*****
— Какого чёрта в этом лесу полно обезьян с лицами шута?! — Ло Бинхэ тяжело дышал. Кровь стекала из уголков его рта, но не из-за внутренних повреждений, а потому что он изо всех сил кусал свои щёки изнутри, чтобы сдержать смех. Конечно, его кровь могла быстро растворить их яд, и он был достаточно осторожен, чтобы избегать их, но всё равно, попав под воздействие яда, было почти невозможно сдержать желание рассмеяться. Их яд был в их шерсти и рассеян в воздухе. Не помогло и то, что обезьяны жили стаей. Тем временем Шан Цинхуа уже катался по земле, истерически хохоча. — Это потому что… хихихи… их какашки… о, Боже, какашки, хахахахаха… ох. Ух…это лучшее удобрение, угх, для растений… хахахаха… Боже, как больно. Ло Бинхэ ударил ещё одну обезьяну, от чего, к сожалению, полетело ещё больше шерсти, и разразился смехом. — Нет, Ваше Высочество, прекратите их убивать, — сказал Шан Цинхуа, его лицо было залито слезами. — Это вызовет ещё большее распространение яда. Ло Бинхэ хмыкнул, яростно кусая губы, и снова почувствовал во рту вкус крови. С излишней силой он выпустил свою духовную энергию, заставив обезьян разбежаться, свободной рукой схватил Шан Цинхуа и скрылся оттуда. К тому времени, как они достигли безопасного места, смех Шан Цинхуа утих до хихиканья. Слава богу, яд обезьяны с лицом шута можно было растворить естественным путем без всяких лекарств. Теперь оставалось только ждать. Ло Бинхэ бесцеремонно сбросил Шан Цинхуа и сел под деревом. — Спасибо, Ваше Высочество, — сказал Шан Цинхуа, когда он наконец смог нормально говорить. — Не стоит благодарности, — ответил Ло Бинхэ. — Я человек слова. Я сказал, что помогу тебе с твоей миссией, так что мы её закончим. Ты закончил отдыхать? — Да, — ответил меньший мужчина, снова вскочив на ноги. Как и ожидалось, он оказался крепче, чем выглядел. Даже после сильного воздействия яда обезьяны с лицом шута ему не потребовалось много времени на восстановление, хотя он все ещё выглядел немного измотанным. Последовав его примеру, Ло Бинхэ встал и похлопал по своей одежде. — Куда мы пойдём дальше? — Далеко идти не надо. Согласно Системе, дерево находится прямо… — Он наклонил голову вверх, выпучил глаза. — …здесь. Ло Бинхэ быстро проследил за его взглядом. Это было то самое дерево, под которым он сидел до этого. Ствол был не очень толстым, к счастью, он не прислонился к нему, иначе он мог бы сломаться. Верхние ветви были усеяны красными плодами, каждый из которых был размером с его ладонь. — Это и есть Горько-сладкий грех дьявола? — Наверное? — Шан Цинхуа был так же неуверен, как и он. — Подождите… почему это выглядит знакомо? Взмахнув рукой, горный лорд послал острую духовную энергию, достаточную, чтобы срезать плод с дерева. Он упал прямо ему на руку. Он тщательно взвесил его, затем расколол маленьким ножом из мешочка цянькунь (Ло Бинхэ удивился, почему он носит с собой нож в мешочке цянькунь, а не меч). Внутри оказались десятки семян, сцепленных вместе. Шан Цинхуа осторожно понюхал плод. — Я так и знал! — внезапно воскликнул он. — Черт, как я мог забыть об этом! Горько-сладкий грех дьявола на самом деле является чёртовым шоколадом! Ло Бинхэ замер. Что он только что сказал? Он быстро выхватил фрукт из рук Шан Цинхуа, заставив того расширить глаза. — Это… шоколад? — …да? Ло Бинхэ усмехнулся. Наконец-то, наконец-то