла на улицу, к ней тут же подоспела группа поддержки. И если Мия набросилась с вопросами о самочувствии, то Александра потащила танцевать. И Никки, конечно же, предпочла второе. А заодно решила аккуратно расспросить о Дарио. Из-за громкой музыки пришлось говорить Александре всё буквально в лицо. — Давно ты его знаешь? — Никки кивнула в сторону вампира, но Алекс туда не посмотрела, продолжая танцевать. — Кого? — Дарио. — Ну, как только познакомилась с Антонио. Дарио — его друг со школы. «Ого! И как же твой ненаглядный не понял, что дружок изменился? Хорошо шифруется». — А что, понравился? — спросила Алекс, подмигнув. — Могу познакомить. — Кто? Дарио?! Да ну тебя… У меня в Америке парень есть, забыла? — Сегодня есть, завтра нет. Тебе всего семнадцать. — Ну вот когда мне нужен будет клей для разбитого сердца, я тебе позвоню. — Я слышала, тебе стало плохо сегодня днём, после церемонии. — Да. Наверное, съела что-то не то. Или не выспалась. — Всё из-за шампанского на нашем девичнике. После него не очень, если перебрать. Прости, я не знала, что твой организм к такому не готов. — Ты уверена, Алекс? — Да, со мной тоже такое было. После первого девичника. «Это что же… у меня был не сверхъестественный приступ, а простое человеческое похмелье? Испанский стыд, как я рада!» — Это надо отметить! — Ха-ха-ха! Отметить? Что, Никки? Твоё похмелье? — А то! Отметить какой-нибудь вкусняшкой! — Ой, иди, конечно! Я тебя танцевать потащила, а ты даже ещё не ела ничего. — А ты будешь тут? — Да! Если что, знаешь, где меня искать. Никки неодобрительно покосилась на Дарио, танцующего с сестрой Александры неподалёку, но промолчала и вышла из кучи пляшущих гостей к столу. — Натанцевалась? — спросила Мия, глядя на Никки, вспотевшую от энергичных движений. — Нет! Я просто решила взять перерыв на обед… на ужин… завтрак… Неважно! Не успела Никки отдышаться, как Мартин уже наполнил её тарелку с несколькими салатами и закусками, а стакан — домашним соком. — Во-о-от! Ты знаешь ключ к сердцу женщины, Марти. Уговорил, если через двадцать лет никого не найду, выйду за тебя замуж. От такого заявления Мия выронила вилку с нанизанными овощами. Звякнув о тарелку, вилка упала на скатерть, оставив пятно от соуса. Мартин тоже был, мягко говоря, впечатлён. Посмотрев сначала на Мию, а затем на Мартина, Никки засмеялась, жуя кусочек сочного мяса. — Сук, вы бы видели свои лица! Х-х-х-ха! Я пошутила! По-шу-ти-ла. Х-х-х… Мне слишком нравится моя свобода. Мартин отправил в рот ложку салата, нервно прожевал, после чего запил соком и выдохнул… — Ты так не шути… — А что, будет первый случай инфаркта у вампира? — прошептала Никки, глядя в тарелку. — Будет не первый случай сворачивания шеи вампиру руками оборотня, — сдерживая истерический смешок, сказала Мия и тоже сделала щедрый глоток… не сока… вина. — Ой, какие вы скучные… — промямлила Никки и активнее взялась за еду. Теперь уже молча. Когда почти всё, что наложил в тарелку Мартин, было уничтожено, Никки снова захотела пойти на танцпол. Физиологический голод был побеждён, значит, пора было одержать верх над голодом духовным. — Ты точно не объелась? Может, подождёшь несколько минут? — Да всё нормально. Я следила за тем, сколько жру. Может, вы с Мартином тоже пойдёте, разомнётесь? — Чуть позже, солнышко… — Мия оставила на виске Никки мимолётный поцелуй, прежде чем та поднялась из-за стола. — Если что, мы тут. Войдя в толпу гостей и родственников Кальенте, Никки потанцевала ещё с несколькими людьми, пусть даже и совсем их не знала. На этой свадьбе люди любого возраста, не стесняясь, отдыхали телом и душой. Кричали, подпевая громкой музыке. Зажигали, не жалея рук и ног. Кто-то даже шлёпнул Никки по заднице, а она так и не поняла, кто это был, мужчина или женщина. Протиснувшись сквозь гостей к месту, где осталась Александра, Никки её там не увидела. Вместо Александры — трое её подруг, самозабвенно исполняющие движения, лишь отдалённо похожие на ламбаду. — Где Алекс? — спросила Никки, ощутив нехорошее предчувствие. — Алекс? Она, вроде бы, решила уединиться со своим мужем, — игриво ответила одна из подруг, девушка в зелёном. — Ты что-то путаешь! Я видела, как Александра уходила за ворота одна, — добавила другая девушка, в оранжевом. Острая вспышка паники кольнула грудь. Глаза Никки заметались от одного лица к другому, ища подругу или… «Дарио! Где он, в рот его… Не вижу!» Это могло быть просто совпадение. Но умом Никки понимала, что совпадения в её жизни закончились ещё тогда. В тупике у «Вкуса ночи». Никки хотела побежать к Мие и Мартину, чтобы вместе подумать, что делать дальше. Чтобы всё было логично и правильно. Но если бы Никки делала всё правильно, то всей этой истории могло бы просто не быть. Решив, что не собирается терять драгоценные секунды, Никки вышла за ворота, чтобы попробовать найти Александру