*****
В ту ночь во дворце Шэнь Юаня был переполох. Ша Хуалин первой ворвалась в комнату Шэнь Юаня, услышав плач мальчика. Её когти были наготове, клыки обнажены, она была готова к драке. Она думала, что кто-то из врагов Ло Бинхэ сумел пробраться в комнату Шэнь Юаня и ранить мальчика. Как же она растерялась, когда увидела, что Шэнь Юань плачет в своей комнате один. — А-Юань, — сказала она и поспешила к нему. — Ты ранен? Он не ответил, или, возможно, не мог ответить. Рыдания сотрясали его маленькую фигуру, даже дыхание стало сбиваться. Что ж, Ша Хуалин не была экспертом в обращении со слезами. Она тихо выдохнула с облегчением, когда в комнату вбежали остальные. Нин Инъин села на его кровать, небрежно притянула его к себе и успокаивающе погладила по спине. Она, безусловно, была экспертом в решении подобных ситуаций. Успокаивая мальчика, она держала его запястье, ища признаки внутренних повреждений. Тем временем Ша Хуалин и Лю Минъянь неловко стояли в стороне и наблюдали за происходящим. — Я не могу найти с ним ничего плохого, — вздохнула Нин Инъин. — А-Юань, в чём дело? Не расскажешь мне, что случилось? Затруднëнное дыхание прекратилось, но плач продолжался. Нин Инъин в отчаянии посмотрела на Лю Минъянь. — Минъянь, не могла бы ты привести сюда А-Ло, пожалуйста? — Я сделаю это! Позволь мне сделать это, — сказала Ша Хуалин, уже направляясь к выходу. Видеть, как Шэнь Юань плачет, было не только досадно, но и немного разбивало ей сердце. Не говоря уже о том, что она тоже была бесполезна там. Она бы сделала всё, чтобы убежать от этого.*****
Не успела догореть палочка благовоний, как появился Ло Бинхэ. Он всё ещё был в чёрном спальном ханьфу, пояс был свободно завязан, открывая его подтянутую грудь и ключицы. Его волосы были распущены и взъерошены, отчего он выглядел ещё более диким, чем обычно. Ни одно украшение не было прикреплено к его телу. Было видно, как он спешил — возможно, он проснулся, когда пришла Ша Хуалин, и он тут же бросился к нему. Его глаза отражали их беспокойство, если не больше. — Как он? — Его голос был хриплым, то ли от сна, то ли от волнения. — Его плач прекратился, но мы до сих пор не знаем, в чём дело, — сказала Лю Минъянь, решив сказать ему, чтобы поспособствовать. Как и Ша Хуалин, она переживала, что находится рядом и не может помочь. — Он ничего не сказал с тех пор, как мы пришли сюда. Шэнь Юань сидел на кровати, прислонившись виском к плечу Нин Инъин, а она успокаивающе поглаживала его руку. Краешки его глаз были красными, кончик носа тоже, но слёз больше не было. Как сказала Лю Минъянь, он перестал плакать, но его нынешнее состояние было ещё более жалким. Его глаза были пустыми, дыхание прерывистым, а иногда он всхлипывал, словно всеми силами пытался сдержать слёзы. Лю Минъянь приготовила чай и предложила ему, но он отказался. Он также не отвечал на их вопросы, возможно, боясь прорвать плотину слез, если откроет рот. Однако, когда он услышал голос Ло Бинхэ, он впервые за эту ночь подал голос. — Бин-гэгэ… Ло Бинхэ сразу же оказался рядом с ним, нежно притянув мальчика к себе. Как только Шэнь Юань устроился там, он снова закричал, испугав всех в комнате. Он вцепился в шею Ло Бинхэ, как будто спасаясь за жизнь, и уткнулся лицом ему в грудь. Ло Бинхэ крепче обхватил дрожащего мальчика. Он поглаживал его по спине, гладил по волосам, раскачивал своё тело, практически делая всё возможное, чтобы облегчить боль мальчика, как будто она была его собственной. — Шшш… всё хорошо, А-Юань, я здесь, — мягко сказал он. — Продолжай. Выпусти все свои слезы, если это может тебя облегчить. Я спрячу тебя, чтобы никто не видел. Три женщины обменялись взглядами, а затем тихо выскользнули из комнаты. Заметив, что они наконец-то остались одни, Ло Бинхэ спросил: — А-Юань, что