он нашёл шоколад, который хотел Шэнь Юань! Забавно, что он наткнулся на эту вещь, когда не искал её. Он посмотрел на ошарашенного горного лорда. — Спасибо, — искренне сказал он. Шан Цинхуа был в полном замешательстве. — Э, не за что? Но не могли бы вы передать фрукты, Ваше Высочество? Он мне нужен. — Нет. Шан Цинхуа нервно захихикал. — Ваше Высочество шутит, не так ли? Зачем он вам нужен? — Не мне. Это нужно А-Юаню. Если подумать… — Ло Бинхэ взглянул на спелые плоды на ветках. Одним движением все они упали ему на руки. Шан Цинхуа запаниковал. — Ваше Высочество, зачем вам столько? — Я собираюсь посадить их в своём дворце, на случай, если А-Юань когда-нибудь снова захочет, — сказал он, запихивая плоды в свой мешочек цянькунь. Шан Цинхуа заскулил, увидев, как все эти красные фрукты исчезают в мешочке Ло Бинхэ. — Ваше Высочество, не могли бы вы оставить один для меня? Боюсь, я не смогу выполнить свою миссию, если не получу ни одного из этих фруктов. Разве вы не помните? Если я не смогу выполнить свою миссию, то и вы не сможете встретиться со своим учителем. — Я хотел встретиться с учителем, чтобы спросить его об этом. Шоколаде. Теперь, когда я нашёл его, мне больше не нужно с ним встречаться. Что-то разбилось внутри Шан Цинхуа. Его главное оружие — заманивание Ло Бинхэ обещанием отвести его к Шэнь Цинцю — больше не работало. Как же ему тогда выполнить свою миссию? Неужели ему придётся брать фрукты силой? Но каковы были шансы на победу в схватке с Ло Бинхэ? Даже не в драке, он был уверен, что Ло Бинхэ может сломать ему шею в борьбе. Что-то полетело в его сторону, и он инстинктивно поймал это. Это был плод какао. — Я не хочу быть тебе ничем обязанным, — сказал Ло Бинхэ, глядя прямо на него. — Кроме того, ты можешь отдать его учителю. Если А-Юаню нравится, то, может, и учителю понравится. Шан Цинхуа заворковал, сложив руки на груди, и выглядел растроганным. — Мой сын сильно вырос, не так ли? — Перестань называть меня своим сыном, ладно? — зарычал Ло Бинхэ. — Я не помню, чтобы у меня был такой отец, как ты. Шан Цинхуа быстро сменил тему. — Так какие угощения хочет ваш А-Юань? Из этой штуки можно приготовить различные блюда. Ло Бинхэ колебался. Правда, он понятия не имел о шоколаде, но узнать кое-что о Горько-сладком грехе дьявола он мог. Однако он понятия не имел, какой именно шоколадный торт хотел Шэнь Юань. — Эй, — сказал Шан Цинхуа, заметив дилемму Ло Бинхэ. — Позвольте мне открыть вам секрет. Я знаю, что Шэнь Цинцю рассказывал вам о том, что он на самом деле не настоящий Шэнь Цинцю, верно? Ло Бинхэ был озадачен внезапной сменой темы, но кивнул. — Его зовут Шэнь Юань. — Мгм. А ваш А-Юань на самом деле та же душа, что и та, что занимает тело Шэнь Цинцю в моём мире, верно? Но они пришли из параллельных миров, как этот мир и мой. У Ло Бинхэ заканчивалось терпение. — К чему ты клонишь? Шан Цинхуа усмехнулся. — Дело в том, что я пришёл из того же мира, что и Шэнь Юань, прежде чем переместился в мир, где я живу сейчас. Ло Бинхэ расширил глаза. — Поэтому, возможно, этот поможет вам понять, чего хочет ваш А-Юань. Полагаю, раз вы хотите, чтобы это был сюрприз… — Шан Цинхуа, — перебил Ло Бинхэ. — Ты знаешь о шоколадном торте?*****