в одиночку. Она проверила телефон в кармане. Не разряжен, связь есть. Надо позвонить Мне. Но гудки не прекращались, не собирались обрываться её голосом. Скорее всего, Мия просто не слышала звонка из-за громкой музыки. Может, вообще ушла танцевать с Мартином, а телефон остался на столе. «Так, спокойно. Не паниковать! Надо подумать, куда этот кровососущий гандон мог увести Алекс…» Пытаясь отсеять звуки весёлой свадьбы, Никки задумалась, глядя в темноту. Похолодало. Ноги покрылись мурашками. Но из-за волнения она не чувствовала холода. Понимая, что больше вариантов у неё нет, Никки пошагала в сторону сомнительной идеи — к легушачьему озеру. Трава шуршала и сминалась под её ногами. Фонарик телефона ярко освещал дорогу, но из-за спешки Никки выпускала из виду коварные ростки крапивы, скукожившиеся от заморозков, и жалила ими чувствительные щиколотки. Ругалась по-испански и по-английски, но продолжала идти. — Ну же, ну же… — шипела она, не бросая попыток дозвониться до Мии. — Никки? — наконец-то раздалось на том конце провода. — Что случилось? — Охуенное дерьмо — вот, что случилось! Дарио куда-то утащил Александру. — Не переживай, солнышко, мы найдём их. Оставайся во дворе. — Ну… я… — Боже, Вероника… не говори, что ты… — А теперь ты не переживай. Да, я пошла их искать. Есть идея, где они могут быть. — Быстро возвращайся назад, это опасно! — Поздняк метаться, Мия. Я почти дошла… — Никки как можно подробнее описала как дойти до озера. — Бегом идите сюда с Мартином. А я пока попробую зубы ему заговорить. — Никки, сто… Пик. Она ткнула на красную кнопку на экране, сбрасывая вызов, поставила на беззвучный и сунула телефон обратно в карман. Озеро совсем близко. Если Дарио и Алекс там, нельзя, в прямом смысле, светиться. Через несколько шагов потянуло запахом мокрой болотной травы. Зашелестел покрытый инеем камыш. Никки увидела на берегу фигуру в белом, стоящую спиной. И тут же рядом с ней разглядела фигуру повыше. — Дарио… отпусти её. Вампир медленно повернулся и повернул Александру, держа за локоть. У девушки из губы сочилась кровь, она дрожала и всхлипывала. — О… Значит, тот вампир-нянька рядом с тобой сегодня — это не случайность? Не удивлён, что именно ты за ней пришла. Уходила бы отсюда, милашка. Ты мне не нужна. — Ублюдок! Ты что, ударил её?! Алекс, он тебя ударил? — Я любил её! И сейчас люблю. Она всегда была для меня всем! Моей музой, моей душой, моей… — Да-да-да… Она Гамлет твоего Йорика, Инь твоего Ян, Зита твоей Гиты… Но ты совершаешь охеренную ошибку. Глянь, что-то я не вижу в её глазах ответной любви. Только страх. — О нет… мы с ней будем вместе, обязательно… — Никки… Что это такое, Никки? Почему он это делает? — Тише, Алекс, не бойся. Я потом всё расскажу… Никки сделала шаг к краю берега, но Дарио тут же схватил Александру за шею, надавив пальцами. — Стой на месте, — в голосе Дарио прорезались хищные нотки, глаза загорелись красным. — Стой, иначе сверну ей шею. «Блядство… А у меня даже вербены с собой нет…» — Не кипятись, окей? — Никки примирительно вытянула руку вперёд. — Давай кое-что проясним? Почему ты не попробовал сказать о своих чувствах нормально, прежде чем бить и хватать за шею? — Я сказал ей! Сказал! Сказал же, а? — Д-да… — хрипло ответила Александра. — Видишь. А она отвергла меня. Сказала, что любит Антонио, этого размазню! Да он никогда не сможет дать ей такой любви, как я… — Ага, вижу я, какая у тебя к ней любовь. Охуеть от такой любви можно! — Тебе не понять, что я чувствую! Жалкая смертная… — Алекс вообще-то тоже… — Никки, — раздалось за спиной. Это был голос Мии, подошедшей так беззвучно, что любой вампир бы позавидовал. Чуть подальше был Мартин. — Спокойно, Никки. Дальше мы сами. — Вовремя. Ну что, сдавайся, упырь… Мартин, прости… Нас трое, а ты один! — Трое? — бровь Мартина насмешливо изогнулись. — Ради бога, только не сейчас, а! — Сеньор Гомес, отпустите девушку, — произнесла Мия, не отводя от вампира взгляда. — Мы не хотим с вами драться. — Гипноз? А я думал, вы смертная… — Дарио сжал руку ещё сильнее. — Только зря это. Я уже привык. — А ну убери руки от неё, а то я… — Что, Никки? Ударишь меня? Попробуй. — Ах ты… Никки в горячке дёрнула рукой, но не завершила движение, потому что в следующую секунду услышала страшный хруст. Дарио с пугающей лёгкостью повернул шею Александры вправо. Девушка в белом даже пискнуть не успела. Рухнула на землю, как мешок, расстелилась в неестественной позе. Соблюдать осторожность больше не было смысла. Мартин кинулся на Дарио с твёрдым намерением убить. Но Никки не видела и не слышала этого. Упав коленями в крапиву, она, не моргая, смотрела на неподвижное тело Александры. Перед глазами потемнело, горизонт завалило на бок. Перед тем как пропасть в глубоком обмороке, Никки ощутила резкую боль в голове. Испуганного крика Мии она уже не услышала…