случилось? — Бин-гэгэ… — Бин-гэгэ здесь, — сказал Ло Бинхэ самым успокаивающим тоном, на который только был способен. — Как ты себя чувствуешь, А-Юань? Ты расстроен? Тишина, затем небольшой кивок. Удивительно, как этот простой жест мог принести Ло Бинхе такое облегчение. Наконец А-Юань отвечает. — Что тебя расстроило, А-Юань? — осторожно спросил он, не желая давить на мальчика слишком сильно. И всё же его сердце сжалось, когда Шэнь Юань снова замолчал. — А-Юань, ты же знаешь, что я сделаю всё, чтобы тебе стало легче? — сказал он, наполовину отчаявшись. — А-Юань, пожалуйста, дай мне подсказку? Есть ли что-нибудь, чего ты хочешь? Он с тревогой ждал, когда Шэнь Юань ответит, затем: — Я хочу… шоколадный торт. Ло Бинхэ нахмурил брови. — Шо…колад? А-Юань, что это такое? Но мальчик уже заснул у него на руках.*****
В ту ночь Ло Бинхэ не сомкнул глаз. Это происшествие, признаться, поразило его. С тех пор как Шэнь Юань пришёл в этот мир, Ло Биньхэ никогда не видел, чтобы он так сильно плакал. Может быть, только однажды, когда он только пришёл сюда и думал, что умер. Похоже, что он стеснялся плакать в присутствии других людей, поэтому Ло Бинхэ пообещал всегда прятать его, когда ему захочется плакать. Возможно, именно поэтому Шэнь Юань так старался сдержать слезы до прихода Ло Бинхэ. Затем мальчик проболтался о «шоколадном торте» и потерял сознание. Всю ночь мозг Ло Бинхэ работал на полной скорости. Что такое «шоколад»? Он знал, что такое торт. Он делал их несколько раз, и Шэнь Юань их обожал. Но он понятия не имел, что такое шоколад. Был ли это пищевой ингредиент? Был ли он основным ингредиентом для приготовления торта — как «рис» в «рисовом торте»? Или это была начинка, как в пирожных из бобов мунг? Где он мог его найти? Было ли это растение? Если да, то где они растут? На возвышенностях или у берега? Или может быть под водой? Или это был продукт животного происхождения? Например, молоко или яйца? Ло Бинхэ понятия не имел. Поэтому утром он собирался первым делом спросить об этом Шэнь Юаня. — А-Юань, — поприветствовал он мальчика с чашей теплого отвара. Красные и опухшие глаза Шэнь Юаня при этом заблестели. — Как ты себя чувствуешь? — Отлично, — улыбнулся он, присаживаясь за стол. — Бин-гэгэ, этот отвар так вкусно пахнет! — Мгм, ешь побольше, А-Юань, ты, должно быть, истощен всеми этими слезами. Ешь, чтобы восполнить свою энергию. Шэнь Юань, возможно, немного подавился, но Ло Бинхэ был слишком занят этим «шоколадом», чтобы заметить это. — А-Юань, — повторил он. — О прошлой ночи… Шэнь Юань опустил ложку с громким звоном. Его лицо покраснело, а глаза выглядели так, будто он вот-вот снова заплачет, поэтому Ло Бинхэ быстро закрыл рот. — Бин-гэгэ, — сказал он, — я буду очень признателен, если ты забудешь о том, что случилось прошлой ночью. Ло Бинхэ моргнул. — …если А-Юань так скажет.*****
— Кто-нибудь знает, что такое «шоколад»? Три жены наклонили головы почти до смешного синхронно. — Шоколад? — Эта никогда не слышала о нем, мой господин. — Это новый вид яда? — Нет, это не так. Я думаю, это какой-то вид… еды. — Еды? — с любопытством спросила Нин Иньин. — Разве А-Ло не более сведущ в этом, чем мы? — Да, — он подпëр подбородок костяшками пальцев, — но я тоже никогда не слышал об этом. — Мой господин, позвольте спросить, почему вы хотите узнать об этом… «шоколаде»? — спросила теперь уже Лю Минъянь. — Мой господин хочет что-то приготовить из него? — Мм. А-Юаню. После вчерашнего плача он сказал, что хочет шоколадный торт. — Тогда почему бы вам не спросить его? — резко спросила Ша Хуалин. — Раз уж А-Юань попросил, то, естественно, именно он знает об этом таинственном ингредиенте. — Конечно, я спросил его, — сказал Ло Бинхэ, закатывая глаза. Она действительно думала, что он настолько глуп? — Но А-Юань был