В то утро Шэнь Юань проснулся в мрачном настроением. Сегодня ему исполнилось пятнадцать лет. В те времена, когда он ещё со своей семьёй, они всегда праздновали его день рождения. Сначала его папа устраивал грандиозную вечеринку по случаю его дня рождения, приглашая множество детей его возраста, нанимая клоунов и фокусников, а затем дарил гостям милые посылки в обмен на их подарки для Шэнь Юаня. Потом, когда его здоровье ухудшилось, вечеринки стали его утомлять, поэтому они стали отмечать день рождения более скромно. Он по-прежнему получал всё самое лучшее — подарки, угощения, торты, но тогда это был только он и его семья. Традиция словно продолжилась, когда он прибыл сюда. Не грандиозные вечеринки, а скромные и тёплые праздники. Все обычно волновались за несколько дней до этого. Они спрашивали его, что он хочет получить в подарок, какие блюда или что он хочет сделать в свой особенный день. Ло Бинхэ готовил для него самый лучший пир, все его любимые блюда были там, специально приготовленные им самим. Он также заказал артистов, чьи шоу были более экстремальными, чем клоуны и фокусники — пожирателей огня, танцоров с мечами и укротителей зверей. Шэнь Юань всегда радовался, когда появлялись укротители зверей. Он встречался с ними после представления и просил подсказать, как обращаться с новыми обитателями его зверинца. Цзецзе собирались в его дворце, каждая дарила ему драгоценности или роскошные одеяния. Подарки Ло Бинхэ всегда были самыми лучшими. На двенадцатый день рождения он подарил ему заколку с нефритовыми украшениями. Она была элегантной, но простой в носке, красивой, но не слишком женственной. С тех пор он всегда носил её в хвосте, вместе с бледно-зеленой лентой, которую Ло Бинхэ подарил ему много лет назад. Шэнь Юань привык к одиночеству, но его день рождения был редким моментом, когда он не чувствовал себя одиноким. Все собирались вокруг, улыбались и смеялись, не обращая внимания на свои проблемы только ради одного этого дня. И ему этого очень не хватало. Он моргнул влажными глазами. Ух, теперь он вспомнил происшествие, случившиеся несколько ночей назад. Он не был уверен, был ли это сон или кошмар, но он помнил, что ему приснилось празднование его дня рождения с семьёй, и он проснулся, плача, как ребёнок. Как неловко. На самом деле, причиной его слёз в ту ночь было то, что он очень скучал по своей семье. Он скучал по тем редким моментам, когда он был достаточно здоров, чтобы собраться вместе со всеми. Как они весело пели для него «с днём рождения». Он скучал по мягкому маминому голосу. Он скучал по любопытному лепету своей младшей сестры. Он скучал по твёрдому, но успокаивающему прикосновению папы. Он даже скучал по любопытным замечаниям и поддразниваниям своих братьев. Однако, когда Ло Бинхэ спросил, из его уст вырвалось лишь то, что он хочет шоколадный торт. Он закрыл лицо руками. Это было так некрасиво. Мало того, что он плакал посреди ночи и разбудил всех, так ещё и озадачил Ло Бинхэ этой ерундой. Однако тот больше не упоминал об этом, что радовало. Возможно, он не услышал или забыл об этом. Верно. Зачем ему помнить то, что Шэнь Юань выпалил в полусонном состоянии? Ло Бинхэ был очень занятым человеком. У него было много других забот. Возможно, он забыл и о дне рождения Шэнь Юаня. Шэнь Юань влажно моргнул. Да ладно, ему уже исполнилось пятнадцать. Что с того, что Ло Бинхэ был занят все эти дни? Что с того, что Ло Бинхэ забыл о его дне рождения в этом году? Может