слишком… смущëн, когда я упомянул об инциденте той ночью, поэтому я не смог получить ответ. — Он задумался на мгновение, а затем добавил: — Я думаю, А-Юань также будет благодарен, если никто из вас ничего не скажет о том, что произошло той ночью. Просто притворитесь, что ничего не произошло. Они обменялись взглядами, после чего Нин Инъин шагнула вперед и спросила: — Он сказал тебе что-нибудь ещё, А-Ло? Ты выяснил, почему он… такой? Ло Бинхэ покачал головой. — Он больше ничего не говорил. На них опустилась тяжёлая тишина. — Тогда… эта… начнёт искать. Ша Хуалин усмехнулась. — Как именно ты это сделаешь, Минъянь? — Она права. А-Ло, у тебя есть какие-нибудь догадки об этом ингредиенте? Он вздохнул. — К сожалению, я так же слеп, как и вы. Но, по крайней мере, мы знаем, как называется этот ингредиент, так что, возможно, мы можем начать исследования… в библиотеке? Нин Инъин кивнула. — Я посоветуюсь с учёными. Они лучше всех знают содержание нашей библиотеки. — Я спрошу у дворцового персонала и наших информаторов, вдруг они слышали об этом, — сказала Лю Минъянь. — Поскольку я отправляюсь с миссией на крайний север, я проведу свои исследования там, — сказала Ша Хуалин. — Я отправлю отчет как можно скорее.*****
Пока жёны занимались своими исследованиями, Ло Бинхэ также занялся своими. Он просмотрел все книги в их библиотеках — и во дворце Шэнь Юаня, и в главном дворце, но ничего не нашёл. Он пригласил лучших поваров со всех трёх царств, но они ничего не знали об этой загадочной вещи. Затем он провёл беседу с экспертами по специям в своём королевстве, но никто из них ничего не узнал. Поэтому он не слишком удивился, когда жёны вернулись к нему с пустыми руками. — Мне очень жаль, А-Ло, — извиняюще сказала Нин Инъин. — Похоже, что никто никогда не слышал об этом «шоколаде». Может быть, это… что-то из мира А-Юаня? — Может быть, — вздохнул он. — Какая жалость, — сказала Лю Минъянь. — Но я уверена, что А-Юань поймёт. Ло Бинхэ нахмурил брови. — Вы думаете, я сдаюсь? — Что ещё мы можем сделать? — спросила Ша Хуалин. — Если этот ингредиент даже не существует в этом мире, тогда мы действительно должны… Подождите. — Она сузила глаза. — Мой господин, не смейте. Ло Бинхэ напряг челюсть. — Кто ты такая, чтобы указывать мне, что я смею или не смею? Нин Инъин и Лю Миъгянь в замешательстве смотрели на Ша Хуалин. Демоница зашипела. — Он планирует снять печать с Синьмо. — Мой господин! — ахнула Лю Минъянь. — Это слишком опасно! — Она права, А-Ло. Неужели ты собираешься рисковать всем ради этого ингредиента? Стоит ли оно того? — Я делаю это ради А-Юаня, — сквозь стиснутые зубы сказал Ло Бинхэ. — Ты намекаешь, что А-Юань не стоит этого? — Нет, я… — Вы подвергнете опасности и А-Юаня, мой господин, — прямо сказала Ша Хуалин. — Вы сам сказали, как трудно держать свои чувства под контролем Синьмо, и я уверена, что когда вы возьмёте в руки этот меч, он не отпустит вас так просто. — Эта согласна, — серьёзно сказала Лю Минъянь. — Думаю, А-Юаню не понравится, если он узнает. Помните, как он был зол, когда вы убили чёрного лунного носорога-питона? Ему не понравится, если вы будете вести себя безрассудно, мой господин. Будучи загнанным в угол этими тремя, Ло Бинхэ застонал от разочарования. — Тогда что я могу сделать?! Вы все видели, как сильно он плакал той ночью, не так ли? Видели ли вы его таким несчастным раньше? — Они замолчали. — Нет, верно? И после того, как он так сильно плакал, он сказал, что хочет этот шоколадный торт. У кого хватит духу проигнорировать это? — Но я всё ещё думаю, что путешествие в мир А-Юаня слишком опасно, А-Ло, — сказала Нин Инъин. Она была права. Пути в другие миры были похожи скорее на запутанные нити, чем на прямую дорогу. Попасть в мир Шэнь Юаня было ещё сложнее, словно бесцельно блуждать по