быть, в этом мире больше не празднуют дни рождения по достижении пятнадцати лет. В этом был смысл, ведь день рождения празднуют только дети, не так ли? А Шэнь Юань уже не был ребёнком. Шэнь Юань сильно похлопал себя по щекам. Ладно, хватит рыдать. Он умылся, вышел из комнаты и с улыбкой поприветствовал всех. Он сел за стол и стал завтракать, как обычно. Не нужно ни о чём говорить, просто нужно провести этот день так, как будто это был любой другой день. Это был всего лишь день рождения. А он был всего лишь незначительным Шэнь Юанем.*****
— С днём рождения, А-Юань! Шэнь Юань застыл на пороге. На него посыпалось что-то похожее на конфетти из золотой и серебряной бумаги. Столовая была украшена очень празднично, хотя он мог поклясться, что украшений не было вчера вечером. На столе были расставлены различные блюда, каждое из которых было снабжено талисманом, согревающим их. Нин Инъин, Ша Хуалин и Лю Минъянь уже хлопали в ладоши и пели для него «С днём рождения». Но Ло Бинхэ не было видно. Шэнь Юань улыбнулся, проглотил своё разочарование и стал хлопать вместе с ними, смеясь, когда получил объятия и поцелуи от каждой из них. — А-Юань, прости, что мы не спросили, что ты хочешь на день рождения в этом году, поэтому мы просто импровизировали, — сказала Нин Инъин, осторожно подводя Шэнь Юаня к обеденному столу. Шэнь Юань хмыкнул. — Всё в порядке, Нин-цзе. Я очень рад, что вы помните о моём дне рождении. Ша Хуалин усмехнулась. — О чём ты говоришь? Конечно, мы помним. Твой день рождения даже важнее, чем годовщина создания нашей империи… — Кстати, А-Юань, — вклинилась Лю Минъянь, не очень деликатно толкнув Ша Хуалин в рёбра. — Лорд Ло приготовил для тебя подарок, но он хочет, чтобы это был сюрприз. — Бин-гэгэ? — удивлённо спросил Шэнь Юань. — Он здесь? Нин Инъин улыбнулась. — Конечно, А-Юань. Как он мог пропустить твой день рождения? Не в силах смотреть ни на кого из них, Шэнь Юань устремил свой взгляд на жареную свинину на столе. — Я думал, он занят. Ша Хуалин рассмеялась. — Глупый А-Юань. Даже если он в центре войны, если это твой день рождения, я уверена, что он сначала побежит сюда праздновать. Шэнь Юань ахнул. — Идёт война? — Нет, нет, конечно, нет, — сказала Нин Инъин, одновременно с Лю Минъянь. — Не слушай Лин-эр, А-Юань. Ты же знаешь, она любит всё преувеличивать. — Это просто метафора! — воскликнула Ша Хуалин, как будто её обидели, заслужив усмешку от двух других. — Итак, А-Юань, — снова сказала Лю Мэнъянь, протягивая бледно-зелёную шёлковую ленту. — Могу я завязать твои глаза на минуту? Шэнь Юань кивнул, затем закрыл глаза. Прохладный шёлк ленты прижался к его лицу, закрывая глаза. Послышались шорохи, слабые шаги, тихий стук, затем снова зазвучал хор песни «С днём рождения». На этот раз она была более медленной, более мягкой. К ним присоединился баритон, придавая глубину их прекрасной гармонии. Шёлковая лента на его глазах ослабла. Он моргнул. Раз, два. Удивительно, как в комнате могло так сильно потемнеть, учитывая, что было ещё раннее утро. Единственный свет исходил от обеденного стола, крошечный и мерцающий, но глаза Шэнь Юаня устремились прямо на знакомое лицо в центре комнаты. Их взгляды встретились. — С днём рождения, А-Юань, — сказал Ло Бинхэ. Хор потерял свою гармонию в тот момент, когда он перестал петь, но это никого не волновало. Он подарил Шэнь Юаню самую нежную и тёплую улыбку, которая превратила его глаза в полумесяцы и разрушила плотину слез Шэнь Юаня. — Бин-гэгэ. — Его голос перешёл с скулёж, и по привычке он искал укрытие, прежде чем слёзы потекли. Он слепо рванулся вперёд, набросившись на Ло Бинхэ с силой, которая заставила бы упасть более слабого человека. Его щеку укололо уродливое ожерелье, которое он сделал для Ло Бинхэ, но ему было всё равно. Его руки крепко обхватили талию мужчины, заставив Ло Бинхэ усмехнуться. Знакомая тяжесть погладила его по волосам. — Что такое? — дразняще спросил Ло Бинхэ. — Неужели А-Юань так сильно скучал по мне? Позднее Шэнь Юань будет винить себя за то, каким эмоциональным он был тогда, но в тот момент он кивнул. — Мгм, я очень скучал по Бин-гэгэ. Ло Бинхэ слегка напрягся. Упс, он слишком сильно сжал его? Он быстро отцепился от мужчины и поднял голову. А? Глаза Шэнь Юаня обманули его, или он действительно выглядел разочарованным? Бинпап громко тявкнул, отчего Шэнь Юань слегка вздрогнул. Когда он оглянулся, Ло Бинхэ ухмылялся ему. — А-Юань, почему бы тебе не взглянуть на мой подарок? Сказав это, он отошёл в сторону, открыв огромный торт, которого раньше там не было. Шэнь Юань вытаращил глаза. Это был определенно современный торт, круглой формы, украшенный взбитыми сливками и глазурью. Зажжённые свечи были воткнуты тут и там, дополняя элегантное украшение. Он упомянул, что он был огромным? Типа, очень огромным… Боже, да он был размером с рождественскую ёлку! У него были ярусы, как у свадебного торта, но Шэнь Юань готов поклясться, что никогда раньше не видел свадебного торта с таким количеством ярусов. Сколько же их было? …восемь… девять… двенадцать… пятнадцать? — Бин-гэгэ, — сказал Шэнь Юань, не в силах отвести взгляд от чудовищного торта. — Ты сделал уровни в соответствии с моим нынешним возрастом? Ло Бинхэ гордо улыбнулся. — Да, так как сегодня пятнадцатый день рождения А-Юаня, то, конечно, у него должно быть пятнадцать уровней. Шэнь Юань нервно рассмеялся. — Как и ожидалось от Бин-гэгэ. Это так… грандиозно. — Мгм. А-Юань, теперь пришло время загадать желание, — сказал он, его глаза блестели от волнения. Шэнь Юань недоверчиво посмотрел на него. — Как ты узнал обо всём этом? Ло Бинхэ подмигнул. — Я провёл свое исследование. Теперь закрой глаза, А-Юань, загадай желание, а потом задуй свечи. — Но, Бин-гэгэ, — сказал Шэнь Юань, наполовину удивлённый, наполовину разочарованный, — свечи разбросаны по всему торту. Даже до самого верха. Как я могу задуть их все сразу? Ло Бинхэ моргнул. — Ты должен задуть их все сразу? Шэнь Юань кивнул. — Тц, этот Шан Цинхуа ничего об этом не сказал, — пробормотал он, а затем улыбнулся Шэнь Юаню. — Не волнуйся, просто закрой глаза, А-Юань, и загадай желание. Шэнь Юань повиновался. Впервые он не желал улучшения здоровья, это больше не было для него проблемой. «Я хочу стать лучше в совершенствовании, чтобы я мог провести много-много лет с…» Его мысли рассеялись, когда он почувствовал порыв ветра, и когда он открыл глаза, все свечи были аккуратно расставлены перед ним. Он посмотрел на Ло Бинхэ, который невинно смотрел на него в ответ, а затем задул все свечи разом. Все захлопали. Ло Бинхэ протянул ему нож. — Теперь разрежь торт, А-Юань, и отдай первый кусок своему самому особенному человеку. Невозможно было не заметить, как