ночной пустыне, пытаясь найти выход. Или в ловушку в тропическом лесу, полном зверей, с завязанными глазами. Так легко было сбиться с пути и никогда не вернуться. Если бы только мир Шэнь Юаня был ближе, он мог бы без особых проблем перемещаться туда и обратно, как… Секунду. — А что, если у меня есть альтернатива, чтобы найти подсказку без необходимости идти в мир А-Юаня? Их лица просветлели. — Тогда это хорошо! — радостно воскликнула Ша Хуалин. — Каков ваш план, мой господин? — Я собираюсь навестить учителя. — Учителя? — Нин Инъин немного побледнела. — Но учителя уже… — Не нашего учителя, Инъин. Другого. Того, что занят душой другого А-Юаня. — Ло Бинхэ усмехнулся. На мгновение это смягчило его черты, придав ему мальчишеский вид, как во времена его ученичества, вместо правящего императора, которым он был сейчас. — Раз он тоже был А-Юанем, то должен знать и о «шоколаде». Его жёны одобрили эту блестящую идею, кроме одной. — Простите, что вмешиваюсь, мой господин, — сказала Лю Минъянь, нахмурив брови, — но разве этот план не требует использования Синьмо? И они вернулись к исходной точке.*****
Ло Бинхэ, ворча, вышел из тронного зала. Вся эта история с шоколадным тортом становилась все более разочаровывающей. Сколько времени и сил он потратил, чтобы узнать об этом «шоколаде»? И в итоге он даже не получил никакой подсказки. Оставалось только использовать Синьмо, либо испытать удачу и снова искать мир Шэнь Юаня, либо посетить параллельный мир и попросить учителя о подсказке. Второй вариант был заманчивым, но, тем не менее, попасть в руки Синьмо было настоящим риском. Его жёны были против того, чтобы он приближался к Синьмо. Что ж, их можно было понять. С тех пор как он запечатал меч, их жизнь стала такой спокойной, хотя он не был уверен, было ли это из-за отсутствия меча или присутствия Шэнь Юаня. Но он не мог оставить без внимания полубезумную просьбу Шэнь Юаня. Несмотря на то, что мальчик мог даже не помнить об этом, Ло Бинхэ чувствовал, что его желание получить эту вещь было искренним. Да и кто он такой, чтобы игнорировать просьбу Шэнь Юаня и подводить его? Шэнь Юань даже не узнает, если ему не удастся принести этот «шоколад». Он потëр лицо и застонал. Ладно, возможно, он был не в том состоянии, чтобы мыслить ясно. Он устал, не выспался и был в плохом настроении, так как не встречался с Шэнь Юанем уже три дня. Возможно, лучше было навестить мальчика сейчас и… попытаться расспросить его об этом… Раздался громкий скрип, и он споткнулся. Это было неправильно. Как он, могущественный император, мог споткнуться ни с того ни с сего в своём собственном дворце? Он в ярости повернулся и обнаружил дрожащего человека, скорчившегося на земле. Возможно, он и был источником странного скрипящего звука. Мужчина свернулся калачиком, закрыв голову руками, поэтому Ло Бинхэ не мог разглядеть его лица. Этот человек выглядел как человек, и обычно он был более снисходителен к людям, чем к демонам. Однако он не был настроен на милосердие. — Кто ты, чёрт возьми, такой? — прорычал он, источая свою демоническую ауру. Человек снова пискнул и стал кланяться ему, касаясь лбом земли. — Прошу прощения, мой господин, — сказал он высоким голосом, похожим на голос грызуна. — Этот ничтожный не был осторожен. Ло Бинхэ убрал свою ауру. Несмотря на трусливый вид, на этого человека не действовала демоническая аура, а значит, он был заклинателем довольно высокого уровня, возможно, примерно такого же уровня, как его бывшие боевые тёти и дяди… Подождите. Разве он не выглядит знакомым? — Посмотри на меня, — приказал он. Мужчина нерешительно поднял голову. Всё его тело дрожало, а широко раскрытые глаза наполнились слезами, и он был чрезвычайно похож на испуганного хомяка. — П-пожалуйста, пощадите меня, мой господин. — Шан Цинхуа?