Шэнь Юань жаждал получить первый кусок. Он едва ли не дрожал. Стоя рядом с Бинпапом, Шэнь Юань мог видеть, как его воображаемый хвост так же радостно виляет. Он прикусил губу, чтобы сдержать смех, а затем начал разрезать торт. Нож легко погрузился в мягкий, нежный торт, как будто он резал масло, и когда он вытащил первый кусок торта, он вздохнул. — Это шоколад? Ло Бинхэ кивнул, выглядя очень взволнованным. — Как… как смог… — Шэнь Юань растерялся. — Я думал, здесь нет шоколада? — Сначала мы так и думали, — спокойно объяснила Нин Инъин. — После долгих поисков и с помощью… друга, А-Ло удалось найти его. — Лорд Ло, конечно, очень старался, чтобы найти его, — откровенно сказал Ша Хуалин. — С тех пор как А-Юань упомянул о шоколадном торте, он продолжал искать его, пока не нашёл. Шэнь Юань сразу же покраснел. — Б-Бин-гэгэ слышал? — Конечно, слышал, — сказал Ло Бинхэ. — Я даже пытался расспросить, но, похоже, А-Юань не хотел говорить об этом. — Я… я не… — Он с недоверием посмотрел на всех. — Так вот почему никто больше не говорил об этом? Все вдруг замолчали и неловко сдвинулись. Только Ша Хуалин, у которой не было стыда, громко сказала: — Да. Лорд Ло запретил нам говорить об этом, потому что это заставляет тебя беспокоиться. Нин Инъин пихнула ее в голень. — Мы понимаем, А-Юань. О некоторых вещах трудно говорить. — О нет. — Шэнь Юань закрыл лицо. Оно было таким горячим, что он сомневался, сможет ли он поджарить там яичницу. — Это так неловко. — Он посмотрел на Ло Бинхэ. — И чтобы Бин-гэгэ так старался, чтобы найти шоколад… «…и подумать только, что он забыл о моём дне рождения, в то время как вместо этого он так старался найти для меня идеальный подарок.» Ло Бинхэ рассмеялся. — Это не проблема, А-Юань. Просто скажи мне, если тебе что-то нужно, и я дам тебе это. Каким-то образом его слова ещё больше взволновали Шэнь Юаня. Мальчик быстро вернул своё внимание к торту. — Я всё ещё не могу поверить, что шоколад здесь существует. Почему мы никогда не видели его раньше? — Потому что это очень редкое растение, которое растет только в юго-восточных тропических лесах, — объяснила Лю Минъянь. — Оно называется Горько-сладкий грех дьявола. Рот Шэнь Юаня сложился в форму буквы «о». — Так это был шоколад? — Он почесал нос. — Кто дал ему такое название? Это отстой. Мальчик продолжал ворчать по поводу этого паршивого названия, аккуратно отрезая кусок торта и кладя его на тарелку. Быстрым шагом он подошел к Ло Бинхэ и подтолкнул к нему тарелку. Император демонов расширил глаза. — Почему Бин-гэгэ так удивлён? — спросил Шэнь Юань, его тон был дразнящим, но щеки всё ещё были окрашены легким румянцем. — Бин-гэгэ так старался, чтобы найти шоколад и испечь этот чудесный торт. Конечно, он заслуживает того, чтобы получить первый кусок. Три жены слабо захлопали. Ло Бинхэ самодовольно ухмылялся, наблюдая, как каждая из них выглядит разочарованной. Все хотели получить первый кусок, но честь досталась именно ему. — Бин-гэгэ, чего ты ждёшь? Возьми его. Ло Бинхэ покачал головой, заставив Шэнь Юаня в замешательстве поднять брови. — Бин-гэгэ не хочет торт? — Нет, А-Юань. — Он встал на колени, затем поднял голову и улыбнулся Шэнь Юаню. — Я хочу, чтобы ты меня накормил. Шэнь Юань чуть не выронил тарелку. Он отскочил назад, лицо его побагровело, и он воскликнул: — Бесстыдный Бин-гэгэ!